Он открыл рот и сделал долгий, освежающий вдох воды. Ощущение удушья тут же исчезло, а губы, секундой назад искривившиеся в паническом беззвучном вопле, слегка изогнулись в чем-то, едва напоминающем улыбку. Он снова вдохнул воду и кувырнулся так, чтобы снова встать головой вверх - и устремился ногами вперед по огромной трубе.
"Сьюзи, возможно, просто взяли в плен", сказал он себе. "Я переживу это погружение и освобожу ее. Все будет в порядке…".
Поток, несший его вниз, вдруг сменил направление. Артур со страшной силой ударился обо что-то. Он вскрикнул, но не раздалось ни звука, только поток воды вырвался изо рта. Затем его подняло и ударило еще сильнее, а потом еще и еще. Течение изгибалось и закручивалось, увлекая его за собой.
Все еще крича, Артур свернулся в клубок, чтобы защититься - и, словно клубок, его несло вперед и вперед, по огромной водосточной трубе, которая шла сложной изогнутой дорогой с высоты трех километров.
Чтобы достигнуть дна, воде понадобилось полчаса. За это время Артур раз сто врезался в стенки трубы. У него все болело, но он все-таки пережил жуткий спуск, который убил бы любого смертного в самом начале.
Внизу труба открывалась водопадом, который каскадами устремлялся в обширное подземное озеро, высеченное в скале больверка под Верхним Домом. Артур упал с этого водопада, погрузился на дно и просто лежал там, пока боль, терзающая все тело, не превратилась из режущих приступов в тупое, обессиливающее нытье.
Двигаться все еще было больно, но Артур заставил себя всплыть на поверхность. Высунувшись из воды, он какое-то мгновение боялся, что уже не сможет дышать воздухом, но все же смог, и это оказалось не труднее, чем вдыхать воду.
Вяло гребя, Артур огляделся. Он видел трубу и водопад, низвергавшийся из нее, но больше почти ничего. Туман или пар заслонял все вокруг. Когда вода вылилась из ушей, он начал слышать звуки: тупой, повторяющийся стук могучих механизмов.
"Снова под полом", подумал он. "И в середине большого водоема. Должно быть, это Центральный Дождевой Резервуар…".
- Часть шестая? - прохрипел Артур. - Волеизъявление? Ты здесь?
Из воды поднялась голова ворона, но она не выглядела глянцево-черной, и местами в ней не хватало некоторых строчек. Она открыла клюв и каркнула:
- Большая часть меня здесь, лорд Артур, но некоторые фрагменты еще не прибыли. В действительности я полагаю, что несколько параграфов, формирующих мой хвост, еще падают с дождем и не смогут явиться еще в течение по меньшей мере часа.
- Не думаю, что у нас есть час, - сказал Артур. - Я был слишком самонадеян. Скамандрос предупреждал, что они смогут выследить любые чары, которые я сотворю. Я просто не подумал, что позвать тебя - это тоже считается.
- Должно быть, Суббота поручила большому числу Жителей отслеживать малейшие следы чар, - сказало Волеизъявление. - Это странно, поскольку одновременно она собирает все силы для штурма Несравненных Садов. Если нам повезет, битва вскоре начнется, и это послужит отвлекающим маневром. В любом случае, сейчас мы глубоко под полом, и ее слуги не решатся отправиться в эти края.
- Зато Автоматы-Крысоловы решатся, - заметил Артур. - Скажи, ты можешь собрать себя из любого места этого озера?
- Ну да, - сказало Волеизъявление. - А что?
- Значит, займешься этим возле сухого берега. Мне нужно выбраться из воды. Я себя чувствую, словно по мне мамонт пробежался. Где здесь ближайший берег?
- Следуй за мной, - сказала голова ворона и поплыла прочь. Выглядело это жутковато - птичья голова и часть шеи движутся по поверхности воды без всякого видимого движителя.
Артур медленно и устало плыл следом, думая о Сьюзи и Листок. Он чувствовал, что в некотором роде оставил их в беде, но он сделал это не намеренно. Так просто сложились обстоятельства.
