Мари отправилась развенчивать миф, весело напевая под нос. Её не пугали ни заволакивающие небо тучи, ни предостережения Ноя о живущем возле рва отшельнике, ненавидящем местных школьников. Дожди Мари любила, а злобного одиночку страшным не считала – она же не ученица школы, да и постоять за себя умеет.
Дорога сначала вела огородами, где трудились ту и шу, выполнявшие для совета тяжелую работу, затем лесом – приветливым и уютным, непохожим на дремучую чащу из сказок. Листва звенела на усиливающемся ветру, вдали встревожено переговаривались птиц – не иначе, как о приближающемся ливне. Комары и надоедливые мошки попрятались.
- Ах!
Мари заприметила среди высоких деревьев заросли дикой малины и бросилась собирать спелые ягоды. Прямиком в рот. Переспелая малина разваливалась от прикосновений, окрашивая пальцы в бордовый цвет. На вкусе ягод непрезентабельный вид не отражался. Во рту стало сладко, а на душе тепло.
Стихийница увлеклась поеданием лакомства и не сразу услышала шорох в соседних кустах. Под неуклюжими ногами захрустели сухие веточки, в просвете мелькнул рыжий всполох. Мари гневно сжала зубы. Этого не хватало! Противные мальчишки увязались следом! Она потеряла бдительность и не заметила преследования.
Мари притворилась, что не видит пакостников. Отправила в рот несколько горстей малины и, не спеша, зашагала дальше. Но спокойствие было напускным. Дочь Зимы раздумывала, как оторваться от преследователей. Использовать погодный дар не лучший вариант. Противники заведомо слабее, объясняйся потом с Грэмом или советниками! Миролюбивые способы решения проблемы в голову не приходили, а нахалы не отставали. Но и поворачивать назад не к лицу.
Дорога вывернула к развилке. Мари растерянно посмотрела по сторонам.
- Пойдёшь направо – выйдешь к оврагу, налево – к нему же, но в обход.
Пожилая женщина с полной корзиной грибов выросла из ниоткуда.
- Спасибо, - пробормотала Мари, разглядывая живые лютики на соломенной шляпке дамы. Старушкой назвать язык не повернется. Слишком благородная и статная, хотя и в простой одежде – светлой длинной рубахе с поясом и мужских широких штанах.
- Долго не гуляй, дождь собирается, - посоветовала дама и задумалась, приподняв тонкие подрисованные брови. – А ведь я сама без зонта. Подержи! – скомандовала она, сунув в руки Мари корзину.
Незнакомка встряхнула кисти и сплела незнакомый узор – столь ловко и быстро, что дочь Зимы не разглядела даже основные движения, не говоря о дополнительных. В небе протестующе громыхнуло, затем еще раз, но жалобнее. Черные тучи сопротивлялись с полминуты и уползли бледно-фиолетовыми клочьями, словно побежденный зверь с поджатым хвостом.
- Так-то лучше, - улыбнулась дама, забирая ношу. – Кстати, - она заговорщицки подмигнула выцветшим голубым глазом и громко прикрикнула, обращаясь к кустам за спиной Мари. – Это кто по лесам шатается без разрешения?! Уж не Дондрэ и Рум?! Ух, доберусь я до вас, негодники!
Кусты испуганно пискнули и дружно затрещали. Дама одобрительно хмыкнула, кивнула Мари и подняла сморщенную ладонь в знак прощания. Дочь Зимы благодарно помахала незнакомке и зашагала по длинной тропе к оврагу, чтобы растянуть приятную прогулку. Погода наладилась, и торопиться стало некуда. Мари, вновь напевая жизнерадостную мелодию, с воодушевлением глазела по сторонам. На светлеющее небо, лес, сбрасывающий дремоту, игривые солнечные лучи, соревнующиеся, кому удастся пробиться сквозь кроны и достать до земли.
Но прошло полчаса, и Мари пожалела, что не свернула направо и не выбрала короткую тропу. Небо освободилось от облаков. Приятная прохлада сменилась духотой, идти стало труднее. Вытирая со лба пот, стихийница старалась не думать об обратной дороге. Но остановиться на полпути и повернуть назад, не дойдя до цели, мешало упрямство.
