Этот – священный, как и дубрава на границе Леснии и Поморья. Неохватные стволы в утреннем свете рисуются мягко, выступают из белесого тумана, сияющего жемчугом невидимого за кронами рассвета, нависают причудливыми широкими арками – и растворяются за спиной. Кони ступают осторожно, на ощупь, и торопиться отказываются вопреки всем стараниям Коста.
Быстрее поехали, только когда солнце взошло и туман, не приняв единого решения о своей судьбе, разделился на серебро росы и мелкие белые облачка небесных жемчужниц.
У опушки огромной поляны Лильор остановил коня и восхищенно охнул. Лесная трава была высока, по грудь пешему. Некоторых цветов он, эльф, проживший в мире два века, прежде никогда не видел. И такого места, где они собираются все – как на праздник – самые красивые, тоже не мог припомнить. В центре поляны, далеко, на пологом холме, словно продолжающем его могучие корни, раскинулся прародитель леса – великий дуб. Именно раскинулся, он был так широк, что сказать "неохватный" – это то же самое, что промолчать… Ветви простирались над поляной, и ни одно иное дерево не смело мешать зелени великана собирать дары солнца.
Аста задержалась, глядя на дуб. Кивнула ему как старому знакомому, шепнула слова принятого в Комарищах приветствия великому дереву. И направила коня правее. Лильор поехал следом, рассмотрев тропу, которой явно пользовались много раз.
Узкая дорожка, вытоптанная верховыми, привела к скошенному довольно давно кругу невысокой травы на южном склоне поляны. Аста спешилась, привязала коня у неприметной низкой коновязи, взялась раскидывать небольшой стожок. Лильор оставил коня и помог.
Сморщенная грязная ткань, обнаружившаяся под сеном, его разочаровала. Пахла она на редкость неприятно, но знакомо. Нечто похожее продавали на южном приморском торге. Смола? Кажется, гномы ею интересовались из-за парматяга.
– Что это?
– Ты маг, – понадеялась Аста. – Можешь его наполнить горячим воздухом?
– Да, конечно. А без магии как вы обходились?
– Второй был с особой лампой, для постоянного нагрева, – грустно вздохнула княжна. – А состав для ткани выдумали не мы. В Комарищах он давно известен. Только дорого это, с юга надо везти кое-что, у нас такого нет. На него все остатки золота королевы Сэльви и истрачены.
Морщины грубой ткани расправлялись быстро, Лильор заклинал, усердствуя вовсю, подгоняемый любопытством. То, что княжна скромно назвала "пузырем", уже лежало на траве, вздрагивая, дыша и норовя оторваться от земли. Принц кивнул: понимаю – и опустил руки, не желая зря тратить силы. Он пока еще не особенно опытный маг.
– Гномам бы понравилось, – предположил он. – Толковая вещь.
– "Поплавок" украли, к нему подвесили гномий возок, – убито шепнула княжна. И, чуть оживляясь, добавила: – Представляешь, он поднял! И доставил прямо к нам на княжий двор. Теперь мы с братом – изобретательные воры. Все подстроили, даже магия не помогает найти украденное… Как такое объяснишь?
– Пармарета улетела на пармашаре… с ума можно сойти, Аста! Ты это придумала? – восхитился принц. – Да ладно придумала – сделала!
– Мы старались, – обрадовалась похвале княжна и снова погасла. – И вот как все обернулось.
– Где гномья пропажа?
Женщина рассмеялась и виновато пожала плечами. Мол, я думала, ты уже догадался, но молчишь из вежливости…
– Ты на ней четыре ночи спал.
– Я?
– Сарай стоит над ямой. Возок упакован в ткань "поплавка". А канаты к нему магией прикреплены, не отцепить – мы попались по полной, все доказательства спаяны заклятиями. И мы сделали то единственное, что успели и смогли, – яму… и сарай. Пока все не видят ничего иного. Надеюсь, еще пару недель будут так же слепы.
Принц охнул и рассмеялся, смущенно разведя руками. Он, следопыт, попался не хуже самого примитивного лазутчика Империи! Не углядел, не догадался, не понял… Потому что последнее время занят совсем иными мыслями – это главная причина возмутительной и достойной порицания рассеянности.
