1. Распространённое гордое утверждение, что "славяне не знали рабства" - к сожалению неверно. Рабы у славян (как, впрочем, у всех народов) были (холопы, которыми становились в результате пленения, насильственной продажи за долги, брака с холопом или холопкой; закупы - добровольно продавшиеся в рабство за долги; рядовичи - продавшиеся в рабство по каким-то иным причинам с составлением особого договора). Но, во-первых, число рабов никогда не превышало 10–15 % от свободного населения (сравните это с Грецией или Римом, где рабов было в 3-20 раз больше свободных). Во-вторых, процедура освобождения из рабства была довольно лёгкой и вполне доступной любому сообразительному, трудолюбивому или просто смелому человеку. В третьих, обращение с рабами было не просто намного, а кардинально более мягким, чем у "цивилизованных народов". И наконец, славяне никогда не перегружали на рабов большую часть физического труда и не считали такой труд "чёрным" и "недостойным свободного человека". Так что рабство в привычном нам "книжном" варианте (с колодками, издевательствами, продажей семей в разные руки, диким самодурством хозяев), к сожалению, пришло в Россию с сильнейшим опозданием, в XVII–XVIII веках - когда окончательно утвердился крепостной строй…
90.
на что-то типа древних ассирийцев, и мальчишки на их фоне казались довольно-таки чужими. Впрочем, среди входящих в город хватало людей с кожей, волосами и глазами разного цвета.
Около ворот стояла ещё одна "птичья" статуя. К её лапам, вцепившимся в край вогнутого постамента-чаши, входящие бросали монеты - квадратные медяшки. Олег бросил две, буквально окаменев внутренне от того, что сейчас… Но никакого "сейчас" не произошло - по ним даже не скользнули взглядами, и мальчишки вошли в ворота, которые по-прежнему упорно откапывали, как бы подтверждая интернациональность русской пословицы о громе и мужике.
* * *
Тале-Тиалу не понравился Олегу ещё больше, чем города Оранжевых Песков. Может быть, потому что там он был защищён - непосредственно своим внешним видом и оружием, косвенно - патрулями хаттов. А здесь никакой защиты не было.
Были затиснутые многоэтажными - по три, а то и пять этажей - домами с плоскими крышами грязные улицы, переполненные шумным и напуганным народом. Неприятные запахи (а точнее - вонь) мешались с запахами готовящейся тут и там еды. На мощёной булыжником мостовой тут и там валялась всякая дрянь, среди которой конский и бычий навоз был почти самым безобидным. Олег пару раз вляпался и понял, что про брезгливость надо забыть. Да и ещё хуже было то, что он и правда ощущал себя глухонемым - совсем, начисто. Внезапно ему стало страшно и тоскливо - где сейчас Артур, где Григорий Викторович - два человека, которые в этом мире могут понять, что он говорит?
Нет, есть ещё трое.
Ещё трое, может быть - здесь. Может быть - рядом. И Олег стал внимательно осматриваться и прислушиваться, в то же время делая тупое и равнодушное лицо.
В нижних этажах домов (в точности как на Земле) располагались лавки, закусочные, какие-то конторы - все с яркими вывесками, иногда не более внятными, чем вывеска той придорожной харчевни, иногда - вполне художественными. Воинов на улицах было немного, пешие. Конных Олег увидел только на большой овальной площади, на которую выбрался после часа, не меньше, шатаний по улицам. Двое всадников, очень похожих на вчерашних гонцов, неподвижно сидели верхами возле пяти кольев, окружённых жиденьким кольцом любопытствующих.
Олег не сразу понял, что там вообще происходит. И только подойдя поближе - увидел, что на колья посажены люди.
