Вслед за ними поднялись на борт Магьер, Бротан, Сгэйль и Оша. Только тогда Винн впервые окинула взглядом эльфийский корабль и тотчас пожалела, что в руках у нее нет пера и бумаги.
Диковинный фальшборт с высоким покатым краем привлек ее внимание, еще когда она поднималась по лестнице. Однако сейчас, когда Винн оказалась на палубе, больше всего ее поразило, что здесь нет ни единой доски.
Лоснящееся дерево палубы было совершенно гладким, точь-в-точь как бочки для дождевой воды, которые Винн доводилось видеть в жилищах Ан'Кроан, - бочки, изготовленные из мертвой древесины эльфийскими ваятелями, которые обладали врожденными способностями к тавматургии. Корпус корабля был длиннее, но гораздо уже, чем у всех трехмачтовых судов, которые Винн доводилось видеть до сих пор, и казалось, что он весь вырезан из одного цельного куска, - ни зазубринки, ни трещины не было на его гладкой желто-коричневой поверхности.
Другое дело мачты, такелаж и прочие снасти - их изрядно потрепали непогода и время. Винн опять задумалась над тем, каким образом палуба остается более-менее гладкой и цвет ее не блекнет. Между грот-мачтой и баком виднелось большое отверстие, огражденное бортиком и прикрытое решеткой.
- Что это? - спросила Винн.
- Палубный люк грузового трюма, - ответил Оша.
Винн запрокинула голову, поглядела на свернутые паруса, которые разбухшими тюками свисали с бледно-желтых мачт. Паруса были ослепительно-белого цвета, словно их изготовили из шеот'а - эльфийской ткани, похожей на атлас. Но уж это вряд ли - откуда бы эльфам взять столько коконов, чтобы соткать такое количество ткани?
- Мм, боги мои дохлые! - простонал Лисил.
Корабль еще стоял на якоре в спокойной бухте, а полуэльф уже позеленел от приступа морской болезни.
- Ну наконец-то! - беззвучно выдохнула Магьер.
Винн знала, что девять дней не такой уж долгий срок погрузки судна… притом что и она, и все ее спутники целиком зависели от прихоти этих эльфов. И не могла не отметить, как прекрасно, хотя и чуждо смотрится Магьер на палубе эльфийского судна.
Яркий солнечный свет, отражаясь от водной глади, зажег в ее черных волосах алые искорки. Под высоким синим небом, на фоне красочных насыщенных цветов корабля Магьер казалась еще бледнее обычного. Поверх черных облегающих штанов и белой рубашки, сшитой совсем недавно, во время пребывания в городе, она надела свой кожаный доспех и привесила к поясу саблю. А еще в последнее время у Магьер появилась привычка постоянно носить перчатки.
Эльфы-матросы тоже не сводили взгляда с Магьер, но, судя по их виду, нисколько не разделяли восхищение Винн. Ни Лисил, ни сама Магьер словно и не замечали этих гневных взглядов, и Винн напомнила себе об одном непреложном факте.
Магьер должна покинуть эльфийские земли навсегда.
Малец узнал почему и рассказал об этом с помощью Винн. Магьер, порожденная кровавым ритуалом, была приведена в этот мир не случайно.
В отличие от вампиров или обычных людей, она могла войти в пределы эльфийских земель. Исконные хранители этого края не в силах были помешать ей. Хуже того, она кормилась жизненной силой эльфийского леса, подобно тому как ее отец-вампир кормился кровью людей. Магьер была создана для того, чтобы проникнуть туда, куда в далекие времена давно забытой войны не смогли пройти вампиры. При этой мысли Винн охватывал страх перед тем, что ждет их в будущем. Само рождение и существование Магьер говорили о том, что война, такая же как в дни Забвенных, неминуемо разразится вновь.
Рослый, с могучими мускулистыми руками эльф в коричневом шарфе спрыгнул с юта и направился к ним. Это был, скорее всего, хкомас - в переводе с древнеэльфийского "главная власть", то есть капитан судна. На полпути его перехватил Бротан, и Винн попыталась незаметно подобраться ближе, чтобы расслышать их разговор.
И тут на нее обрушилась волна тошноты.
Почему с нами остались Оша и Сгэйль?
В сознание Винн хлынули слова Мальца, произнесенные одновременно на всех языках, которые были ей известны. Она уже привыкла извлекать из этой мешанины смысл сказанного. Оглянувшись, Винн обнаружила, что Малец с нескрываемым подозрением уставился на обоих эльфов.
