- О боги! Почему мне Титу Флавию, наследнику славного рода, выпала доля командовать войсками гибнущей империи. Если мы не удержим Латр, то такого позора я не переживу!
- Тит, ты не имеешь права на такие мысли, ты легат империи и главнокомандующий ее последними легионами. Твоя жизнь тебе не принадлежит, как и моя мне. Агрипа за потерю половины из имеющихся 'камней крови' меня, наверное, казнит, но я все равно поеду в академию даже на смерть, сопровождая наездника 'дракона'. Давай ложиться спать, завтра у нас очень тяжелый день.
Глава 22.
Добровольный плен .
Весь следующий день мне пришлось трястись в седле какой-то клячи, со связанными под седлом ногами и бдительным контролем Талера. Еще утром, чтобы меня не таскали как бревно и не уложили на лошадь поперек седла, я сделал вид, что мой паралич прошел и начал шевелиться. За прошедшую ночь мой организм окончательно залечил травмы, но морального выздоровления не наступило. Я не занимался самобичеванием, вспоминая погибшего Тузика, а угрюмо просчитывал варианты мести. После того как лагерь имперцев затих и погрузился в тревожный сон, нарушаемый только позвякиванием доспехов бродящих по нему часовых, я передумал устраивать бойню, а решил позволить Валору доставить меня в магическую академию Мерана. С гибелью Тузика и потерей дельтаплана моя мобильность значительно снизилась, и я мог месяцами бегать по лесам, вырезая имперцев из засад, а мне требовалась скорая и беспощадная месть. Пару дней назад я бы не утерпел и перерезал спящих имперцев как баранов, а сейчас этого было слишком мало.
Перед выходом из лагеря меня накормили из ложечки словно ребенка, а затем, позволив справить естественные надобности, усадили в седло и привязали к лошади. О моем самочувствии пришел справиться сам Валор и, выяснив, что я пришел в себя, приказал Талеру ехать вместе с его охраной, не отставая ни на шаг. На вопросы мага я не ответил, сделав вид, что не понимаю меранского языка. Валор не очень-то мне и поверил, но дальнейшими расспросами донимать не стал.
Колонна имперцев вышла из лагеря и форсированным маршем направилась в сторону Латра. Чтобы раненые воины не тормозили колонну в пути, их оставили под небольшой охраной в лагере. Легионеров способных к быстрому маршу осталось немного больше сотни, так что наш с Акаиром вчерашний налет можно считать очень успешным. Когда мы проезжали место гибели легиона Тита Флавия, мне впервые удалось воочию увидеть результат работы метателя 'дракона' по реальной цели. Зрелище оказалось не для слабонервны. Кучи горелого мяса вдоль дороги и страшная вонь трупов, ласкали мою душу, и я одними губами тихо повторял:
- Это вам мрази за Тузика! Это только маленький аванс за его смерть!
Имперцы, глядя на мою довольную рожу, готовы были разорвать меня на куски, но Талер отгонял особо ретивых древком копья, хотя и сам с трудом сдерживался, чтобы не порубить меня на шашлык. После того как легионеры миновали пожарище, конная часть отряда оторвалась от пешей колонны и мы на рысях ускакали к Латру. Через некоторое время к нам присоединился Тит Флавий со своей охраной, и я навострил уши, пытаясь подслушать его разговор с Валором. Однако топот копыт заглушал слова собеседников, и мне удалось разобрать только некоторые фразы.
К вечеру отряд доскакал до лагеря легионеров у ворот Латра. Валор приказал Талеру отвести меня к нему палатку, чтобы кто-нибудь не пришиб наездника 'дракона' из мести. Такое распоряжение меня порадовало, потому что могло дать информацию о планах противника из первых рук. Меня приковали к дальнему столбу, поддерживающему крышу прямоугольной палатки, и оставили на некоторое время в покое. Я решил немного поспать и погрузился в дремоту без сновидений.