К счастью, все пятеро были, похоже, уже мертвы. Во всяком случае - ни один из них не шевелился. Понять, сколько им лет и разглядеть лица было почти невозможно - во всяком случае, все пятеро были бородатые и худые, со следами побоев на теле. По кольям на камни натекла чёрная кровь, в ней толклись мухи. Разглядев всё это, Олег поспешно отвернулся, скользнул взглядом по лицам людей вокруг. Лица были равнодушными, изредка - любопытными. Люди переговаривались; мальчишка лет 10, сидя на корточках, с интересом рассматривал казнённых снизу вверх.
Олег повернулся и пошёл к фонтану в другом конце площади.
Женщины набирали стекающую из пяти торчащих в ряд трубок воду в подвешенные на верёвочные ручки цилиндрические кувшины, переговаривались, смеялись. С другой стороны фонтана плескалась в воде ребятня, но все - мельче Олега, намного, и он ограничился тем, что напился и присел на край фонтана, стараясь не глядеть туда, где торчали колья. Больше всего на свете он хотел бы
91.
сейчас понимать язык - хотя бы с пятого на десятое.
Рядом остановились двое воинов. Олег подвинулся так, чтобы его прикрыл фонтан - на всякий случай - и увидел, как из улицы вышли ещё трое. Двое обнимали ярко накрашенных девиц (Олег хмыкнул), третий - на ходу играл на короткой дудке что-то весёлое, от чего один из его приятелей то и дело пускался в пляс (почти вприсядку, хлопая себя по бокам), бросая свою нарочито громко хохочущую спутницу. Перед этой командой расступались.
Они тоже подошли к фонтану. Двое стоявших возле него воинов оживились, послышались громкие восклицания, потом появился небольшой бурдючок - кажется, встретились приятели. Девицы надули губы. Одна присела на край фонтана и вздохнула; вторая поболтала ногой в воде. Нога была ничего - с гладкой кожей, стройненькая и открывшаяся до самого практически верха. Олег уставился на неё почти против своей воли. Девица поймала этот взгляд и улыбнулась мальчишке профессиональной улыбкой (и зубы хорошие), что-то сказала, качнув головой в сторону улицы. Олег развёл руками, помычал, показал на рот и на уши.
Лицо девушки сделалось искренне сожалеющим. Она присела рядом, снова что-то сказала, погладила с улыбкой щёку Олега (тот напрягся, но не двигался - прикосновение было приятным и пришла даже соблазнительная мысль - а если…) Но тут её напарница издала предупредительный возглас, послышался какой-то шум, рык - и мальчишка невольно взвился на ноги.
Один из воинов, пьяно раздражённый наглым покушением на его собственность, мгновенно забыл, что минуту назад ему уже не было до девчонки дела и ринулся примерно наказывать наглого селянина. Обдавая Олега запахом вина, он замахнулся кулаком… и, коротко хрюкнув, осел на камни. Олег нанёс ему единственный удар - ребром ладони пониже уха - и отскочил.
Немая сцена.
Дальше всё смешалось. На Олега бросились сразу двое. Девчонки (едва ли из особой симпатии к мальчишке, скорей из присущей всем представительницам их профессии любви к скандалам) с визгом повисли на одном и всей компанией рухнули в фонтан. Второй, не долго думая, рубанул мальчишку мечом, промахнулся и, не успев ничего понять, отправился туда же, получив пинок в зад. Олег развернулся на пятке, готовясь встретить атаку двух других - но один из них, стоя на месте, смеялся, а второй, присев, пощупал шею лежащего воина (тот замычал и завозился) и что-то коротко сказал. Смеявшийся кивнул, потом обратился к Олегу и с явной досадой махнул рукой, когда тот повторил жест с ушами и ртом. Удержал выбравшегося из фонтана. Девчонки и тот, кого они завалили, вылезать уже не стремились - они с визгом и хохотом плескали в воина водой, он весело рычал и отбрызгивался, женщины с кувшинами ругались, мелкота орала подбадривающее.
Двое трезвых тем временем переговорили друг с другом, и тот, который смеялся, поманил Олега. Мальчишка подошёл с опаской, но воин помахал ладонью: не бойся. Ткнул Олега в грудь и поднял брови. Олег неопределённо махнул рукой, показал руками что-то вроде взрыва и сказал губами "пуххх!" Воин закивал, потрогал плечи мальчишки и показал на себя, на своих приятелей, на меч на поясе. Поднял в пальцах золотую монету, выуженную. из-за пояса, хлопнул мальчишку по груди. Олег снова показал на уши и рот, покачал головой. Воин нахмурился, потом вздохнул и развёл руками. Снова хлопнул Олега по плечу, протянул медяк и улыбнулся.
Вербовать хотел, настороженно подумал Олег. Интересно, этим закончится? Он читал, как вербовали людей в армию в иные эпохи - напоят и всё.
92.
Или ещё проще - утащат силой.
Но эти люди, похоже, не имели таких мыслей. Или умело их скрывали? Если близко вражеская армия - то у них каждый меч должен быть на счету… Мальчишка поднялся и пошёл с площади, стараясь не спешить и не оглядываться. Но краем глаза заметил, что обе девицы идут следом. Правда, они тоже не спешили, останавливались, смеялись, махали оставшимся у фонтана воинам.
Но шли за Олегом.
Мальчишка остановился сразу у входа в улицу, возле лотка, с которого торговали какими-то сладостями. К его облегчению, девушки прошли мимо - лишь та, вторая, поймав брошенный вслед взгляд Олега, подмигнула и вытянула губы трубочкой. Олег засмеялся и помотал головой. Девица развела руками и со смехом подтолкнула свою подружку вперёд. Они свернули под вывеску с изображением, которое в мире Олега назвали бы порнографией, никак иначе. Под вывеской скучал здоровенный лоб с дубинкой за поясом. Да, похоже, некоторые вещи мало меняются со временем…
Постояв у лотка и ничего не купив (продавец выдал длинную гневную тираду и махнул в сторону мальчишки метёлкой, которой отгонял мух - в это время мелкая девчонка, крутившаяся рядом, подхватила печенье и тихо слиняла раньше, чем продавец успел что-то заметить), Олег двинулся дальше. И, пройдя мимо охранника, остановился и задержал дыхание.
Сразу за дверями, в которых скрылись те девицы, была привязана голая девчонка. Привязана зверски - за волосы и сведённые за спиной, вывернутые к затылку локти - к большому кольцу, вделанному в стену. Девчонка стояла на пальцах ног и была в полузабытьи - глаза закрыты, рот оскален и залит запёкшейся слюной, все мышцы подёргиваются, как натянутые струны. Большинство проходивших мимо людей даже не смотрели в её сторону, но некоторые останавливались и отпускали какие-то замечания. Впрочем, девчонке было, скорей всего, всё равно.
Олег огляделся беспомощно. Но никого тут нельзя было позвать на помощь. Хозяйка заведения наверняка находилась в своём праве, наказывая вещь. Мальчишка на миг прикрыл глаза, потом открыл их, собираясь идти дальше…
…и вдруг увидел повыше пупка привязанной всё ещё хорошо различимый значок - китайский "инь-янь". Но это был не просто значок.
Это была переводная "татушка".
* * *
Сидя на камне, Артур ел лепёшку с мёдом и хладнокровно считал вывезенные из распахнутых ворот арсенала машины. Он не знал, как они называются в этих местах, но для себя определил: шесть больших катапульт для стрельбы камнями, три бриколя - машины, залпом пускающих стрелы, десять маленьких баллист. Все машины в довольно фиговом состоянии - это можно понять по суетливости людей возле них и рыку пожилого офицера.
Кругом хватало пацанов и женщин, да и мужчины тоже имелись. Это тоже надо отметить - ополчения не собирают. Непонятно, кстати, почему, город немаленький… ну да и ладно, просто перескажем.
Артур уже выяснил, что стены охраняются неплохо, но плохи сами по себе
93.
