– Мое чутье. Если бы не я и мои люди, лежать бы вам на мостовой с разорванным горлом и кинжалом в сердце!
– Ошибаетесь, дэл, я почти поймал его! А вы его спугнули!
– Разве можно поймать безумного оборотня?! – хмыкнул капитан "бобров". У его уверенности были причины: Джейко сам посоветовал ему бить на поражение, не стараться поймать полукровку, слишком опасно. – Так что успокойтесь, лэр Тацу, посмотрите на ситуацию трезво и признайте мою правоту.
Джейко глубоко вздохнул, не давая вырваться наружу словам, не достойным дипломата и джентльмена. Оглядел себя – вываленный в пыли плащ, разорванную рубашку, волосы тоже небось невесть что собой представляют, да и тело болит в нескольких местах весьма ощутимо. Потом перевел взгляд на расширенные глаза Элл Кью и постарался загнать зверя обратно вовнутрь: негоже, что каждая мало–мальски разбирающаяся в людях девушка его видит.
– В данном конкретном случае, – начал объяснять Джейко, – мне улыбнулась удача, и я мог или поймать, или сразить его. А кинжал вот там, – маг мотнул головой в соответствующую сторону, – валяется. Пусть ваши люди, которые, как я понимаю, все равно подняты по тревоге, вызовут дежурных экспертов из Городской Стражи. Надо осмотреть все вокруг, может, еще что найдут. Моих не надо трогать. С магией я разберусь сам. А ваши люди пусть разделятся на группы и попробуют все–таки засечь этого придурка, хотя я уверен, что ничего из этого не выйдет. Сомневаюсь, что у этого психа еще есть силы народ резать. Но мало ли, надо перестраховаться. Пусть "бобры" прочесывают город. Заклинания у них есть. Могу только подтвердить, что магическая аура в состоянии трансформации нами была определена правильно.
Раздав указания, маг немного успокоился. Вэрл понял, что большего от Тацу сейчас не дождешься, и поспешил организовывать облаву и претворять в жизнь все прочее, чем так щедро загрузил его начальник Магического Сыска. Элл Кью осталась сторожить Джейко. Тот в таком состоянии мог еще что–нибудь весьма умное учудить. Она стояла и смотрела, как темноволосый волшебник соединил кончики пальцев и как двигаются глазные яблоки под прикрытыми веками. Никогда она еще не видела Тацу в таком состоянии. Образ полного ярости и жажды драки мага крепко врезался в память девушки. Сейчас колдун нравился ей куда больше, чем в кафе.
Логан подошел к так и не сдвинувшейся с места парочке за полминуты до того, как Джейко открыл глаза. Сначала они немного отрешенно обвели улицу, потом маг моргнул и уже более осмысленно глянул на "бобров".
– Надеюсь, я не был слишком жесток, дэл Вэрл? – Тон слов показывал, что капитану лучше признать, что это действительно так.
– Нет, что вы, лэр Тацу, – последовал указаниям тона Логан.
Джейко удовлетворенно кивнул:
– Магические показания я снял. Вы сделали то, что я просил?
– Так точно, лэр, – кивнул Вэрл, пытаясь сообразить, что не так в Элл.
– Тогда позвольте мне откланяться, – четко и весьма официально выговорил начальник Магического Сыска, что, впрочем, не помешало сержанту Кью тут же воскликнуть:
– Ну уж нет! Одного я вас теперь не отпущу!
Тацу почувствовал, как огонь все еще плещется в крови.
– Хотите составить мне компанию? – с вполне уловимым вызовом коварно улыбнулся он.
– Да! – упрямо вскинула подбородок одна из лучших бойцов СГБР.
– И пробудете с моей бесценной особой всю оставшуюся ночь? – Голос мага без каких–либо указаний мозга перешел на нежно–бархатные интонации.
– Пока это настроение из вас не выветрится! – не собиралась уступать девушка.
