Он круто повернулся и, расталкивая народ, размашистыми шагами устремился к шатру скоморохов. Гул толпы усилился. Гунтер злобно зашипел:
- Ты что, рехнулся?
- Если кто-то здесь рехнулся - так только он, - спокойно отвечал Хаген, - Это он меня вызвал, не я его.
- Он напился и болтает глупости! Что, если этот вечер закончится кровопролитием?
Хаген промолчал. Он последовал за толпой, ринувшейся к шатру. Гунтер поплелся за ним.
Зигфрид вскарабкался на деревянный помост, где только что выступали скоморохи. Двое воинов уже вели к шатру медведя, а третий отталкивал его хозяина, причитавшего во весь голос.
Ксантенец усмехнулся.
- Не беспокойся, старик! - крикнул он. - Если что - я возмещу все убытки. Давайте сюда медведя!
Двое кнехтов с трудом втащили зверя по деревянным ступеням помоста: медведь нервничал и упирался. Казалось, он чувствовал, что ему предстоит вовсе не обычное выступление.
- Не делай этого, Зигфрид! - послышался крик Гунтера. - Прошу тебя!
Ксантенец несомненно услышал его слова: на площади вдруг воцарилась полная тишина. Но Зигфрид сделал вид, что не слышал его слов. Он медленно снял свой расшитый камзол и шагнул навстречу медведю.
Зверь был огромен. Его смертоносные клыки скрывались под намордником, но на передних лапах поблескивали длинные когти, острые, словно кинжалы. Он недоверчиво поглядывал на Зигфрида маленькими злобными глазками.
Кнехты отпустили цепь и поспешили ретироваться с поля предстоящей битвы. Медведь встал на задние лапы. Казалось, он чуял приближение врага - двуногого существа, совсем не похожего на тех, которые кормили его, выучили ходить на задних лапах и плясать под музыку. Должно быть, что-то пробудило его природный инстинкт. Быть может, он почуял хищника, таившегося в глубине души Ксантенца.
И битва началась.
Зигфрид маленькими шажками приблизился к медведю и нанес ему несколько быстрых ударов, всякий раз отскакивая назад, когда медведь поднимал лапу, чтобы ответить ему.
Оглядевшись по сторонам, Хаген увидел позади себя Гизелера. Принц не отрывал взгляда от Зигфрида, и в глазах его горел огонь, не понравившийся Хагену. Он хотел что-то сказать, но в этот момент в толпе раздались громкие крики, и он обернулся.
Зигфрид перешел в наступление. Медведь вел себя нерешительно: казалось, он лишь отмахивался лапами от противника, не испытывая желания действительно ударить его. Дождавшись, пока он окажется в выгодном положении, Зигфрид с неожиданным проворством прыгнул на зверя и с силой нанес ему кулаком удар промеж глаз.
Такого Хаген еще не видел. Удар был настолько мощным, что запросто мог свалить с ног осла, а человека убить на месте. Медведь взревел от боли и ярости и лапой попытался достать противника, но Зигфрид, вовремя увернувшись, нанес ему второй, не менее жестокий удар.
На этот раз медведь пошатнулся.
Крики одобрения стали громче, но тут же стихли, как только медведь поднялся на ноги и пошел на врага. Зигфрид поспешно отскочил назад, пригнулся, спасаясь от огромной лапы зверя, и в третий раз заехал ему кулаком промеж глаз.
Медведь взревел, неожиданно ловко прыгнул вперед и всем корпусом навалился на Ксантенца. Зрители в страхе затаили дыхание. Напряженная тишина повисла над площадью…
Зигфрид захрипел. Массивные лапы зверя стиснули его ребра так, что у него перехватило дыхание. Клыки угрожающе клацали, пытаясь достать жертву сквозь металлическую решетку намордника. Зигфрид изо всех сил пытался вырваться, но положение его было безнадежным: медведь все сильнее прижимал его к полу.
- Он придушит его! - в ужасе вскричал Гунтер. - Мы должны помочь ему! Эй, лучники!
- Нет! - Хаген поднял руку и кивнул на помост.
Зигфрид решил изменить тактику. Он больше не пытался наносить медведю удары, а обхватил его корпус обеими руками. Медленно, бесконечно медленно он поднялся на колени… и оторвал медведя от пола!