(впрочем, это было ясно сразу), а большая часть гарнизона - пехота, занятая спешными тренировками и авральным приведением в порядок "матчасти". Вечная беда вот таких сонных от сознания своей безопасности гарнизонов торговых мест… Артур даже пожалел Тале-Тиалу. Если не подоспеет этот неведомый Сиано Демо - Григорию Викторовичу вряд ли понадобятся тридцать с лишним тысяч воинов, чтобы взять город. Хватит и восьми, ну - десяти тысяч. Остальные можно развернуть в тыл - на случай внезапного нападения - и укрыть за возведёнными валом и рвом. Тоже посоветовать, что ли? И лучников, кстати, совсем мало, их только что повели тренироваться куда-то за арсенал.
Надо посмотреть.
Артур неспешно дожевал лепёшку, вытер пальцы об одежду, поднялся и нога за ногу пошёл туда, куда скрылся отряд лучников…
…Лучники тут были фиговые. Фиговые вообще, а не эти конкретно - тянули руку с тетивой щепотью к груди, а не согнутыми пальцами к уху. Может быть, поэтому семь мишеней из десяти ещё были…
Ещё были живы.
Мишенями служили рабы. Очевидно, их привели какой-то другой дорогой и привязали за ошейники на верёвки длиной метров по пять к столбам, поставленным на несколько большем расстоянии друг от друга. Потом дали овальные пехотные щиты и теперь метров с пятидесяти садили по этим мишеням то залпами, то по одиночке. Трое рабов лежали убитые наповал (один вообще походил на страшного ежа), ещё у троих в телах торчали стрелы, но они продолжали бегать и прикрываться щитами.
Тут тоже были зеваки, поэтому Артур ни у кого не вызвал подозрений. Хотя он не был уверен, что сможет не вызывать подозрений и дальше.
Про себя мальчишка знал совершенно точно, что ни за что на свете не смог бы выстрелить в человека, который не способен защищаться. Разве что расстрелять предателя. Но это же совсем другое!!! Неужели они - эти воины - не понимают, что происходящее ужасно, постыдно в первую очередь для них самих?! Артур увидел, как один из рабов, отбросив щит, упал на колени - очевидно не в силах больше выносить этой страшной игры - и закрыл ладонями глаза. В него немедленно вонзилось не меньше пяти стрел. Почти тут же упал ещё один, уже раненый в плечо - стрела попала ему в лицо над верхним краем щита…
Артур отвернулся, чтобы уйти. И… и услышал отчаянный звонкий крик:
- Да кинь же мне щит, блин, баран!!!
Мальчишка развернулся, как ужаленный. Как раз тут упал второй раненый - не успел поднять щит и получил стрелу в грудь. Но на него Артур и не взглянул. Он буквально зашарил глазами по столбам, около которых метались обречённые. И увидел!!! Как же он не заметил сразу!!! Может быть, из-за того, что вообще не хотел на это смотреть?..
Светло-русый длинноволосый мальчишка, тощий, но крепкий, жилистый, держа щит одной рукой, как раз ловко пригнулся за ним, упав на колено - стрела пролетела над верхним краем, ещё одна вонзилась в щит. Там уже торчали две целых и несколько обломков. Мальчишка резко выпрямился, ударом окровавленной руки обломил древки - чтобы щит не тяжелел от стрел. Крикнул снова - но матерные ругательства тут понимал один Артур…
Упал ещё один - получил стрелу в спину, неудачно повернувшись.
- Кинь щит! - крикнул мальчишка по-русски одному из оставшихся, у ног которого лежал откатившийся щит кого-то из убитых. То ли собирался взять щит на вторую руку, то ли заменить свой, уже всё-таки потяжелевший от обломков стрел… Опять ловко укрылся за щитом, перекатился, заставив лучников пульнуть по пустому
94.
месту…
Упал раненый - стрела попала в горло. Последний - тот, около которого лежал щит - бросил свой и что-то закричал.
