– Что ты хочешь? – высокомерно фыркнул сержант. – Деньги? Драгоценности? Доспехи? Оружие?
– Человека, – спокойно ответил Октябрь. – Ты должен отдать мне одного человека из своего отряда.
– Всего-то? – брови Щура невольно поползли к линии волос. – Да хоть десяток!
– Мне не нужен десяток, – покачал головой Октябрь – Мне нужен один.
– Забирай любого! – широким жестом сержант обвел свой отряд. – Только дай пройти быстрей! Ну же!
– Значит, по рукам?
– По рукам! Только быстрей, быстрей!!!..
– Проходите, – удовлетворенно кивнул старик, повел рукой, и у самого берега вода затвердела, как камень.
– Бегом!!! – заорал сержант и, не дожидаясь, когда Октябрь выберет свою жертву, бросился вперед на водяной мостик.
Который растворился у него под ногами, когда он был на середине реки.
– Помогите!.. Помогите!.. Спасите!.. – Щур панически барахтался, всплывая и исчезая под мутной волной, как поплавок во время поклевки, отплевываясь речной водой но, одетый в тяжелую кожу и металл, чувствовал, что проигрывает борьбу. – СТАРИК!!! МЕРЗАВЕЦ!!! ТЫ ЖЕ ВЗЯЛ У МЕНЯ ЧЕЛОВЕКА!!!..
– Не взял еще, но уже беру, – услышал он ровный голос над собой, и увидел стоящего на волнах в паре метров от него Октября. – Извини, солдатик, но ты же сам ударил со мной по рукам. А у меня не было выбора. Ведь единственный человек в твоем отряде – это ты. Был, – договорил он в слабо закрутившуюся, и тут же сровнявшуюся с поверхностью воды воронку – последний след сержанта Щура на этом свете.
Умруны ушли под воду и осели в многометровой толще ила не сопротивляясь, почти умиротворенно.
Старик Октябрь нашел глазами на том берегу Серафиму и ее спутников, в напряжении, забыв про бегство, наблюдающих за этой сценой, в последний раз тепло помахал им рукой и брызгами растворился на осеннем ветру.
Восторженный Саёк не закрывал рта до самого Черемшура, в мельчайших деталях пересказывая спутницам все только что происшедшее на их глазах.
– …а волна из реки ка-а-ак вздыбится, как толкнет Щура в спину – он аж чуть вверх тормашками не полетел! Как он носом песок, наверное, взрыл – три дня отплевывался бы, поди, ежели бы жив остался, да все галькой да ракушками!. …А как почуял под ногами вместо воды твердое, так первый бросился, и назад не смотрел, как будто ему уже штандарт-полковника дали!.. Вот уж верно – куда
крестьяне, туда и обезьяне! Умруны за ним и не поспевали бежать-то!.. А Октябрь-батюшка, наверное, ему и говорит…
В первой же избе, в которую Находка постучалась, дали им и кров, и стол, и баню, и – самое главное – теплые полати рядом с печкой, с кучей домотканого белья, стеганых лоскутных одеял и тяжелых перьевых подушек.
Не закрывал поваренок рта и потом, живописуя их приключения, пока сон не сморил
его на глазах у благоговеющих хозяев прямо над недоеденной тарелкой пельменей, с ложкой в одной руке и с мечом в другой.
С облегчением Серафима быстро дожевала свою медвежью порцию тушеной медвежатины с картошкой ("Три раза просили его, как человека – не трогай нашу пасеку,
пожалуйста, не послушал, сердешный," – извиняясь и краснея пояснили хозяева свое меню), с некоторым усилием отделила оруженосца от предмета его ношения, отнесла
его на сундук на одеяла, и сама поспешила завалиться на вожделенные полати рядом с давно уже выводившей носом рулады октябришной.
В первый раз почти за две недели она могла спать спокойно, долго, не спеша и с удовольствием просматривая широкоформатные цветные сны, нажимая на "REPEAT" в особо понравившихся местах.
На следующее утро – хотя, если быть точным, это было уже ближе к обеду, причем с другой стороны – они сразу после принятия пищи (назвать его завтраком постеснялась даже царевна) принялись собираться в дорогу.
