- Подойди, - прокаркала Северина, придирчиво перебирая пухлыми пальцами спелые вишни на большом серебряном блюде. – Ближе. Ещё. Хочу тебя рассмотреть, таинственная дочь Зимы, – паучиха переложила ягоды на тумбу, стоящую по левую руку, и взяла оттуда тонкий прут, служивший средством наказания для болонки. Коснулась хлесткой палочкой щеки Мари, игриво провела ею до подбородка. – Какие у тебя интересные глаза, Ситэрра. Настоящие Зимние, цвета нашего Дворца. Это большая редкость, ты знаешь?
- Нет, Ваше Величество, - стихийница почтительно склонила голову и не смела смотреть на Королеву-мать. Хорошо, хоть голос не задрожал.
- Волосы неправильные, уродуют истинную красоту Зимы, - поморщилась старуха.
Палка принялась гулять по черным, как смоль, прядям, а Мари подумала, что она категорически не согласна с Севериной. Ее больше устраивали нехарактерная для их Времени Года шевелюра, нежели "настоящие" глаза.
- Цвет земли без снега, грязь, - кривилась паучиха. - Неудивительно, с такой-то матерью, - прут хлестнул по щеке, не больно, а, скорее, унизительно. – Скажи, Ситэрра, тебе интересно, кто осмелился нарушить правила и прикоснуться к человеческой женщине? Разумеется, интересно. Никто не выказывал к тебе особое расположение? Грэм, например? Он горазд на любовные шалости вне Дворца. Или кто другой? Нет? – палка оказалась под подбородком и потянула его вверх, чтобы Северине проще было заглядывать в Зимние глаза юной подданной, отчаянно качающей головой. – Оставим это. Наглый мальчишка, кем бы он ни был, сделал мне чудный подарок. Неоперившийся птенчик, а столько силы. Ты сможешь много достичь, Ситэрра, если правильно себя поведешь. Для тебя есть первое поручение. Ты помнишь Луда Крона?
Мари вздрогнула. Ещё бы она не помнила Крона! Он был городовиком Орэна. Её Орэна!
- Да, Ваше Величество. Помню.
- Уверена, Луд тоже хорошо тебя запомнил. Устроенное тобой представление девять лет назад трудно забыть, - Северина хмыкнула и оттолкнула ногой болонку, слишком близко положившую морду к ее туфлям. - Ты отправишься в гости к Крону, Ситэрра. Вместе с Рофусом. Твоя задача напугать Луда, коли заартачится - устроить парочку заморозок. Остальное – не твое дело, не пытайся вникать в задание Рофуса. Поняла?
Ваше Величество.
Мари ушам не верила. Её отправляют в Орэн! Туда, куда она и не надеялась попасть!
- Я велю, чтобы Эрсла… А вот и он! Опаздываешь, Иган, - сердито отчитала Королева-мать главу Погодной канцелярии, пока тот чинно кланялся и бормотал извинения, объясняя, что не мог оставить подчиненных, пока те не закончат очередной эксперимент.
- Глаз да глаз за ними нужен, Ваше Величество, - скрипучим голосом вещал Эрсла. – На днях едва отвернулся, добавили лишний ингредиент. Испортили работу четырех месяцев!
- Надеюсь, виновные наказаны? – Северина снова потянулась за блюдом с вишней.
- Криворукого мальчишку оштрафовали и заперли в темнице на полгода.
- Замечательно, - расцвела паучиха.
Мари слушала и мрачнела. Как же отвратительна Королева-мать! Гадкая старуха! Она жаждала причинять боль, упивалась трепетом подданных, их старанием показать преданность. Интересно, что Северина сделает с новой игрушкой, если та допустит ошибку в первом задании? Навсегда посадит в тюрьму или на время?
А Эрсла? Разделался с несчастным сотрудником и гордится. Склизкий червяк! Элия рассказывала - в канцелярии немудрено что-нибудь напутать. Главный погодник угождал Королеве-матери, придумывал всё новые разновидности осадков, усложняя составы погодных зелий. В результате приходилось сыпать наказания направо и налево. И всё зря. Инэй предпочитал стандартную погоду и запрещал Эрсле использовать результаты экспериментов. Если тот самовольничал, брал Шар Стихий и насылал на города нужную погоду, минуя канцелярию. Эрсла бледнел, Северина скрежетала зубами, но Король из года в год всё делал по-своему.