Малец был не обычный пес, а стихийный дух, вечное существо, родившееся в теле маджай-хи - название породы, в вольном переводе с эльфийского означавшее "собака стихийных духов". Эта порода псов вела происхождение из давно забытых веков, когда во время войны Забвенной Истории стихийные духи вселились в тела волков. Малец, таким образом, был вдвойне уникальным существом, и только Винн могла слышать его мысленную речь.
Того, что произошло с ней, предвидеть не мог никто.
Полгода назад она, чтобы помочь Магьер выследить ходячего мертвеца, попыталась провести магический ритуал. Попытка вышла на редкость неудачной, и в последующие месяцы Малец не единожды пробовал очистить ее от пугающих последствий ритуала. Не вышло - след магии так и остался в Винн и раз за разом проявлял себя на новый лад.
- Не знаю, - шепотом ответила она Мальцу. - Сгэйль сказал, что хкомасу будет не по себе, если люди окажутся на борту его судна без должного надзора.
Вот уж нет… это судно предоставил нам Совет старейшин Ан'Кроан. Сгэйль остался с нами совсем по иной причине, и решение это было принято чересчур внезапно. Что-то еще произошло после прибытия в порт этого корабля… и после того, как ты проболталась Бротану о наших планах.
- Ай, да хватит уже об этом! - прошипела Винн, хотя на душе у нее скребли кошки.
Она тоже ломала голову, почему Сгэйль решил продлить действие своего обета и сопровождать их в плавании, чему отчасти была все-таки рада. Будучи анмаглахком, Сгэйль пользовался у своих сородичей немалым уважением, к его слову прислушивались. Иное дело - Оша. Его присутствие на борту вызывало у Винн странное беспокойство, а почему - она не могла понять. То, что довелось им совместно пережить в Краю Эльфов, выявило и лучшие, и худшие стороны Оши. В итоге Винн стала считать его другом. И все же когда они прощались на речном берегу в Криджеахэ, она и представить себе не могла, что они встретятся снова.
Сейчас Оша перехватил ее испытующий взгляд и вопросительно вскинул густые брови, отчего его длинное, лошадиное лицо стало еще длиннее. Винн поспешно отвернулась, но Малец все так же пристально разглядывал молодого эльфа.
Он чему-то до смерти рад… и это связано с Сгэйлем.
- Ты увидел это в его мыслях? - удивленно прошептала Винн.
Малец мог уловить поверхностные воспоминания разумного существа, которое находилось в пределах его видимости, однако Винн и не подозревала, что ему под силу воспринимать чужие эмоции.
Нет, это видно по его лицу… и по тому, как он ходит за Сгэйлем по пятам, готовый тотчас выполнить любой приказ. Оша просто не способен долго хранить тайну, разве что натянет капюшон на лицо.
- Хватит тебе пыжиться! - громче, чем следовало, бросила Винн.
Между тем в голосах Бротана и хкомаса зазвучало раздражение, и внимание Винн тотчас вернулось к их разговору. Она напряженно вслушивалась, стараясь разобрать беглую эльфийскую речь. Судя по тому, что ей удалось понять, нелюбезный тон капитана по отношению к Бротану касался расплывчатых указаний о том, куда ему надлежит доставить своих "пассажиров". Для Винн это не было неожиданностью. Минуту спустя мимо нее прошел насупленный Бротан. Направлялся он прямиком к Магьер, и Винн поспешила следом.
- Он отказался? - спросила Магьер.
Бротан покачал головой:
- Хкомас повезет вас на юг, однако старейшины выбрали для вас не самый подходящий корабль.
Магьер сдвинула брови и скрестила руки на груди.
- Почему это? - спросил Лисил, который уже цеплялся за фальшборт с таким видом, словно ему с каждой секундой было все труднее держаться на ногах.
- Это судно обслуживает прибрежные общины Ан'Кроан, - ответил Бротан. - Отсюда оно, обогнув мыс, пойдет на восток и только потом повернет и вдоль берега двинется на юг.
- Навскидку пять, от силы шесть дней, но… это главное торговое судно. Оно будет останавливаться в каждом порту, особенно в устьях рек, куда речные кланы приводят барки с товарами лесных общин.
У Лисила глаза полезли на лоб, у Магьер отвисла челюсть. Винн внутренне сжалась, ожидая, что грянет буря.
- Что-о?! - взорвалась наконец Магьер. - Нам обещали корабль, который доставит нас, куда мы попросим!
