Эхо, не различимое ухом лишенного врожденных способностей гномьего знахаря, загуляло в недрах каменных корней, под травой, под тонким слоем плодородной почвы. Дожди и ветры наносят и смывают ее, а камни остаются – и помнят. Едва ощутимая дрожь качнула травинки – сместила на волос, не более. Но Лоэль услышал и побежал быстрее. Горы помнили пение древних гномов. Они не забывают тех, кто исконно обитает в пещерах и наполняет недра радостью труда и жизни, кто почитает глубинный горн Труженика.
Волна трепета катилась по долине и вела точно и неспешно, словно горы сочли вопрос важным, даже долгожданным. Может, так и есть. Когда Лоэль найдет перевал – а он теперь не сомневался, найдет, – он укажет место древней битвы знахарям Гхросса. Гномы придут и будут петь над камнями, залитыми в древности кровью предков. Старая боль угаснет, горы смирятся с тяжестью потери. И не станет злое эхо звенеть по ущельям, пугая случайного путника шумом стали. Громы прекратят рычать проклятиями черных магов, а ветер – стонать голосами умирающих.
Пять дней волна дрожи катилась, послушно замирая, давая принцу возможность отдохнуть. И снова эхо возрождалось, едва он ступал на стертую десятками веков тропу. Низкие пологие склоны остались позади, ущелья сжимали ладони скал, перетирая каменную пыль обвалов. Солнце заглядывало в мрачные коридоры ненадолго и скрывалось, отдавая темные лабиринты во власть теней. Лоэль не надеялся, что ему помогут. Но – помогли. Древняя тропа была разрушена, местами ее пересекали глубокие щели разломов, высокие завалы каменного крошева, острые ребра оползней. Приходилось бесконечно петлять, обходить, перелезать, карабкаться по отвесным склонам.
Вторая неделя последнего летнего месяца подошла к концу, когда поздним вечером Лоэль расслышал звук далекого водопада. Здесь, высоко в горах, начиналось преддверие вечных снегов. И вода звенела льдинками. Принцу чудился в неверном звуке много раз будивший его по ночам перебор конских копыт. Ручей приближался с каждым шагом, и Лоэль упорно разбирал в плеске воды фырканье, в журчании – взмах гривы…
Речушка ничуть не походила на рисунок отца. Древний водопад был молод. Струи падали стеклянной стеной, дробились лишь внизу, достигая камней дна. Уступ, с которого вода прыгала в долину, терялся в высоте, в небо упиралась зимняя радуга тончайших брызг.
Век за веком вода точила прочнейший гранит. Она слизнула кромку уступа, прощупала трещинки, впилась в них и выкрошила камни, разбила дно. Единый полет водопада исчез, рассыпался на сотню малых прыжков и извивов струй по довольно пологому ущелью. Небольшое озеро, из которого выходили единороги, иссякло. Край его чаши разбился, и вода ушла вниз, обнажив древнее дно.
Лоэль смотрел – и не узнавал. Он надеялся здесь обрести связь и ощутить прошлое. На равнине Ронига удалось куда ближе подойти к пониманию того страшного времени. А здесь голос былого угас. Даже в шуме старого водопада более не звучало конское ржание. Только шорох льдинок…
Принц разочарованно вздохнул и осмотрелся. "Ничего, – сказал он себе. – Нельзя рассчитывать обрести все в один день". Да, сердце уверенно вещает: здесь нет более следа единорогов и отзвука их шагов. Но есть – должно быть! – иное, не менее важное. Он стоит на дне озера, – значит, могила Виоля выше, у самых скал, правее от потока. Гномы едва ли обозначили надгробье надписями. Слишком хорошо знали, что враги будут здесь и прочтут имена прежде друзей. А разве можно отдавать имя – черному магу? Тем более в древние времена, когда жили запретные и забытые ныне разделы темного знания подчинения.
Но гномы не могли и не отметить захоронения. Подгорники упрямы, наверняка рассчитывали рано или поздно вернуться. Значит, знак природный, по нему и выбрано место.