- Иган, приготовь для Ситэрры Пояс Стихий, - распорядилась тем временем паучиха.
- Что-о-о? – главный погодник опешил и впервые посмотрел на Мари. Презрительно скользнул взглядом с головы до ног. – Но, Ваше Величество, она же несовершеннолетняя.
- Я в курсе - с ядовитой улыбочкой процедила Северина. – Вечером Пояс должен быть у Ситэрры. Передай его с Норлок. Она девочка сообразительная, болтать не станет.
Паучиха махнула рукой, давая погоднику понять, что больше в его присутствии не нуждается. Едва тот откланялся, не смея спорить, Королева-мать поманила толстым пальцем Мари.
- Запомни, Ситэрра, когда я оказываю доверие, то не прощаю ошибок. Ясно? – она схватила подданную за шею и вплотную приблизила к злобному лицу.
- Да, Ваше Величество, - пробормотала та, задыхаясь. - Я вас не подведу.
Паучиха осталась довольна ответом, отпустила Мари и протянула руку для поцелуя. Юной подданной понадобилось всё имеющееся мужество, чтобы засвидетельствовать Северине "почтение" и сдержать тошноту.
****
Вечером Элия Норлок принесла Пояс Стихий – вещь уникальную, наделенную мощной силой. Пояса выдавали совершеннолетним детям Зимы для выполнения особых заданий. Мари не раз теряла дар речи при виде магических и просто красивых Зимних изделий. Однако этот предмет гардероба вызвал отвращение, едва она поняла, из чего тот сделан.
- Да-да, это женские волосы, - подтвердила Элия, пока Мари разглядывала сложное плетение из белокурых "живых" нитей. – В них собирается большое количество силы. Все женщины во Дворце обязаны сдавать часть волос для создания Поясов. Почти все, - поправилась Элия и с завистью посмотрела на шевелюру Мари. – На твои точно никто не покусится. Нечего морщиться! Ещё спасибо скажешь за Пояс. Северина, конечно, велела его выдать для солидности. Но, учитывая последние события, защита не помещает. Пояс концентрирует силу, глупышка. Помогает работать четко, наносить удары, не тратя лишнюю энергию. Не снимай его ни днем, ни ночью.
Соседка оказалась не единственной советчицей, с которой пришлось пообщаться перед отправкой в Орэн. За несколько минут до полуночи заглянул Грэм Иллара. Сел на кровать Элии, деликатно оставившей Мари с учителем наедине.
- Внимательно выслушай меня, Ситэрра, - начал он после тягостной паузы. – Во Дворце каждый ведет свою игру. Побеждает тот, кто предугадывает шаги противника. Северина Дората любит действовать за спиной сына и втягивать в интриги других. Опасные интриги. Инэй делает всё, чтобы разрушить планы матери. Ты рискуешь оказаться между молотом и наковальней, Ситэрра. Король не прощает предателей, а Королева-мать с легкостью жертвует пешками, наигравшись с ними. Тебе придется сделать выбор – на чьей ты стороне. Особый выбор. Будучи преданной одному из них, другому придется лгать в лицо.
Грэм помолчал, оглядывая крохотное жилище. Мари не знала, что сказать, но учитель и не ждал быстрого ответа.
- Рофус узнает, что я заходил, и спросит о причине визита, - предупредил он. - Решай сама, как это объяснить. И небольшой совет напоследок. В замок Крона охрана тебя сопровождать не сможет. Будь внимательна. Ни при каких обстоятельствах не покидай спальню по ночам.
Мари долго не могла уснуть. Тревожный стук сердца и сумасшедший рой мыслей в голове отогнали сон на целую вечность. Грэм не открыл ничего нового. Просто разложил ситуацию по полочкам. Главный вывод, который сделала Мари из его объяснений, оказался печальным: доверять нельзя никому.
Она и раньше понимала, что Северина растопчет ее без сожаления. Но и служба Королю - не предел мечтаний. Мари не верила в порядочность Инэя. Шишка на затылке, набитая от удара о стену, не успела зажить, воспоминания о ярости в ледяных синих глазах не померкли. Его Величество выигрывал не слишком много очков у матери. Грэм тоже предстал в новом свете. Мари задумалась, а не была ли его "трогательная" забота трюком, рассчитанным на усыпление бдительности. Сначала помог, приставил стражников для защиты от убийцы, а теперь ждал ответного жеста.