Вскоре зной перестал быть главной проблемой. На горизонте вновь показался вражеский стан, окончательно испортив настроение. Мари едва успела спрятаться за вековой ствол дуба. Неприятели прошли совсем близко. Втроём. Без заводилы.
- Ладно тебе, Кристоф, - оправдывался тоненьким голосом рыжий мальчишка. – Отыщем мы эту курицу. Не сквозь землю же она провалилась. И не улетела.
- Курицы не летают, - вставил его младший брат похожим голосом, но совсем детским.
- Ян велел следить за девчонкой, пока он её заколку в дом отшельника подбрасывает, а вы дёру дали, - сердито высказывал рыжим приятелям Кристоф.
- Ты тоже дал, - обиделся старший из рыжих братьев.
- Куда было деваться! – возмутился второй. – Сама советница Майя ругалась!
- Поругалась бы и перестала, - не согласился Кристоф. – А раз вы припустились, пришлось и мне следом. Не одному же отдуваться!
Голоса мальчишек стихли вдали, и Мари яростно ударила кулаком по дереву. Вот паразиты мелкие! Заколку подбрасывают! Доказывай потом, что близко не подходила к дому отшельника, коли тот совету пожалуется на нарушительницу. А если Ян что-нибудь из вещей старика прихватит, тогда и до обвинений в воровстве недалеко!
Не бывать этому!
Мари бросилась в сторону рва, на бегу придумывая, какой узор подарить любимчику Грэма, чтобы раз и навсегда отбить охоту пакостить. Ной говорил, дом отшельника стоит у самого края оврага. Но в какой стороне?!
Долго искать не пришлось. Дочь Зимы, как по заказу, выскочила из леса в паре десятков шагов от жилища старика – покосившейся деревянной избушки с черной печной трубой и разбитым окном. Последнее, догадалась Мари, дело рук негодника Яна.
Пока она раздумывала – прокрасться в дом незамеченной или выкурить врага, раздался душераздирающий призыв о помощи.
- Спасите! Выпустите! – вопил Ян из глубины развалюхи, надрывая горло.
Мари усмехнулась, вальяжно прислонилась к дереву и скрестила руки на груди. Нашёл дурочку! Заметил её появление и заманивает в ловушку. Но надо признать, ужас мальчишка изобразил правдоподобно. Не зная его вредительской натуры, поверила бы безоговорочно. Кинулась бы в расставленные сети.
- Никто тебе не поможет! Никто не найдет! – прорезал лесную тишину лающий бас.
Мари ахнула. Ох ты, пропасть! Ян и не думал притворяться. По глупости угодил в цепкие лапы отшельника! Что делать? Помочь или позволить старику проучить негодника, чтоб неповадно было? Второй вариант показался заманчивее. Но дверь избушки распахнулась, и наружу выскочило лесное чудище, волоча за волосы плененного мальчишку.
Зрелище получилось жутким. Нечесаный дед с кулаками размером с голову Яна, рыча и выплевывая отборные ругательства, рассуждал, как поступить с жертвой – живьем кожу содрать или утопить, как котенка. Мари, глядя на звериный оскал на немытом лице, ни на секунду не усомнилась, что этот колоритный представитель рода стихийного угрожает всерьез. На его фоне Ян выглядел плачевно. Хныкал и просил пощады, не пытался вырваться или вытереть кровь, льющуюся из разбитого носа.
- Я знаю, как с тобой поступить, – чудище остановилось, расплылось в радостной ухмылке, сделавшей грубые черты ещё страшнее. – Сброшу в ров! Если не разобьешься насмерть, умрешь с голоду!
- Не надо! – взмолился пленник, заревев в голос.
Мари сжала кулаки. Надо спасать мальчишку. Пусть он и неприятель, но стоять и смотреть на его хладнокровное убийство нельзя. На мгновение прошиб озноб, нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Удастся ли справиться с отшельником один на один? Она же понятия не имеет ни о принадлежности деда, ни об уровне силы. Но тот подтащил Яна к оврагу, и Мари решилась. Помощи-то ждать неоткуда.
- Получай, - крикнула она и выпустила в могучую спину старика ледяной вихрь в надежде обездвижить противника.