Колдун растянул губы в предвкушающей улыбке.
– В таком случае не смею возражать, – произнес он. Рука Тацу легла на талию сержанта Кью. Пальцы свободной руки нарисовали в воздухе телепорт. Через пару секунд парочка исчезла. Капитану "бобров" только и осталось, что развести руками.
На утро все в конторе, разумеется, уже знали о ночных похождениях начальника.
– Говорят, неплохо погуляли вчера, шеф, – первым не удержался Агн, вваливаясь в кабинет и плюхаясь на стул.
Джейко, пребывая в отличнейшем настроении, довольно потянулся и, потирая костяшки пальцев, улыбнулся:
– Да, погулял знатно.
– Шеф, – чем–то недовольная Алиса хмуро глянула на сияющего счастьем Джейко, – а это и вправду был тот оборотень–убийца?
– Да. – Тацу вернулся с небес на грешную землю и попытался настроиться на рабочий лад. – Могу даже кое–чем дополнить наши сведения о нем. Это действительно полукровка. Способен на частичную трансформацию…
– А лица не разглядели?
– Алиса, он же трансформировал свою морду! А в баре я его не засек… то ли в тот момент аура была в нормальном состоянии, то ли и не было его в баре. Кстати, придется расширить район поисков. Около "Зеленого фонаря" его еще не было… Эксперты вчера что–нибудь нашли новое?
– Только то, что подтверждает наши предположения.
– Уже что–то… А кинжал?
– Такой же, как все остальные. Возможно, вы вчера спасли кому–то жизнь, шеф.
Тот помотал головой:
– Возможно, но мы этого не знаем. Может, у этого оборотня привычка ходить с кучей кинжалов за пазухой.
– А что он собой представляет, шеф? – Агн всегда был практичен.
Джейко откинулся на спинку стула и начал вещать. Рассказал о физических особенностях, потом про магические, подкорректировал уже имеющиеся данные по ауре.
– Как бы он не залег теперь на дно… – Алиса что–то черкала у себя в блокнотике.
Тацу повертел в руках карандаш. Да, вчера он, конечно… Это ж надо было…
– Не думаю, – задумчиво протянул маг. – Ставлю сотню против одного, что он безумен. Убивать – это не просто желание, это… необходимость для него. Безумие, другого и быть не может.
– Да? – оживилась волшебница. – С чего вы это взяли?
Волшебник щелкнул пальцами, и в воздухе запорхала желтенькая весьма условная бабочка. Она взмахивала иллюзорными крылышками, садилась на разные предметы и снова вспархивала. Мужчина задумчиво проводил ее взглядом.
– В принципе, мы можем определить это по количеству ментальных и эманационных показателей. Но это, правда, будет только косвенное доказательство. С ментальной магией все всегда непросто. Чтобы можно было предположить безумие, ее показатели не должны быть меньше определенного уровня. Ведь чистых показателей любой магии все равно не бывает как практически не бывает никаких чистых – прямо по химической формуле – веществ в природе. Мы же живем в реальном мире, где все друг с другом взаимодействует. А если существо еще и нервничает, то показатели ментальной магии вообще зашкаливают. Но тем не менее мы вполне можем предположить, что среди них есть и те, что отвечают за безумие…
Бабочка наконец улетела в окно, а мужчина уставился в потолок.
– Но… я определил это не по показателям… Как бы это сказать… Я же ментальный маг. И мне волей–неволей приходилось сталкиваться с этим явлением. В какой–то момент появляется чутье на такие дела. Мне порой, как, впрочем, любому долго практикующему специалисту, достаточно глянуть на существо, чтобы понять, что там к чему. Обычно почему–то люди думают, что безумие похоже на что–то вроде гриппа или гипноза, что его можно если не пощупать, то хотя бы ощутить… Но это не так. Безумие – это… по крайней мере та его форма, что чаще всего встречается у серийных убийц, это… когда у существа есть только одна мысль. Одна идея. Все остальное просто исчезает из его головы. Все знания, весь опыт, накопленный за жизнь, все призвано служить только претворению этой идеи в реальность.