"Правда, это все равно не оправдание", мрачно подумал он. "Может, Сьюзи и в порядке, и ее просто захватили. И может быть, время все еще не движется для Листок. Ждать, пока Воля соберется вместе, а потом улепетывать в Цитадель - это трусливо… но что я еще могу сделать?".
Облака пара разошлись, открывая длинный каменный причал или платформу, поднимавшуюся всего на несколько сантиметров над водой. Артур втащил себя на нее и рухнул. Волеизъявление наблюдало за ним из воды, осторожно пробуя шевелить постепенно образующимся левым крылом.
Чуть-чуть полежав, Артур услышал звук, не похожий на размеренный шум и лязг паровых машин. Нечто гораздо более подозрительное - словно кто-то подметает пол, и одновременно с этим еле слышный топот ног и намек на посвистывание…
Он сел и взглянул вдоль причала. Свист казался очень тихим, но мальчик узнал его, и догадка подтвердилась, когда Острошерст возник из тумана. Крыс держал в одной руке небольшой арбалет, а за собой тащил полную чем-то сеть.
- Острошерст! - позвал Артур.
Взращенный Крыс подпрыгнул, уронил сеть и обеими лапами поднял арбалет.
- Лорд Артур! Что вы здесь делаете?
- Меня смыло в трубу. Но я рад тебя видеть. Мне как раз нужен совет. Эй, ты что делаешь?
Острошерст целился в него из арбалета, одновременно мотая головой. С ужасом и в то же время любопытством Артур заметил, что наконечник болта сделан из Бестелесного Стекла в виде бутылочки, содержащей крохотную каплю Пустоты.
- Мне очень жаль, лорд Артур. Хотелось бы мне, чтобы вас здесь не было! У меня строжайший приказ…
- Нет! - крикнул Артур.
Острошерст потянул скобу, и отравленный Пустотой болт устремился в грудь Артура.
Глава 18
У Артура не было времени принять решение или уклониться. Оно и не понадобилось. Без всякого сознательного решения он отклонился в сторону и поймал стрелу точно за середину. Бутылочка с Пустотой на конце осталась нетронутой.
Перехватив болт так, чтобы его можно было использовать в ближнем бою, Артур начал наступать на Острошерста, который поспешно натягивал арбалет, чтобы перезарядить его.
- Строжайший приказ, - причитал Крыс. - Застрелить любого, кто может вмешаться. Я не хочу вас убивать, но я обязан!
Артур остановился. Кое-что - несколько кое-чего - только что вышло из облаков пара. Шесть Автоматов-Крысоловов ощупывали усами дорогу, пробираясь по причалу.
Острошерст увидел выражение лица Артура и развернулся как раз в тот момент, когда первый Крысолов кинулся вперед. Крыс отшвырнул арбалет, схватил сеть и кинул ее в воду. Затем он попытался выхватить свой длинный нож, но сеть отняла все время, которое у него еще оставалось. Левая лапа Крысолова схватила его за горло и защелкнулась. Второй автомат, подскочив, обвил его тело бритвенно-острыми усами и сдавил.
Это была ошибка. Острошерст и без того был наверняка уже мертв, а усы разбили бутылочки с Пустотой, хранившиеся в делевянном ящичке на его спине. Пустота вырвалась наружу, и усы Крысолова тут же растворились. Автоматы загудели и завизжали в тревоге, но Пустота, словно ртуть, распространилась по их лапам и телам, уничтожая все, к чему прикасалась.
Через несколько секунд ни от Острошерста, ни от двух Автоматов-Крысоловов не осталось и следа. Пустота собралась в лужицу мрака и постепенно погрузилась в камень больверка, оставив в укрепленной материи Дома глубокий шрам.
Артур внимательно следил за оставшимися четырьмя автоматами, готовясь к атаке. Но они не стали нападать. Они махали усами, их центральные глаза светились, а затем все четверо повернулись и исчезли в теплом тумане.
- Поняли, что ты не крыса, - пояснило Волеизъявление. У него теперь было уже два крыла, и оно прыгало по поверхности пруда, невзирая на отсутствие лап и хвоста. - Это удачно. По-моему, у них обычно проблемы с распознаванием добычи.
