- Вот и договорились. А теперь тебе не мешало бы вымыться и переодеться. Ты не можешь ходить по дворцу в таком виде.
Через час Селесту нельзя было узнать. Ее черты лица оказались довольно милыми. Через пару лет она обещала стать настоящей красавицей. Она была хорошо сложена, хотя телосложение выдавало то, что девочке последнее время приходилось голодать. Селеста сидела на кровати Лаверны, в ее рубашке и штанах, и преданно смотрела на свою спасительницу.
- Вот теперь ты похожа на человека, - сказала Лаверна. - Завтра я дам тебе денег и ты купишь себе более подходящую одежду. Кстати, ты, наверное, проголодалась.
В ответ Селеста только кивнула, на что Погибель ответила:
- Тогда пойдем со мной.
Они спустились в кухню, которая находилась на первом этаже дворца и занимала изрядную часть северного крыла, в котором еще жили все дворцовые слуги. На кухне Лаверна встретила своих друзей. Салидат и Митридат как всегда хлопотали, а Зардат, как и Лаверна с Селестой, тоже пришел сюда перекусить. Они радостно поприветствовали телохранительницу леди Зелеты. Тут же перед ней и ее спутницей были поставлены тарелки с едой. Ласково взглянув на девочку, Митридат спросила:
- Кто эта девочка? Твоя служанка?
- Да, - ответила Лаверна, решив не вдаваться в подробности. - Я наняла ее сегодня. Ее зовут Селеста.
- В таком случае ей должна быть отведена комната во дворце, как и всем слугам, - сказала Салидат. - Если хочешь, я позабочусь об этом.
- Буду тебе очень признательна.
- Кстати, ты уже слышала, что завтра возвращается король? - спросила Митридат. Получив в ответ утвердительный кивок Лаверны, она продолжила, - Так вот, по случаю его приезда завтра вечером будет устроен бал. Так распорядилась леди Зелета.
- Хм. Она имеет большую власть при дворе, - промолвила Лаверна.
- Во всяком случае гораздо большую, чем другие королевские наложницы. У нее есть все шансы стать королевой на празднике Выбора Невест, - ответила Салидат.
Они еще долго болтали. И во время разговора Лаверна ни раз ловила на себе взгляд Зардата, но старалась не подавать виду, что что-либо заметила.
На следующий день, едва взошло солнце, приехал король. Едва он со своей свитой въехал в главные ворота дворца, как он тут же загудел как растревоженный пчелиный улей. Но Лаверна увидела короля Владлена лишь вечером на балу. Зелета велела ей сопровождать ее, так как опасалась покушений со стороны остальных наложниц короля.
Уже за три часа до начала бала Зелета принялась готовиться к нему, прикрикивая на служанок, дюжина которых сновала вокруг нее, подавая то украшения, то платье, то еще что-то. Эту картину и увидела Лаверна, когда вошла в покои леди Зелеты. Увидев ее, она сказала:
- О, ты уже готова! А я никак не соберусь. - Тут ее взгляд упал на одну из служанок, которая протягивала своей госпоже ожерелье, и Зелета гневно сказала, - я же сказала ожерелье с сапфирами! А ты, мерзавка, что принесла? Вот разве тут соберешься? - спросила она у Лаверны. - С такими слугами до старости не оденешься!
Возмущение леди Зелеты еще более возросло, когда она, наконец, оделась, и служанки стали ее причесывать и накладывать макияж. Каждый мазок туши, по ее словам, был наложен не так. Помада была то слишком яркой, то, наоборот, слишком бледной., то очередной непослушный локон выбивался из прически. Леди Зелета была просто в бешенстве. Наблюдавшая же за этим Лаверна, тоже не выдержала и, подойдя к Зелете, сказала:
- Позвольте мне.
- Тебе? - удивилась Зелета. - Ты разве разбираешься в этом?
- Да. Живя некоторое время в храме богини Теллуры я познала секреты искусства, как даже из самой некрасивой женщины сделать красавицу, - ответила Лаверна, принимаясь за волосы леди Зелеты.