Оша беспокойно дернулся, окинул взглядом палубу. Кое-кто из матросов одарил Магьер косым взглядом. Пускай они и не понимали, что она говорит, но раздражение в ее голосе было понятно и без перевода.
- Магьер… - негромко предостерег Сгэйль.
- Ты привел нас на ту барку! - прорычала она. - Ты сопровождал нас до самого побережья, обещая, что поможешь нам поскорее выбраться отсюда. И что? Сначала мы торчали в этом треклятом городе и ждали прихода корабля. Теперь выясняется, что наш корабль по пути будет останавливаться у каждой деревушки! Да ты… ты… - Она оборвала себя и, отвернувшись, встала у фальшборта рядом с Лисилом. - Нам надо плыть на юг… немедленно, сейчас же… - Голос ее упал до едва слышного шепота, и она закрыла глаза. - Пожалуйста… сейчас же…
Лисил провел ладонью по ее спине и искоса глянул на Сгэйля.
Винн не меньше, чем Лисила, тревожил и пугал загадочный голос, который во сне нашептывал Магьер о пути на юг и показывал ей закованный льдом замок о шести башнях. И однако во всех своих путешествиях они так и не отыскали других намеков на то, где может находиться артефакт. Винн чувствовала, что они должны всецело помогать Магьер, а не ставить под сомнение единственную известную им подсказку.
- Другого корабля не будет, - жестко сказал Сгэйль, - разве что вы пожелаете задержаться здесь еще дольше. Старейшины один раз наняли для вас судно, но больше делать этого не станут. Либо вы плывете на этом корабле, либо возвращаетесь к Изломанному кряжу и пересекаете горы на своих двоих… тем самым путем, каким ухитрились прийти в Край Эльфов. А потом направляетесь прямиком на юг. Что ты выберешь?
Магьер медленно повернула голову к нему.
Теперь Винн не могла видеть бледного лица своей спутницы, зато хорошо разглядела, как сузились большие глаза Сгэйля. Он тоже скрестил руки на груди. Магьер отвернулась, снова вперив пристальный взгляд в глубь залива, - и Винн стало ясно, что она ответила.
- Прибыли их вещи! - крикнул Бротану один из матросов.
К борту корабля подошел еще один ялик, и двое эльфов, сидевшие в этом суденышке, начали подавать наверх свой груз. Винн поспешила на помощь Оше, который принялся втаскивать на борт их пожитки, изрядно прибавившие в объеме и в весе за дни, проведенные в Гайне Айджайхе.
Говоря о том, что они торчали в городе, Магьер была не вполне права. Это время они с пользой употребили на то, чтобы как следует подготовиться к предстоящему путешествию. Магьер не знала наверняка, что ждет их в пути, зато знала точно, что конечная цель находится в горном ущелье, расположенном так высоко над уровнем моря, что там круглый год царствуют лед и снег.
- А, вот и ваши новые куртки, - по-эльфийски заметил Оша и, похлопав Лисила по плечу, указал на ялик.
- Говори по-белашкийски, - тут же, не задумываясь, одернула его Винн. - Тебе нужно практиковаться.
Оша одарил ее смущенной улыбкой и повторил те же слова на ломаном белашкийском, который понимали Лисил и Магьер.
После возвращения Оши Винн с ним почти не разговаривала. Похоже, они без труда вернулись к привычной схеме отношений, когда Винн постоянно требовала от Оши говорить на языке людей, чтобы его могли понять ее спутники.
Эльф из ялика поднялся по лестнице до середины борта, чтобы подать наверх их новые куртки. На том, чтобы обзавестись такой одеждой, особо настояла Магьер.
Куртки, сшитые из овчины мехом внутрь, были, кроме того, подбиты толстым слоем груботканой хлопчатой материи. Снаружи куртки были щедро пропитаны маслом для защиты от непогоды - дополнение к их заказу, сделанное Бротаном. В такой одежде им будет гораздо легче перенести холод.
Винн и Лисил, со своей стороны, заготовили в дорогу копченое мясо и сушеные фрукты, фляги для воды, чай и прочие припасы. На обмен им предложить было нечего, но все переговоры с торговцами вел Сгэйль, предварительно выставив своих спутников из лавки. Винн подозревала, что большую часть припасов они получили попросту даром, поскольку просил о них анмаглахк.