Не тут-то было. Обычно действенная заморозка не сработала. Отшельник поежился и чихнул. Мари охнула, силясь придумать другой способ борьбы. Дед повернулся, крепко держа Яна за волосы. Яростный взгляд черных глаз из-под косматых бровей скользнул по растерянному лицу стихийницы, свободная рука с шустро сгибающимися толстыми пальцами пошла вверх.
- Ещё получай! – отчаянно вскричала Мари.
Но и попытка создать снежный смерч провалилась с треском. Никогда ещё из её ладоней не вырывалось ничего более постыдного – безжизненным снежинкам не хватило сил взлететь. Они упали на землю почерневшими мухами, словно пепел от костра. Мари только и успела проводить их потрясённым взглядом. Из руки отшельника вырвалась молния. Будто во сне стихийница наблюдала, как та летит прямиком в грудь, а ошалевший мозг извлекал из глубины памяти один из уроков Корделии Ловерты в Академии.
"Каждый стихийник способен защититься от удара молнии, выпущенной из рук врага. Детям Зимы это сделать проще всех. Нужно лишь…"
- Успеть поставить ледяной барьер… - прошептала Мари, лежа на земле. Ток, прошедший до кончиков пальцев, парализовал тело. Только сердце продолжало медленно биться, напоминая сознанию, что жизнь не закончилась.
- Сегодня у меня знатный улов, - отшельник протянул громадную лапу и вцепился в густую шевелюру новой пленницы. – Составите друг другу компанию на дне рва.
Это происходило не с ней. Мари не чувствовала боли, хотя должна была, ведь её безжалостно волокли по земле и камням, а на животе остался ожог от молнии. Слышала крики Яна и констатировала в уме, что всё бессмысленно. Никто не отзовется. Они слишком далеко в лесу. Приятели Яна, скорее всего, ушли на большое расстояние. Да и что сумели бы сделать три ребенка, если у неё – высшей стихийницы Зимы – ничего не получилось противопоставить врагу?
"Интересно, почему?" - через силу озадачился разум и отмахнулся. – "Какая разница…"
- Пожалуйста! Отпустите! – надрывался Ян, каждое его слово жгло виски Мари раскаленным железом. – Я не хочу умирать!
Что-то щелкнуло в голове. Где-то очень глубоко зажглась искра. И я не хочу – сказала она. Не теперь. И не здесь. Слишком глупо.
Мари дернулась, но мучитель этого не заметил, самозабвенно таща двух подростков к краю обрыва. Его сапоги ударяли в землю молотом, впечатывая гулкие звуки в затуманенный мозг. Ещё шаг. И ещё. Всё ближе и ближе. Двадцать человеческих роста в глубину. Верная смерть. Без шансов.
Мари сама не поняла, в какой момент начала плести узор. Сработали инстинкты, умноженные на злость. Пальцы двигались с трудом, через паралич и боль, создавая кружево – зимнее, бесконечное, сложное. Поможет ли оно? Или отсрочит неизбежное? Стихийница не задавала себе страшные вопросы, просто работала.
- Прощайтесь с жизнью! – прорычал отшельник. Схватил пленников за шеи сзади и заставил заглянуть внутрь оврага.
Ян одурел от ужаса и взвыл белугой, у Мари закружилась голова.
Слишком глубоко, слишком далеко падать. Ей не хватит сил воплотить безумный план. Никому не хватит. Никогда.
Старик без предупреждения толкнул их в спины. Мари многое бы отдала, чтобы не слышать вопля Яна – кошмарного, леденящего кровь. Ей самой отчего-то не было страшно. Мозг констатировал: "мы сейчас умрем", а руки действовали сами по себе. Выплеснули вниз лавину снега. Последнее, что стихийница почувствовала прежде чем потерять сознание, как тело проходит сквозь что-то белое и холодное…
****
Мари плыла по воздуху над полем подснежников – белых, голубых, сиреневых. Над бесконечным морем цветов, не желающих оставлять её в покое после смерти. Они манили, тянулись бутонами вверх, предлагая прикоснуться, вдохнуть аромат. Мари откликнулась, попыталась дотронуться до цветочного буйства, но пальцы сковало льдом.
