Какой-то солдат, не выдержав всего увиденного, просто сидит, обхватив колени, и тихо плачет. Молодой черноволосый маг Воздуха с перекошенным лицом раз за разом разряжает в парящих над площадью ворон "цепные молнии". Не выдержав, куда-то прочь убежал Георгий.
Сто, сто десять, сто двадцать…
Час проходит за часом.
Мастер Евстафий стоит, тяжело опершись на свой посох и смотрит, смотрит, смотри, не отрывая взгляда…
Он хочет, нет, он ДОЛЖЕН запомнить всё произошедшее сегодня. От начала и до конца, не отворачиваясь и не убегая.
Сегодня он перестал быть просто солдатом. Сегодня он стал просто убийцей.
Побелевшие пальцы, судорожно стискивающие протазан. До хруста сжатые зубы. Абсолютно сухие глаза.
Хочется плакать и кричать, но не получается…
Это были не враги, это были просто дети. И не дети врагов, а такие же рарденцы, как и он сам… Будь проклята та война, где приходится убивать своих! Будь ты проклята, Гражданская война!!!
Хочется отвернуться и не смотреть, но нельзя. Теперь Евстафий - это твой крест, теперь это твой несмываемый грех. Придёт день, и ты ответишь за совершённое, неважно здесь ли, на земле, или на Небесах, но ты ответишь.
Это будет справедливо.
Такое не прощают.
Проклятье! Проклятье!! Проклятье!!! Как же он не почувствовал, кто находится в церкви! Должен был, обязан был почувствовать!.. Что толку с того, что гранит значительно притупляет колдовское зрение, что с того… Это не оправдание…
…Вечер. День клонится к закату.
К мастеру подходит осунувшийся и сгорбленный командир солдат из поисковой партии.
- Сколько? - тихо спрашивает Евстафий, неотрывно смотря на длинные ряды накрытых мешковиной тел.
- Сто девяносто два, - каким-то нечеловеческим, надтреснутым голосом отвечает как будто постаревший на лет десять только за сегодня, лейтенант. - У меня две дочки чуть старше дома остались…
Солдат быстро отворачивается, пряча глаза и слёзы.
Евстафий всё так же стоит.
Ярко-алая повязка с белым кругом и чёрной руной "Р" нестерпимо жжёт левую руку. Мастер срывает её и швыряет себе под ноги, рядом с ней падает выпущенный из рук протазан.
Маг разворачивается и устало бредёт прочь, тихо шепча себе под нос:
- Я больше в этом участвовать не собираюсь… Можете считать меня дезертиром и предателем… Можете меня повесить… Но я ухожу.
Ослепительно-яростная вспышка света бьёт по глазам, и…
Евстафий просыпается.
Тяжёлый стук сердца в ушах. Воздух с хрипом выходит из лёгких. Скрюченные пальцы рвут траву и вцепляются в землю. В груди снова поселился полярный холод.
Этот сон, снова этот сон… Который на самом деле нечто гораздо большее.
Это не сон - это прошлое.
Страшное, чудовищное, о котором хотелось бы забыть, которое хотелось бы исправить даже ценой собственной жизни, но, увы…
Столько лет, столько лет уже прошло, но всё так же отчётливо, как будто это произошло только вчера…
…Евстафия не повесили, и, что удивительно, даже не отдали под Трибунал. Наоборот, его поблагодарили за образцово выполненное задание, даже вроде чем-то наградили… Мастер выбросил эту медаль сразу же после награждения и больше о ней никогда не вспоминал.
Но на передовую он уже больше не возвращался и до окончания Гражданской перевёлся на преподавательскую службу в Академию. И уже потом Евстафий попросил перевода в какой-нибудь дальний и тихий гарнизон, со службы боевого мага в звании мастера так просто бы не отпустили, а так хоть что-то…
Евстафий просто не мог больше убивать, что-то в нём надломилось после того боя.
Привасланский край, город Жмадь, костёл Святого Якова.