Конечно она солгала, но Лаверна была богиней и знала о том, как красиво уложить волосы и накраситься, все. Даже боги восхищались красотой трех сестер Смерти, что не раз вызывало зависть у самой богини любви.
Меньше чем через час Лаверна уже закончила. Леди Зелета посмотрела в зеркало и застыла в восхищении. Наконец она произнесла:
- Ты действительно большая мастерица в этом деле. Я никогда еще не выглядела так хорошо! Сами боги послали мне тебя!
Действительно, используя минимум косметики, Лаверне удалось запечатлеть в Зелете очарование юности. Женщина стала похожа на лесную фею. Очарование которой, недоступно обычным людям. Любимая наложница короля осталась очень довольна работой Лаверны и пообещала увеличить ей жалованье, если она и дальше будет заниматься ее внешностью.
Лаверна согласилась, ликуя в глубине души. Теперь леди Зелета доверяет ей, а это очень пригодиться ей в будущем. Размышляя таким образом, девушка следовала за Зелетой, честно исполняя обязанности телохранителя. Вот перед ними открылись двери бального зала. Он уже был полон людей, которые расступались перед леди Зелетой и ее спутницей. Они дошли почти до конца зала и тут Лаверна увидела короля Владлена. Он сидел на высоком троне в окружении приближенных, лениво оглядывая зал. По всему было видно, что он откровенно скучает на этом балу в его честь.
Владлен тоже увидел Лаверну, но не сразу. Сперва он заметил свою наложницу - Зелету. Отметив, что она сегодня выглядит гораздо лучше чем обычно, он перевел взор на ее сопровождающую. В его взгляде промелькнуло неподдельное восхищение, когда он увидел Лаверну. Было в этой статной рыжеволосой девушке что-то, что притягивало его, заставляло забыть обо всем, кроме нее. Еще ни одна женщина не вызывала у него подобного чувства. Даже Зелета.
На миг глаза Лаверны и Владлена встретились. От Погибели не утаилось, что взгляд Владлена при этом потеплел. Сам же король ни заметил в небесно-голубых глазах Лаверны, которые постепенно становились темно-синими, ни тени благоговейного почтения, которое всегда присутствовало в глазах его подданных. В ее глазах был лишь спокойный безразличный холод.
Тут леди Зелета подошла к самому трону и, сделав изящный реверанс, сказала:
- Рада приветствовать Вас, мой король.
На это Владлен лишь благодушно кивнул. А когда Зелета заняла свое место у подножия трона, то спросил:
- Ты наняла себе новую служанку?
- Нет, новую телохранительницу. Ее зовут Лаверна, Ваше Величество, - смиренно ответила Зелета.
- Телохранительницу? - удивился Владлен, а про себя отметил: "Так она еще и сражаться умеет!".
- Да, Ваше Величество, - между тем ответила Зелета. - Во время моего пребывания в родовом поместье на меня было совершено нападение, а эта отважная дева спасла меня.
Все это Владлен почти не слушал, а лишь изредка бросал взгляд на стоящую поодаль Лаверну. Его мало волновало то, что на его наложницу напали. Умри она, он бы и не подумал горевать.
А бал шел своим чередом. Приглашенная знать веселилась, слушая прекрасную музыку в исполнении лучших музыкантов и опустошая королевские запасы вина и еды. На протяжении всего бала, а он длился до самого утра, Владлен почти не покидал своего трона, безразлично взирая на все вокруг. Лишь раз или два он поднялся с него, чтобы станцевать с Зелетой, но скорее заботясь о своем престиже, чем стараясь доставить удовольствие своей наложнице. Его больше интересовала ее телохранительница, нежели она сама. Но Зелета была полностью поглощена собой и, казалось, не заметила этого. Лишь пару раз она бросила тревожный взгляд в сторону Лаверны, и все.
Лаверна вернулась в свою комнату лишь с первыми лучами солнца и тут же легла спать. Этот бал очень вымотал ее. Она сама не заметила, как заснула, даже не успев обдумать все увиденное.