Лоэль уверенно выделил из всех вариантов один – узкую полосу светлой породы, прочертившую склон почти вертикально. Белый камень оказался прочным, трещины обошли его, разрушая гранит вокруг. Хороший ориентир. Словно колонна света уходит вверх. Даже теперь, при слабом мерцании молодой луны, камень виден ясно.
Поднявшись по трещинам со дна опустевшего озера к его древнему берегу, принц кивнул – наверняка то самое место! Здесь умирающие лежали у воды. Тут, рядом с белой скалой, засыпали тела, а единороги глядели на погребение со стороны – оттуда. Удивительно и немыслимо. Вот место, где отец стоял восемь десятков веков назад. И был молодой хран королевы Тиэсы всего-то вдвое старше нынешнего Лоэля. А женщина, звавшаяся Единственной и Сердцем эльфов задолго до рождения мамы Сэльви, сидела на плоском камне – его больше нет, но остались осколки.
Королева древней долины Рэлло была прекрасна. Сребровласа, как Кошка Ли, и сероглаза, как сам Лоэль. Она сидела, потому что еще не оправилась от раны, полученной в последних боях за долину. Рядом наверняка была Эриль. "Может, тут", – задумчиво прикинул принц. И улыбнулся. Он знал – королева смотрела в спину своего самого упрямого храна. Выживи она – отец получил бы корону сразу после войны. И – не встретил маму?.. Лоэль нахмурился. Ушло мрачное, назойливо шумящее в ушах притяжение прошлого.
Принц приблизился вплотную к разрушенному камню, служившему королеве Тиэсе временным креслом. Тронул старый округлый обломок. Единорогов создавали, сплетая магию всех эльфов – защитников перевала, достигших хотя бы пятого уровня. Отец тогда едва приблизился к четвертому. А вот Тиэса, Мильоса и Эриль были сильны. Они творили магию здесь, и позже никто не колдовал над озером – бой прошел стороной, как сказал отец.
Значит, можно еще раз попросить скалы. Нечестно это, поскольку необязательно, но так хочется прикоснуться к древнему. Едва ли он услышит и ощутит заклятие. Но малую часть его, намек, отблеск давно угасших слов… Лоэль порылся в поясной сумке и нашел нужный узел. Созданный Лоэльви. Не простое "Эхо камня". Бессменный Становой знахарь Иллора может куда больше, горы признали его равным в правах с урожденными гномами. Принц помнил, как эльф выслушал его просьбу о создании "Памяти вечных", прищурился задумчиво и чуть усмехнулся. Глянул в упор своими зелеными, как мох на теневой стороне скалы, глазами. Шевельнул широкими плечами настоящего подгорного кузнеца и упрямо нагнул голову.
– Не боишься услышать и распознать слишком неожиданное? – спросил Лоэльви. – Там была королева. Ты понятия не имеешь, кто она. Во всей долине знаем мы трое – я, моя милая Эри и твой папа Рир… Расслышишь – придется молчать еще и тебе, четвертому.
– Я не болтлив и знаю, что сердце королевы Тиэсы было открыто для отца, и он тоже… но это было очень давно. Точнее, ничего и не было. Он тогда считался храном, а древние законы распределяли эльфов по ступеням иерархии долины очень строго. Хран не мог даже говорить с Единственной.
– Да, и спасибо Сэльви, более нас ничто не распределяет по ступеням, – улыбнулся Лоэльви. – Такое милое безобразие царит в долине – душа радуется. И Сэльви умудряется держать всех в своих изящных руках вопреки отсутствию иерархии. Но я не имел в виду отношение Рира к древней королеве. И, так и быть, я исполню просьбу. А ты будешь молчать. Это важно, так должно быть. Нельзя жить новой жизнью, всматриваясь в тени прежней.
– Таков древнейший закон эльфов, – возмутился Лоэль. – Я его знаю, как и все наши, с младенчества. Я не болтун. Могу гномью клятву спеть.
– Ты, главное, переживи новость, – рассмеялся Лоэльви. – И, как помнишь, обсудить ее, если станет невмоготу, можно с нами троими.