- Бедняга Острошерст, - сказал Артур. - Он же не хотел в меня стрелять. По крайней мере, именно в меня. Что он бросил в озеро?
- Сейчас посмотрю, - Волеизъявление скользнуло по воде и притащило Артуру в клюве плавающую сеть. Артур сел на край пристани, спустив ноги в воду. Ботинки с него все равно слетели сами во время спуска, а комбинезон истрепался в клочья, открывая колени и локти. Пояс, впрочем, очень удачно остался на месте, и Артур похлопал по кошелю, в котором лежали Ключ, медальон Морехода и Слоненок.
- Это магические предметы, - сообщило Волеизъявление, кладя сеть рядом с Артуром. - Я не знаю их предназначения.
Артур взял сеть. Внутри лежали три больших стеклянных поплавка. Красный, синий и зеленый. По виду они были изготовлены из того же самого стекла, что и Одновременные бутылки.
- Он кинул это в воду даже при том, что из-за этого не успел вытащить оружие. Значит, это что-то очень важное.
- Значит, нам следует кинуть их обратно в воду, - решило Волеизъявление. - Из уважения к его последней воле.
- Что? - не понял Артур. Такого поведения он никак не ожидал от любой части Волеизъявления.
- Нам следует кинуть их обратно в воду, - повторил ворон. - Из уважения. Прости, только что прибыл текст для одного из моих хвостовых перьев. Буду через минутку.
Он оставил Артура держать сеть и устремился к водопаду, вытекающему из трубы.
Артур поднял красный поплавок и осмотрел. Он не выглядел особо волшебным.
Какое-то время Артур держал поплавки в руках, но думал при этом о том, что его мать когда-то объясняла его сестре Михаэли, не зная, что он тоже слышит. Никогда нет единственно и полностью правильного решения. Все, что ты можешь делать - уважать то, во что веришь, принимать последствия своих действий и выбирать наилучший вариант в имеющихся обстоятельствах.
- Я об этом точно еще пожалею, - вслух сказал он и бросил поплавки обратно в воду. Они немного побултыхались у его ног, а затем вдруг поплыли прочь, так медленно, что он даже не понял, то ли у них какой-то внутренний двигатель, то ли здесь просто есть течение.
Артур следил взглядом за уплывающими поплавками и размышлял, что делать дальше. Ему по-прежнему было больно - кроме физических повреждений, его мучил тяжкий груз вины.
"Нужно было сказать Сьюзи, чтобы она плыла со мной. Я не подумал. Я был слишком самоуверен. Нет, хватит сетовать. Что было, то было. Просто нужно теперь ее спасти. Мне так и так придется бросить вызов Субботе ради Ключа. Но у нее слишком много чародеев. Значит, нужно вернуться и привести Армию. Или Первую Даму, или Третью, или какую там. Короче, нужны остальные Ключи. Но если я так поступлю, это займет много времени…".
Волеизъявление, скользя по воде на одной лапе, вернулось через пару минут, когда Артур еще сражался со своей совестью, страхами и не до конца сформированными планами.
- Почти готово! - сообщило оно. - Осталась только часть лапы и хвостовое перо!
- Ну и хорошо - сказал Артур. - Как только закончишь, думаю, нам лучше будет вернуться в Цитадель…
Он осекся и насторожился.
- Что такое? - спросило Волеизъявление. Оно укладывало перья на крыле клювом.
- Паровые машины. Они стали словно бы ближе.
Он встал и покрутился в разные стороны.
- Ближе и с другой стороны.
Птица закончила прихорашиваться и посмотрела на воду блестящими черными глазами-бусинами.
- Пароход, - решил Артур. - Или несколько. Вот что я слышу.
- А я их вижу, - сказало Волеизъявление. - Вон, смотри! Их восемь.
Артур уставился вдаль. Там клубился дым и пар, но, даже ничего не видя, он слышал ритмичный шум двигателей и плеск воды, рассекаемой кораблями. Наконец из тумана выдвинулся острый нос, и мальчик увидел пароход Взращенных Крыс, а на его палубе - ряд за рядом солдат-новопустов.