Проснулась она незадолго до полудня от того, что Орли требовательно стучала в ее окно. Лаверна нехотя встала, потирая спросонья глаза, и открыла окно. Орли влетела в комнату и села на спинку высокого резного кресла, сердито взъерошившись. Наконец, она сказала:
- Я тут уже с четверть часа стучу, а ты и ухом не ведешь!
- Извини, просто вчера я очень устала.
- Хм, ты уже говоришь, как обычная смертная, - возмущенно фыркнула Орли.
- Не бурчи. Вчера я, наконец-то, увидела этого Владлена.
- Ну и как? - заинтересованно встрепенулась орлица.
- Сама не знаю. Что-то в нем меня настораживает. Хотя я, несомненно, приглянулась ему. Он не раз бросал на меня взгляд, думая, что никто этого не заметит.
- Вот как? Тогда это значительно упрощает твою миссию.
- В каком смысле?
- Тебе осталось только очаровать его. И тогда ты сможешь делать с ним все, что захочешь.
- Никогда! - гневно возразила Лаверна. - Я - богиня Смерти, а не продажная девка! Я ни за что не позволю этому Владлену даже прикоснуться ко мне!
- Ну, как знаешь. Но это значительно облегчило бы выполнение твоей миссии.
- Неважно. Можно найти другой путь.
- Ну, ну, - ответила Орли и вылетела в окно.
Лаверна же оделась и покинула свою комнату. Сперва она разыскала Селесту. Убедившись, что с ней все в порядке, она спустилась в кухню, где позавтракала, болтая с Салидат и Митридат о последних дворцовых сплетнях. Закончив завтрак, Лаверна вышла в сад, чтобы немного побыть одной и обдумать план своих дальнейших действий. Орли, безусловно, была права. Очаровать Владлена было бы самым легким путем заставить его снять этот чертов браслет, но она - Лаверна-Погибель никогда не опуститься до этого. Ни один мужчина - бог он или простой смертный, никогда не будет обладать ею без ее на то желания. Тем более Владлен - он всего лишь ее очередное задание. Так решила для себя Лаверна, хотя какая-то частица ее души была не согласна с этим.
Рассуждая таким образом и обдумывая, что же ей делать дальше, Лаверна сама не заметила, как забрела в самый дальний угол сада, где почти никто не бывал. От своих мыслей ее оторвал чей-то знакомый голос, который произнес:
- Рад встречи с вами, прекрасная дева. Уж не меня ли вы искали?
Лаверна подняла глаза и увидела, что стоит прямо перед Владленом. Он был один, без свиты, и улыбался.
- Нет, я не искала Вас, Ваше Величество, - холодно ответила Лаверна.
- Очень жаль. Но тем не менее мы все же встретились. Наверное, сама судьба свела нас, - все так же улыбаясь сказал Владлен, беря изящную руку Лаверны в свою.
Это прикосновение ей было приятно, но все же бесцеремонность Владлена возмутила ее. Еще никто не позволял себе так с ней обращаться. Поэтому Лаверна резко выдернула руку и сказала:
- Извините, Ваше Величество, но мне нужно идти. У меня служба.
С этими словами она поспешно удалилась. Ошеломленный же Владлен остался стоять на садовой дорожке. Поведение Лаверны его очень удивило. Любая другая девушка сочла бы за величайшее счастье оказаться на ее месте, а эта… Ее нрав был горячим и неукротимым, как огонь, а эти глаза! Они смотрят так неистово и дерзко! Лаверна нравилась ему все больше и больше. И Владлен решил, что так или иначе, она будет его.
Весь день образ Лаверны не выходил у него из головы. Он все думал, что сделать, чтобы расположить к себе эту прекрасную дикарку. Поэтому весь день он был задумчив и угрюм. Видя это настроение своего короля, слуги и придворные вели себя тише воды ниже травы, боясь побеспокоить Владлена, так как прекрасно знали, чем чреват его гнев. Лишь маг Затхар, старый и верный друг, осмелился спросить:
- О, государь, что повергло тебя в такое мрачное настроение? Уж не мое ли предостережение?
- Нет, Затхар. Ты тут ни при чем.