Принц кивнул, завершая нелепый и непонятный разговор. Через неделю Лоэльви зашел в трактир, как всегда, принес какой-то восхитительный камень из гномьих шахт – для королевы. Кажется, черный необработанный алмаз, подвеска. Мама несолидно визжала, доводя до оторопи гостей из числа новых и малознакомых с дикими нравами долины. Еще бы, зрелище для самых стойких. Королева со сковородкой – уже многовато. Но ее величество, бросившая бесценную гномью утварь и с воплем повисшая на шее грязного, закопченного мужика в драной рубахе… Из кузни Лоэльви всегда выбирается в таком неприглядном виде.
Потом вечно голодный после работы знахарь накинулся на блины, невежливо, но вдохновенно мыча похвалы с набитым ртом. Умница Ольви отпоила гостей настойкой на семидесяти травах. А уходя, сытый Лоэльви украдкой сунул узел в карман куртки принца, висящей возле двери. И юноша заподозрил, что секрет и правда есть. Большой и странный…
Узел приятно грел руку. Магия Лоэльви удивительная, деловитая и обстоятельная, очень надежная. Кажется простой. Поет он негромко и коротко, вроде бы с улыбкой. Никакого низкого баса, катящегося и заставляющего дрожать посуду в соседнем поселке, никаких раскатов эха. Пяток слов – и готово заклятие. Почти как мама, умеющая еще более ловко ограничиваться подмигиванием, движением пальцев или любым иным жестом, выражающим ее эмоции, – совсем без слов! Просто. Только повторить никто не пробует. Вздыхают и жалуются, что осознать дремучие и ненаучные деяния ведьм и гномов – непосильно для нормального образованного мага. Маме немногим более двухсот. Эриль с королем временами доходят до веселых скандалов, обсуждая, к какому кругу отнести ее магию. Может быть, седьмой… или восьмой? Невозможно, как все, что делает Сэльви.
Лоэль вздохнул. Очень жаль, что древняя королева погибла. И всего-то через год после событий на перевале. Но папа женат на Сэльви – и Лоэль не может представить рядом с ним другую. Родители слишком подходят друг другу…
Лента послушно расправилась и легла на камень, под чуткие пальцы. Эхо прошлого зашуршало, потекло по коже укусами тончайших игл. Вот волна магии Эриль – она стала иной за долгие века, но опознается отчетливо, та же школа и тот же почерк. Рядом незнакомая, но родственная – наверняка Мильоса. Сильный маг, это понятно, она была тогда намного старше Эриль и гораздо опытнее. А вот и… Лоэль задохнулся, тряхнул головой. Королевой эльфов и в древние времена была – ведьма. Она так же просила, а не заклинала. Волосы Тиэсы струились серебром, ее глаза – крупные, серые и глубокие – смотрели устало и спокойно. Ее звали в долине белой королевой. Сэльви – черная, с беспросветной ночью во взоре и тьмой волос… Но тепло сердца – точно такое же. Вернее, то же самое. Тень прошлого схлынула и ушла, впиталась в онемевший прохладный камень.
Принц рассмеялся, погладил старый выветренный скол камня и подмигнул ему, как заговорщику. У эльфов одна Единственная, не зря ее так зовут. Каким чудом отец нашел ее, родившуюся в мире снова – человеческой ведьмой, можно попробовать спросить. Не ответит, но на тренировку непременно возьмет, он любит воспитывать любопытных сверх всякой разумной меры. И строго предупредит, чтобы сын молчал усерднее. Королеву эльфов в новом рождении зовут Сэльви. Но управлять своими подданными она не разучилась…
И мама, как всегда, права. Он уловил отзвук заклятия. И он имеет полное право взяться за преодоление неправоты прошлого. Тогда просила об отрешении душ королева долины Рэлло. Он, сын королевы в новом рождении, позаботится о возврате душ в круг жизни, пройденный полностью Тиэсой-Сэльви. Надо лишь найти то, что уцелело, и понять, как просить.