До самого вечера Аста рассказывала о своем "поплавке", радуясь возможности говорить и быть понятой. А еще тому, что ее выдумка так высоко оценена. Утром состоялся очередной урок танцев. Потом борцы с дождями, не слишком назойливыми и без применения магии, развернули коней к княжескому подворью. Правда, поехали домой неспешно. Зачем сокращать время, столь удобное для разговоров? Ведь говорить – надо. Как иначе понять с полной отчетливостью: не случайно встретились, не померещилось, не уйдет интерес через пару-тройку лет… или веков. Лильор немного беспокоился, что не рассказывает о себе всей правды. Но и говорить не считал правильным. Его обман – во благо. Разве можно заставлять Асту переживать, утратит ли он вечность, примет ли ее, княжну Эрхоя, в свою семью королева эльфов, столь уважаемая и недосягаемая?
Десять дней спустя кони добрались до княжеского подворья, хоть и двигались в основном шагом. Тарл встретил сестру, обнял и явно вздохнул с облегчением. Он рассчитывал, что поездка займет меньше времени, и уже не первый день переживал за Асту и своего нового друга. Нельзя сказать точно, сколько еще имперских лазутчиков в стране, – пожаловался Тарл. "И добавил: – Что там лазутчики! Теперь к списку бед добавились гномы. Как и предполагал Жильвэ, бородачи взялись беспардонно обшаривать все укромные закутки страны, начав с границы".
Князь безропотно выделил каждому отряду норников сопровождающего – человека из числа дозорных или городской стражи. И снабдил его предписанием: во всем содействовать гостям, расстроенным пропажей ценного имущества.
Гномы пятый день рылись на складах купцов, обшаривали сараи и даже дома, протыкали палками стога сена…
Эрхойцы роптали, но пока достаточно тихо. Гномов много, они сильны и опасны – это знает каждый. Да и вид закованных в сплошную вороненую броню норников вызывает если не страх, то хотя бы опасливое уважение.
Исполняя строгое распоряжение знахаря Грудра, гномы вели себя по возможности не шумно, честно платили за еду и ночлег, за случайно испорченные товары и сбитые замки. Некоторые эрхойцы даже втайне радовались переполоху. Столько гостей трактиры не видели с незапамятных времен! Да и дела пивоваров пошли в гору.
Лильор выслушал князя. Втроем – князь с сестрой и гость – они довольно долго пытались рассмотреть разные варианты вручения подгорникам их драгоценной пропажи. И вместе решили снова положиться на тайник, столь успешно обманувший лазутчиков и самого Лильора. Увы, говорить с рядовыми норниками почти бесполезно. Они подчиняются лишь своему королю. А приказ прост: найти пармарету и тех, кто ее похитил. Изменить приказ могут только Грудр или сам король Збыр. Еще, пожалуй, Жависэль. Но никого из них поблизости нет. Значит, надо ждать.
За неделю сапожник закончил туфельки, потрясшие воображение всей столицы Эрхоя. Вторым ударом по нервам города стали сапоги сотника. Пояс впечатлил даже гномов, и теперь Лильор с опаской ловил заинтересованные взгляды своих новых возможных заказчиков. Спасибо князю: во всеуслышание объявил, что пока сапожник занят, он исполняет особое поручение самого правителя! И не обманул. Заказ сделал, едва узнал от сестры о ее крепнущих надеждах жить своим домом.
– Туфельки хороши, – обрадовался князь. – Но у Асты нет к ним платья! Шьет она прекрасно, только мы понятия не имеем, в чем танцуют на балу эльфов.
– Это хороший заказ, – кивнул Лильор. – Берусь.
– Ты со словами-то поосторожнее, – возмутился Тарл почти всерьез. – За платье берись, а сестру изволь уважать. Гулять только на виду у всех и в сопровождении. Сплетни, знаешь ли, дело трудновыводимое.
– Учту.
– И не обижай ее, – забеспокоился Тарл.
– Мне и гулять некогда станет, ты понятия не имеешь, что такое – настоящее бальное платье, – усмехнулся принц. – Хорошо, на ткань денег хватило. И еще того лучше, что подходящая вообще нашлась здесь, в Эрхое. Не иначе, чудо богов, воздающих Асте за ее мучения.