Ликующий ропот пробежал по толпе, когда все увидели эту картину. Медведь гневно рявкнул и с перепугу ослабил смертельную хватку. Зигфрид опять мог вздохнуть. Последним мощным усилием он приподнял зверя и отшвырнул его от себя.
Деревянный помост задрожал, когда на него приземлилась массивная медвежья туша. Хищник попытался встать на лапы, но, сдавленно захрипев, повалился на бок. Одним прыжком оказавшись возле него, Зигфрид нанес ему жуткий удар в затылок. Медведь вздрогнул и затих.
На мгновение вся площадь замерла, и даже Хаген, затаив дыхание, изумленно вытаращился на Ксантенца.
Бурное ликование охватило толпу. Все наперебой выкрикивали имя героя, славя его победу.
- Слава Богу! - раздался голос Гунтера, - Он остался жив.
- Ты в этом сомневался, мой король? - сухо проговорил Хаген, - Он же непобедим. Тот, кто одолел дракона, может справиться и с медведем.
Шестеро кнехтов волокли тушу медведя. Зверь очнулся, открыл свой единственный глаз. Хозяин его вновь принялся причитать во весь голос. Он склонился над своим питомцем, но медведь взмахнул лапой, и тот был вынужден поспешно ретироваться.
Одним прыжком Зигфрид соскочил с помоста. Лицо его было перекошено от напряжения и залито потом. Он едва переводил дыхание.
- Тебе придется купить старику нового медведя, - невозмутимо промолвил Хаген. - Он непригоден для дрессировки после того, что ты с ним сделал, Зигфрид. Хозяин будет вынужден убить его.
Зигфрид бросил на него гневный взгляд:
- Признаюсь, я недооценил тебя, Хаген из Тронье, - Голос его звучал тихо, но в тоне слышались какие-то необычные нотки, - Но обещаю: этого больше не повторится. В следующий раз я выберу в противники тебя - в достойные противники.
- В следующий раз? - Хаген недоуменно вскинул брови, - Я думал, что мы друзья.
- Запомни на всю жизнь, - продолжал Зигфрид, - Я не повторяю дважды одну и ту же ошибку, Хаген из Тронье, - Он схватил свой камзол и исчез в толпе.
Хаген молча смотрел ему вслед. Затем поднял глаза на башню и взглядом поискал узкое окошко женских покоев. И на какой-то момент ему показалось, что за окном промелькнуло чье-то лицо, прикрытое серой вуалью.
Мурашки пробежали по коже Тронье. "Я не повторяю дважды одну и ту же ошибку", - вновь прозвучали у него в ушах слова Зигфрида.
Ну, про себя он мог бы сказать то же самое. Он тоже никогда не повторял своих ошибок. Но, возможно, на этот раз было достаточно и одной.
Глава 7
Лето наступило и прошло, землю вновь окутало ледяное дыхание зимы. И вот наконец наступила пора выглянуть первым слабеньким лучам весеннего солнышка, но здесь, на крепостной стене, открытой всем ветрам и обросшей толстым ледяным панцирем, весна еще не чувствовалась.
Хаген тяжело облокотился на заледеневший парапет. Ветер растрепал его волосы - сегодня он не стал надевать шлем; холод пробирал до костей даже сквозь тяжелый шерстяной плащ и меховую накидку. Сюда его привела единственная причина - посмотреть, не возвращается ли отряд всадников, ожидаемый еще накануне. Данкварт и Ортвейн вместе с Зигфридом и горсткой его рыцарей отправились в путешествие по окрестностям. Но нигде вокруг не наблюдалось признаков жизни, лишь по могучему Рейну плавно скользила ладья. Ветер то усиливался, то стихал, и тогда огромный бело-коричневый парус беспомощно повисал, и сквозь шум волн долетало хлопанье промокшей ткани. По берегу впереди корабля плелись два осла, тянувшие лямки, помогая тяжело нагруженному судну продвигаться вперед. То и дело они издавали недовольные крики, и тогда их погонщики безжалостно щелкали кнутами. Воздух был удивительно чист, но подернут пеленой тумана, и в отличие от звуков, слышных необычайно далеко, видимость была плохой. Фигура штурмана на палубе виднелась лишь размытой тенью на фоне серой ленты реки.