- Тогда не новая ли телохранительница Зелеты тому виной?
- Да, ты угадал. Это необычная девушка. Она не похожа на всех остальных.
- Но что-то в ней настораживает меня, - возразил маг. - Возможно, именно о ней предупреждали звезды.
- Вздор, она не может быть опасной для меня. Она, хоть и необычайно хороша, но все же обычная девушка.
Больше Владлен не захотел ничего обсуждать, поэтому Затхар счел благоразумным незаметно удалиться. По своему опыту он знал, что королю в такие минуты лучше не досаждать.
Лаверна же, после встречи с Владленом, возвратилась в свою комнату, где металась из угла в угол словно разгневанная тигрица. Она и впрямь была в ярости. В этом состоянии ее и застала Орли, которая влетела в открытое окно. Она села на свое обычное место и некоторое время наблюдала за метаниями Лаверны, потом не выдержала и мысленно спросила:
- Что ты так мечешься? Из-за Владлена что ли?
- Так ты все видела? - так же мысленно спросила Лаверна, резко остановившись посреди комнаты.
- Да. И смею тебя заверить, что он не сделал ничего такого уж ужасного. Ты просто нравишься ему, да это и понятно.
- Но я не простая смертная! Я - одна из трех богинь смерти!
- Но он то этого не знает. И будет надеяться, никогда не узнает. Тебе бы лучше воспользоваться ситуацией.
- Никогда! - гневно возразила Лаверна.
- А может он тебе просто нравится? - лукаво спросила вдруг Орли.
- Что-о?
- Да так. Заметь, ведь он довольно симпатичен.
- Перестань, - поспешила сказать Погибель, вновь вспомнив происшествие в саду, свою руку в его руке. Ведь ей действительно было приятно это прикосновение. - Он - лишь мое очередное задание, и только. Он не может мне нравится.
- И что этому мешает?
- Прекрати. Закроем эту тему.
- Как хочешь.
Орли сдержала свое слово и до конца дня даже не заикалась о короле. Лаверна же до обеда ни на шаг не отходила от леди Зелеты, так как она решила посетить своих подруг в городе, и девушка должна была сопровождать ее, исполняя свои обязанности телохранителя. А остаток дня Лаверна провела с Селестой. Девочка все больше и больше нравилась ей. В ней были дерзость и жажда жизни. Тяготы, выпавшие на ее долю, не сломили ее, а, казалось, сделали только сильнее. С ней Лаверне было легко. Она чем-то напоминала ей Ветер. Вечно юный и озорной младший бог. Он выполнял поручения богов, в остальное же время развлекался и озорничал. Он был мастер на проказы.
Так незаметно пролетел день, а Лаверна ни на шаг не приблизилась к выполнению своей миссии.
А на следующий день она узнала, что король вновь покидает дворец. Он, со свей армией, направляется к портовому городу-королевству Гейлис. Оно отклонило предложение Владлена добровольно войти в состав его королевства и выгнало за свои пределы всех его послов. В ответ Владлен решил просто завоевать его. Все это она узнала от самой Зелеты. Она вызвала ее рано утром и, рассказав все это, велела собираться. Она была вне себя от счастья, так как король разрешил ей сопровождать его в этом походе.
Меньше чем через два часа войско во главе с королем покинуло Шанднагар. Зелета и Лаверна ехали в центре отряда на двух быстрых и выносливых жеребцах. На Зелете был верховой костюм, Лаверна же одела доспехи и шлем. Они ехали довольно долго, как вдруг кто-то окликнул Лаверну. Она оглянулась и увидела, что это был Зардат. Вскоре он подъехал к ней и она спросила:
- Зардат! А ты как здесь очутился?
- Эта часть моей службы. Я с самого начала пути ищу тебя, как только узнал, что леди Зелета сопровождает короля.
Так они и ехали дальше, коротая время беседой. Зардат был искренне рад компании Лаверны и делал все возможное, чтобы она не скучала.