- Дудочник! - воскликнул Артур. - Нужно сматываться отсюда!
- Столько магии! - произнесло Волеизъявление. - Суббота просто обязана отреагировать в любой момент!
- Думаю, она уже начала, - Артур указал на дымные облака над их головами. Над кораблями начало формироваться огромное огненное кольцо, кольцо размером со стадион, метров пятьсот в диаметре. Языки пламени срывались с него вниз, поначалу небольшие, словно огненный дождь, но они начали быстро увеличиваться и, судя по тому, что их цвет сменился с желто-красного на сине-белый, раскаляться. Корабли в ответ прибавили ходу. Они направлялись точно к тому причалу, где стоял Артур, их трубы извергали дым, а машины работали на пределе мощности.
- Они собираются причалить прямо сюда! - сказал Артур. - У тебя все готово?
- Не вполне, - спокойно ответил ворон. - Последний абзац, коротенький, но важный, он станет маховым пером…
- Побыстрее, - поторопил Артур. Корабли приближались, и огненное кольцо двигалось вместе с ними, а огненный шторм становился все яростнее.
Но он не мог поджечь корабли и даже, как заметил Артур, не задевал солдат-новопустов на палубах. Дождь соскальзывал с невидимой преграды, раскинутой над мачтами и вантами кораблей - чародейского щита который пока успешно сопротивлялся атакам Субботы.
"А у нас такой защиты нет", осознал Артур. "Огонь уже слишком близко…".
Он уже ощущал на лице жар пламенного дождя. Его языки раскалились до такой степени, что погружались в воду на метр с лишним, прежде чем погаснуть. Их огонь горел намного дольше, чем должен был.
- Теперь все готово? - резко бросил Артур. - Нужно бежать!
- Почти, почти, почти все, - пропел ворон.
Огненные капли шипели в воде уже в трех метрах от них. Корабли, идущие на полном ходу, пока еще приблизились только на триста метров. Кто-то из солдат указал в сторону Артура, и в воздухе засвистели стрелы, метко нацеленные, но неспособные преодолеть огненный шторм.
- Готово, - сказал ворон. Он взлетел и уселся Артуру на плечо. - Завершено. Я Шестая часть Волеизъявления…
Мальчик не стал слушать дальше. Он повернулся и кинулся бежать вдоль причала как мог быстро. Пламя уже падало на камни за его спиной. А еще там звучали гудки пароходов и боевые кличи новопустов, хорошо знакомые ему по битвам в Великом Лабиринте.
И сквозь весь этот шум, сквозь грохот машин, вопли гудков, шипение и рев огненного шторма и вопли, пробивался еще один звук. Чистый и ясный звук, прекрасный и ужасный. Дудочник взялся за свою дудку.
- А, - сказал ворон. - Проблемный третий сын Зодчей.
- Проблемный! - фыркнул Артур. - Он намного хуже.
Пристань уперлась в сплошную каменную стену. Артур тупо смотрел на нее где-то секунду, затем поспешно начал искать странно выглядящие выпуклости на камне. Такая быстро нашлась, он нажал на нее и ворвался внутрь, едва замаскированная под скалу дверь открылась.
Пещера за дверью оказалась складом оборудования, на ее стенах располагалось множество инструментов, которые в другое время заинтересовали бы Артура. Сейчас, с армией Дудочника за спиной, он едва их заметил.
- Как запереть дверь? - спросил он у Волеизъявления, как только увидел, что отсюда есть другой выход.
- Совершенно не имею понятия.
- Ты сидел здесь десять тысяч лет! Что, ничего не узнал?
- Возможности моего обзора были крайне ограничены, - пояснил ворон. - Не говоря уже о раздробленности точек зрения.
Артур схватил несколько длинных железных шестов и упер их в пол и в дверь, а затем пнул так, чтобы они утвердились.
- Этого на пару минут хватит. Пошли!
- Куда мы направляемся? - спросило Волеизъявление.
