Так их тут столько, что артель дровосеков топорами не перерубит, не только мы нашими мечами, для рубки древесины вовсе не предназначенными.
Развести огонь?
Сыро кругом, жечь нечего, да и сами пеньки, пробыв полдня под дождем, гореть не будут. Хотя как оружие сдерживания может и сработать.
Что еще?
Бежать в лес?
Порастеряемся, заблудимся, споткнемся в темноте о первую коряжину, а дальше – дело техники и красногубых уродцев.
Оставалась только крепость старухи.
Правда, частокол деревянный, и долго под напором древогубцев не продержится – это к убыр не ходи, но, может, что-нибудь придумаем…
Она ногой отбросила в жухлую траву у ограды страдающий открытым переломом голеностоп и распахнула ворота.
Оруженосец юркнул внутрь без приглашения.
Находку пришлось затаскивать силой, и царевна еле успела захлопнуть ворота и закрыть их изнутри на засов перед самым носом (если он у него был как анатомический факт) у ближайшего, самого проворного пенька.
– Саёк, разводи огонь, – скомандовала она, накинувшись на сложенную под навесом у частокола поленницу, с тошнотворным холодком в желудке ожидая с секунды на секунду хруста перегрызаемых кольев ограды.
Но, как ни странно, все было ти…
– АЙ!!!
– Что слу…
Она обернулась, и первое, что увидела перед собой – черный ухмыляющийся (с такими данными ухмылка получалась – высший сорт) губастый пенек, вразвалочку ковыляющий к ней.
Еще два навалились на Сайка и уронили его в грязь.
Трое ухватили сразу же перепутавшимися корнями и сучками за подол октябришну, и теперь не спеша, методично, мешая друг другу, старались подмять ее под себя.
Все это выглядело бы жутко, если бы не было так смешно: все пеньки были ростом не больше кастрюльки.
– Эт-та что еще за детский сад?!.. – возмущенно поддав ногой древогубца, уже
почти доползшего до нее так, что он отлетел к самым воротам и попал точно в "девятку", она кинулась на выручку октябришне. На ходу она сурово бросила своему несколько негероически сейчас барахтающемуся в мелкой луже оруженосцу:
– Кончишь валяться, разберись с ними сам.
Спустя пару минут со всеми разбушевавшимися пеньками было покончено самым решительным образом.
Расколов последнюю чурку пополам, Серафима, даже не прислушиваясь, поняла, что наступила тишина…
Которую исподволь расковыривало приглушенное не то шипение, не то гудение – фены еще изобретены не были, поэтому подобрать верное сравнение Серафима так и не смогла.
– Что это? – вполголоса, озираясь в опускающихся сумерках, готовая к встрече и бою с новым противником, вопросила она.
– Н-не…
– Смотрите! Еще пеньки! Приподнялись на корнях – на нас смотрят! Момент выбирают… Да здоровущие какие!..
– ГДЕ???!!! – подпрыгнула Находка.
– Вон! – и царевна ткнула пальцем в подозрительно неподвижную группу древогубцев почти у самого крыльца дома убыр.
– Где? – уже спокойнее вгляделась в них октябришна. – По-моему, это не они…
– А что тогда? – не унималась Серафима.
– Я сейчас разведаю!
И не успели девушки и слова сказать, как Саёк с мечом наголо понесся к засаде.
– Стой!!!..
– Все в порядке! – обернулся он, победно улыбаясь, к своим подзащитным. – Это просто колоды!
– Какие колоды? – не поняла царевна.
– С пчелами! Это местные ульи такие!
– Колоды?.. – вместо того, чтобы обрадоваться благополучному разрешению опасной ситуации, Находка вдохнула, побледнела и забыла выдохнуть.
– Да, Находка, не бойся! Это всего лишь пчелы убыр! А пчелы в это время года уже давно спят, это даже я знаю! – веселый Саёк панибратски постучал по круглому боку колоды. Изнутри мгновенно выросло в громкости и неприязни и без того не слишком дружелюбное гудение.
– Не трогай их! Отойди немедленно! – нашелся сразу же голос у Находки. – Не подходи близко!!!