Изумленным и обрадованным хозяевам Серафима предложила поменять свой роскошный царский наряд со всеми его оставшимися после многочасовой гонки по лесу
жемчугами и прочими изумрудами на пару штанов из пестряди, рубаху, куртку, шапку и – как летняя форма одежды – ремешок на голову, чтобы волосы в глаза не лезли, пояснила она.
Парчовое платье ценой в деревню размером с три Черемшура было тут же назначено
свадебным для невест всего рода, а довольный хозяин пообещал сделать для царевны и ее оруженосца ножны, если те задержатся до следующего утра.
Посовещавшись с Находкой и решив, что за оставшиеся до захода солнца несколько часов они до местной убыр добраться все равно не успевают, а кроме нее никто
дорогу на Лукоморье в этих краях знать – не знает и ведать – не ведает, Серафима объявила остатки этого дня выходным, отсыпным, кому чего больше надо, а для господина оруженосца – к его неукротимой радости – учебным до самой темноты.
Рано утром следующего дня, позавтракав медвежьим супчиком с медвежьими отбивными и запив все медвежьим бульоном1, путники тронулись в дорогу.
Серафима с интересом наблюдала как, здороваясь уважительно с ними на ходу, мимо них спешили кто на реку, кто в лес жители Черемшура. Если из дому выходил последний октябрич, он припирал поленом двери своего опустевшего жилища.
– А что, замков у вас в лавку давно не завозили? – поинтересовалась царевна после пятого полена под дверью.
– Зачем? – не поняла Находка. – Нам замков во век не надобно. У нас без приглашения только на пожар собираются. Октябрич в чужой дом просто так не зайдет.
– А если воры?
– У нас воров не бывает, ваше… Серафима.
– Постой, Находка, – пришла в голову царевне умная мысль из области конспирологии. – Я же в мужской наряд переодетая. И, значит, вы меня теперь должны не Серафимой называть, а, к примеру… Сергием. Чтоб у непосвященных глупых вопросов не возникало.
– Сергием? – наморщила лоб октябришна. – Сергий, Сергий, Сергий… Хорошо, я запомнила. А ты, Саёк?
– Само знамо, – важно кивнул свежеиспеченный оруженосец.
– Все понятно? – еще раз спросила царевна.
– Все, ваше… Сера.. Сергий.
– Я так и подумала, – удовлетворенно кивнула Серафима.
– А послушай, Находка, – обратился к октябришне оруженосец, вспомнив их прерванный разговор. – Это я про воров хочу спросить. Почему это они у всех бывают, а у вас не бывают?
– Совесть не позволяет, – недоуменно, как профессор, отвечающий на вопрос для первоклассника, пояснила октябришна.
– Со-о-весть? – уважительно протянула царевна.
– Ага, – гордо подтвердила Находка. – Вы знаете, что делает октябрич, если его сосед сильно обидит?
Серафима быстро прикинула, что варианты "бьет физиономию", "поджигает дом", "травит собаку" или "травит собаками" здешним аборигенам, скорее всего, не приходят в голову, и пожала плечами:
– Сдаюсь.
– Вешается у обидчика на воротах.
Царевна и Саёк запнулись друг об друга.
– Че-во?!..
– Да. Чтобы обидчику стыдно стало.
– И становится? – с восхищением и ужасом спросили оба в голос.
– Становится, – сказала, как вынесла приговор рыжеволосая девушка. – Он после этого от стыда в лес сбегает и больше не возвращается.
– Уходит в другую деревню?
– Нет. Просто не возвращается – да и все. Может, его звери задирают. Или блудни забирают. Или гондыр. Никто не знает.
– Ненормалия, – подытожила с уважением Серафима, но распространяться на предмет однокоренных слов не стала.
– А кто такой гондыр, Находка? – полюбопытствовал Саёк.
– Это хозяин леса. Человек-медведь.
– Вроде лешего? – уточнила Серафима.
– А кто такой леший?..
-начало сноски-
1 – Медведь – зверь большой, а холодильники тогда еще не придумали.