Там, вместе с почти двумя сотнями погибших, осталась и частичка жизни мастера…
Куда-то исчезло всегдашнее честолюбие и стремление к росту в магической табели о рангах, молодой и перспективный маг так и остался на отличном уровне мастера, но ведь для него это был отнюдь не предел… За эти годы Евстафий уже вполне мог бы примерить нашивки если уж не командора, то магистра уж точно, но нет же. Он отдалился от своих друзей и сослуживцев, от мастера ушла жена, но ему было уже как-то всё равно… Евстафию хотелось простого покоя, душевного спокойствия - не более, но и не менее того.
И вот, когда он уже, казалось бы, обрёл желаемое, ему вновь приходиться воевать. И опять противник не какие-нибудь там демоны или мертвецы, а точно такие же люди. Но на этот раз всё проще - гораздо легче воевать не против своих же братьев, а против иноземцев. Это уже, образно говоря, не драка двух братьев под одной крышей из-за каких-то разногласий, а отражение угрозы извне.
Будем надеяться, что всё будет именно так…
…Евстафий разогнул ноги, и встал.
Прошлое прошлым, но сейчас нужно думать о настоящем.
Завтра нужно будет доделать магическую съёмку местности, и уже затем заниматься построением полноценной магической защиты… Будем надеяться, что времени на это хватит.
Магсъёмка - вещь полезная, но уж больно муторная.
Конечно же, в архиве крепости нашлись стандартные магические карты, с нанесёнными естественными энергопотоками, стоячими местами, завихрениями и источниками. Другое дело, что особой тщательностью эти карты не отличались - всё-таки стандартная работа есть стандартная работа…
Но при нынешнем раскладе нельзя пренебрегать никакими мелочами. Своих-то сил маловато будет, так что возможностью хоть как-то сэкономить магическую энергию, снизить откат и так далее - разбрасываться не стоило.
…Мастер поднял теодолит, сложил треногу, взял измерительный прибор подмышку и зашагал по направлению к острогу.
* * *
11 июня 1607 г., о. Монерон, г. Южно-Монеронск, 12:15
- …И хрен ли, что ты мечник? - наставлял неразумных на путь истинный старшина Пихтин. - В лесной войне стрельба никогда лишней не была, наоборот - это ж первейшее дело… Охотники есть?
В воздух взметнулись руки.
- Чем владеете - лук, арбалет? Лук, понятно - чего ещё ожидать-то было… Тэк-с, ну, значит, переучивать вас не будем - тут учить, только портить… Сбегаете до арсеналов, скажете интендантам, что старшина Пихтин требует выдать луки и стрелы. Не скажете, хрен вам эти хомяки чего дадут - интендант это ж целая философИя, а не должность… Да смотрите получше там, сами всё выбирайте, а то ещё подсунут чего-нить не то… Ну, чего вылупились, головастики? Бегом, марш! Воот… То-то же… А остальные быстро берём арбалеты и на стрельбище. И в темпе, в темпе!..
…Упереть арбалет дулом вниз, просунуть ногу в стремя, зафиксировать. Тремя рывками зарядного рычага взвести тугой механизм, поднять, поставить на предохранитель. Достать болт из жёсткой коробчатой обоймы, зарядить, изготовиться к стрельбе.
Терентий упёр грубый деревянный приклад арбалета в плечо и припал щекой к ложу. Закрыл левый глаз, совместил кольцо диоптрического прицела с мушкой, щёлкнул предохранителем и вдавил указательным пальцем спусковой крючок.
Сухой щелчок спускаемой тетивы, короткий свист рассекаемого болтом воздуха и громкий стук от попадания в ростовую мишень.
Шеин облегчённо выдохнул и опустил арбалет. В первый раз за тренировку он смог не запнуться и более-менее чётко выполнить весь требуемый порядок стрельбы.
А теперь, пожалуй, стоило подумать об улучшении точности стрельбы…
- Стыд, срам, позор и поношение! - продолжал возмущаться старшина. - И это доблестные рарденцы, истинные потомки патрициев-греадорцев, с колыбели не расстающиеся с оружием?! Да ни хрена!!! Толпа троллей-паралитиков на выезде! Всем тренироваться, пока не научитесь хотя бы попадать в мишени!!!