– Да почему, Находка? Они в такую холодину – для них – носа наружу не кажут! – поддержала оруженосца Серафима.
– Потому что это не пчелы! Это шерстни!
– Шершни, что ли? – переспросил Саёк.
– Да не шершни, а шерстни! Это шершни в шерсти, и они даже зимой летают!
– А чем же они питаются? – от удивления царевна забыла о новой угрозе и ударилась в энтомологию.
– Мышей из норок в сугробах выкапывают, белок в дуплах находят, птичек… – начала перечислять октябришна, нервно поглядывая на колоды. – А летом они хозяйке мед приносят.
– Шерш… То есть, шерстни – мед? – изумился Саёк.
– Ну, да. У пчел отбирают и ей приносят, – мрачно подтвердила октябришна. – Убыр их, наверно, для охраны держит. Они только ее, поди, не кусают, потому что она им колоды поставила и кормит – хозяйка, значит, а остальных глазом не моргнут – заживо сожрут. Это нам сейчас повезло, что мы когда уже темнело пришли – они спать легли. А если бы хоть чуточку посветлее…
Ее болезненно передернуло от нарисованной и без того в последнее время хронически воспаленным воображением картины.
Серафима снова прислушалась.
Снаружи злобно возились, ворчали и скрипели сырой корой набежавшие со всего леса древогубцы, но частокол стоял нетронутый.
Обратили на это внимание и ее спутники.
– Чего они ждут? – потребовала ответа у Находки Серафима.
– Я… ваш-ш… Сер-р-ргий… Н-не зн-н-н… – октябришна страдальчески
заморгала, беспомощно наморщила лоб, но вдруг вытаращила глаза и стукнула по лбу рукой. – Знаю, ваше царственное величество, знаю. Вспомнила. Бабушка когда-то рассказывала мне, откуда берутся древогубцы. Когда она сама была маленькой, ей рассказывала одна старушка, брат соседки которой ходил к убыр, когда был еще молодой. Только после этого он недолго прожил – из лесу вернулся, три дня пролежал пластом, и помер. А ходил он к убыр затем, чтобы она…
– И откуда они берутся? – нетерпеливо и не слишком вежливо оборвала Серафима
зарождающийся рассказ Находки, который в другое время и при иных обстоятельствах с интересом бы послушала.
– Их выращивают убыр, – все поняла и не обиделась октябришна. – У себя на
подворье. Чтобы в лесу их раньше времени гондыр не разорвал, пока они маленькие.
Холит их, лелеет, как детушек малых. А потом, когда они вырастут, выпускает их в лес.
– Зачем это ей? – недоуменно нахмурилась царевна.
– Чтобы гондыру навредить, ваш… Сергий. Они с ним терпеть друг друга не могут, и постоянно воюют. То она ему древогубцев подпустит. То он ей… что-нибудь сделает, наверное… тоже… не знаю, чего… но не без этого, поди… Кто их тут, в глуши, знает… Ну, и вот – они поэтому ее частокол-то и не грызут, что она их вырастила и на волю выпустила. Вроде, хозяйка, значит. Они нас сюда загнали, заперли, а когда убыр вернется, то все ей расскажут, не иначе, чтобы она сама присудила…
До октябришны вдруг дошло, что она сейчас сказала, и ей стало плохо.
– Ой, дела-то… Ой, дела… Ой, спаси нас – убереги, батюшка Октябрь… Ой, последние наши минутки пришли… – опустилась на землю, горестно уткнула лицо в ладони и тихонько запричитала она.
Царевна обеспокоено поджала губы и огляделась.
Если бы ее кто-нибудь спросил, что она рассчитывала здесь увидеть, то она бы не просто затруднилась с ответом – она бы вовсе не нашла его.
Топор-саморуб?
Костер и факелы?
Ступу с помелом на старте?
Мешок дуста?
Неизвестно.
Но дожидаться возвращения убыр в такой обстановке даже ей казалось самоубийственным.