- Почему так холодно? - прошептала она замерзшими губами и с ужасом увидела, как поле накрывают сугробы, появляющиеся из-под земли. Разрастаются и безжалостно поглощают хрупкие цветы, отчаянно тянущиеся к ней, моля о спасении.
- Ситэрра, очнись! Очнись же! – знакомое хныканье с трудом проникало в покрытое мраком сознание, кололо иглой и не давало сосредоточиться. – Очнись, иначе умрешь!
Она со стоном разжала веки. Глаза резанул яркий свет, непонятно откуда взявшийся в темном овраге. Снег! О небо, сколько же его тут? Это она создала немыслимые сугробы?!
Мари лежала на холодной земле шагах в десяти от горы снега.
- Что это? – она приподнялась на локте и посмотрела на гладкую боковую стену, в два раза ниже двух основных.
- Не знала, что ров разделен перегородками? – всхлипнул Ян, вытирая рукавом перемазанное кровью лицо.
Видимо, это мальчишку следовало благодарить за то, что она не утонула в снегу. Паразит догадался перетащить её на клочок земли, не поглощенный белым покрывалом.
- Мы замерзнем насмерть! – продолжил причитать Ян, стуча зубами от холода. - Мы в ловушке, видишь?! В снежной ловушке!
- Да, надо было дать нам разбиться, - пробормотала Мари, переворачиваясь.
Подняться сразу не получилось. Полученный ожог дал о себе знать: весь живот горел огнем. Но мешало не только это. Из тела высосали всю силу. Подчистую. Пришлось встать на четвереньки и очень медленно принять вертикальное положение.
- Перестань ныть. Голова сейчас взорвется.
- Так и надо твоей тупой голове! – взъерепенился неблагодарный мальчишка. – Зачем насылала бурю на отшельника, глупая? Не могла чем-нибудь тяжелым огреть?! Он глушит силу стихийников! Твоя первая степень ему – тьфу!
Ян сплюнул в сторону.
- Как это глушит? – открыла рот Мари, не замечая, как из него вырываются клубы пара.
- Вот так! – истерически завопил Ян. – У отшельника особенность такая! Он спрятался на земле советников, потому что его все достали! Каждый Король хотел нанять на службу, чтобы использовать против остальных! Но он ненавидит их! Всех ненавидит! А ты! Ты! Ты все испортила!
- Я?! – от ярости нашлись силы ударить Яна в грудь ладонями. – Это ты полез к нему в дом! Подбрасывать заколку! Тупица! Идиот! Надо было дать ему тебя укокошить! Никто бы и не узнал, что я там была!
Разумеется, она говорила не всерьез, а чтобы выплеснуть гнев.
- Да, надо было, - мальчишка неожиданно сник. – А теперь ты тоже умрешь.
Мари не услышала в голосе Яна привычного сарказма.
- Не надейся, - процедила она сквозь стучащие зубы. – У меня есть план.
- Умеешь летать? – мальчишка горько усмехнулся, но не удержался и снова всхлипнул. – Стены отвесные, не залезть. Криков наших никто не услышит. А когда хватятся дома, будет поздно. Здесь столько снега, что мы быстро превратимся в две ледяные статуи.
- Есть другой способ привлечь внимание, - Мари начала плести узор. – В поселке сильно удивятся, увидев снег над лесом. В чем дело, сразу не поймут, но кого-нибудь сюда отправят.
Стихийница закончила плетение и вскинула руки, готовясь выбросить снежную бурю - похожую на ту, что разыгралась однажды над Орэном.
- Ой! – взвизгнул Ян и отскочил от Мари. Вместо снежинок из её ладоней посыпались искры. – Что это?!
- Катастрофа, - пробормотала дочь Зимы, медленно съезжая по гладкой стене. Ноги отнялись вовсе не от холода.
Ловерта предупреждала учеников, что сила стихийников не бесконечна, но они посмеивались в ответ. Казалось невероятным, что способности могут иссякнуть.