Какой же простой была жизнь в Академии! С грозной, вечно недовольной, но справедливой Ловертой. С глупыми, легко просчитываемыми интригами учеников. А теперь? Это и есть взрослая жизнь?! Нет, Мари на такое не подписывалась. Она еще ребенок! Девочка, жаждущая броситься в объятия нежных любящих рук. В объятия взрослого человека или стихийника, которому не безразлично, встанет ли она завтра с кровати. По щекам побежали слезы, которые дочь Зимы впервые за многие годы не пыталась сдержать…
…Утром Мари разбудила Элия.
- Проснись. У меня для тебя кое-что есть. Спрячь на дно дорожного сундука, чтобы никто не увидел.
- Что? – стихийница протерла припухшие глаза, с удивлением глядя на простое серое платье и оранжевый браслет в руках соседки.
- На всякий случай, - заговорщицким тоном пояснила Элия. – Чтобы быть во всеоружии. Это платье простолюдинки и браслет ту. Не спрашивай, откуда они. Просто бери. И прячь, прячь скорее. Сильвана придёт в любую минуту.
Но Элия опасалась напрасно. Надутый от важности Рофус объявился во второй половине дня. В праздничном голубом камзоле, расшитом серебром, и синих обтягивающих штанах, делающих кривые ноги еще уродливее. Мари давно была одета и причесана. Даже повязала ненавистный Пояс Стихий вокруг талии.
- Что здесь делал Грэм Иллара?! – гаркнул Рофус с порога, рассчитывая перепугать стихийницу насмерть.
- Спрашивал, зачем я понадобилась вам в Орэне.
Мари, ожидавшая допроса, скромно уставилась в пол. Она приняла решение, едва увидела сына главы стихийного правопорядка.
Рофус удивился прямому ответу.
- Что ты ему сказала?
- Ничего, - пожала та плечами. – Я ценю доверие Её Величества.
Рофус не счел нужным комментировать ответ.
- Идём, - он указал на дверь, и Мари поняла: поверил. ПОВЕРИЛ!
"Игра началась", - пронеслось в голове. Что говорил Грэм? Выбрав одну из сторон, вторую придется обманывать? Интересно, а враньё сразу всем возможно?
Глава 8. Старые знакомые
Переход через зеркальный коридор не доставил Мари неудобств, однако она прибегла к хитрости, изобразив гримасу боли, и поймала на выходе удовлетворенный взгляд Рофуса. Кому-кому, а ему точно ни к чему знать об особых отношениях с "Путем Королей". По другую сторону Зеркала - в тронном зале с темно-зелеными декорациями ждал хозяин замка. Стоял, сложив руки за спиной. Точь-в-точь такой, каким запомнился Мари девять лет назад: худой, мрачный, с вертикальными морщинами на лбу и сжатыми в жесткую линию губами.
- Зу Сильвана, - Луд Крон не счел нужным поклониться. – Комнаты для вас и вашей спутницы готовы. Через час жду к ужину. Из города как раз вернется другой мой гость.
Рофус кивнул, принимая приглашение, но Мари догадалась: его не устроили ни категоричность Крона, ни наличие в замке кого-то ещё. Он не стал интересоваться именем гостя, чтобы не давать хозяину повода для злорадства. И не прогадал – по лицу городовика промелькнула тень разочарования.
До комнаты Мари дошли в сопровождении пожилого дворецкого с длинными седыми волосами, перевязанными зеленой лентой.
- Жди здесь, - приказал Рофус слуге-человеку, скривившись от презрения.
Он прошел внутрь с юной стихийницей, плотно прикрыв дверь. Мари едва успела посочувствовать дворецкому, как дурной нрав высокопоставленного стихийника Зимы обрушился на нее саму. Рофус схватил спутницу за плечи и впечатал в стену.
- Не вздумай болтать за столом! На вопросы отвечай "да" или "нет", а лучше игнорируй их! - стихийник усмехнулся, заметив панику в глазах Мари, плотоядно облизнул губы и зашипел в ухо. - За ужином устрой представление. Заморозь что-нибудь. Будто случайно, но чтобы Крон понял, что это не так. Я подам знак, когда начинать. Ясно?