Через час в палатку вернулся угрюмый Валор и сел ужинать. Меня тоже покормили какой-то баландой, но мне было наплевать на кулинарные изыски, главным было восстановить потраченные силы. После ужина Валор снова попытался разговорить меня, но я опять изобразил непонимание меранского языка. Маг на этот раз оказался более настойчивым и продолжил свой допрос на всех языках народов населяющих Геон, но я все время отрицательно мотал головой, изображая полное непонимание. Потерпев поражение на лингвистическом фронте, Валор повторил попытку ментального сканирования моего мозга, но я, поставив защиту, сразу заколотился в эпилептическом припадке. Похоже, во мне погиб великий актер, потому что, увидев мои 'страдания', имперцы запрыгали по палатке козлами, изо всех сил стараясь привести умирающего пленника в чувство. Мое выступление на бис продолжалось минут десять, и было прервано вошедшим в палатку Титом Флавием. Увидав нового визитера, я последний раз выгнулся мостиком и затих на земле, закатив глаза и высунув язык.
- Валор, ты совсем из ума выжил? - заорал на мага легат. - Я лично посажу тебя на кол и отправлю в подарок Агрипе, если пленник из-за твоей дурости умрет! Ты же сам говорил, что на мозгах наездника стоит магическая блокировка, оставь эту работу специалистам! Ты уже давно не маг, а кабинетная крыса, так что незачем изображать из себя черт знает кого!
- Тит, я ничего особенного не делал, только попытался начать сканирование. Мне абсолютно непонятно, почему это привело к такому результату.
- А ты раскинь своими куриными мозгами. Если бы у тебя были 'драконы', какую блокировку на их наездников поставил бы ты?
- У меня бы наездник сразу бы умер вместе с драконом, - ответил перепуганный Валор.
- И кто бы мог подумать, мы одни такие гениальные, а хозяева 'драконов' идиоты! Нам несказанно повезло, что пленник остался жив после твоих экспериментов. Наверняка он должен был погибнуть вместе со своим драконом, но у магов, которые заправляют драконами, что-то не срослось, и блокировка не сработала до конца. Талер, немедленно перенеси пленника в мою палатку и чтобы с его головы волос не упал! Корми его деликатесами, пляши перед ним, пой колыбельную на ночь, девок подкладывай, но он не должен умереть! Еще приказываю и близко не подпускать ни одного мага к пленнику! Эти дармоеды кого угодно в могилу спровадят!- Тит, но наездник 'дракона' мой пленник и я хотел лично....
- Чего ты хотел, я только что видел! - прервал мага легат. - Поэтому я забираю пленника у тебя. Я главнокомандующий войсками империи и не желаю положить голову на плаху из-за твоей дури. Через полчаса жду тебя в своем шатре, прилетела почтовая птица из Мерана, ты должен снять с письма магическую защиту.
Меня нежно подняли на руки и понесли следом за разъяренным Титом Флавием к его шатру через весь лагерь. На этот раз меня не приковывали к столбу, а уложили на ковер, позади какого-то сундука предусмотрительно положив подушку под голову. Я сделал вид, что пришел в себя и попросил жестами воды. Талер, как родного напоил меня из своей фляги и протер лицо от грязи мокрым платком. Такой плен стал мне даже очень нравиться и я, закрыв глаза, притворился спящим.
В скором времени в шатер пришел Валор и занялся посланием из Мерана. Процедура снятия магической защиты и дешифровка послания заняла около получаса, и я услышал голос Валора читающего послание.
***
- Приказ номер двести шестнадцать восьмое число шестого месяца, - начал читать послание маг.
- Я, 'Император Филипп Первый' приказываю легату Титу Флавию, срочно выслать три когорты легионеров для защиты города Арис подвергшегося нападению таргов, изменивших империи и предательски захвативших замок Фьер. Дальше подпись и печать императора.
***
- Это все? - спросил легат.