Ее родная троюродная бабушка была бабой-ягой, не самой вредной и мстительной, по всеобщему признанию1, но если бы она вернулась домой и увидела, что кто-то
заявился туда без приглашения и устроил там такой кавардак, а теперь с гордостью стоит на месте и дожидается ее реакции…
Долго бы ее дожидаться не пришлось.
И, скорее всего, это было бы последнее, чего вообще дождался бы возмутитель спокойствия в своей жизни, попадись он под горячую руку…
Возня за частоколом скоро прекратилась, но редкие поскрипывания, причмокивания и
натужное трение коры о кору однозначно сообщали всем заинтересованным лицам, что осада не снята, а лишь перешла в затяжную стадию.
Забравшись на навес над поленницей, сложенной в сторонке у частокола, царевна
собственными, и без того не сомневающимися глазами убедилась, что это именно так, и никак иначе. Даже в темноте, затягивающей исподволь, но надежно землю, можно было ясно различить пару десятков массивных матерых древогубцев, застывших на
своих местах и неотличимых от обычных, добродушных и малоподвижных пней, если бы не меланхоличное пожевывание и причмокивание отвратительных красных каучуковых губ.
Удрученная и задумчивая еще больше, чем прежде, Серафима вернулась к воротам, где ее смирно и стойко ожидали под дождем ее придворные.
– Ну, что-нибудь?.. – Саёк, не закончив вопроса, увидел ответ на ее лице и сник.
– А у вас тут внизу как?
– Тихо, ва… Сергий, – шепотом отозвалась Находка. – Затаились…
– Может, ушли? – оруженосец прислушался с надеждой, но царевна покачала головой.
– Нет. Ждут.
– Ждут… – тоскливо вздохнул он, но взял себя в руки, приосанился и сурово объявил: – Тогда я предлагаю план.
– Предлагай, – просто ответила Серафима.
– Мы откроем ворота, я выскочу и побегу. Они пойдут за мной, и вы сможете убежать. Вот…
– Замечательный план, – одобрила царевна но, не замечая протестующего взгляда октябришны и торжествующего – Сайка, тут же продолжила: – Если бы не два недостатка. По ночному лесу ты далеко не убежишь – это раз. И, к тому же, что делать нам, если за тобой побегут не все пеньки – это два.
Оруженосец понурился и виновато пожал плечами:
– Об этом я не подумал…
– Это ничего, – успокоила его царевна. – Тогда будем жить по моему плану. Чем мокнуть и мерзнуть неизвестно сколько под дождем, мы войдем в избу, обогреемся, обсушимся, приготовим ужин и в спокойной комфортной обстановке подумаем, как быть дальше.
– Но когда вернется убыр Макмыр…
– Мы поговорим с ней и постараемся все объяснить. Насколько я знаю, у этой
публики в домах беспорядок и грязища – страшные, и если мы у ней приберемся2, то, может, она подобреет и нас хотя бы выслушает.
– А если нет?..
– Вот тогда и будем думать дальше, – подмигнула она октябришне. – Не боись – прорвемся.
– Находка, – потянул вдруг за рукав рыжеволосую девушку Саёк. – А послушай, Находка. Я тут думал, думал…
– Что? – рассеянно повернулась она к нему.
– Ну, если эти шерш… шерстни, то есть – это дневная охрана убыр, то ночью-то она, получается, беззащитная остается?
– Ночью?.. Ночью?..
-начало сноски-
1 – Возможно, не в последнюю очередь потому, что назвать ее самой вредной и мстительной у общественного мнения просто не хватало духу.
2 – Надеюсь, читатель понимает, что когда Серафима говорит "приготовим ужин" и "приберемся", то она имеет в виду кого угодно, только не себя. Но не потому, что "не царское это дело", а просто из своего неизменного от времени, места и обстоятельств принципа: "если какое-то дело можно переложить на плечи другого, то человек просто обязан это сделать".
-конец сноски-
И тут тьма грузно опустилась на промокшую и продрогшую землю, прильнула к ней, припала, как к подушке, рассчитывая спокойно проспать так ночь…
Но, похоже, прогадала.
Душераздирающий писк, сливающийся с пронзительным визгом и воем прорезали успокоившуюся было тишину, и на отряд Серафимы непонятно откуда обрушился град зубов, когтей и кожаных крыльев.