- Да, - сдавленно прошептала Мари, потирая плечо.
Заморозить? С радостью! Желательно самого Рофуса!
Едва за обидчиком с грохотом закрылась дверь, Мари предпочла забыть и о нем, и его ярости. В другой момент она первым делом бы проверила на мягкость широкую кровать с десятком пышных подушек. Попрыгала б на ней. До потолка! Но не сейчас гораздо сильнее волновало творившееся за пределами просторной светлой комнаты. С ловкостью кошки Мари взобралась на подоконник и прильнула к окну, чтобы поприветствовать родной город. Да, она родилась не здесь, но первые осознанные воспоминания связаны с Орэном. В этом уголке страны начался путь непокорной стихийницы Зимы и, возможно, здесь хранятся желанные ответы.
Внизу на выложенной булыжниками квадратной площади начинался праздник. Перед замком городовика готовились к представлению актеры. Шестеро крепких мужчин возводили из досок импровизированную сцену, три женщины нанизывали на длинную палку синюю ткань, которой предстояло стать занавесом. Горожан с каждой минутой все прибавлялось. До спектакля их развлекали фокусники, выпускали из шляп голубей и сизый дым. Всех превзошел низенький мужичок с красной кнопкой на носу: растворился в воздухе к восторгу зевак.
Но вниманием Мари завладел старый шарманщик в потрепанном котелке. Головной убор раньше, наверняка, был черным, но со временем покрылся бессчетным количеством заплат всевозможных расцветок и выглядел комично. Шарманщик медленно крутил ручку потертого ящика и печально покачивал седой головой. Старик не замечал праздную толпу, находился один на один с мелодией, которую Мари не могла слышать. Под стать хозяину вела себя и обезьянка в красном колпачке с кисточкой. Сжалась, словно не хотела занимать много пространства.
Мари смотрела на шарманщика с маленькой помощницей и не понимала, отчего сердце сковала тоска, и навернулись слезы. Пока не закрыла глаза, и в ушах не зазвенел детский голосок:
- Дядя Ёллу, дядя Ёллу, хочу песенку!
- Какую песенку, воробышек? Грустную или веселую?
- Волшебную! Про Весну!
- Про Весну-волшебницу? Керша, исполним желание маленькой озорницы?
Мари задрожала. Образы полузабытые и полустертые проявились яркой вспышкой. Она когда-то знала старика. Здесь, в Орэне! Шарманщик дружил с Вирту. Помогал найти ночлег и прятаться от армейцев. Отчего память со временем становится избирательной? Стерев большую часть горьких воспоминаний о детских годах, она спрятала и светлые пятна.
Нужно поговорить с шарманщиком! Вдруг Вирту рассказывала ему о прошлом! Мари спрыгнула с подоконника и кинулась к двери, не думая о последствиях. Главное – бежать быстрее, пока Ёллу не исчез вместе со старой шарманкой.
Но не вышло.
- Куда собралась, Ситэрра? – гневно поинтересовался Рофус, которого Мари едва не сбила с ног, вылетев из спальни.
Он вцепился в ворот и встряхнул юную спутницу, как тряпичную куклу. Разбежавшиеся мысли вмиг встали на место.
- Там… там… праздник. Поближе посмотреть… - пролепетала она, придумав спасительную ложь.
- Глупая! – разъярился Рофус, но платье, грозящее затрещать по швам, отпустил. – У тебя другой праздник. Мерзавец Крон зовет к ужину. Его гость вернулся раньше срока. Бездарная ложь. Но ничего, этот человеческий выскочка ещё попляшет! Чего замерла, Ситэрра? Идём! У тебя есть работа!
Сжимая кулаки, чтобы не расплакаться от досады, Мари поплелась за Рофусом. А что еще оставалось?
****
Обеденная комната Крона произвела гнетущее впечатление. Громоздкую мебель окружали знакомые по тронному залу темно-зеленые декорации. Но к болотному цвету прибавился золотой. На стенах - в виде росписи, и на столе. От свечения, излучаемого приборами, зарябило в глазах. Наверняка, большим количеством драгоценного металла городовик желал подчеркнуть собственное высокое положение. Или же хвастался богатством.