- Да, приказ только один. Есть еще письмо от Агрипы лично для меня.
- Читай!
- Но это личное послание и я...
- Читай вслух и не дай бог тебе пропустить хоть одну запятую! - рыкнул на мага Тит Флавий.
Поперхнувшись от такого наезда, Валор начал читать второе послание.
- Валор, отправляю тебе это письмо, чтобы ты был в курсе последних событий в империи. Беды валятся на наши головы, словно из рога изобилия. Мало того, что Саадин осадил Мэлор и Гней Мерула пишет, что у него нет сил, удержать город, так еще тарги отказались прислать воинов на помощь империи. Таргиня Нара, нашедшая своего ублюдочного сынка Арданая, казнила имперских послов и прислала их головы мне в подарок. Затем эта сучка подняла восстание и захватила замок Таунод, где мы делали шаков для империи. Хуже всего, что к ним в руки попали двенадцать метателей, а в замке есть небольшая зарядная станция для камней 'Силы'. Похоже, старая ведьма разобралась с ее устройством, и начала заряжать камни 'Силы'. Это косвенно подтверждается тем, что при штурме Фьера тарги зарядов для метателя не жалели. Сейчас Арданай во главе пятитысячного войска медленно двигается в направлении Ариса, и империя может лишиться единственного не пострадавшего в катастрофе города, в котором находятся стратегические запасы продовольствия. Я приказал Гнею Меруле сдать Мэлор Саадину и заключить мир на любых условиях. Все наличные войска должны быть стянуты к Латру, для отражения восставших таргов. Немедленно отправляйте всех пленных в дроу в академию, материал для зарядки 'камней крови' на исходе. Мы не можем использовать в 'машине смерти' даже кровь имперских преступников, чтобы не спровоцировать быдло на бунт. Наша власть в империи висит на волоске, и восстание может начаться в любой момент. Сейчас вся надежда только на вас с Титом Флавием, да помогут вам Боги. Твой друг Агрипа.
***
- Что ответим 'Верховному магу империи', - ехидно спросил Валора Тит Флавий. - Напишем, что мы все просрали и не в состоянии защитить даже свою задницу?
- Ответим как есть, ложь только усугубит наше положение, холодно возразил Валор. - Я завтра же отправляюсь в Меран на корабле с пленником и на месте разъясню положение Агрипе.
- На каком корабле ты собрался плыть в Меран? Пока мы с тобой по кустам от 'драконов' прятались, эти чудовища сожгли все корабли в порту, вместе с готовым к отправке в столицу продовольствием из Ариса. Хорошо, что эти бездельники успели погрузить только треть кораблей и нам пока не грозит голод.
- О боги, что же теперь делать? - воскликнул Валор.
- Успокойся, мои люди ищут сейчас лодку и завтра утром Талер поплывет в Меран вместе с пленником., Согласно моему приказу, ты же останешься здесь и будешь командовать, а магической обороной Латра. Мне для полного счастья еще не хватало, чтобы Агрипа казнил тебя, услышав радостные вести. Валор ты со мной в одной лодке и выживем или погибнем мы только вместе. Агрипа и сам на волосок от петли и если его скинут с поста 'Верховного мага', я хочу чтобы ты занял пост 'Верховного мага'! Иди и наведи порядок среди своих людей, а то они совсем руки опустили и готовятся к собственным похоронам.
- Тит, я в большом долгу перед тобой! Ты дал мне надежду, и я всецело на твоей стороне! - ответил маг и вышел из шатра.
- Талер, подбери себе два десятка надежных парней, а Валор даст двух магов с метателем. Завтра с утра вы отплываете вместе с наездником 'дракона' в Пельтье. В Меран не заезжай, а сразу галопом в академию к Агрипе. Я напишу ему письмо, которое ты отдашь 'Верховному магу' лично в руки. Ты все понял?
- Да господин легат, - ответил легионер.