– Ай!!!..
– Ой!..
– Ах, чтоб тебя!..
– Они кусаются!..
– Они присасываются!!! Это кровопийцы!.. Помогите!!!..
– Все в дом!!! Живо!!! – заорала Серафима так, что вздрогнули древогубцы на
улице и, отрывая на ходу пристроившуюся было попить лесогорской кровушки летучую
мышь-вампира, бросилась на крыльцо, пинком отшвырнула подпирающее дверь полено и, едва дождавшись, пока ее придворные заскочат в сени, захлопнула за ними дверь.
К несчастью, внутрь успели проскочить не только Саёк и Находка.
В полной тьме на ощупь отдирать от себя маленьких проворных злобных кровососов и сворачивать им шеи – занятие, которым второй раз позаниматься желающие вряд ли бы нашлись.
Тяжело дыша и истекая кровью из неглубоких, но многочисленных ран, друзья на ощупь нашли дверь, ведущую в комнату, так же на ощупь засветили лучину, потом еще несколько, потом нашли на печке масляную лампу да зажгли и ее.
Оглядев при свете интерьер избушки, они поняли, что их ждало очередное разочарование: пол и стекла были чистыми, посуда вымыта, травы развешаны под потолком, вещи аккуратно разложены по предназначенным для них местам, обязательные пауки смирно висели в паутинных гамаках по своим углам, закинув ноги на ноги, флегматично ковыряясь в зубах и сплевывая хитином после зачистки логова тараканов. И кроме затхлого кислого запаха то ли зелий, то ли снадобий, то ли позабытой на несколько недель квашни придраться друзьям было не к чему.
Серафима на мгновение задумалась, а не стоит ли все раскидать, разворотить, натоптать, членистоногих разогнать, а потом прибраться, а паутину заштопать, но решила, что убыр этого все равно не оценит, и идея была похерена, не получив развития.
Находка все еще дрожащими после боя с летучими мышами руками разожгла огонь, они скинули с себя куртки и расстелили их на печи.
Рыжеволосая девушка принялась за оказание первой помощи при кусаных ранах.
Похоже, что при укусе мыши впрыскивали в рану что-то, что долго не давало крови свертываться, и октябришне пришлось постараться и поволноваться, прежде чем
затянулся последний укус. После этого она не могла стоять на ногах, но, несмотря
на все уговоры Серафимы прилечь на кровать, она лишь осторожно присела на скамью, привалилась к печке и устало закрыла покрасневшие глаза. Серафима пристроилась рядом, обняв себя руками и безуспешно пытаясь впитать тепло от еще не прогревшейся печи.
Распаковав их припасы и стараясь не шуметь, Саёк занялся ужином.
На ужин у них обещалась быть жареная картошка с луком и мясом. Начистив овощи и порезав щедрый кус бесконечной медвежатины, Саёк слишком поздно обнаружил, что масло в его мешке куда-то задевалось, и не исключено, что вовсе осталось у их
хозяев в Черемшуре на столе, что являлось фактом прискорбным, зато непоправимым.
Смущенно и бесшумно, стараясь не потревожить Находку и Серафиму, он порылся на полках у печки, но единственным трофеем, пригодным, по его мнению, к использованию при жарке картошки, был неизвестного происхождения жир в плошке, закрытой керамической миской. Вот его-то оруженосец, повздыхав себе под нос и помявшись, и рискнул в конце концов вывалить на сковородку за отсутствием иных кандидатов на должность.
Для чего предназначалась данная субстанция, так и осталось для него неразрешимой загадкой, зато он быстро понял, для чего она не предназначалась.
Для жарки картошки с луком и мясом.
Кашляя, хрипя и задыхаясь, разгоняя руками дым перед лицом, под затейливые предложения и пожелания дам, он кинулся к окну и распахнул его, с наслаждением
впуская свежий ночной воздух в продымленную, прокопченную, пропитавшуюся смрадом комнату.
И не только воздух, как понял он через несколько секунд.