Одно стремительное движение – и… Эйнерт навис над Тацу, схватив Джейко за волосы, а второй рукой прижимая к горлу кинжал. Острое лезвие легко проткнуло незащищенную кожу. Алая струйка крови весело заструилась по бледной шее, пачкая белоснежную рубашку.
– Свое бескрайнее терпение я предпочитаю не тратить на тебя и твои дурацкие шуточки…
В глазах Эйнерта застыла пустота, и танцевала в ней смерть.
Боевой транс Дориана тоже был своего рода безумием. Только краткосрочным и специально вызываемым. Таких, как он, этому учили, для этого ломали души и желания, вытравливали из юных сердец все понятия и воспоминания о нормальной жизни. Сколько Джейко потратил сил, времени и эмоций на всякого рода объяснения. Самые простые вещи порой приводили его друга в полное недоумение. Все, связанное с чувствами и отношениями между близкими людьми, Эйнерт словно постигал заново, учился понимать их. Самое смешное – это было в праздники. При виде объятий, поцелуев, подарков и большинства милых традиций, принятых в семьях, соображалка Эйнерта напрочь отказывала.
Зато именно это состояние делало из него идеальную машину для убийства, позволяло сосредотачивать свои силы на одном – прерывании нити жизни, в том числе и проходить сквозь магию. Слава двуликим богам, "их" маньяк такой особенностью не обладал.
– Вы, наверное, не раз слышали все эти истории о том, как в состоянии аффекта люди делали такое, о чем страшно подумать: поднимали кареты, прыгали через многометровые препятствия, справлялись с во много раз более сильными противниками и т. д. Это аффект, короткий миг, когда сознание отключается, а физическая сила превосходит любые ограничения, по крайней мере пока не выполнена задача, то единственное, что имеет значение. Одна мысль. Одна идея. То, чему подчиняется весь мир в данный момент. Состояние аффекта кратковременно, но невероятно впечатляюще. А теперь представьте себе безумие, в котором подчинение одной идее – это норма жизни. Конечно, никакой организм не может находиться в состоянии наивысшего напряжения долгое время, но безумие… делает возможным состояние, в котором существо просто готово каждый миг к мгновенной трансформации, переходу к аффекту. И вот именно это и было с нашим полукровкой. Я понятно объясняю?
– Вполне, – кивнул Агн.
– А разве его целью не является убийство? – Алиса нахмурила красивые бровки.
– Я уже думал об этом, – кивнул Джейко. – Коли было бы так, то его не остановило бы приближение ребят Вэрла, полно еще времени было. Но, видимо, нет. У этого придурка другая цель… В связи с этим меня очень беспокоят критерии выбора его жертв. Я думал, что он просто реагирует на эманации и убивает первого, кто попадется в достаточно удобном для этого месте. Однако – нет… Меня он пытался убить, но… постольку–поскольку, и даже не стал рисковать, когда почуял реальную опасность.
– Все же странно. – Агн обнял спинку стула и положил подбородок на руки. – А вы не думаете, что на жертвы могли ему указывать?
Джейко уже давно продумывал такую возможность.
– Поэтому меня так и интересуют жертвы. Что могло их объединять? Между мной и ними я вижу пока два отличия – я маг, а они нет, а также социальные слои все–таки другие. Что я упустил?
Волшебница пожала плечами.
– Мы много раз проверяли жертвы, – произнес Агн. – Но ничего, связующего их все, не нашли. Единственное, что их все–таки объединяло, что они были из трущоб и посещали подобные заведения. А это, сами понимаете, почти ничего.
Тацу немного подумал, потом спросил:
– А есть что–то, что объединяет не все жертвы, а некоторые?