- Подальше отсюда, для начала, - Артур открыл дальнюю дверь и оказался на винтовой лестнице из кованого железа, украшенной позолоченными розетками. - Дудочнику понадобится время, чтобы высадить всю армию, но он наверняка разошлет разведчиков, а Суббота отправит сюда свои войска. Я хочу держаться подальше от них обоих.
- Суббота, вполне возможно, занята наверху, - сказало Волеизъявление. - Ее башня достигла нижней части Несравненных Садов, и Драсили больше не растут.
Артур поскакал по лестнице вверх через три ступеньки. Ворон летел над ним, периодически присаживаясь ему на голову.
- Зачем ей так нужно в Несравненные Сады? - спросил Артур на бегу.
- Несравненные Сады были первым, что сотворила Зодчая, а значит, падут последними, - каркнул ворон. - Но кроме этого, Суббота верит, что именно ей всегда следовало править там. Она завидует Воскресенью и желает свергнуть его.
- Даже если для этого потребуется уничтожить Дом? - спросил Артур. Лестница вилась между проходами-помостами вроде того, на котором они со Сьюзи оказались, выйдя из навуходоносора.
"Отсюда было бы так легко ступить на Невероятную Лестницу", подумал он. "Я и так поднимаюсь по ступенькам, так что очень просто представить…".
- Она верит, что Несравненные Сады устоят, даже если остальной Дом обрушится в Пустоту. Возможно, она даже права. Уничтожение нижних регионов Дома было единственным способом остановить рост Драсилей.
- Значит, она туда попадет? Лорд Воскресенье сможет ее остановить?
- Мне неизвестны нынешние возможности Воскресенья, - ответило Волеизъявление. - Как и его намерения. Нам следует отыскать и освободить Седьмую часть, чтобы узнать это. Но вначале, разумеется, тебе нужно потребовать Шестой Ключ у Субботы, самопровозглашенного Превосходного Чародея.
- Это я знаю. Но вот как мне это сделать?
- Где есть Воля, там отыщется и…
- Замолчи уже! - оборвал Артур. - Устал это слышать.
- О? - удивилось Волеизъявление. - Ты это уже слышал? Прошу прощения.
- А как насчет чего-то более конкретного? - спросил Артур. - Вроде плана, или какого-то разумного совета для разнообразия?
- Хмм, - протянул ворон. - Похоже, мои меньшие части не слишком угодили тебе?
- Не совсем. Какие-то из них лучше, чем другие. Да когда уже кончится эта лестница!
- Вообще-то у меня есть план, - сказало Волеизъявление еще через полсотни ступенек.
- Ну хорошо, что у тебя? - Артур даже не запыхался после всей этой лестницы. Он еще не до конца в это верил.
- Твоя подруга, дитя Дудочника, ты ведь хочешь ее спасти?
- Ну да, - сказал Артур.
"Если Сьюзи еще жива…".
Он резко остановился, и ворон чуть не врезался ему в лицо, но все же сумел сесть на плечо.
- Ты точно часть Волеизъявления? Все остальные как-то не очень преисполнены заботой о… да вообще ни о чем, если честно.
- Это часть моего плана, - заверило Волеизъявление. - Видишь ли, будучи рассеянным в дожде, мне приходилось посещать множество уголков и закоулков, куда редко заглядывает кто-либо еще. Включая подвесные клетки, куда заключают пленников.
- Подвесные клетки? - Артуру не понравилось, как это прозвучало.
- Ну да, - энергично подтвердил ворон. - Смотри. На южной и западной сторонах башни находятся большие подъемные устройства и все такое. Северная сторона совершенно ровная и пустынная, уж не знаю, почему. Но на восточной стороне множество небольших выступов, платформ, балкончиков, пристроек и тому подобного. Ближе к вершине, в районе этажа 61620, находится собственная башенка Внутренних Аудиторов, она выступает наружу метров на пятнадцать, и с этой башенки они свешивают клетки с заключенными. Твоя подруга, скорее всего, сейчас там. Если, конечно, Искусные Медлители не убили ее на месте. Они жестокие твари, и эти их отравленные Пустотой кинжалы…
- Будем считать, что она жива, - прервал Артур. Затем помолчал и добавил: