Она поколебалась несколько секунд, затем протянула руку в маленьком пространстве маленькой кухоньки и убрала тостер в шкаф под рабочим столом. Потом с сожалением оглядела оставшиеся на тарелке крошки от роскошного пиршества, со вздохом сгрудила посуду в раковину и туда же отправила сковороду с безобразно слипшимися комьями неудачной яичницы. Пора было краситься на работу. Привычными жестами, поднадоевшей косметикой делать обыкновенное будничное лицо. И никто не мог предвидеть, что это самое последнее будничное утро в ее вполне отлаженной и безопасной жизни.
Глава вторая,
в которой встречаются Посланец и Искатель
За рюмкой чая с Францем Кафкой
Мы посидели как-то раз.
На улице собачьи гавки.
У Кафки все слезился глаз…
По-моему, слезился правый,
Тот, что затек под "фонарем".
Я, отыскав его в канаве,
Зачем-то притащила в дом -
На чай с печеньями… Жалея…
Его, в страдальческий излом
Над чашкой стиснутые, руки
Уже раскрылись. Меньше муки
В глазах. Слегка растаял ужас
В челе. Уже холодный ужин
Он попросил: кошмарный сон
Закончен. Связанный узлом
На шее шарф слегка растянут.
И…
- Тараканы не нагрянут?
Меня спросил, косясь вокруг,
Мой новый, слишком странный друг.
И в облике опять испуг,
И дрожь в руках, и озиранье,
И прерывается дыханье.
Нет, в первый и в последний раз
Со мною вместе пьет фантаст!
Бороман перестал следить за дорогой, увлеченный открытиями в самодвижущейся повозке под названием машина. А извлекаемые дамой по имени Света звуки сменяли друг друга с удивительным проворством. И главное, он никак не мог разобрать, каким инструментом она их воспроизводит, ведь лились они из одного и того же места, где немного нервно летали пальцы ее правой руки, к тому же все - абсолютно непохожие! И голоса… Мужские сменялись женскими, снова поливала волнами то злая, то равнодушно-ласкающая музыка. И повозок вокруг становилось все больше. Они свернули раз, два, и вот он уже нисколько не сомневался, что путь назад найти будет очень трудно. Словом, Бороман затерялся в Ином мире. Одно утешало - Наследник должен знать все дороги в своем мире, Он выведет.
Бороман чувствовал себя ужасно неуютно здесь, но Мир надо было спасать. Без него, не выполни он или провали возложенную миссию, страшно представить, что будет там, в родном Мире, за Дверьми. Задание непременно должно быть выполнено.
- Вам вообще-то куда, досточтимый Бороман? - Дама называла его приятными словами, но в них отчего-то чувствовалась издевка и легкое раздражение. Почему? Ведь он не сделал ей ничего вредоносного. Видно, характер у нее такой сварливый, догадался он и успокоился.
- Мне нужно найти Наследника Плоти Владык. - Дама Света, похоже, испугалась. И это сгубило их обоих. Она не заметила, как из-за поворота вылетел черный мерс, резво развернулся прямо перед ее бампером, подставляя лоснящийся холеный бок, в который ее "Опель" въехал со всем удовольствием инородной простушки. Светка только успела оторвать руки от руля и крепко зажмуриться. Ей очень хотелось, чтобы все ЭТО оказалось кошмарным бредом, чтобы, открыв глаза, проснуться в теплой постели под противное пищание будильника на телефоне и тяжко вздохнув, засобираться на работу…
Звон и скрежет слились воедино, асфальт блеснул россыпью веселеньких осколочков, а вместе с ними на дорогу высыпали четверо крепких "пацанов". Трое разом оказались возле хронически косоглазой представительницы авторяда "Опеля", а четвертый остался стоять около задней дверцы изящного катафалка, слегка приподняв голову и вытянув шею по направлению к ним. Казалось, уши его активно шевелились и подрагивали, а густые брови на узком, как у борзой и хищном лице приподнимались и опускались. "Обкуренный придурок", - констатировала Света, откинувшись на сиденье в полном изнеможении.
