Ну да ладно, в сторону лирику и высокие слова…
С теорией мы более-менее разобрались, теперь пойдём всё осмотрим ещё раз, но уже в натуре. Пройдёмте, господа офицеры.
* * *
10 июня 1607 г., о. Монерон, г. Южно-Монеронск, 16:00
- Господин старшина, а зачем это мы делаем? Ерундой ведь же какой-то, прости Сотер, занимаемся… - молодой ополченец с кислым видом нашивал себе на плащ небольшие верёвочные петли. С иголкой в руках он чувствовал себя не слишком комфортно - подобная работа была для бойца в диковинку, вот и полезло недовольство.
- А-атставить разговорчики, - на корню зарубил пререкания уже знакомый седоусый старшина. - Ты мне, дурило, ишо потом спасибо скажешь и в ножки поклонишься за енту ерунду…
Старшину звали очень потешно - Клавдий Юрьевич Пихтин, но никто из ополченцев над этим не ржал. Седоусый хоть и разменял уже шестой десяток, но был бойцом всё ещё хоть куда, и удар у него был хорошо поставлен, в чём кое-кто уже имел несчастье убедиться.
…Новобранцы даже и не подозревали, каких трудов стоило капитану Бондарю заполучить этого бойца в свою роту.
Дед Пихто, как иногда его называли, был не просто хорошим, а очень хорошим солдатом, даже, несмотря на свой возраст. Он не очень любил распространяться о своём прошлом, но Павел знал, что Клавдий успел немало послужить в егерях - уж больно у него характерные знания и навыки были.
Другое дело, что старшина не особо любил демонстрировать их - нехорошие, видать, у него были с этим связаны воспоминания. Всё же егеря род войск хоть и элитный, но… слишком уж одиозный что ли, их же основной профиль - лесная война. Это старались не афишировать, но первоначально их затачивали исключительно на котрэльфийскую борьбу, а сражаться против Перворождённых на их же территории могли только или настоящие профессионалы, или настоящие маньяки.
В егеря брали и тех, и других.
Это уже потом, когда вялотекущие войны с ушастыми (кстати, очень неточная характеристика - практически у всех иных рас уши иной, чем у людей формы) затихли, "охотников" начали использовать и в других целях. Например, для выкуривания из лесов взбунтовавшихся крестьян и иных мятежников. Именно тогда, егеря и заполучили свою неоднозначную славу - уж слишком они не стеснялись в выборе методов и средств ведения войны.
Так что было неудивительно, что Дед предпочитает помалкивать о своём прошлом - мало ли что, вдруг случайно столкнёшься с чьим-то кровником. Это официально в Империи вендетту отменили много веков назад, но кое-кто до сих ведь придерживается старых принципов…
- …Объясняю. Ломаешь ветки всякие, в петли енти втыкиваешь и готово. Не абы что, но как маскировка в лесу - сгодится. Всё лучше, чем кирасой в кустах отсвечивать. Будет время, я вообще всех вас заставлю нормальный плащ-лохматку сшить - нас такие здорово выручали…
- Хосподин старшина, а хде вы раньше-то служили? - спросил долговязый громила-Анжей. - Вы столько всякого знаете…
Клавдий помялся, но всё же решился ответить честно:
- В егерях я, бойцы, служил. Такие вот дела…
С облегчением старшина понял, что ни у кого не было в глазах ни страха, ни ненависти - слишком уж далеко был Монерон от тех мест, где Клавдию пришлось воевать… Наоборот, на него теперь стали смотреть с ещё большим уважением и почтением - всё-таки элита, как-никак!..
- Так, харэ языком чесать уже. Шоб через полчаса всё готово было - с каждого лично спрошу. Понятно?
- Так точно, господин старшина! - хором ответили новобранцы.
- То-то же, - старшина грозно пошевелил усами. - Я не я буду, если из вас нормальных солдат не сделаю.
* * *
10 июня 1607 г., о. Монерон, острог-порт Мгачи, 21:04
Хоть день уже и клонился к закату, но в районе острога Мгачи всё ещё кипела напряжённая работа.