– Мне все интереснее, – вздохнул Тарл миролюбиво, – ты когда вообще пил, сапожник? По уму если, даже есть и спать не было времени, раз обучился делать столько всего разного. И отлично делать!
Лильор виновато пожал плечами – мол, сам не знаю. И взялся за платье, по мере сил соблюдая правила добросовестного ухаживания. Цветы он собирал по утрам, составлял из них букеты и чинно передавал Дюжу, устроившемуся на пороге терема князя.
Вот и сегодня приготовил отличный букет. Мамины любимые ромашки, крупные поздние колокольчики, серебряные метелки травы… Принц шел и изучал результат своих трудов. Перебирал листья, выщипывал желтоватые, менял высоту цветков и травинок в букете, который заслонял полмира и в поле зрения, и в мыслях. Ноги несли сами – к чему смотреть по сторонам?
Цветочный шар этого утра сам был – поздним летом, теплым и щедрым. Он обещал только хорошее. Опустив букет, Лильор глянул вперед. И разжал пальцы. Ромашки смялись, упав головками вниз, но это уже не имело значения.
В двух сотнях саженей, на дворе князя, стояли норники в полном доспехе. Уже на бегу принц счел – три дюжины норников! С ними рядом переминался очередной оборвыш, на сей раз не столь крепкий и рослый, – но сомнения нет, очередной "друг" уже изловленных имперцев. Князь замер на крыльце один, его стража виновато переминалась у ограды, их там зажали гномы второго отряда норников.
Лильор вбежал в ворота, скользнув между воронеными боками подгорных бойцов, и расслышал последние слова их старшего:
– Люди говорят, а я слушаю. Вот и вы ответьте. Коли ложь – так мы уйдем, как пришли.
– Его сестра ведьма, она и заколдовала ваше сокровище, – пояснил имперец. – Гнусная черная ведьма.
– Это плохо, – дернул бородой гном. – Ведьмы опасны.
– Я передам эти слова королеве Сэльви, – пообещал Лильор, быстро проходя поближе к князю. – Крепко сказано, господин Ктыр. Черные, значит, ведьмы?
– Стой где стоишь! Кто таков? – рявкнул гном.
Лильор остановился и досадливо сморщился. Ну почему именно Ктыр? Один из лучших арбалетчиков и бойцов, вот и выбился в сотники. А еще – упрямец, каких и в горах мало! Поди его переубеди! Сейчас норнику все негномы – враги… вот, отчетливо видно: уже глубоко и полно дышит, кровь для боя разгоняет. Скажи – "я эльф", лучше не станет. Заговор померещится…
– Я маг, прислан сюда распоряжением наместника Жависэля. Ваш знахарь Грудр присутствовал при разговоре. И он твердо обещал, что ни один гном не нарушит закона великого короля Рртыха Третьего: гном на чужой земле подчиняется ее уставу и не чинит самолично суда и расправы. Ты на княжьем подворье, сотник, опусти оружие!
– Наемному подголоску эльфов не подчиняюсь, – зарычал гном.
Лильор запоздало понял: сотника опоили! По спине пробежал отчетливый холодок дурного предчувствия. Не зря так безмятежно улыбается рядом лазутчик, он сам приготовил настой. Пара капель в крепкое гномье пиво – и дело сделано, даже без пармареты будет война… Принц торопливо шепнул слова маминой любимой ведьминской песенки, возвращающей ясность ума. Подействуют, всего минуту-другую подождать! Если этот боевой таран способен ждать. Вон как в арбалет вцепился – пальцы побелели, того и гляди сорвутся. И целит точно… А ведь не успеть выбить, какое там! Даже если успеть – прочие натворят дел еще похуже.
– Почему же вы, столь самостоятельный сотник гномьего войска, послушались недруга, наемника Империи? У него знак служителя логрима на левой лопатке, проверьте.
– Любой хорош, кто дело говорит, – уперся гном.