Шеин вынужден был признать, что возмущение Пихтина имеет под собой вполне реальные основания - многие из ополченцев действительно стреляли очень хреново. Сам Терентий тоже особой практики в стрельбе из арбалета не имел - дома тяжёлого оружия не было, а большинству самострелы были попросту не по карману. Тем более что армейский самострел был значительно сложнее и тяжелее разрешённых к продаже гражданских образцов. Например, запрет на оснащение неармейских арбалетов прицельными приспособлениями, поставил большую часть рекрутов в тупик при знакомстве с мушками и целиками - те, кто умел стрелять из арбалетов, привыкли стрелять исключительно навскидку.
По ростовым мишеням, конечно же, большинство попадало без проблем, но дальше дело обычно застопоривалось. О всяких фокусах в стиле Вильяма Теленна мечтать даже и не приходилось…
Тренирующиеся невдалеке несколько десятков гоблинов служили словно бы немым укором титульной нации Империи. Спокойно и без затей, они упражнялись со своим излюбленным оружием - пращой, испытывая новые свинцовые снаряды. Судя по радостным воплям, найхэ результаты нравились, и очень даже. Всё же есть разница, чем стрелять - или простым камнем, или тяжёлым свинцовым снарядом. В имперской армии пращами-то пользоваться перестали достаточно давно, но для различных иррегулярных и ополченческих подразделений запасы снарядов всё ещё держали.
Старшина ругался и грозил всяческими карами неуспевающим…
Новобранцы постепенно учились стрелять…
Всё текло своим чередом…
Надолго ли?..
* * *
- Анжей - кабан, мля!.. Харэ задницей светить! - шёпотом рявкнул десятник-ветеран, непосредственный командир Терентия.
Да уж, думать, что Дед заставит весь день заниматься исключительно стрельбой из арбалета, было непростительной ошибкой…
После того как рекруты стали более-менее попадать по мишеням (с - дцатого раза), Пихтин немного успокоился и как всегда решил разнообразить обучение. Лично ему очень нравилась идея с масштабными учебными манёврами (взвод на взвод), а что хотелось ополченцам - его волновало мало.
Для тренировки была выбрана небольшая роща на восточной окраине города. Находчивый старшина даже из выдвижения к месту учебного боя не преминул сделать ещё один урок на тему "вступление в бой из походного порядка", чем несказанно "обрадовал" личный состав.
Роли распределили по жребию, Терентию выпало быть в засаде - как раз появилась возможность испытать самодельные маскировочные плащи в полевых условиях. Да, в принципе и не только их, но вообще всё штатное оружие, на которое перед учениями были приделаны дополнительные затупляющие кромки, а боевые стрелы заменены учебными.
…Терентий лежал в "засаде", неподалеку находились другие бойцы его взвода. Вскоре по этой лесной тропе должен был пройти некий "караван", который надлежало разгромить. Командовать этим "караваном" вызвался лично лейтенант Утхаг, старшина же в бою не участвовал, приняв на себя пассивную роль наблюдателя.
Где-то на тропе послышался шорох солдатских сапог, Шеин, стараясь не особо шуршать свежесорванными ветками, воткнутыми в петли на плаще, подтянул к себе поближе арбалет и замер.
"Караван", памятуя о разыгрываемой ситуации, шёл крайне насторожено, тем самым здорово усложняя задачу атакующим. Хотя командирам-то, в принципе, всего-то и нужно было, что просто посмотреть, насколько всё плохо с подготовкой, а уж победа какой-либо стороны их особо и не волновала.
Терентий совсем как до этого на стрельбище, плотнее прижал приклад арбалета к плечу, навёл прицел на грудь идущего первым солдата, положил палец за спусковой крючок…
Над рощей разнёсся резкий залихватский свист, Шеин вжал скобу.
Щелчок спущенной тетивы и "караванщик" пошатнулся от мощного удара учебного болта.
- Качинский убит, - раздался зычный голос старшины, наблюдавшего за всем происходящим откуда-то из-за кустов.
Обиженно сопя, здоровяк улёгся на землю, старательно изображая искомый труп.