- Сеструха, ты попала! - истерически весело воскликнул среднего роста пацан, заглянув в приоткрытое окошко. - Ты, зайчонок, кем работаешь-то? Ой, как ты тут вкусно пахнешь!.. - Эта сволочь восторженно покрутил головой. - Обалдеть!.. Пацаны, кажись, мы парикмахершу сняли! Тут у нее разит, как в салоне! - Весельчак бодренько оглянулся на товарищей, один из которых направлялся к противоположной двери, другой почему-то горестно рассматривал разбитые Светкины фары - верхнюю и нижнюю. И она с ужасом подумала, что платить извергам придется, а - нечем!.. "Сняли…" - прошептала она еле слышно, примеряя на себя это страшное слово и словно пробуя его на вкус. Захотелось выплюнуть.
И тут странный бородач в кольчуге, про которого она почти забыла в наплыве ужаса, пошевелился (на что парень у Мерседеса чуть наклонил голову и сделал движение, словно хотел бежать) и попросил едва слышно: "Ты бы открыла дверь, дама Света". Светка испуганно посмотрела на него и решила уже, что совсем мужик измельчал: при тяжеленном мече и в кольчуге перепугался и хочет выползти и дать деру. А ведь только что пальцы гнул… Она нажала на ручку, открывая дверь. Бороман как-то неожиданно легко выплеснулся наружу, и Светка не успела заметить, что именно произошло, как все трое крутых со стонами лежали на асфальте, со скрученными за спиной руками, в куче осколков от фар, а тот, что стоял в странной стойке борзой, ждущей команды, внезапно вспыхнул ярким синеватым пламенем и… испарился.
Бороман, ловко подпрыгнув к всплеску неонового свечения, оставшемуся от узколицего, взмахнул руками, словно хватаясь за невидимую шею, и тут послышался пронзительный нечеловеческий визг, от которого у Светки заложило уши и заныла голова. Он громко и недовольно произнес несколько непонятных слов, нагнулся, трогая ладонью пыльный асфальт, собрал что-то из-под ног и тщательно просеял пыль, текущую сквозь пальцы, бормоча себе под нос и качая головой. Песчинки светлячками вспыхивали и роились вокруг него, то отлетая недалеко, то вновь возвращаясь, словно затеяли удивительный волшебный танец.
- Извинитесь перед дамой Света, - прогремел Бороман, возникая над лежащими владельцами траурного катафалка. - Вы сами виноваты, и знаете это, я слышал ваши мысли!
Пацаны зашевелились явственнее и замычали жалобно и неразборчиво. Весельчак вскрикнул что-то вроде"…страпрос!.." и затих, пытаясь приподняться на колени, бережно придерживая при этом правой рукой левую. Светка попыталась приглядеться к поверженным врагам, но тут взгляд ее привлекло мрачное красно-коричневое свечение под колесами Мерседеса. Она всмотрелась и увидела там завораживающе красивый браслет темно-красного цвета. Выйдя на ватных от перенесенного испуга ногах на тротуар, она нагнулась и выудила его из-под машины. Браслет перестал мерцать и потух прямо в руках, став мирно-рубиновым. Бороман сдавленно охнул и с разведенными в стороны руками медленно рухнул перед ней на колени со словами: "Не может быть! Святая Плоть… С первой попытки!.." Пострадавшие от его рук замерли, в испуге глядя на них обоих и не издавая ни звука.
…Ничего не оставалось делать, как пригласить спасителя и избавителя от наглых владельцев Мерса к себе домой. Тем более, что он и впрямь выглядел порой потерянно и делал непонятные и достойные вещи легко и непринужденно. Короче, странный типчик, решила Светка, открывая подъездную дверь кодовым ключом. При этом Бороман, насторожившись, вглядывался и словно вслушивался в неслышные ей звуки где-то Там, внутри замкА. Светка покачала головой, дергая за ручку. И тут браслет, уютно устроившийся у нее на запястье, словно пощекотал ее по руке, там, где даже неопытные медсестры пытаются отыскать пульс. Неожиданное и приятное ощущение словно успокаивало, жестами приглашая войти. Светка взглянула на руку и улыбнулась. Пожалуй, впервые за сегодняшний безумный вечер. Бороман поймал ее взгляд и удивленно перевел взгляд с ее руки на лицо, потом задумчиво покачал головой, снял перчатку с правой руки и придержал дверь, пока "дама Света" проникала в пропахшую извечной, казалось, плесенью и мочой пещерку подъездного входа. На площадке у лифта им повстречался навеки пьяный сосед - неизвестно с какого этажа, - который прямо-таки вжался в стену, почти слившись с поверхностью, пропуская ее нового знакомого и безумными глазами хроника-сумасшедшего провожая браслет на ее руке. Светка не удивилась - он уже давно никого не удивлял своими выходками, безобидный "дядя Выпить", как его звали во всем подъезде.