Многого за неполный день добиться не удалось, но кое-где уже начали появляться заготовки для редутов, откапывались рвы и волчьи ямы, местами начали вырастать бревенчатые частоколы и леса заострённых кольев.
Деревянные постройки сноровисто разбирались буквально по брёвнышкам, чтобы потом их можно было применить при постройке полевых укреплений. Обнажённые по пояс легионеры махали лопатами и кирками, громко и нецензурно сетуя на непомерно расплодившихся комаров и собачьи условия работы.
В море всё ещё виднелись силуэты тройки корветов, занятых постановкой минных заграждений. Около брекватера стоял заякоренный минный крейсер, загружаемый камнем и песком - его затопление было назначено на послезавтра. Прямо у причалов стояли полупогружённые в воду канонерки - их уже успели посадить на дно, дабы повысить их устойчивость при стрельбе и живучесть, а теперь на них пытались поставить дополнительную защиту. Старенькие корабли за исключением слабой броневой палубы и лёгких орудийных щитов бронированы не были, и теперь эмиттеры канлодок спешно обкладывались мешками с песком - не бог весть что, но всё лучше, чем есть… Для морского боя такой метод вряд ли бы прошёл - слишком уж велика неустойчивость конструкции, но вот в условиях неподвижной артиллерийской платформы - почему бы и нет? Помнится, при подавлении Равельского мятежа Аристарх изрядно нагляделся на кустарные самоделки повстанцев - тогда дарги переделывали в боевые корабли обычные самоходные баржи. Премудрость была невелика - поставить питающие аккумуляторы, пару эмиттеров, обложить всё это безобразие мешками с песком, и эрзац-канонерка готова.
…Морозов сейчас находился за второй линией намеченных укреплений и, пользуясь свободной минуткой, с интересом наблюдал за работой прибывших с ним колдунов.
- Успеете доделать-то? Не так уж и много времени у нас времени-то…
- Надо - значит, успеем, - ответил генералу мастер, меланхолично покусывая сорванную травинку.
Прямо перед ними, на небольшом холмике, дюжина магов возилась с рулетками, полевыми циркулями, линейками и транспортирами. Из-под их рук вырисовывалась сложная геометрическая фигура, являющаяся ещё одним элементом магической защиты острога.
- А выдюжите? Вы меня, конечно, извините, я в этих делах не очень разбираюсь, но так ли уж сильно всё это вычерчивание?
- Сила в магическом искусстве - понятие растяжимое, - философски заметил Евстафий. - Волшебник ранга магистра - это уже фактически человек-армия, но при наличии времени и знания даже слабо подготовленный маг-ученик может шибануть так, что мало никому не покажется. Магия - это вам, господин генерал, не просто рубка тяжёлых пехотинцев без всяких выкрутасов. Магия, это скорее изящное фехтование, и тут имеет значение множество факторов - от подготовки магов, как индивидуальной, так и командной, до банальных резервов Силы и разнообразных артефактов… Короче, сам демон лапу сломит в этой высокомудрой тактике, - рассмеялся мастер.
- Ну, так всё-таки?
Евстафий внимательно посмотрел на генерала, помолчал и уже более серьёзно ответил:
- Считаю, выдержим. Сколько бы ниаронцы не привели сюда колдунов, у нас всё равно будет преимущество обороняющейся стороны. Они будут вынуждены атаковать с ходу, без предварительной магической разведки, иначе потеряют инициативу. Мы же можем обстоятельно изучить местные условия, рассчитать потенциальный арсенал заклинаний и тактику их применения… Несколько дней по меркам магических боёв - это невероятно много. Другое дело, что и рассветные - не дураки, и у них наверняка есть какой-то план атаки. Но всё равно, при любом раскладе, лёгкой прогулки у них не получится. Могу в этом поклясться силой моей стихии.
- Я думаю - это лишнее, - произнёс Морозов. - Мне будет достаточно и вашего слова.