Лоэль закинул за плечи мешок и пошел вниз по каменной осыпи. Добрался до удобной площадки, присел. Порылся в поясном кошеле и достал еще один узелок, собственного изготовления. Этот – парный к оставленному у старого мастера, отвечающего в Гхроссе за воспитание спасателей. Гном приходится другом Лоэльви, он уважаемый гость королевского трактира эльфов Рэлло. Парные узелки – старый способ общения. Что над одним наговаривают, развязывая, то и возле второго слышно. А еще они отмечают место затеявшего беседу, если он пожелает. Лоэль негромко и кратко сообщил: перевал, тот самый, найден, и узелок будет ждать гномов, указывая его расположение. Бережно уложил ленту на скалу, присыпал щебнем и еще раз осмотрелся. Удобное место, не бывает здесь ни лавин, способных снести узелок, ни оползней, ни весенних потоков. Впрочем, гномы едва ли станут дожидаться весны в этом случае.
Сочтя свои дела в горах завершенными, Лоэль стал спускаться с перевала вниз, на северный склон кряжа. Куда следует двигаться дальше, он представлял себе весьма смутно: на север, через земли Леснии до ее границы…
И, полагаясь на мамин совет об удаче, выбрал дорогу произвольно.
Месяц спустя, когда Кошка Ли дралась на улицах столицы Дэйгэ, а княжна Аста девятый день не покидала седла от зари до зари, стараясь поскорее добраться до поморского Белояра, Лоэль достиг окраин Леснии.
Здесь он никогда раньше не бывал. И каждый день смотрел по сторонам с растущим любопытством. Северные ели ничуть не походили на знакомые. Стоит рассказать сестричке Риоле – примчится изучать, вот уж точно! Близ Лирро елки рослые, нижние их ветки раскидываются широким шатром. А северные – стройны и тонки, коротколапы. Хвоя у них густая, темная.
Сосны сменились кедрами, тоже редкими гостями на юге. Да и здесь – граница их владений. Впереди, он знает из рассказов охотников, лес будет все ниже и тоньше. Это тайга. Малолюдная, суровая и незнакомая. Эльф улыбался, радуясь обнаруженной в себе способности интересоваться лесом всерьез.
Впереди показалась застава леснийцев, и Лоэль прибавил шаг. Ночевать под гостеприимным кровом замечательно. А люди тут достойные, всегда принимают тепло и без малейшей настороженности. Он поможет с заклятиями от змей и гнуса – это обычная просьба к магам на севере. И в ответ охотно выслушает сказки. Вечер длинный, говор напевный, истории – великолепно красивые…
Глава 17
Королевское гадание
Сэльви-а-Тэи, королева эльфов, отстоявшая белоярский трактир "Медвяный лог" от посягательств всех заезжих гномов, гордо принимала этих самых гномов каждый день – в качестве гостей за столом. Подгорники не спорили, владелец трактира – тоже. Во-первых, ведьму сердить нельзя. Во-вторых, готовит она бесподобно, а взимать с гостей плату не запрещает. Правда, денежки велит посетителям самостоятельно складывать в большой глиняный горшок и не ведет им учета, но получается – нелепое дело – даже выгоднее, чем по оговоренной заранее цене… Трактирщик вздыхал, пожимал плечами, мёл и мыл. А еще с новым изумлением взирал на свое заведение, странно перекроенное эльфами под их вкусы. И радовался. Еще бы! Людно, весело, мирно. Ярмарка удалась, у князя свадьба через восемь дней, весь город гудит и празднует. И комнаты – тоже славно – не пустуют. Ведьма, если верить слухам, оказалась прямо-таки настоящей королевой эльфов. Король при ней, все по чести, достойный воин. А еще в трактире живет третий эльф, Диаль. И жених южной красавицы-герцогини. Съедут – еще год людишки будут наведываться, перемывать косточки дивным гостям да норовить на их места за столом хоть присесть.
Трактирщик улыбнулся нынешнему и грядущему счастью своего "Лога", подбросил пару лопаток древесного угля в корзину и понес ее на кухню. Обед ведьма соорудила сегодня – загляденье. Так красиво, прямо есть боязно! И столь вкусно, что долго красота не выстоит против здорового гномьего аппетита.
Сама Сэльви как раз сидит у общего стола и – вот беда-то! – задумчива и грустна. Король устроился рядом и тоже молчит.