До Гейлиса они добрались лишь с первыми сумерками. Войско было измотано дорогой, так что начинать сражение было бессмысленно. Король отдал приказание расположиться на привал на значительном расстоянии от стен города-королевства. Место было довольно открытое, так как через несколько километров начинался песчаный берег, за которым простиралось бескрайнее море Запада, которое впадало в Великий Океан.
На следующий же день, с первыми лучами солнца звуки боевых труб наполнили густой утренний воздух. Многотысячная армия, ведомая твердой рукой Владлена, подобно снежной лавине, сметающей все на своем пути, ринулась на Гейлис.
Город знал о готовящемся нападении. Все его ворота были заперты, а на городской стене были выставлены лучшие лучники, готовые отразить атаку врага. Войско города было в полной боевой готовности. Но что оно могло сделать перед бесчисленным войском Владлена? Под первым же натиском ворота не выдержали. Они были просто сметены, и потоки захватчиков хлынули в город. На его улицах завязалось сражение. Жители города не хотели отступать. Всюду рекой лилась кровь, слышались крики женщин, плачь детей и стоны раненых и умирающих. К полудню все было закончено. Город пал, а его жители, коих немного осталось в живых, признали власть Владлена.
Когда Лаверна и леди Зелета вступили в город, сражение уже кончилось, но все указывало на то, что это произошло совсем недавно. Все улицы были залиты лужами еще теплой крови. Всюду валялись трупы. Король выделил специальный отряд, который помогал раненым и добивал безнадежных, умирающих от ран. Остальное же войско занималось разграблением города.
Весь город был наполнен смертью. Лаверна чувствовала это, как никто другой. Все существо ее трепетало от этого. А вскоре она увидела то, что и должна была увидеть. Лаверна увидела своих сестер: Мортал и Дэф. Видеть их могла только она и умирающие. Мортал, в своем неизменном белоснежном саване, прекрасная и печальная ходила между трупами и умирающими, прикасаясь косой Смерти то к одному, то к другому. В основном это были умирающие женщины, дети и старики. Как только коса прикасалась к ним, душа покидала свое мертвое тело, а на лице покойника застывала блаженная улыбка. Дэф же подходила к умирающим воинам. За ее спиной уже был целый отряд из душ воинов. Сестры делали свою работу со свойственным им спокойствием. Лаверна видела своих сестер и ее душа невольно сжалась. Она не хотела признаваться в этом даже самой себе, но все же она скучала по ним.
Сестры тоже заметили Лаверну. Проходя мимо нее, Мортал сказала:
- Желаю тебе удачи, твоя миссия очень сложна, но я верю, ты справишься.
- Держись, - добавила Дэф. - Ты всегда была самой отчаянной из нас. Твоя душа - душа воина. Не забывай о том, кто ты.
И сестры ушли вместе с душами мертвы в открывшиеся врата подземного царства. Их работа здесь была окончена и им нужно было возвращаться домой. Лаверна же осталась. Ее миссия была еще не завершена. Из задумчивости ее вывел голос Зелеты:
- Фу, как здесь мерзко! Сколько трупов!
- Это война, - ответила Лаверна. - Она никогда не проходит без жертв. Бог войны всегда возьмет свои кровавую дань.
Владлен встретил их во дворце побежденного города. Он небрежно сидел на троне, прислонив к нему свой меч. Он приветливо кивнул вошедшим дамам и снова обратился к своему собеседнику. Им был бывший правитель города-королевства Гейлис, коленопреклоненно стоявший напротив трона. Он был ранен и чрезвычайно бледен. Король говорил с ним небрежно, словно оба они находились на светском приеме, но слова его были резки. Он говорил:
- Я давал тебе шанс спасти себя и свое королевство и стать моим вассалом. Ты уже не был бы королем, но продолжал бы править королевством от моего имени. Ты отверг мое предложение, и более того, изгнал моих послов. Ты бросил мне вызов и проиграл. Твое королевство теперь принадлежит мне и мои люди будут править им. Ты глупец, ибо потерял все, а мог бы сохранить многое! Из-за тебя погибли тысячи твоих подданных.
- Что ты собираешься делать со мной? - еле слышно спросил поверженный правитель.