С визгом и воем, как раздираемое о гвоздь полотно циркулярной пилы, в комнату ворвался ночной дозор убыр.
Саёк захлопнул содрогающееся под натиском почуявших свежую кровь кровопийц окно и придавил его своим нетяжелым телом, трясущимися руками задвигая защелку, но черное дело было уже сделано: полтора десятка мышей размером с полкошки закрутили под потолком хаотичную орущую карусель, выбирая цели и резко пикируя, целясь в голову или в лицо.
Чиркнув когтями или зубами и пустив кровь, вампир с мерзким писком взмывал вверх и выбирал новый момент атаки.
– Ах, чтоб вас перевернуло да подбросило! – отчаянно отмахиваясь от очередного налета, царевна невзначай задела несущуюся на нее летучую мышь, отбросив ее к двери…
Остальное было делом техники.
Вытряхнув на шесток зловонную жареху Сайка, она ухватила сковородку как теннисную ракетку и подпрыгнула, взмахнув ею что было сил.
Трое мышей, не ожидавших появления у проигрывающей стороны такого супероружия, были сбиты в один миг и окончили свои дни под ногами напуганной, и от того еще более рассерженной Находки и стремящегося загладить свою бесконечную вину оруженосца.
Еще несколько яростных мощных взмахов, которым позавидовали бы все сестры Уильямс вместе взятые – и пол устилал ковер из растоптанных кровососов и битых горшков, попавших в недобрый час под горячую руку.
– Ф-фу… – утерла пот и кровь со лба царевна. – В следующий раз хоть предупреждай, герой.
– И-извините… П-простите… Я больше н-не буду… Я н-не хотел…
Забыв про свое героическое будущее, которое, без сомнения, когда-нибудь и где-нибудь поджидало его, он покраснел до корней волос и был готов выскочить на улицу, чтобы отдаться на съедение кровопийцам или пенькам, только бы не видеть, не слышать, не испытывать…
– …Хотя, ты знаешь, витязь, идея была хорошей, – донеслось до него сквозь мутную пелену смущения и стыда.
– Ч-что?..
– Хорошая, говорю, идея. Во-первых, в такой вони провести ночь можно только при хроническом насморке, а еще лучше – при полном отсутствии носа. Во-вторых, если нам понадобится… срочно выйти… на улицу… когда убыр вернется… меньше всего у нас будет времени на сражение с ними. И, наконец, это – отличный способ согреться. Короче, ты сейчас будешь открывать и закрывать окно, а Находка – убирать их из-под ног и… и… и скидывать в погреб. Больше десятка за раз не впускай.
Как ни старался доблестный оруженосец не впускать больше десятка зараз, на то они и заразы, чтобы нагло вламываться дюжинами в чужие владения среди ночи и пить у хозяев кровь.
Работы всем троим хватило на два часа.
Бесстрастный наблюдатель с развитым воображением, глядя на телодвижения Серафимы,
за один вечер изобрел бы все виды тенниса, бадминтон, бейсбол, софтбол, сквош и, если бы не утомился, хоккей в закрытых помещениях, но среди осажденных путников такого не нашлось, и пришлось неосчастливленному миру ждать еще несколько сотен лет…
Но двор Серафимы это нисколько не волновало – после поединка с ордой мышей-вампиров их уже ничто не могло взволновать.
По крайней мере, они на это надеялись.
Когда последние поверженные кровопийцы, черепки, осколки и обломки домашней утвари Макмыр были брезгливо сметены в черную дыру подполья для последующего исследования палеонтологами и археологами, все трое в изнеможении рухнули на скамейку и уперлись спинами в успевшую погаснуть печь, обозревая причиненный сковородкой разгром и разор.
Если бы в избушке обнаружился хоть один целый стеклянный или глиняный предмет, они бы удивились.
– М-да-а-а… – только и смогла выговорить царевна – то ли от усталости, то ли слов подходящих в ее активном вокабуляре не находилось. – М-да-а-а…
– М-да-а-а… – всецело поддержал ее Саёк.
– Ой, что будет, что будет, когда убыр вернется… – развила их идею Находка, прижимая холодные ладони к горящим щекам.