-конец сноски-
Так, слово за слово, углубились они в лес – сначала по нахоженной тропе, потом по тонкой звериной тропочке, а после – и вовсе по целине нетоптаной – нехоженой (по крайней мере, не часто и иногда только в одну сторону).
После полудня солнце скрылось за тучами, и зашептал по опавшей листве мелкий, но осенний дождик.
– Ты ж говорила, что у вас в предзимье сухо! – обвиняющее прищурилась Серафима, стирая рукавом с лица холодные капельки дождя.
– Так это сухо и есть, ваше… Сера… Сергий, – вопреки очевидному обвела рукой окрестности Находка. – Октябрь-батюшка понимает ведь, что если земля иссохшая под снег уйдет, то корешки повымерзнут. Вот мелкий дождик, такой, как этот, тут и балует. А ливней – нет, не бывает.
– И это радует, – кисло вздохнула царевна. – А то мало тут нам деревьев на пути
поваленных – как по ипподрому идешь: не идешь, а прыгаешь – так еще и грязюки не хватало…
– И впрямь, деревьев много лежит… – забеспокоилась вдруг октябришна. – И ведь не сухостоины, хорошие, живые деревья-то… Неужели опять…
Метрах в десяти, в той стороне, куда они направлялись, вдруг раздался стон, треск падающего ствола и слюнявое хрустящее чавканье.
Серафима выхватила меч и выступила вперед, загораживая собой спутников.
– Что это? – одними губами спросила она у Находки.
– Кажись, древогубец, – так же беззвучно отозвалась та. – А почему мы шепчемся?
– Услышит?
– Пускай, – с облегчением махнула рукой октябришна. – Он людей не трогает, ваше…
Сер…р-р-р…ргий. Только деревья. Когда его мало, он сухостой ест, стесняется. А вот когда размножится, то на старые лесины и смотреть не хочет, за добрый лес принимается. Гондыр этого шибко не любит. Серчает. Пока с ним справится, тот много деревьев погубить успевает.
– А гондыр ваш людей трогает?
– Кто из лесу ворочается, если его видел, говорят, что нет.
Серафима хотела спросить, что сказали бы те, кто его видел и ворочаться больше никогда и нигде не будет, но все слова мгновенно вылетели у нее из головы при виде открывшейся через пару шагов картины.
Над еще дрожащими резными бледно-сиреневыми листочками какого-то чрезвычайно
перекошенного дерева, которое в прошлой жизни, наверняка, было планом лабиринта1, склонился, обхватив ствол корнями, урча и причмокивая, толстый пень с черной корявой корой и торчащими в разные стороны короткими безлистными ветками.
При звуке шагов он поднял рыло, вперился в них четырьмя бурыми сучками-глазками и от бока до бока растянул в омерзительной улыбке толстые красные каучуковые губищи2.
– Кыш, – сердито махнула на него рукой Находка, но тот лишь сделал губами неприличный звук, неуклюже повернулся и, похожий на отвратительного паука, заковылял к соседней эвкривии.
– Это что же он, – возмущенно уперла руки в бока царевна. – Не успел одно доесть, пошел валить другое? Ну, я понимаю, если от голода, тут припрет – ветки жрать будешь, не спорю. Но вот просто так!..
– Вот такие они, – болезненно, как будто это ее только что погрыз древогубец, поморщилась октябришна. – Один такой вредитель сколько дерев перепортит, пока его гондыр не словит…
– Эй, оруженосец! – обернулась на Сайка Серафима. – А чего нам какого-то гондыра ждать? Меч еще не потерял? Айда, уконтрапупим гадину!
Бывшего поваренка, а теперь – официального ассистента особы царской крови, долго уговаривать не пришлось.
Через пять минут со зловредным пеньком было покончено – его щепки устилали грязным ковром всю землю в радиусе трех метров.
– Ай да мы, спасибо нам! – улыбаясь, согревшись от энергичной работы, подмигнула
оруженосцу царевна. – Молодец, малой! Топором-то тебе приходилось чаще орудовать, чем тесаком, а?
– Ага, – смущенный похвалой, признался Саёк. – Дрова колол, туши рубил, иной раз с утра до вечера.