* * *
Евстафий занёс в походный блокнот последнюю цифру и со стоном разогнулся, отрываясь от монокуляра специального теодолита, применяемого для магической съёмки местности. Мастер потянулся, разминаясь и хрустя суставами - на сегодня работа была окончена, и теперь ему требовался хотя бы короткий, но отдых.
Маг захлопнул толстенькую записную книжку в прочной кожаной обложке и сунул её в висящий через плечо планшет. Крякнув, он сел прямо на ещё тёплую землю, поправил за спиной уставной посох-протазан и скрестил ноги.
Отгорел закат, и солнце уже скрылось за грядой сопок, но именно это время всегда нравилось Евстафию. В воздухе разлилась тишина и приятная прохлада, на небе не было ни облачка, ветер стих - ещё один чудесный вечер на этом острове… Сколько таких закатов мастер уже встретил, и сколько ещё встретит?.. Кто знает… Хорошо бы, конечно, побольше - боевому магу нравилась эта тихая, необжитая, но красивая провинция. Здесь было то, что он так долго искал…
Здесь был долгожданный покой…
Евстафий прикрыл глаза.
Так не хотелось вновь погружаться в кровавый омут войны, но избежать этого уже было нельзя - место, ставшее вторым домом для мастера, оказалось под ударом врага. Врага нового, безжалостного, от которого не получается скрыться… Евстафий больше не хотел воевать, именно из-за этого он когда-то и попросился в какой-нибудь дальний и спокойный гарнизон. Тогда Монерон казался замечательным местом, и кто же знал, что всё так обернётся…
Евстафий даже и не заметил, как задремал…
- …Там "контры" просто тьма - каждый дом, что твоя крепость! Если попытаемся зачистить по обычной тактике - туеву хучу солдат потеряем, так что я испросил у командование разрешение просто и без затей заровнять тут всё к Чёрной Матери…
В голове всё ещё звучал голос молодого полковника-орка, отдавшего приказ штурмовать этой несчастный городишко.
Мастер резко, с разворота вскинул правую руку вперёд, ладонью вверх, выпуская на волю разрушительное боевое заклятье.
Над головами солдат Революционной армии пронеслось что-то призрачное. Резко взвыл ветер, и один из ближайших домов оказался просто-напросто сметён потоком воздуха. Евстафий не пожалел сил - когда пыль и обломки осели, стало видно что от крепкой двухэтажной избы остались лишь только груда брёвен, да куски каменного фундамента.
Мастер коротко выдохнул, опустил руки и последовал за продолжившими движение солдатами.
Захват города проходил крайне медленно - здесь и вправду в крепость был превращён почти каждый дом. В ревсолдат летели стрелы и болты, камни и снаряды пращ, самодельные гранаты и фляны с зажигательной смесью. Единственно эффективной тактикой действительно оказалось планомерное сравнивание этого проклятого города с землёй.
Евстафий сейчас шёл практически на острие атаки - он оказался самым старшим по званию (и, соответственно, самым сильным) ревмагом, и именно ему выпала сомнительная честь возглавить наступление. К сожалению, времени на правильную осаду не было - того гляди могли подойти коалиционные войска, и в городе требовалось укрепиться как можно быстрее. Было бы, конечно, здорово вдумчиво подготовиться, начертить пару-тройку магических фигур, собрать имеющиеся артефакты и шарахнуть чем-нибудь мощным, но… Так уж видно сложилось.
Хорошо хоть ещё пехотную поддержку соизволили предоставить и о таких вещах, как контроль за окружающим пространством, можно было временно забыть. Всё-таки все эти заклинания поддержания колдовского зрения, воздушные щиты для отражения стрел и камней, и прочее - отнимало неслабое количество отнюдь небесконечных сил боевого мага. Да и внимание рассеивалось порядочно, держать хотя бы даже пару-тройку простых заклинаний одновременно - это задача не из лёгких или приятных…
Но, слава Сотеру, такими проблемами на текущий момент можно было не заморачиваться - хорошо, когда есть кому тебя прикрыть… Так что можно было целиком и полностью сосредоточиться на атакующей волшбе. Цели были не шибко сложные, и ничего особо изощрённого придумывать не приходилось - хватало простого "воздушного тарана", а после него обычно любое сопротивление прекращалось…
Не так-то просто сопротивляться, лёжа под обломками рухнувшего дома.