Хаген поднял руку в знак приветствия, заметив, что штурман кивнул головой, показывая на крепость. Жест его, правда, был абсолютно бессмыслен: в свете низкого красноватого солнца крепость должна была казаться ему сплошной огромной черной тенью. Ладья миновала пристань и медленно устремилась дальше на юг, вверх по Рейну. Корабль даже не остановился в отличие от множества других судов, прибывших в Вормс за последнюю неделю. Откуда плыл он и какова была его цель? Долгая зима сильно задержала навигацию, и, когда наконец лед растаял, к Вормсу устремились груженные едой и товарами ладьи, чтобы утолить голод измотанного ожиданием города. Подвалы и погреба Вормса совершенно опустели: присутствие Ксантенца привлекло сюда массу народу.
Хаген повернулся и задумчиво посмотрел вниз, на двор. Прошедшая зима была не только очень длинной, но и одной из самых неспокойных. Крепость выглядела изможденной, будто утомившийся в сражениях воин, не израненный, но бесконечно усталый. Замок, казалось, сгорбился под тяжестью низко нависшего неба.
Низкий, протяжный звук рога оторвал Хагена от раздумий. Он посмотрел в ту сторону, ожидая увидеть на склоне холма отряд всадников, - но местность была пустынна. Заслонив рукой глаза от солнца, он перевел взгляд на сторожевую башню, откуда донесся сигнал. Рог протрубил вновь. Повернувшись на восток, он увидел посреди заснеженного поля вереницу маленьких черных точек. Двое всадников, свернув с дороги, быстро приближались к крепости, мчась через поле. Еще две лошади скакали рядом без седоков: очевидно, путники прибыли издалека.
Осторожно, чтобы не поскользнуться на обледенелых ступеньках, Хаген заторопился вниз. Добежав до ворот, он увидел подоспевших всадников. Кони их были взмылены, да и сами рыцари выглядели изрядно утомленными. Заскрежетали цепи опускающегося откидного моста, медленно распахнулись тяжелые дубовые ворота, поползла вверх массивная зубчатая решетка. Яростный порыв ветра налетел снаружи, заставив Хагена склонить голову.
Всадники остановились перед скрестившими у входа копья стражниками. Лошади били копытами, чуя близость теплого хлева и сытного корма. Рыцари с трудом сдерживали их нетерпение.
Хаген остановился в тени ворот, с интересом разглядывая чужеземцев. Один из стражников шагнул вперед:
- Кто вы такие, господа? Что привело вас в Вормс?
- Мы прибыли с посланием к Гунтеру, королю Бургундскому. Лично к нему, - не допускающим возражений тоном отвечал один из всадников. Хаген чувствовал, что резкость его тона была вызвана не только усталостью. Рыцари явились сюда явно не с дружескими намерениями. Хаген шагнул вперед.
Положив руку одному из коней на морду, он успокаивающе погладил его промеж ноздрей, затем перевел вопросительный взгляд на седока. Рыцарь был очень высок ростом, широкоплеч, мускулистые руки, казалось, способны были переломить пополам копье.
- Что же, господа, - осведомился он подчеркнуто дружелюбно, - неужели там, откуда вы держите путь, не принято отвечать на подобные вопросы?
Всадники не удостоили его ответом, и Хаген заметил, как напряглись их лица. Казалось, они чего-то опасаются. Но чего?
- Ворота Вормса открыты для каждого, - продолжал Тронье, - Каждого, кто явился с миром или нуждается в помощи, - Слегка поклонившись, он отступил на шаг. - Назовите ваши имена и будьте здесь гостями.
- Мы прибыли с посланием к королю Гунтеру Бургундскому, - нетерпеливо повторил широкоплечий рыцарь.
- Так поведайте его мне, - промолвил Хаген. - Я передам все Гунтеру. О чем ваше послание?
- Оно предназначено для короля, а не для кнехта, - надменно заявил всадник, натягивая поводья. Но Хаген крепко держал коня под уздцы, - Кто ты такой, что осмеливаешься задерживать послов, прибывших к твоему королю с важной вестью?