- Трус! - со слезами крикнул пацан. И повернулся к толпе. - Сволочи, гады!
Упал предпоследний. Но Артур не видел этого. Он видел только бешеные мокрые глаза мальчишки, ходящую ходуном грудь, на которой пот и пыль превратились в грязь…
Несколько стрел сразу ударили в щит - мальчишка отшатнулся, чуть не упал. Обломил их… В толпе что-то кричали, и Артур неожиданно уловил, что крики сочувственные. Но мальчишке было, конечно, не до этого.
Лучники выпустили ещё с полдюжины стрел и опустили луки, переглядываясь растерянно. Мальчишка тоже опустил щит, навалился на него. Видно было, как старается он отдышаться… А от воинов тем временем отделился один и, на ходу доставая меч, пошёл к упрямой живой мишени.
Артур не успел даже ничего подумать или сделать.
- У-ухххх!!! - выдохнула толпа, и этот выдох заглушил короткий противный хруст. Щит, брошенный мальчишкой, как спортивный диск, ударил подошедшего на три шага воина в горло. Тот рухнул на спину, и мальчишка, в один прыжок добравшись до него, выхватил из руки меч, перерезал привязь и добрался до щита как раз в тот момент, когда в него полетели первые стрелы опомнившихся лучников. Переждав залп, мальчишка вскочил и закричал:
- Подходите! Все! На меня, на одного! - и засмеялся горлом.
Переглядываясь и переговариваясь, лучники двинулись вперёд, обнажая мечи. Но не успели они сделать и двух шагов, как послышался истошный вопль их командира.
Все - и воины, и следившая за происходящим, затаив дыхание, толпа зрителей, и даже пригнувшийся за щитом мальчишка - поглядели в ту сторону.
Командир стоял в напряжённой позе, запрокинув голову. Не своей волей - за бороду его держал высокий, коротко стриженый парень, по виду - нищий. А в правой руке он сжимал нож, который вдавил под кадык бородачу.
- Всем стоять на месте, - сказал парень на незнакомом никому языке. Но и так всё было ясно до предела. А парень спросил, повысив голос: - Там, за щитом, ты кто?
- Кир… Кирилл, Сигаев, - раздался из-за щита горловой всхлип. - А ты?
- Свой. Только не надо обмороков. Нам ещё отсюда выбираться, - парень надавил ножом на горло засучившего ногами командира лучников. - Иди сюда, Кирилл.
* * *
- Оля, - позвал Олег. - Оля, это ты, Оля?
Глаза девчонки приоткрылись. Их затягивала муть, Олега она не видела. Сухая корка пены на губах разломилась, девчонка простонала:
- Не… буду… не… заставите… ни… за… что… - потом у неё вырвался громкий, мучительный стон, и она повисла на вывернутых руках и натянувшихся волосах.
Амбал, наблюдавший за мальчишкой с подозрением, оторвался от стены и шагнул вперёд. Странно; мальчишка-бродяжка говорил на том же языке, на котором говорила эта сумасшедшая злючка, которую обламывали уже три дня - после покупки, казавшейся такой удачной и, похоже, оказавшейся на деле совершенно убыточной. А языка-то никто не понимал… Впрочем, это дело хозяйки. А его дело - гонять вот таких…
Олег отшагнул чуть в сторону, не сводя глаз со здоровяка. Бросил взгляд на Ольгу. Протянул руку за ножом. Вышибала усмехнулся - а точнее оскалился - и
95.
положил лапищу на дубинку за поясом.
Люди, шедшие мимо, если и смотрели - то на наказанную рабыню, а не на мальчишку и вышибалу… Олег решился и достал кошелёк. Он не имел представления, сколько тут стоят рабы, поэтому вынул одну за другой десять местных золотых монет. Показал на рабыню, потом - на себя. Вышибала сделал движение вперёд - Олег схватился за нож и невольно оскалился, пригибаясь.