Шеин выпустил из руки арбалет, схватил лежащее рядом копьё и вскочил, стараясь, чтобы всё прошло без сучка и задоринки, потому как фокус с "появлением" у него выходил хорошо один раз из трёх…
Слава Сотеру, вышло!.. Ничем незакреплённый маскировочный плащ слетел с плеч, Терентий мотнул корпусом, и, закреплённый на плечевом ремне, скутум послушно сполз со спины, прикрывая левый бок. Перехватив щит за ручку, и стараясь не споткнуться, Шеин рванул вперёд.
Из кустов всё ещё продолжали лететь болты - ровного залпа не получилось, а голос Пихтина всё продолжал называть убитых. Правилами настоящих тактических игр, по принципу ранение-ранение-смерть решили не заморачиваться - только лишняя трата времени получилась бы. Попадание - смерть, и ладно…
Хоть это и был всего лишь учебный бой, но Терентия охватил лёгкий мандраж. Он начал лихорадочно вспоминать всё, чему их успели обучить за эти несколько дней…
В максимально быстром темпе Шеин пробежал разделяющих их с "противником" метры, стараясь не попасть под огонь караванных стрелков. Несколько болтов, с обмотанными тряпками тупоголовыми наконечниками, промелькнули совсем рядом, но обошлось… Так, теперь ещё один последний рывок и…
Сшибка!..
Кое-кто в суматохе забыл про копья и рванул в ближний бой, выхватив мечи, но Терентий про основное оружие пехотинца не забывал.
Вражеское копьё скользнуло по подставленного щиту, отозвавшись болью в руке, и пика Шеина-младшего ударила в грудь чуть приоткрывшегося противника.
- Сёмин убит!..
Мельтешение справа - поворот всем корпусом, вскинуть копьё, отвести удар вражеской пики… Получилось! Пригодился-таки опыт баловства с посохами и дубинками! Сократить дистанцию, ударить щитом, опрокидывая не слишком крупного бойца на землю… Копьё в свалке бесполезно - выхватываем меч. Оп! И "враг" добит…
Терентий быстро оглянулся по сторонам - вокруг шла настоящая драка стенка на стенку. Какой там строй, какие там действия в паре!.. Все новоприобретённые знания быстро улетучились из молодых голов, и наверх всплыли обычные приёмы драки - вон, те двое, например, так вообще по земле катаются, вцепившись друг в друга, не иначе как…
Удар! Шеин чудом устоял на ногах, закрываясь щитом и вскидывая меч.
…Вот тебе, ворона, будет впредь урок - хочешь в боя выжить, клювом не щёлкай…
Красивого поединка не получалось - схватка больше напоминала поединок полена с топором. Удар - закрыться щитом, самому нанести удар, попасть по щиту, и всё сначала… Блин, хорошо ещё, что это настоящий боевой скутум, а не учебный, сделанный по образцу древнегреадорского - тем бы ты, Терентий, так не помахал…
Внезапно противник Шеина наступил на обронённое кем-то копьё и на миг едва не потерял равновесие. Терентий, рискуя, бросился вперёд, отбивая щитом в сторону меч противника и нанося удар в мелькнувшую щель в его обороне.
- Кудрин убит.
Есть!..
Бамм!.. От сильного удара по шлему в ушах аж зазвенело - так вот почему говорят "ошеломить"… Находясь в некотором ступоре, Терентий попытался закрыться щитом, но практически сразу же полетел на землю от могучего удара копьём в грудь.
- Шеин убит.
…Остаток боя Терентий провалялся в дорожной пыли, старательно изображая павшего в неравном бою воина. Получалось неплохо - пусть и лёжать приходилось на жёсткой земле, зато можно было отдохнуть и перекинуться парой слов с другими представителями "нежити", лежащими неподалёку.
- …Равняйсь! Смирна!..