- Нечего ухмыляться, яу, - говорила Корделия, морща орлиный нос. – Подобное случается после огромного выброса силы. Считаете, вы можете черпать её постоянно? Ошибаетесь! Придёт день, и вы заберете всё без остатка, полностью опустошите сосуд внутри. И тогда вместо снега и дождя будете создавать одни искры. Они станут знаком, что вы доигрались, яу…
Мари закрыла лицо дрожащими ладонями. Неужели, она растратила всё?! О, небо! Создавая лавину, думала лишь о том, чтобы остаться в живых, и не почувствовала предела. Перешла грань!
Что теперь? На Яна рассчитывать бесполезно. Мари не раз лицезрела его способности на совместных уроках с Грэмом. Мальчишка умел создавать вьюги, но локальные – на высоте максимум четырех-пяти человеческих роста. Попытка привлечь Яна - самоубийство. В овраге только дополнительного снегопада не хватало!
Мари чуть не разревелась от безысходности. Как глупо все получилось. Глупо, бездарно и бессмысленно.
Глава 14. Глубина доверия
Ян успел накричаться до хрипоты, попрыгать в тщетных попытках согреться и попробовать вскарабкаться по гладкой стене, что закончилось позорным приземлением на пятую точку. Мари сидела на земле, не замечая, что ноги немеют от пронизывающего холода. Смотрела в никуда и перебирала в уме наставления педагогов за годы учёбы, чтобы придумать выход, пока мозги не покрылись инеем.
Должен быть способ! Должен! Она просто плохо думает. Нужно напрячься. Наверняка, на уроках рассказывали, как быть, если не можешь воспользоваться силой. Крутится что-то в голове. Нужно ухватить. Вон он хвостик мелькает. Лишь бы дотянуться. Ошалевший разум услужливо нарисовал его – ускользающий хвост: черный, пушистый, с белой кисточкой. Мари протянула руку, приготовилась сжать пальцы.
- Ситэрра, ты чего? – испугался Ян. – Мерещится, да? Ну-ка вставай. Вставай, говорю! – он подхватил стихийницу под локоть. – Околеешь.
Мари с тоской посмотрела вверх. Слишком высоко. Не выбраться. Если б не перегородка, у них бы появился шанс уйти от снежной горы. До мостов, где их заметила бы стража, пешком далековато, но, глядишь, докричались бы по дороге до кого-нибудь.
Владения Королей и срединную территорию соединяли два охраняемых моста, расположенных в параллели многострадальной Эзры и ведущих прямиком к Дворцам. Один предназначался для приезжающих, другой – для покидающих земли Их Величеств. Мари с грустью подумала, что ни разу не видела мосты вблизи, только из окон с западной стороны Академии. Впрочем, экая невидаль. В мире ещё столько вещей, на которые ей не суждено посмотреть из-за глупого мальчишки.
- Ненавижу тебя! – слетело с губ. Дрожащие ладони сжались в кулаки и принялись молотить Яна грудь. – Ненавижу, слышишь?! Ты – истинный сын Зимы! От тебя одни беды!
Ян не стал сопротивляться или защищаться. Отступил на несколько шагов, пока не уперся в стену, и безропотно ждал, когда гнев Мари стихнет. Много времени не потребовалось. Слишком мало физических сил осталось у высшей стихийницы. Слишком ослабли ноги, прикрытые тонким летним платьем. Она плюхнулась на ледяную землю, закрывая ладонями побледневшее лицо. Ян опустился рядом, но не посмел прикоснуться. Обнял собственные колени и уткнулся в них подбородком.
- Поверь, я не хотел причинить вред, - пробормотал он, дрожа. – Это была шутка. Только шутка. Поверь.
- Поверить тебе?! – Мари подарила Яну яростный взгляд и, с трудом подавив желание послать в мальчишку пару искр, повернулась к нему спиной.
Поверить?! В голове не укладывалось, что он посмел просить об этом. Мерзкий пакостник не заслуживал ни доверия, ни прощения. Даже жалости!
Мари обхватила себя руками, отлично понимая, что это не поможет согреться. Прижаться бы к стене и закрыть глаза. Заснуть. Других вариантов не осталось. Тогда почему в голове звенит странный колокольчик, пытаясь что-то напомнить? Извлечь из замороженной памяти забытое воспоминание. Что-то об Академии. Но что?
- Поверить, поверить, - шептала Мари, не понимая, почему это слово отдается эхом в голове. - Доверие...
А потом пришла и картинка.