Хозяин успел преступить к трапезе. Как и гость, с которым Крон мило беседовал. Сразу стало ясно - ужин начался с той самой минуты, как городовик расстался со стихийниками в тронном зале. Но надо отдать Рофусу должное. Он ни единым мускулом не выказал, насколько взбешен дерзостью правителя Орэна.
- Вы знакомы с Лукасом Горшуа, зу Сильвана? – весело оскалился Крон, глядя, как тот взирает на светловолосого мужчину, вальяжно расположившегося за столом.
- Разумеется, - ответил вместо него гость. – Давно не виделись, Рофус.
- Я, к счастью, не частый посетитель объединенной сыскной канцелярии.
- Действительно, к счастью, - усмехнулся Горшуа и взял на себя обязанности хозяина, раз Крон не торопился это делать. – Прошу, присаживайтесь. Рофус, будь любезен, представь юную прелестницу.
- Зу Ситэрра, - Рофус кинул ядовитый взгляд на городовика. – Мари Ситэрра. Луд должен ее помнить. Она родом из его славного города.
- А! Тот самый чудо-ребенок? – заинтересовался Горшуа, не обращая внимания на кашель подавившегося вином Крона. – Настоящая зу. Как быстро летит время! Кажется, только вчера мы в канцелярии разбирали то происшествие. Виданное ли дело – снег в разгар Лета!
Пока Горшуа предавался воспоминаниям, Мари с любопытством его разглядывала. Внешность сыщика не оставляла ни единого сомнения в принадлежности. Длинные светлые волосы, холодные серые глаза. Кожа белая-белая. Такая бывает лишь у истинных детей Зимы. Еще не стар, но и не молод. Опытен – судя по цепкому взгляду. Интриган – о чем свидетельствовала спрятавшееся в уголках губ лукавство.
- Каким ветром тебя занесло в Орэн, Лукас? – осведомился Рофус, беря в руки столовые приборы. Вопрос прозвучал непринужденно, но интерес был очевиден.
Глядя, как он легко орудует ножом и вилкой, Мари задним числом поблагодарила Академию за уроки этикета, на которых яу тщательно учили манерам, в том числе за столом. Перестала глазеть по сторонам и скромно уткнулась в тарелку. Еда стояла поперек горла, однако Мари аккуратно подкладывала в рот кусочки мяса, почти не чувствуя вкуса из-за желания не пропустить ни слова из разговора мужчин.
- Мне потребовалось вмешательство сыщика, - объяснил городовик за Горшуа, нарочно тянущего с ответом. – На фабрике пропала партия товара. Пытаемся совместными усилиями разобраться, кто у нас такой хитрый.
- Да, некоторые любят хитрить, - мимоходом согласился Рофус, придав лицу невинное выражение. При всем желании не обвинишь в сарказме.
- А ты зачем пожаловал? – Горшуа отхлебнул вина. – До правления твоего Короля пять месяцев. Не замышляют ли Их Величества очередную пакость?
- Что ты, Лукас! – Рофус театрально приложил руки к груди. – Это всё Луд. Задолжал Королю за две Зимы, меня и отправили освежить городовику память.
Мари едва удержалась, чтобы не прыснуть со смеху, когда Крон вторично подавился. Несмотря на презрение к Рофусу, она была готова зааплодировать за изысканную месть хозяину замка. Горшуа тоже оценил выпад, но скрыл смешок за салфеткой, аккуратно вытерев ею губы.
Гость городовика не имел права требовать у Рофуса отчета. Объединенная канцелярия не вмешивалась в дела Дворцов, пока там не случалось что-то из ряда вон. Или, если преступление совершалось против жителей соседних Замков. Зато дети Времен Года нанимали сыщиков в качестве независимых экспертов. К слову, поступив на службу, они навсегда утрачивали принадлежность. Становились особыми стихийниками, к которым обращались "абу". Поэтому Горшуа и назвал Инэя в разговоре с Рофусом твоим Королем.
- Что ж ты опростоволосился, Луд? – поинтересовался у городовика сыщик, решив подыграть гостю из Зимнего Дворца. – Вижу, вам двоим будет, о чем поговорить после ужина, - он подлил себе еще вина и повернулся к Мари. – Зу Ситэрра, я собираюсь на праздник. Не согласитесь ли составить компанию?