Краем глаза Хаген заметил, как насторожились оба привратника.
- Допустим, - спокойно промолвил он, - я его полководец. И друг.
На мгновение испуг отразился на лице великана.
- Полководец? - изумленно переспросил он. - Так ты и есть… Хаген из Тронье? - Он не сумел скрыть своего удивления: этот невзрачный с виду человек невысокого роста и не особенно мускулистый, в простом темном плаще был скорее похож на простого конюха, чем на полководца.
- Да, - Хаген кивнул. - Теперь вы мне доверяете?
Всадник нервно теребил в руках повод. Взгляд его стал едва ли не умоляющим.
- Я… не могу этого сделать, Хаген, - промолвил он, - Я поклялся передать послание только самому Гунтеру Бургундскому. И никому иному.
Хаген задумчиво отвел взгляд.
- Поклялся… - повторил он, - Ну, коли так, я не буду принуждать тебя нарушить клятву. Добро пожаловать в Вормс, - Он посторонился, - Пусть кнехты позаботятся о ваших лошадях, а вы сами извольте отведать горячего мета, пока я доложу королю о прибытии послов.
Рыцарь замялся. Очевидно, дружелюбие Хагена сбило его с толку.
- Или весть ваша столь важна, что у вас нет времени даже переодеться в свежее платье, прежде чем предстать перед королем? Можете отдохнуть хотя бы недолго. Должно быть, вас утомила дальняя дорога.
Рыцарь кивнул.
- Мы… примчались издалека, - молвил он. - Но весть наша срочная, Хаген из Тронье. Возможно, оттого, как скоро услышит ее король, зависит жизнь многих храбрых витязей.
Хаген пристально взглянул на него, но всадник выдержал взгляд.
Тронье кивнул:
- Тогда не будем терять ни минуты. Следуйте за мной. О ваших лошадях позаботятся.
Всадники молча спешились. Второй рыцарь до сих пор не произнес ни слова: возможно, он был изможден настолько, что сил говорить у него не оставалось.
Широкоплечий гигант, шагнув мимо Хагена, остановился и с нескрываемым любопытством огляделся по сторонам, пока его спутник вытаскивал из седельной сумки продолговатый тугой сверток.
Хаген нахмурился: взгляд чужеземца его насторожил. Это было не обычное любопытство, а взгляд опытного воина, оценивающего надежность крепости и число ее защитников. Нет, эти люди - не обычные послы…
- Довольны? - поинтересовался Хаген.
Витязь медленно повернул голову. Он догадался, что Хаген верно истолковал его любопытство, однако виду не подал.
- Я много слышал о Вормсе, - отвечал он, - Рассказывали, что крепость эта очень сильна. Вижу, что люди не лгут.
- Очень сильна? - Хаген кивнул на крепостную стену: - А вы могли бы взять ее?
- Любую крепость можно взять, было бы желание и достаточно воинов. Но Вормс, я вижу, силен особенно.
- Силен… - задумчиво пробормотал Хаген, - Одна лишь сила еще далеко не все. Вопрос в том, как действовать.
Рыцарь не ответил. Повернувшись, он нетерпеливо взглянул на своего спутника, все еще возившегося с лошадью.
- Правда ли, что в Вормсе гостит принц Ксантенский, Зигфрид? - спросил он как бы между прочим.
- Откуда тебе это известно?
Воин усмехнулся:
- Да так, слышал по дороге.
- Да, он здесь, - кивнул Хаген. "Только вот не в качестве гостя", - добавил он уже про себя. После целого года, проведенного в Вормсе, Зигфрида едва ли можно было считать простым гостем, - А что, это как-то связано с вашим посещением?
Воин промолчал. Не произнеся больше ни слова, он медленно направился к главной башне. Второй рыцарь последовал за ним. Несколько кнехтов пробежали мимо, но никто не обращал на чужеземцев внимания. За прошедшую зиму Вормс повидал слишком много незнакомых лиц, чтобы два новых могли вызвать интерес.
- Откуда вы? - поинтересовался Хаген, шагая рядом со вторым воином. - Или это тоже тайна?
- С севера. Твоя и моя родина находятся почти рядом, Хаген.