– Заметно…
– Пойдемте скорее, ваше… Сер-р…ргий, – потянула за рукав Серафиму октябришна.
– А что? Мы до ночи не успеваем? – забеспокоилась царевна.
-начало сноски-
1 – Эвкривия криптолистная, тут же подсказала Находка со ссылкой на шантоньских землепроходцев.
2 – Серафима даже засомневалась в правильности своей теории происхождения слова "древогубец".
-конец сноски-
– Да нет, не в этом дело… Вы древогубца убили.
– Да. Ну и что?
– Если другие это слышали, они со всей округи сейчас набегут, – встревожено распахнула глаза Находка.
– Так ты же говорила, что они людей не трогают? – нахмурился Саёк.
– Не трогают – значит, не едят, – пояснила, боязливо озираясь, кулинарные пристрастия гадких пеньков октябришна. – Но если человек одного из них порубил, и если другие услышали, то в лес ему ходу больше нет: найдут – затопчут и разорвут. Вот поэтому с ними только гондыр воевать и смеет. Его одного они боятся.
– Спасибо за ценное, но запоздалое предупреждение, – несколько искусственно улыбнулась царевна. – Так напомни мне еще раз, чего мы стоим?
– Сейчас пойдем, – закивала Находка. – Одну секундочку, ваш… Сергий… Сейчас только с направлением определюсь… Так… Хозяйка сказала, нам все время на север… Сейчас посмотрим… Сейчас, сейчас… Ага… Лишайник здесь… Сучки чаще тоже с этой стороны… Значит, север там, – решительно ткнула пальцем в нужную сторону октябришна.
– Слушай, Находка, – не выдержала Серафима. – Я все понимаю, у вас тут ненормалия, и с этим ничего не поделаешь. Но север-то все равно у всех в одной
стороне остается! Если лишайник здесь, ветки здесь, муравейник здесь, то север – здесь!.. – она размахивала руками во все стороны в подтверждении правоты своих слов, чтоб делало ее похожей на маленькую возмущенную ветряную мельницу.
– Нет, ва… Сергий, – ласково, как всепрощающая мать – любимое дитятко, стала убеждать ее Находка. – На остальных деревьях – и верно так. Но это – лжетсуга. Обманное дерево. У него все наоборот. Кто не знает – так и подумает, как вы, и останется в лесу насовсем, если не догадается на другое дерево посмотреть.
– А муравейник? Он же не часть этой… заманихи!
– Лжетсуги, – услужливо подсказал Саёк.
– Так это же пьяные муравьи, – махнула на них рукой октябришна. – Они вечно с похмелья, строят где попало и как попало, так что вы на них и не смотрите даже.
Царевна вместо этого поглядела на октябришну слегка осоловелыми глазами и обреченно покачала головой:
– Ненормалия…
Пробираясь по бурелому, завалившемуся сухостою и по засыхающим телам деревьев,
павших жертвами древогубца, отряд Серафимы медленно, но уверенно двигался строго на север по приметам, одной Находке ведомым.
– Ну, скоро уже, Находка? – в четвертый раз, тяжко вздыхая под грузом их багажа и даров убыр, любезно предоставленных их хозяевами в Черемшуре, скучным голосом вопросил Саёк.
– Скоро уже, скоро, – повертев головой по сторонам и разглядев то, что рассчитывала разглядеть, Находка бодро перевалила через очередной завал и остановилась, поджидая спутников.
– Вот, дом убыр, пожалуйста тебе, – гордо ткнула она пальцем в неприступную
маленькую крепостцу на открывшейся перед ними поляне, обнесенную негостеприимным частоколом в два человеческих роста. Никакого дома за ним видно не было, и верить ей пока приходись на слово.
Серафима со товарищи осторожным шагом – кто их знает, этих иностранных убыров – приблизилась к воротам усадьбы.
Первое, на что наткнулся ее взгляд, была костяная человеческая нога, подпирающая ворота. Голеностоп, если быть анатомически точным, все косточки которого были тщательно и надежно скреплены суровой ниткой, продетой сквозь просверленные в них отверстия. Было видно, что кто-то любовно трудился над сим колдовским эквивалентом октябричского замка, не покладая рук, несколько дней – не меньше.