- Тогда выполняй приказ и подготовь пленника к дороге.
Тит Флавий сел за стол и зашелестел бумагами, а я начал анализировать полученную информацию. Меня очень обрадовали известие о том, что 'Первый' выжил в катастрофе и сумел захватить власть в Таргании. Кажется, Нара решила воспользоваться ситуацией и организовать независимое от империи государство таргов с Арданаем в качестве 'Верховного вождя'. В Таргании, похоже, плохо с продовольствием, поэтому Нара решила разжиться им в Арисе. Таргине ума не занимать и имперцев ждет много сюрпризов в этой войне. Конечно, тарги не пойдут вглубь империи, а постараются заключить мир на выгодных для себя условиях. Этот Агрипа хитер как змей, если решил пожертвовать многим, чтобы сохранить свою власть. Если не отрубить этому змею голову, то гамбит может сработать. У меня не было сомнений в том, что Саадин получив в подарок Мэлор, сразу пойдет на мировую с Агрипой, потому что у него самого халифат разваливается на куски. Еще неизвестно как он поступит, узнав о моей гибели, если халифу моча в голову ударит, он может напасть и на бункер и на долину 'Нордрассила'. Эту войну нужно кончать мне самому, а не дожидаться когда Агрипа заключит сепаратный мир со всеми своими врагами. После заключения такого сепаратного мира я сразу стану 'никто и звать никак'. Сиятельный Ингар должен стать победителем в этой войне и диктовать условия своим врагам и союзникам, а не бегать по кустам размахивая мечом.
- Значит, решено Игоряша, - сказал я самому себе по-русски. - Талер отвозит тебя в магическую академию, а ты устраиваешь там 'Варфоломеевскую ночь' и режешь там магов как свиней. Чтобы духа этого дьявольского отродья на Геоне не осталось, а потом решим, что делать дальше. Твоя основная цель Агрипа и 'машина смерти'.
На этой веселой ноте я закончил построение планов на будущее и заснул сном младенца.
На рассвете меня разбудил Талер и после сытного завтрака с помощью двух легионеров водрузил на лошадь, после чего мы куда-то поскакали сквозь утренний туман. Через час бешеной скачки, наш маленький отряд выехал на берег реки, где нас дожидался небольшой дракар, с командой готовой к отплытию. Меня быстро стащили в лошади и перенесли на руках на корабль. Талер приказал отчаливать и весла дружно опустились в воду. Так начался мой крестовый поход в логова врага, чтобы победить или погибнуть в нравной борьбе с имперскими магами. Ну а если план мой провалится, то я, хотя бы отомщу за гибель Тузика.
Глава 23.
Дорога в академию.
Прошло уже трое суток с того момента как мы отплыли из Латра. Дракар быстро скользил вниз по течению реки и временами этот водный круиз ничем не поминал мне о плене. Если бы не кандалы и ошейник раба у меня на шее, то это путешествие можно было бы считать приятной прогулкой. Талер оказался человеком незлобивым и не донимал меня своими придирками шпыняя по поводу и без. Я тоже старался быть идеальным пленником и всем своим видом демонстрировал покорность судьбе. Со стороны легионеров было несколько попыток навешать мне люлей, в отместку за погибших товарищей, но Талер жестко пресекал подобные эксцессы. Единственный случай, когда меня прилично попинали, произошел в первый день путешествия. Среди команды дракара оказался воин, брат которого сгорел заживо во время налета 'дракона' на порт. Талер в этот момент находился на носу дракара, а маги не сумели удержать разъяренного мстителя. Я, стиснув зубы, забился под лавку и, закрыв голову руками, молил богов, чтобы они не позволили мне грохнуть экипаж дракара. К счастью Талер успел отбить меня у нападавшего и план мести не провалился в самом начале пути.