– Не любой, – нехотя возразил десятник второго отряда. – Не любой, Ктыр, уймись. Он хоть и маг и пока ничем не доказал, что Жасом отослан сюда, а все ж прав, клянусь наковальней! Мы на княжьем дворе. Закон великого короля требует уважать хозяйские уложения.
– Я уважу, – почти задохнулся гном. – И уложу.
– Пожалуйста, не надо, – охнула Аста, выглядывая из-за спины брата. – Давайте просто поговорим. Все можно уладить, я вам расскажу, что произошло.
– Произошло! – победно рявкнул Ктыр.
Принц почти успел. Он выкрикнул заклятие одним звуком, как не удавалось до сих пор ни разу, это умение старших. Он метнулся вперед, словно арбалетный болт можно догнать…
Заклятие настигло и притормозило болт. Если Ктыр хоть в чем-то исполнил закон короля, дело закончится небольшим ушибом. Удар болта, затормозившегося о магический щит, неизбежно ослабнет до уровня тычка палкой, оставляющего небольшой синяк, – это принц знал.
"Гораздо интереснее, – с болью подумал Лильор, почти падая на крыльцо, – когда княжна успела скользнуть мимо бока брата? И что это за ужасная манера – вечно всех пытаться спасти и закрыть. Небось и мамино проклятие ей точно так же досталось, не по ошибке, а по усердию…"
Лильор выдохнул второе заклятие – на всякий случай, а вдруг…
Болт ударил княжну в плечо и тотчас сухо хрустнул, огонь из него выплеснулся, заполнил магическую ловушку второго заклятия, стараясь ее порвать, растянул до размеров головки подсолнуха… лепестки пламени высохли и опали – низкий звук разрыва покатился по двору. Ловушка всегда пружинит, и если бы перед целью был не только магический, но и обычный щит – обошлось бы без большой беды. А так – шар огня разорвал плечо и шею, отбросил Асту назад и вбок.
Ктыр нарушил закон короля куда сильнее, чем мог предположить принц. Использование взрывающихся болтов, именуемых бгррыхами, строго запрещено, если король гномов не объявил большую войну – а это дело небывалое. Бгррыхи слишком опасны и не выбирают жертву, вдобавок ими может пользоваться любой. Хуже всего то, что даже магия неспособна полностью погасить силу огня, скрученную песней знахаря в тугую пружину.
Все, что успел эльф, уже дотянувшийся до крыльца, – это поймать отброшенное отдачей легкое тело, спасая его от второго удара, о перила и землю…
В наступившей тишине князь молча спрыгнул с крыльца, коротко взглянул на сестру – еще дышит, непонятно чем, легкое разорвано… и в отчаянии сполз по стене.
– Как же это я? – с ужасом охнул очнувшийся от наваждения Ктыр. – Не понимаю, клянусь горном Труженика… Да как же это?
– Тарл, я отнесу ее в свой сарай, – внятно и громко сообщил неподвижному князю Лильор. – Я знаю, что можно попробовать сделать. Никто не должен туда входить, это понятно? Нельзя мешать, нельзя смотреть.
– Да. – Губы князя дрогнули, но звука Лильор не разобрал, только догадался, что Тарл пытался говорить.
– Гномов не трогай. Надо все решать по закону, ты князь. А они и сами никуда не пойдут, они уже очнулись. Подонка имперского не упусти, это важно. Он опоил гномов, понимаешь?
Лильор говорил уже на ходу, бережно придерживая тело княжны. Она была в сознании, хотя слепо смотрела куда-то вверх, мимо лиц.
Дверь сарая хлопнула за спиной, принц произнес короткое заклятие, запирая ее. Сбросил на пол недошитое платье и лежащую рядом туфельку – вчера он доделывал ее украшение. Уложил Асту на кровать, пальцами пробежал над разорванным плечом, коснулся шеи – остановил уходящую толчками кровь. Усмехнулся. Некоторые женятся по любви, большинство – по влюбленности, принятой за настоящее чувство, иные строят союзы ради денег, знатности. А он, вот уж точно, и сам не сможет объяснить позже, что оказалось важнее всего. Наверное, он почти любит эту женщину. И точно – уважает и не может позволить ей умирать так ужасно. Да и война никому не нужна… Так что он через несколько дней или лет назовет причиной своих действий? Хорошо бы, успешных, на сей раз результат куда важнее использованных средств.