Она привычным жестом колупнула ключом в замке, распахнула дверь, приглашая Боромана войти и со вздохом облегчения сменила итальянские туфли на пушистые тапочки. Сумка полетела на табурет, ключи упали в разверстый кармашек сумки и скрылись в его недрах. Светка устала и хотела есть. В холодильнике ее ждало полкило сосисок, вчерашнее картофельное пюре и литровый пакет с экзотическим соком из манго-банана. Она, не задумываясь, двинула на кухню. Бороман, оставленный без присмотра, приступил к осмотру жилища.
Сперва он осмотрел входную дверь и остался очень недоволен, выражая свои эмоции сердитым бормотанием, перешедшим в монотонное переливчатое пение, на которое прискакал заспанный черный кот, удивив гостя до изумления и сам изумился, однако задумчиво-неспешно удалился в единственную Светкину комнату, запрыгнул там на книжную полку, поерзал немного, прежде чем угнездиться там и стал внимательно наблюдать за пришельцем. Бороман же, набормотавшись вволю, заглянул в дверь совмещенного санузла, потрогал никелированные ручки кранов, прислушался к шелесту воды, текущей по трубам от соседей, особенных опасностей не уловил и прошествовал на кухню, побрякивая при каждом шаге металлом кольчуги.
Вода в кастрюле кипела вовсю, и сосиски (целых шесть штук) уютно вращались в ней, подставляя окружающей атмосфере то один, то другой подмороженный и на глазах оттаивающий бок. Картошка пыталась шипеть, обильно политая прямо в кастрюле кипяченой водой из электрического чайника, а Светка уже предвкушала сытный ужин на двоих, попивая мелкими глотками, как предписывали буквально все диетологи, сок из высокого стакана.
Бороман все испортил.
- Дама Света, что это ты собираешься делать? - взревел он, подскочив к огнедышащей плите.
Светка ошалело уставилась на него, просыпаясь от сытных грез.
- Конечно же, есть! То есть вкушать пищу, если до тебя еще не дошло! Ой, блин, что за чучело свалилось на мою голову!!! Даже поесть спокойно не дает! - Она действительно расстроилась. Уже по-настоящему жалела о своей вечерней встрече с крепким коротышкой, которая перевернула все ее планы. Хотя, конечно, этот придурок заставил ее забыть о другом… - Я устала - ты понимаешь? И ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ хочу есть и спать. Кстати, спокойно спать в собственной постельке. Тебе постелю вот здесь, на кухонном диванчике, - Светлана похлопала ладонью рядом с собой по сиденью кожаного дивана, - а завтра ты исчезнешь из моей жизни, испаришься, улетучишься, понимаешь?! И не возражай, я тебя умоляю! Мне нужно выспаться и чапать утром на работу, меня ждет куча дел! - Она сделала протестующий жест на попытку Боромана встрять в ее монолог. - Я просто хочу сейчас…
- …тупо жрать, - договорил за нее осторожным вкрадчивым голосом Бороман. - Я прекрасно слышу твои мысли, дама Света. Но я тоже просто хочу безопасности для тебя. Ведь открытый огонь, горящий в жилище, приваживает магов. А они нам сейчас совсем не нужны. Если с одним-двумя средней руки я справлюсь легко, то клан вовсе сотрет нас из реальности!
- Слушай, сумасшедший ролевик! Я жгла здесь "открытый огонь" уже лет десять, но ни одного клана магов, кроме соседа, забредшего раза два "за солью", не привлекла! И тот не на "огонек" зашел - на запах! Садись и прекрати истерику!