После этого случая, меня постоянно охраняли два мага захватившие меня в плен, которые старались оградить свою добычу от озверевших членов экипажа. В основном я тихо дремал на корме и подслушивал разговоры экипажа, которые являлись источником ценной информации. Из этих разговоров я узнал, что дроу не повезут на кораблях, а погонят вдоль правого берега реки Нерей до какой-то деревушки, в которой есть причал пригодный для погрузки на корабли. Там пленники будут дожидаться, когда приплывут лодки, на которых их доставят в Пельтье. Причиной такого решения имперцев стал налет 'драконов' на порт Латра. После этого налета, в акватории реке Нерей не осталось крупных кораблей и дроу придется перевозить, на чем попало, потому что хорошей дороги вдоль берега нет, и пеший переход может затянуться на месяц, а то и дольше. Первыми должны отправить мужчин, которые расчистят дорогу, а затем уже погонят женщин и детей. Я тщательно раскладывал полученную информацию по полочкам и замечал ориентиры на берегах реки, надеясь, что она мне пригодиться для освобождения пленных. У меня не было никаких иллюзий по поводу шансов остаться в живых после нападения на магическую академию, но чем черт не шутит?
За эти три дня дракар еще два раза обстреливали из луков, но попытки захвата предпринято не было. В результате обстрела у легионеров Талера появилось трое раненых, которые уже не могли грести веслами и стали обузой. Виной этому было обычное раздолбайство экипажа, который поснимал кольчуги понадеявшись на авось. Талер, коривший себя за то, что не пресек вольности подчиненных, приказал снова надеть броню, а заодно вернул мне мою кольчугу, которую вез в магическую академию для исследования вмести с другими трофеями, найденными у меня.
Перед самым заходом солнца дракар вошел в большой затон, на берегу которого стояла деревушка, предназначенная в качестве конечного пункта пешего каравана дроу. Ранее эта деревня была довольно большим поселком, но затем захирела по неизвестным мне причинам. От былого величия, на берегу остались только причалы для больших кораблей и полуразрушенный частокол лагеря легионеров на холме. Поселок окружал лес, тянувшийся до самых гор, вершины которых были видны на горизонте. План имперцев по перебазированию эльфийских пленников в эту деревню из Латра по большому счету являлся откровенной глупостью, потому что дорога вдоль берега сильно заросла и требовала расчистки. Если мы доплыли сюда за трое суток, то по берегу придется прорубаться не меньше двух недель.
Наш дракар пришвартовался у центрального причала, после чего Талер отправился в деревню наводить контакты с местным руководством. Экипаж начал готовиться к ночлегу и варить еду для ужина. Я свернулся калачиком на корме дракара под надзором одного из магов и заснул сном праведника. После смерти Тузика в душе образовалась незаживающая рана, которая не то чтобы постоянно ныла, а полностью лишила меня эмоций. Нет, мне были доступны простые радости и огорчения, но одновременно мне стало наплевать абсолютно на все, что происходило вокруг. Даже когда меня избил один из легионеров, я отнесся к этому даже без раздражения, просто передвинув воина на первое место в списке покойников. Я стал безразличен к тому, что сыт я или голоден, болен или здоров, главное было выполнить свой план, который обрастал подробностями и параллельными ходами по мере того как я обдумывал нюансы.
Талер заявился под утро злой как собака и приказал готовиться к отплытию. Из его разговора с магами мне стало известно, что в поселке всего около тридцати жителей и ни грамма продовольствия для каравана пленников. Развалины лагеря на холме требовали серьезного ремонта, а за этот бардак даже ответить было некому, потому что староста сбежал. После небольшой перепалки, он приказал раненым легионерам сойти на берег и заняться наведением порядка в деревне. Ранения у всей троицы были несерьезными, но до выздоровления требовалась как минимум неделя. Меня, наконец покормили, а дракар продолжил свой путь в Пельтье. За следующие четыре дня корабль трижды обстреляли с берега, но на этот раз все обошлось без потерь.