– На этот счет версий может быть множество, – пожал плечами Агн. – Например, четверо из них были мужчинами. Чем не связь? Но две – женщины, причем принять их за мужчин невозможно даже при полном отсутствии освещения. Или, к примеру, трое были рабочими.
– А двое из них работали в тайных мастерских Рикны Витца по производству бенса, – возник в дверях Эрик.
– О, Эрик! – обрадовался Джейко. – А я уж начал думать, как мне без тебя обходиться. Пока ты снова не убежал… э–э… что это я хотел сказать… – Мужчина помотал головой. Все–таки ночью практически не удалось поспать. – А! если я хоть что–то понимаю в этой жизни, то сегодня у нас будут гости. Метнись в винную лавку "Золотая лоза" и купи на мой счет… – Тацу постарался припомнить, какой виски был у Рикны. Виски маг не любил, но по долгу службы разбирался, – "Луч солнца в плошке с медом" дэла Мкера прошлого цикла лет. – Удостоверившись, что помощник понял все правильно, перевел взгляд на Агна: – А ну–ка поведай мне об этих двух убитых людях Витца.
Гигант сходил к своему столу, захватил досье на убитых и, почесав затылок, начал рассказ:
– В принципе, очень похожие ребята. Биография точно такая же, как у доброй половины населения трущоб. И единственное, что в ней было примечательного, – так это то, что один год, а второй полгода работали в бизнесе по производству бенса.
– Курьеры? – Джейко имел в виду тех, кто провозит в город запрещенные вещества, необходимые для производства этого напитка.
– Нет, обычные работники. Ни магией, ни какими–то другими способностями не обладали.
Тацу посмотрел на фотографии, приложенные к делам. Даже смерть не смогла скрыть того, что это были молодые и, судя по биографии, лихие ребята. Один жилистый, второй очень даже при мускулах, не качок, но раз десять подумаешь, прежде чем полезть.
– Может, со временем и пролезли бы повыше, но на момент, когда их убили, это даже не шестерки, двойки и то меньше. Я сомневаюсь, что Рикна Витц даже знал их имена или что–то про них слышал.
Маг покивал. Потом побарабанил пальцами по столу. Что–то ему не нравилось.
– Агн, я надеюсь, это были не первая и вторая жертва? – поднял бровь Тацу.
– Именно так, шеф, первая и вторая.
Джейко мысленно застонал. Даже позволил себе встать, пробежаться до окна, что–то повысматривать на улице, потом вновь в том же темпе вернуться к столу. Сотрудники смотрели на него так, будто он прошелся по комнате на руках и вернулся на место колесом.
– Когда вы это раскопали?
– Да вот вчера догадки подтвердились, – Агн пожал могучими плечами. – Официально–то они работают один грузчиком в "Большой лапе", другой официантом в "Этом мире".
Тацу выругался:
– Ты понимаешь, что это может значить?
– Вы подозреваете, что это акция против Белых Тигров?
Шеф кивнул.
– Да нет, вряд ли… – Агн яростно завертел головой. – Кто ж так начинает войну? Кому к эркам нужны эти двое? Что они были, что не были… смешно, шеф, честное слово.
Джейко про себя усмехнулся. Все–таки школа Тацу – это что–то. Похоже, он лучше разбирается в гангстерских войнах, чем профессиональные сыщики.
– Агн, ты прав, но только наполовину. Как учит нас история и стратегия, есть два пути вывести противника из строя. Первый – самый очевидный. Одним или несколькими ударами уничтожить верхушку организации, лучших боевиков. И это действительно война. Однако есть другой – скрытый – путь. Не война, но дискредитация. Обычно его используют, если противник не хочет светиться, или если сил на открытое противостояние не хватает. Одно не исключает другого. Хорошо замаскированными действиями репутации врага наносится непоправимый ущерб. Создаются условия, в которых Стража, Сыск, власти, пресса, местная знать – все имеют какие–то счеты к тому, кого хотят выпереть из бизнеса. Путь это сложный, не дающей стопроцентной гарантии, опасный, но реально более эффективный. Да и в условиях нашего города фактически единственно возможный. Никто не потерпит на улицах открытой войны.