- Все эти годы у тебя не было великого браслета Наследства, дама Света. А он - выкраден магами из Мирового Хранилища для собственных нужд. Кстати, один из магов сегодня пытался напасть на тебя с компанией безумцев, купленных на магическое золото. Тех, что остались там, на дороге, возле сияющей черной машины. Браслет показал им на тебя, как на важное лицо. Он всегда стремится к приближенным к Наследникам Плоти, и маги увидели это.
Она и вправду успела позабыть про браслет, который поблескивал на ее руке малиновым заревом.
- Ты видишь, - указал Бороман, - и Он предупреждает тебя об осторожности. - Он произвел несколько пассов руками - и оконный проем оказался полностью скрыт каменной плитой. - Вот теперь они долго нас не найдут, - удовлетворенно произнес странный ее гость и потер руки. - Теперь я могу накормить нас обоих!
Он снял обе рукавицы и присмотрелся к вареву на плите. Картофельное пюре с позором оказалось снято с огня и выставлено на стол. Сидящая на диванчике Светка с усиливающимся восторгом наблюдала пищевое священнодействие. Чисто вымытыми руками гном (она уже начинала верить в их существование) размял содержимое кастрюли, как ее бабушка растирала картошку толкушкой, спросил о молоке и яйцах, достал их из холодильника, предварительно изучив и эту "машину", добавил мгновенно согретого прямо в пакете молока в кастрюлю, разбил туда же пару мелких яиц, посетовав на их мелкость, снова вымесил картофельную массу, измельченную до ровного тестообразного состояния, и разложил по тарелкам, щедро сдобрив сверху невесть откуда взявшимися жареными грибами.
- Шампиньоны, - с удовольствием ответил он на Светкин вопрошающий взгляд. - Они всегда при мне. - И, так как дама Света все еще пребывала в состоянии легкой прострации, добавил: - Маленькое домашнее заклинание. Мы живем с ними рядом, с грибами. Они с нами испокон веков. Мы любим их, холим, растим. Мы дружим с ними. Вот они и откликаются на наш зов. Они охотно приходят, когда нужны нам! Потому гномы никогда и нигде не остаются голодными. - Весело посмотрев на нее, он жестом фокусника вынул из воздуха буханку темного умопомрачительно пахнущего хлеба и, отломив кусок, предложил ей. Это что? Похоже, магия в чистом виде! Ого! Она неловко взяла, едва не уронив, Бороман подхватил и снова подал. Кусок был муки тончайшего помола и источал незнакомый аромат, от которого слюна побежала.
Кот, мирно валявшийся до того времени на своем излюбленном месте, рядом с томиком модной дамской писательницы, прибежал к ним и стал тереться о ноги гнома. Светлана смотрела почти с ужасом: ее недоверчивый черный Кот никогда не воспринимал чужих с первого визита! А тут… Получаса хватило - взаимопонимание полное.
- Он чувствует защитника, - пояснил Бороман, нежно проведя по гладко вылизанной голове зверюшки. - Они имеют очень чувствительную душу. Хлеб выпечен из тех же шампиньонов. Шампиньоновая мука - целебная и легко усваиваемая. Ведь клеточные стенки грибов состоят отчасти из очень полезного хитина, а в таком виде этот продукт отлично усваивается организмом. Не удивляйся, что он такой свежий, и взял я его непривычным тебе способом. Наш хлеб хранится в Подручном Мирке, который всегда под рукой у воина-гнома, как… твоя сумка с мелкими вещами. Только сумку видишь и ты, и ее могут заметить все, и взять оттуда незаметно глазу все, что приглянется, а Подручный Мирок - только мой! А странную еду под названием "сосиски" я бы есть не советовал - она сделана из непонятных моему духу продуктов.
Она молчала, не в силах противоречить. Конечно, соя, куриная кожа и, говорят, бумага… Зато быстро готовится. А Кот, ее избалованный вкусностями и различными спецкормами гурман-кот, с довольным утробным урчанием поглощал предложенный гномом шампиньоновый хлеб, доверчиво поглядывая на вечернего гостя.