Шаги по разбитой городской грунтовке, хруст деревянных и каменных обломков под армейскими сапогами ревсолдат, тела на обочине - и наши, и чужие… Хотя какие к демонам чужие - здесь убивали и умирали только свои же, рарденцы…
Сигнал тревоги, грохот смыкаемых щитов.
Остановиться, сплести заклинание, швырнуть его во врага, отдышаться продолжить движение - всё просто.
Как просто убивать вас, люди!..
- Ваше волшебничество!.. - к Евстафию подбежал легионер из какого-то другого подразделения и торопливо отсалютовал. - Тут ваше колдунское искусство потребно… Можете подсобить, а то наш маг грит, шо не сдюжит?..
- А в чём проблема-то? - поинтересовался мастер. Намеченные рубежи взяты, солдаты занимаются обустройством позиций в ожидании подхода основных сил, так что время для братской помощи есть, отчего бы и не помочь - все равно одно дело делаем…
- Да тут невдалеке костёл униатский есть, так там лучников куча засела, и шмаляют почём зря. А церква-то на площади стоит, три улицы оттуда простреливаются - пройти никак дальше не можем… Костёл каменный, маг наш приданный грит, шо не по силам евойным его порушить…
- Хорошо, посмотрим, что можно сделать, - кивнул солдату Евстафий и пошёл следом за ним.
Обходя развалины разрушенных домов, трупы солдат и мятежников, маг шёл вперёд. Местами полыхали огни пожаров - работа огневиков, кое-где растекались лужи - остатки боевой магии водных волшебников… Адепты же Земли работали грубее и эффективнее - провалы и трещины, беспорядочно вспученная земля на месте разрушенных домов, ровный слой некрупных камней, ещё недавно смерчем бивших по мятежникам…
Позади мастера глухо топал полудесяток сопровождающих бойцов.
- Вон он, - вытянул руку в направлении униатской церкви солдат-провожающий.
Евстафий приложил ладонь ко лбу, прикрывая глаза от солнца.
Костёл был не слишком большой, но весьма основательный - прямоугольная каменная коробка с четырьмя башенками-колокольнями, практически настоящий форт. С этих самых башенок по солдатам Ревармии как раз и били, и подобраться невредимыми к церкви, высадить мощные двери и ворваться внутрь они не могли, о чём свидетельствовал с десяток распростёртых тел бойцов.
- А маг ваш где? - поинтересовался мастер.
- Да здесь где-то был, - неопределённо пожал плечами солдат. - А! Вот же он!..
Рекомый волшебник оказался ещё сущим пацаном, не старше лет восемнадцати, с короткой булавой-жезлом ученика и нашивкой мага Воды. Робея и отчаянно пытаясь придать себе серьёзный и бравый вид, он подошёл, старательно печатая шаг, к Евстафию и отсалютовал.
- Господин мастер! Ученик Георгий…
- Вольно, ученик, - отмахнулся Евстафий. - Докладывай, в чём проблема.
Георгий покраснел.
- Ваше волшебничество…
- Давай-давай, я спешу, - подбодрил его мастер. - Ближе к делу.
- Да это… Сил не хватает просто… - ещё больше покраснел Георгий. - У меня же ледяная специализация, вот я мощными водными заклинаниями и не владею… По людям-то всё нормально, а вот с постройками проблемы…
- Не беспокойся, разберёмся, - слегка усмехнулся Евстафий, шагая вперёд и разминая пальцы.