– Это значит, что ее нет дома? – с гримасой разочарования уточнила царевна у октябришны.
– Угу, – неохотно подтвердила Находка, поеживаясь под мелким, но настойчивым дождем, услышавшим, наверное, где-то, что капля точит камень и решившим испробовать этот постулат сначала на этих трех путниках.
– А еще это значит, что под вашим правилам мы теперь должны стоять лагерем под ее воротами, пока она не вернется?
– Угу… – медленно промокающая и замерзающая октябришна выглядела еще более несчастной.
– Чтобы не обиделась? – усмехнулась Серафима, которой что-то подсказывало, что если обиженная убыр и повесит что-то на воротах обидчика, то это будет он сам.
– Угу… – грустно кивнула та. – Может, обратно пойдем, ва… Сер…гий?
– И записку оставим, что, мол, приходили, дома не застали, загляни по такому-то адресу дня через два?
– Ага! – обрадовалась сначала было октябришна, но тут же сникла. – Не-е, в… Сергий. Не получится. Во-первых, она читать не умеет. Во-вторых, у октябричей нет адресов. Зачем они им? А в третьих, если я приглашу убыр к нашим хозяевам, они придут в мою деревню и повесятся на моих воротах всей семьей…
– Вы ее так боитесь? – тревожно расширил глаза Саёк.
– Нет, не так, – мотнула головой Находка. – Еще больше… По своей воле к убыр никто не ходит. Особенно к убыр Макмыр.
– Макмыр? – переспросила Серафима. – А что это значит?
– Убыр берут себе в имена названия болезней. Так вот эта – самая страшная.
– Убыр или болезнь?
– Обе, – втянув голову в плечи, рыжеволосая девушка боязливо зыркнула по сторонам – не притаилась ли где по близости ужасная старуха, не выскочит ли, не
выпрыгнет при толковании своего имени, и не пойдут ли потом от них, а, конкретно, от нее, Находки, клочки по закоулочкам…
Впрочем, решив что, скорее всего, не пойдут, из-за отсутствия закоулочков в этом лесу как архитектурного излишества, она немного расслабилась и передохнула.
– А какая болезнь-то, Находка? – не унималась царевна.
Октябришна снова напряглась, помялась и вздохнула:
– С нашего языка это переводится как…
И тут из леса до них донесся первый треск.
– Что это?.. – заоглядывался оруженосец, нервно сжимая вмиг вспотевшей ладонью рукоятку меча, но все, что он мог видеть, это сгущающиеся осенние сумерки пасмурного дня.
– Не знаю, – пожала плечами Серафима, но на всякий случай вынула свой меч из ножен и повернулась спиной к частоколу. – Может, убыр возвращается?
Треск повторился – но теперь громче, со всех сторон сразу, и больше не прекращался ни на секунду. Было похоже, что со всех направлений к ним ломилось по лесу огромное стадо очень тяжелых и очень неуклюжих лосей.
Или медведей.
Или…
– Древогубцы!!!.. – завизжала октябришна, едва первый, еле различимый на фоне деревьев приземистый силуэт выполз из-под покрова леса на край поляны. – Они услышали!!!.. Они пришли!!!..
– Какие будут предложения? – невозмутимо вопросила Серафима, оценивая расстояние до ближайшего врага и его скорость.
– Бежать! Бежать! Бежать!.. – октябришна заметалась, замахала руками, наступила
на голеностоп, жалобно затрещавший и хрупнувший плюсной под ее тяжелым ботинком, но она этого даже не заметила.
– Куда?!.. – слабо, не по-геройски пискнул Саёк, панически озираясь по сторонам.
Тьма ожила, зашевелилась, и из леса медленно, но неумолимо, как асфальтовый каток под уклон, поползли древогубцы.
Их было не меньше десятка, а сумрак в лесу все трещал, скрипел, и кряхтел, выдавливая из себя все новых и новых врагов.
Царевна замерла, напряглась и стала соображать очень быстро.
Рубить?