– И как это применимо к нашей ситуации? – не желал отступать от собственного мнения Агн.
– Ммм… Давайте подумаем, чем местные Белые Тигры могли кому–то помешать. Такие мотивы как месть, ненависть, расовую нетерпимость и прочую муть я не беру. Для масштабной операции могу поверить только в две причины – деньги и власть… В принципе, зачастую это одно и то же. В этом аспекте подумаем про Белых Тигров Ойя… Не думаю, что кому–то помешали "Большая лапа" и "Этот мир". На мой взгляд, в Ойя и так недостаток подобных заведений. Вполне можно еще плюс четверть от общего количества открыть и все равно будет место, где развернуться. Значит, кто–то захотел прибрать к рукам подпольное производство бенса. Это очень даже лакомый кусок. Ойя в каком–то плане повезло. Да, производство бенса противозаконно. Но тут такая же ситуация, как и с проституцией. Запретить можно, но это ничего не изменит. Ходили люди по девочкам и будут ходить. Производили бенс и будут производить. Людские пороки не искоренить никогда. Да и… – Джейко уставился в потолок. – Да и согласно моей религии… пороки – это лишь другая сторона нашей сущности, без которой мы никогда не смогли бы стать теми, кто мы есть. То, что так же необходимо как добродетели… То, что позволяет нам оценить оные… Да… ладно, я отвлекся, – Тацу послал улыбку куда–то в пространство. – Ойя в чем–то повезло: у нас производство бенса взяли под свой контроль Белые Тигры. Их сила избавила нас от войн за передел этой сферы. В других городах частенько различные группировки устраивают кровавые бойни из–за этого. А что, если кому–то надоело владычество Белых Тигров?.. Ммм… вполне возможно, – кивнул больше своим мыслям Джейко. – Власть – это постоянная работа по ее поддержанию. Всегда находятся молодые и наглые, кто решает, что у них тоже зубы и когти выросли и пора отхватить кусок пирога… Кто это может быть?.. Скорее всего, тоже какие–нибудь оборотни. У всех остальных рас на магию, необходимую для бенса, уходит слишком много сил. А маги–оборотни очень редко работают вне своего клана. По крайней мере, необходимого количества таковых точно не набрать. А под кем–то оборотни никогда не будут. Даже ради денег или жизни. Особенно маги Белые Тигры…
Значит, это какой–то Клан оборотней… причем не могущий похвастаться особой силой, иначе они вполне могли бы решиться на открытое противостояние. Предположим, что так… какой–то молодой и честолюбивый Клан решает прибрать к своим рукам производство бенса. Им нужно убрать Белых Тигров. Силой этого не сделать. А вот хитростью… дискредитировать… изнутри разорвать противоречиями… да еще зная, что городские власти так и ищут повод лишить Тигров их привилегий… К тому же я сомневаюсь, что кто–нибудь в этом городе не в курсе моего… скажем так, лояльного отношения к Инема Куарсао. А поскольку у них с Рикной Витцем смертельная вражда, то предполагается, что я тоже ухвачусь за любую возможность, чтобы поглубже закопать местных Белых Тигров. И как же это можно сделать? Что, если в городе появится серийный убийца родом из Белых Тигров? Какой подарок для прессы и властей! Большинство людей свято убеждены, что оборотни внутри своих общин очень сплочены… и полукровок тоже причисляют к общинам. Так что поднять шумиху не составит труда.
– Шеф, это, конечно, похоже на правду, но не кажется ли вам, что тогда улики на местах убийств больше указывали бы на Тигров? А так мы имеем только кинжалы, про которые сведения вообще достать было невозможно, ну и то, что вы увидели этого маньяка. Но это была случайность.