Они молча дошли до тронного зала, и здесь Хаген жестом остановил спутников.
- Я должен узнать, сможет ли король Гунтер принять вас. - Он повернулся к двери, но вдруг замялся: - Как вас представить?
- Посол Людегера, короля саксов, - отвечал широкоплечий рыцарь.
- И Людегаста, короля данов, - откликнулся второй.
Хаген не слишком удивился. Глупо было бы думать, что эти двое явились с дружеским визитом. Людегер и Людегаст… Имена этих королей-братьев были связаны с горестями и смертью.
Кивнув, Тронье шагнул в зал.
Гунтер стоял у окна, глядя во двор. Услышав шаги Хагена, он порывисто обернулся - король должен был видеть, как он шел по двору с чужаками.
- Ты кого-то привел, друг Хаген?
Тронье кивнул:
- Чужестранцев. Но боюсь, что не друзей.
- Не друзей? - Между белесыми бровями Гунтера обозначилась вертикальная складка. В толстой меховой мантии он казался сейчас внушительным и грозным. Несмотря на жаркий огонь в камине, в зале было едва ли не холоднее, чем на улице. Казалось, стены крепости источали ледяное дыхание. - Что ты имеешь в виду?
- Это послы саксонского короля Людегера и брата его, Людегаста, повелителя данов. Мне они не сказали, с чем явились. Но догадаться нетрудно. Саксы и даны уже больше года бесчинствуют на севере…
- Они явились к нам с войной? - перебил Гунтер. Он невесело засмеялся: - Наверное, ты снова видишь все в черном свете, Хаген.
- Надеюсь, - пробормотал Тронье.
- Как мы можем судить, еще не услышав их вести? Веди их сюда.
Хаген окинул взглядом зал:
- Они вооружены. Ты хочешь принимать их один?
- Но ведь ты со мной, - возразил Гунтер. - Быть может, они явились объявить нам войну, но я уверен, что это не подосланные убийцы. Веди послов!
В этом Хаген не был согласен с королем, однако повиновался.
Послы тихонько переговаривались между собой, стоя возле двери. Увидев Хагена, они сразу умолкли. Хаген заметил, как сакс быстро спрятал под плащом свиток из овечьей кожи. Дан, казалось, нервничал, тогда как лицо великана сакса выражало полнейшее равнодушие.
Хаген остановился.
- Король Гунтер ждет вас, - сказал он. Послы шагнули вперед, но Тронье преградил им путь: - Ваши мечи!
Дан хотел что-то возразить, но сакс опередил его:
- Наши мечи? - Он сделал вид, что не понимает, чего хочет от него Хаген: - Что ты хочешь сказать этим, Хаген из Тронье?
Двое стражников, до сих пор неподвижно стоявшие у подножия лестницы, сделали к ним шаг. Хаген жестом остановил их.
- Я хочу сказать, - спокойно объяснил он, - что ты и твой спутник не войдете к королю с мечами в ножнах и пока не поведаете мне о цели вашего визита.
Снова дан попытался возразить, но опять сакс оказался быстрее.
- На твое счастье, я надеюсь, что понял твои слова не совсем верно, - грозно прорычал он, - Иначе мне пришлось бы вызвать тебя на поединок, Хаген из Тронье. Мы ведь не подосланные убийцы.
- Мне абсолютно безразлично, что вы думаете, - холодно возразил Хаген. - Пока вы не назовете мне цель вашего визита, я буду вынужден вести себя соответственно. Неужели ты пустил бы меня к своему королю при оружии?
Сакс промолчал. Хаген не поддался на его провокацию, но, казалось, чужеземца это только обрадовало. Медленным движением он вынул из ножен меч и вручил его Хагену. Дан последовал его примеру.
Сложив оружие на подоконнике, Тронье посторонился:
- Прошу. Король Гунтер ожидает вас.
Гунтер восседал на троне. Теплую мантию он сменил на кроваво-красный плащ бургундского воина. На голове его красовалась массивная корона с шестью зубцами. Он приветливо улыбался, но улыбка не могла скрыть настороженности в его взгляде.
Послы остановились на почтительном расстоянии от трона, слегка склонив головы - ровно настолько, чтобы видеть одновременно и Гунтера, и обоих рыцарей.