Запыхавшееся и запылившееся воинство, замерло, щеголяя изрядно помятыми рожами, кое у кого под глазом уже расплывался хорроший синяк…
- Ну что я вам могу сказать, бойцы? - довольно скалясь, произнёс лейтенант Утхаг, от боя уклонившийся (мол, нечестно с детьми воевать). - Дерётесь вы хорошо, а вот солдаты из вас пока ещё хреновые… Ладно уж, про то, что действовали вы не как бойцы доблестной рарденской армии, а скорее как толпа разбойников с большой дороги, я говорить не буду… Для начала пойдёт, сами такими же были, - жизнерадостно заржал орк. - Но если после этих слов вы думаете, что вас будут гонять меньше, то крупно ошибаетесь. Гонять вас ещё и гонять, пока дурь из головы не выбьём. Может кому-то и вместе с мозгами, - осклабился лейтенант. - Молодец, старшина - за такой срок слепил из этих салаг хоть что-то, отдалённо похожее на имперских солдат!
- Служу Отечеству! - браво гаркнул Пихтин, вытягиваясь по стойке "смирно".
Рядом с ним стоял и флегматично курил трубку человек в длинном чёрном плаще, с небольшой зелёной нашивкой в виде геральдического щита на левом рукаве. Был это ни много, ни мало, а маг из Тайной Канцелярии, благодаря которому старшина и умудрялся сразу же узнавать о "погибших". Он же после учебного боя оказал нуждающимся первую медицинскую помощь, тем самым избавив солдат от последствий собственного или дружеского энтузиазма…
- Ну, и чего стоим, кого ждём? - прищурился старшина. - Думаете на сегодня всё? Хе, размечтались, желторотики… А ну, ноги в руки и бегом марш! Счас будет отрабатывать быстрое перебазирование опосля боя… Живо-живо-живо, вперед!.. Кто отставать будет, того пинками до Южного гнать буду!..
Горестно вздыхая и потирая ушибленные места, рота начала выдвижение…
- А будете ныть, как девки, ещё что-нить вам придумаю!..
* * *
- …Они отступают, отступают!.. Вперёд, легионеры! Уничтожим врага!..
Стеи действительно бежали так, что только пятки сверкали, хотя вообще-то на них это похоже не было - бойцами северяне были очень хладнокровными и рассудительными, но тут уже видать не выдержали и они…
- Вперёд, вперёд!.. - лейтенант Морозов всё подгонял свою полуроту, ему не терпелось ворваться в форт прямо на плечах его защитников. За такое дело неплохо награждали, а если ещё и потерь будет немного, можно вполне рассчитывать на следующий чин…
Белоснежные плащи воинов Стеахорна мелькали прямо перед глазами - казалось ещё один решительный рывок, и врага можно будет полностью разгромить.
- Ваше благородие, послушайте старика - что-то недоброе стеи замыслили, давайте подхода основных сил дождёмся, а? - иссеченный шрамами орк-старшина обращался к своему командиру почти умоляюще.
- Чушь! - фыркнул молодой лейтенант. - Будем ждать - они смогут организовать оборону, так что вперёд и только вперёд!..
Орк неодобрительно покачал головой и тихонько пробормотал:
- А кто его знает - может они УЖЕ её организовали?..
Тяжёлый топот чуть меньше, чем полусотни человек по мощёным камнем улицам. Красивые и опрятные бревенчатые домики горожан, крытые красной черепицей, проносились мимо. Ещё совсем недавно тихий и аккуратный, стейский городок стал ареной столкновения двух государств - огромного Рардена и маленького Стеахорна. Жаль, что стейский Парламент отклонил предложение о передаче Саамарских рудников, теперь-то Империя ими уже не ограничится…
Но, несмотря на тотальное превосходство рарденцев, стеи не сдавались. Огромному, более чем стотысячному корпусу вторжения под командованием маршала Эйдельманна, противостояла крохотная десятитысячная армия Стеахорна и ополченцы, которых поначалу никто даже и в расчёт не брал.
Но северяне не сдавались.
Имперцы имели чудовищное превосходство в авиации, сверхтяжёлой кавалерии и магах. Внутренний флот Рардена полностью блокировал побережье Стеахорна и вёл обстрел прибрежных городов…
Но северяне, демон их всех забери, не сдавались!..