…Да… Объект серьёзный, "тараном" здесь не обойтись… Ну, так и мы не лыком шиты…
На этот раз быстро сплести заклинание не получилось - сначала пришлось поломать голову над выбором чар, потом общее плетение, дополнительное, стабилизация, накачка Силой…
Посох-протазан затанцевал в руках мастера, одновременно выписывая замысловатый узор в воздухе и достаточно простую гексаграмму в круге на земле. Острие оставляло за собой хорошо различимый серебристо-голубоватый след, отчего-то не торопящийся гаснуть. Губы Евстафия безостановочно шептали что-то бессвязное, глаза были крепко закрыты - мысль, слово, жест и чертёж сплетались воедино, образуя мощное заклинание.
Отзвучали последние такты заклятья, маг открыл глаза и, с усилием, словно бы швырнул висящий в воздухе узор в сторону костёла. На невыносимо высокой ноте взвыл ураганный ветер, развевая поношенный и выцветший голубой плащ мастера, в его волосах заплясали короткие электрически разряды. Евстафий, совершенно обессиленный и опустошённый, тяжёло осел там же, где и стоял, к нему на помощь тут же рванули несколько солдат.
Прямо из ничего в воздухе на высоте пары-тройки метров возник не слишком крупный, но достаточно мощный столб торнадо, словно бы положенный на бок. В мгновение ока небольшой зародыш превратился в полноценный вихрь разрушительной энергии - один конец укоренился бы в земле, а второй хлестнул по униатской церкви.
Словно бы беззвучный взрыв в мгновенье ока разметал крепкое каменное здание, разрушая его до основания, в воздухе мелькнули поднятые обломки и по площади хлестнул настоящий каменный дождь. Разрушительный вихрь бесновался в неистовстве, яростно вгрызаясь в неподатливый гранитный фундамент церкви, как будто бы пытаясь добраться до чего-то запретного…
Солдаты торопливо прикрылись скутумами, защищаясь от града мелких камней, от крупных же, весом в несколько десятков килограмм, не спасало ничего.
Исполнив свою роль, торнадо тут же рассеялся.
На площади воцарилась тишина.
Опершись на плечи солдат, Евстафий тяжёло поднялся на ноги и оглядел деяние рук своих. Судя по довольной гримасе, результат его вполне удовлетворил.
…Мастер сидел, привалившись к какой-то полуразрушенной стене, и неторопливо прихлёбывал горячий чай из помятой солдатской кружки. Последнее заклинание выпило из него слишком много сил, как душевных, так и физических, так что в завершающей фазе зачистки он уже не участвовал.
Мастер почувствовал, как на него упала какая-то тень и, прищурившись, поднял голову. Перед ним стоял уже знакомый ученик Георгий, отчего-то прячущий глаза.
- Ученик?..
- Господин мастер… - замялся Георгий, тщательно подбирая слова. - Понимаете, тут такое дело… Та церковь, что вы разрушили…
Он резко замолчал.
- И что та церковь? - поторопил ученика Евстафий.
- Мятежники, что в ней засели… - Георгий с плохо скрываемой болью в глазах, взглянул на мастера. - Не мятежники это были вовсе. Там дети были… И несколько женщин-лучниц… Больше никого.
- Выжившие?.. - помертвевшим голосом спросил Евстафий.
Георгий резко мотнул головой и отвернулся.
- Ученик, помоги встать, - тихо произнёс маг. - Я должен это видеть.
…Маги телекинетически разбирающие обломки. Простые солдаты, занимающиеся тем же самым.
Не слышно привычного солдатского трёпа, традиционных шуток и подколов. Лица всех занимающихся разбором завалом напряжены и мрачны.
На относительно чистой от обломком территории перед тем, что ещё недавно было костёлом, лежат тела, накрытые грубой мешковиной. По мере того, как продолжается работа магов и солдат, их число увеличивается.
…Десять, двадцать, тридцать…
Видно, что почти все погибшие - это не взрослые, а дети не старше десяти-двенадцати лет.
…Сорок, пятьдесят, шестьдесят…
Изломанные и исковерканные тела, от вида которых выворачивает наизнанку даже уже успевшим повидать в своей жизни множество самых страшных вещей ветеранов. Тяжёлый запах крови, висящий над площадью. Алчные крики воронов, парящих в небе.
…Семьдесят, восемьдесят, девяносто…