Хкомас хриплым выкриком велел ставить паруса. Винн завороженно смотрела, как матросы проворно карабкаются по вантам, чтобы исполнить приказ… и только в эту минуту до нее дошло, что они и впрямь отправляются в путь. Вздохнув, девушка вернулась к своим спутникам. Магьер выглядела уже поспокойнее, зато Лисил судорожно сглатывал слюну и зеленел на глазах.
Винн услышала, как Бротан, перед тем как спуститься в поджидавший его ялик, что-то очень тихо сказал Сгэйлю. Затем мастер-анмаглахк сунул Сгэйлю какой-то сверток. Все это произошло так быстро, что Винн не успела ни расслышать хоть одно слово, ни рассмотреть подарок - если это, конечно, был подарок.
Сгэйль угрюмо смотрел на Бротана и крепко держал обеими руками таинственный сверток.
Оша словно окаменел, на лице его отразилось безмерное потрясение. Сгэйль попытался то ли спросить о чем-то, то ли возразить, но Бротан поднял палец, и губы его шевельнулись, произнося короткую фразу.
- Хейнас?! - излишне громко прошептал Оша.
- Тосайи! - шикнул на него Сгэйль.
Молодой эльф сконфуженно сник. Взгляд его больших янтарных глаз метнулся к Лисилу, который, шатаясь, пытался поднять с палубы дорожные мешки.
Винн задумалась над словом, которое произнес Оша, и о том, почему Сгэйль велел ему молчать.
"Хейнас"… "Горящие"? "Пылающие"?
Бротан уже начал спускаться по трапу… и в памяти Винн вспыхнуло все, что этот рослый эльф сделал для нее самой и ее спутников. Девушка знала, как сильно порой раздражала Бротана, однако он был их защитником, опекуном и советчиком - и Винн даже представить не могла, каких усилий ему это стоило.
- Бротан… - позвала она и тут же смутилась, оробела.
Эльф остановился и вернулся на палубу. Подошел ближе, встал перед Винн, нависнув над ней, точно скала, и бережно взял ее за плечи.
- Прощай, девочка, - сказал он и прибавил, понизив голос до шепота: - и всегда задавай вопросы.
Винн кивнула. В глазах у нее защипало.
Бротан пошел прочь, лишь на секунду задержавшись перед Магьер. По ее бледному лицу скользнула тень печали. И для нее Бротан был поддержкой и опорой в этом чужом негостеприимном краю. Но Лисил…
Лисил, согнувшийся над мешками, даже не шелохнулся. Слишком многое произошло между ним и мастером-анмаглахком, чтобы Лисил стал доверять ему. Бротан перелез через фальшборт и исчез из виду.
Сгэйль обратил суровый взгляд на Ошу и повлек его за собой к корме судна.
Винн до смерти хотелось пойти за ними и послушать, о чем они будут говорить, хотя она понимала, что такой поступок не вызовет одобрения. Она уже собиралась помочь Лисилу и Магьер унести с палубы мешки, когда заметила, что Малец куда-то исчез. Винн стремительно развернулась, обшаривая взглядом палубу.
Пес стоял у фальшборта, опершись передними лапами о бочонок, и неотрывно глядел на берег. Винн подошла к нему, погладила по спине. Она-то знала, чем был занят Малец по утрам и вечерами, когда убегал в лес.
Там, в окрестностях города, Малец проводил оставшиеся дни с Лилией, белоснежной самкой маджай-хи.
Он простился с ней в тот самый день, когда весь отряд прибыл в Гайне Айджайхе, однако непредвиденная задержка ослабила его решимость. Вся стая Лилии уже вернулась домой, но сама она осталась с Мальцом. Белоснежная маджай-хи с опаской относилась к многолюдному городу, а потому Малец при первой возможности ускользал в лес.
- Мне так жаль, что тебе пришлось ее покинуть, - прошептала Винн.
Она не ушла бы с нами.
Знаю.
Мимо Винн и Мальца, готовясь к выходу из порта, деловито и проворно сновали матросы. Исключением была только одна девушка. Винн заметила, как пристально смотрит она на нее и Мальца. Перехватив взгляд Винн, девушка - в непомерно больших башмаках, с тяжелой косой, переброшенной через плечо, - поспешно развернулась и, взбежав на бак, пропала из виду.
Ветер наполнил паруса, корабль медленно повернул в открытое море - и Винн почудилось, что из-под палубы доносится странный размеренный рокот. Малец едва слышно заскулил, по-прежнему не сводя взгляда с берега, и Винн охватило горестное чувство утраты.
У них было столько причин покинуть эти края… но сколько же, скольких они оставили здесь.