Входная дверь осторожно и негромко скрипнула, пропуская маркиза Лаура. Мужчина повадился снабжать трактир свежими цветами, стараясь хоть так угодить королеве, перевернувшей всю его жизнь. Вошел, приметил сморщившегося и отчаянно машущего руками хозяина. Кивнул – вижу и сделаю, что возможно.
– Ловко ты ромашки добываешь, – похвалил маркиза Орильр. – Вроде осень на дворе, а тебе нипочем.
– Стараюсь, – гордо кивнул маркиз, споро деля охапку цветов и расставляя букеты по горшкам. – Сэльви, можно я глупость спрошу?
– Ну, – непривычно мрачно и односложно предложила ведьма.
– Кого надо загрызть, чтобы ты улыбнулась?
– Меня, – еще мрачнее сообщила королева. Помолчала и продолжила: – На душе невнятно. Чужих детей женю – свои забыты. Моему старшему знаешь сколько лет?
– Двести пятнадцать, – охотно припомнил Лаур. – Только разве возраст хоть что-то значит для вечных?
– Для меня значит. Сто лет его пытаюсь оженить, – пожаловалась Сэльви. – Никак! Эльфов вообще мало, всех девушек он знает. И ни одна ему не гожа.
– А ты погадай, – посоветовал маркиз.
Ведьма возмутилась – она не гадает, сколько раз уже сказано и повторено! Потом сразу сообразила, что ее поддразнивают, и хитро прищурилась, блеснув глазами куда веселее. В черной глубине зрачков колыхнулось упрямое пламя. Разве можно пытаться переспорить или смутить королеву? Впрочем, пока ее только развлекают и тормошат. Ненаказуемо – даже ответной насмешкой. Зато наводит на мысли. Занятные мысли!
Черноволосая метнулась на кухню и вернулась, плотно прижимая к груди с десяток небольших туесков с приправами и крупами. Села на прежнее место, взялась открывать емкости одну за одной и напевать, бросая на стол то несколько орехов, то пару горошинок перца, то просяные зерна.
– Не гадаю на грядущее, – деловито пояснила она подошедшему ближе Лауру. – Зато могу показать, как вижу уже сбывшееся. Ты умница, давно пора глянуть, что вытворяют мои детки. Цела ли долина, если Кошка Ли там.
Король поежился и кивнул. Не приведи Творец, младшая скучает, одиноко вглядываясь в осень! Даже если обойдется без жертв, разрушений никак не избежать. Имена детей Орильра маркиз уже выучил и про характеры тоже кое-что выведал у Диаля. Он понял беспокойство короля, с новым интересом всмотрелся в крупы и приправы на добротном дубовом столе. Для него – мусор. А королева по этому беспорядку может узнать нечто важное. Удивительно! Беззлобное ведьмовство Сэльви восхищало маркиза, он придвинул кресло и сел, удобно подперев подбородок ладонями.
– Это обстоятельства, – неопределенно махнула рукой Сэльви в сторону мусора. – Теперь мои малыши…
Зачерпнула из корзиночки горох без счета, резко высыпала на стол. И стала внимательно глядеть, как с веселым стуком крошечные шарики катятся, толкаются с крупой и отскакивают от орехов. Лаур удивленно счел зерна – куда более шести…
Королева счастливо взвизгнула и вцепилась в шею мужа. Ткнула пальцем в одно зерно, потом в другое и зарылась лицом в волосы Орильра.
– Я всего лишь маг, – сердито сообщил тот. – Для меня это – сухой горох. Один помельче, второй чуть крупнее… Говори толком!
– Но ведь настолько очевидно! – снова завизжала королева, по-детски подпрыгивая от радости. – Рир, это – моя Ольви. А вот тот наглый горох, укатившийся вдогонку за Кошкой Ли, – упрямец Кэль. Как можно не видеть? Творе-эц. – Королева села и почти серьезно обратилась к потолку: – Слушай, как я буду вести дела в трактире без моей старшей девочки? Ведь увезет, дело ясное…
– Допустим, – заинтересовался король, с сомнением изучая горошину-Кэльвиля. И соседнее зернышко. – А что за куча мусора возле Кошки? Ведь мелкая, светленькая – моя обожаемая Ли? Так: перец какой-то, изюм…