Принц провел ножом по своему запястью и зашептал слова клятвы полного брака эльфов. Он знал, что сон наступит сразу и что слова наверняка спасут жизнь невесте, но силы и здоровье жениха ослабнут. Если он готов отдать ей частицу себя, если ценит ее достаточно глубоко, если понимает верно, чувствует душу… Лильор искал хоть малые признаки улучшения состояния Асты до последнего мгновения, пока сон не склеил его веки.
Очнулся он от мучительной боли в спине. Охнул, попробовал шевельнуться и застонал, сполна осознав плату за свою вчерашнюю – наверняка уже утро – решительность. У эльфов так мышцы не болят, никогда. У эльфов не ломит кости, не тянет связки – это слова из непонятного вечным описания состояния здоровья людей. Конечно, вчера его силы ушли, как иначе было вернуть Асту из небытия? Но все же – мало шансов, что новой семье достался удел вечных.
Спину прокалывают иглы, острые и длинные, безжалостные. Кажется, у людей это называется "отлежал" – раньше с ним такого не случалось, он же эльф… был. Из мучительной боли следует лишь одно хорошее и светлое: все удалось. Слова сказаны, свое дело они должны были исполнить. Аста жива. А он – не совсем. Под лопаткой ноет и давит. Вроде бы там у них, у людей, болит сердце…
Доски пола упираются в ребра – раньше он ничего подобного не замечал! Больно. Везде больно. Глаза видят плохо, мутно. Темнота густая, словно на дворе ночь. Он прикрыл сухие воспаленные веки. Как же тихо, звуки куда-то все исчезли – ну что за ужас! В висках кровь ползет цепочкой кусачих шуршащих муравьев.
До чего же мерзко и тяжело быть человеком!
Рядом кто-то сел, тонкая рука погладила лоб.
– Тебе очень плохо? – жалобно спросила Аста.
– Ужасно, – честно пожаловался принц. – Кажется, это называется радикулит. Или прострел? Как вы такое терпите?
– Кто – мы? – удивилась Аста.
Лильор открыл глаза и снова охнул. Спина, конечно, болит. Он потом об этом еще не раз подумает. Но, великий Творец, как же ему повезло найти такую красавицу! Даже мама не скажет ни одного слова против. Она всегда мечтала о зеленоглазой черноволосой дочери. Аста тревожно погладила щеку своего сапожника.
– Кост, тебя гномы так излупили? Нас тут заперли, да? Они тебя магией травили?
– Не совсем так. Зеркало в сарае есть?
– Да.
– Иди глянь в него, – велел принц, не смея шевелиться, лишний раз беспокоя лопатку. – Ох, прямо железный штырь под ребрами. Я полежу еще немного, ладно? Да иди к зеркалу, хватит меня жалеть, привыкну!
Аста непонимающе пожала плечами. Она очнулась недавно, но уже успела найти старую запасную рубашку Коста и надеть поверх изодранной, запятнанной кровью кофты. Вчерашний день помнился плохо. Пришли гномы, кричали, угрожали брату, потом был удар, огонь и – все…
Из темного зеркала на княжну растерянно глянула удивительной красоты девушка с неприятно растрепанными волосами. Аста приветливо улыбнулась незнакомке – не иначе, Кост наколдовал кого-то, чтобы пообщаться. И кажется, эльфу – так выглядеть могут только они, несравненные. Девушка в зеркале повторила улыбку. Княжна охнула, тронула пальцем стекло и отшатнулась, бросилась к замершему на полу сапожнику.
– Там… какая-то эльфа кривляется, – пожаловалась она, не смея высказывать иные предположения.
– Это моя жена, – гордо сообщил принц. – Я вчера обещал ей, что никогда не брошу, и все прочее, по полному обряду. Жаль, спина болит, ознобом ребра когтит. Прямо невыносимо, так мешает радоваться… Иглами всю кожу прокалывает. И сердце под лопаткой ворочается.
– Дай гляну, – потребовала Аста, пытаясь не думать о сказанном, слишком уж все странно. Может, у нее просто бред? – Повернись, вот так, осторожно…