- Я бы тоже от мяса не отказался, - продолжал между тем боевой гном, смачно жуя и отрыгиваясь, - но мяса тут нет… Вот на охоту бы съездить, дама Света. Вы, чай, на охоты с этими машинами ездите? У вас тут что-то охотничьих псов не видно совсем… И упряжи под них я в доме не нахожу… Хотя, ты ведь женщина, тебя мужчины должны дичью кормить. Или у вас здесь дичь - "сосиски"? Вы что, их ловите? - вскинулся он в веселом озарении.
Странный это был разговор, даже, скорее, монолог-проникновение в суть чужого Мира, чужой реальности. Светлана молчала, а гном говорил, говорил… Она чувствовала, как ее клонит в сон, веки слипались. Сквозь сонные видения она наблюдала, как домашний питомец наотрез отказался от предложенных гномом по ее мысленному совету сосисок, даже лапкой передней поскреб по полу, словно закапывая, - так возмутился. Перед ее мысленным взором замелькали сонные видения: ездовые псы в гремящей посеребренной сбруе, говорящие с гномами шампиньоны, подмигивающие ей своими мелкими бусинками глаз из-под белых шапок… Армия гномов в дремучем лесу, собирающаяся ко сну… шелест откинутых пологов палаток, лязг оружия, укладываемого в изголовье или изножие… "Они что, в кольчугах спать ложатся?" - подумалось ей, и Светлана вовсе провалилась в сонную одурь…
От встреченного вечером неизвестного (он странно вибрировал в пространстве) в длинной пещере, ведущей к жилищу дамы Света явно веяло магом. Немного, едва уловимо, но магом - с едва приметными примесями. Бороман понял это только сейчас, почти засыпая на хрустящем, как кожа, но как-то по-особенному выделанном и чуднО пахнущем ложе, где дама Света уготовала ему спальное место. Он потрясенно вскочил. Меч, пристегнутый к поясу, тихонько звякнул. "Сейчас я понимаю свою ошибку, - успокаивающе пробормотал Бороман. - меч не воспринимал мыслеобразов, а только слова. - Пойду проверю". Он неслышно встал, миновав короткий коридор, закончившийся дверью в комнату со спящей девушкой, которая запросто общается со сложными и непонятными машинами, вышел в маленькую пещерку у входа и, вплотную приблизившись к двери, вслушался во внешнюю тишину. Приложив к двери ухо, он слегка кивнул своим мыслям. Кот, так же неслышно приблизившийся к нему невесть откуда, слегка прижался к правой ноге, коротко вздрогнув всем телом и замерев с приподнятой головой. "Да-да, - ответил ему мысленно Бороман, - Я думаю, что и ты это почувствовал. Не беспокойся! Попробуем его нейтрализовать".
Вибрирующий в пространстве встречный действительно оказался за дверью. И он НЕ боялся. По крайней мере, не пытался показать своего страха так, как сделал это тогда, поздним вечером, приникнув к стене. Скорее всего, страха не было, потому что вибрирующий сейчас находился в Межпространстве, а оно умело защищало своих жителей. Гном вспомнил волшебников, умевших уходить в эту магическую страну и вновь возвращаться, и пожалел, что у самого нет никакого опыта в этом деле. Он подумал о Великом Браслете Наследников и вновь поразился тому, с какой легкостью тот принял форму и размер руки дамы Света. Видно, она наверняка сможет обнаружить Наследника Плоти Владык в этом Мире, раз их вещь повинуется ей. Тогда Браслет должен будет подать сигнал тревоги, если им грозит опасность. Он вслушался в звуки комнаты - было звеняще-тихо и спокойно. Бороман осторожно и очень медленно, стараясь не задевать внешние слои воздуха, присел на корточки, придерживая меч за рукоять, и слегка задремал, чутко вслушиваясь в окружающее.
* * *
… Теплый ветерок едва коснулся ее разгоряченного лица, пробежался по волосам и замер где-то поблизости, словно приглашая поиграть. Сон (она знала, что спит) казался приятным и многообещающим. Такие сны обычно всячески помогают отдохновению, они расслабляют и доставляют массу приятных моментов, наполняют энергией так, что утром процесс просыпания приносит радость, а грядущий рабочий день кажется щедрым подарком судьбы.