Азнур, Гарт и Леандра были молодыми магами из Ковена Матаха - организации Светлых сил, которая противостояла аналогичной структуре Тьмы, носившей название Ковен Малаха. Операция, о которой они говорили, попивая пиво в забегаловке Галстяна, не была санкционирована свыше. О ней вообще не знал никто из ростовского Светлого начальства. Все происходило исключительно по инициативе Гарта, бывшего в этой тройке старшим.
Ребята являлись студентами Ростовского Университета Светлой Магии. Гарт заканчивал четвертый курс, Азнур - второй, а Леандра - первый. Накануне решающего испытания, закрывающего сессию, Гарт решил отличиться и с этой целью спланировал текущую операцию. Задача перед сформированной им группой стояла следующая: убить или захватить одного из самых опасных негодяев города. Его местонахождение недавно стало известно Гарту - совершенно случайно. Чем молодой амбициозный волшебник не преминул воспользоваться.
Стоило бы ему, конечно, подготовиться поосновательнее. Учитывая уровень выбранного врага, Гарт допустил уже три довольно крупных просчета, а прямо сейчас был готов совершить четвертый.
Во-первых, он, разумеется, должен был поделиться добытой информацией с преподавателями. Те донесли бы ее до надлежащих органов, после чего за дело взялись настоящие профессионалы.
Во-вторых, раз уж Гарт твердо решил взяться за дело самостоятельно, лучше б ему и тем, кого он повел за собой, не слоняться по городским улицам в боевых костюмах, да не привлекать к себе внимания в злачных местах, расположенных поблизости от логова злодея.
Ну а в-третьих - не нужно было ребятам называть друг друга тайными магическими именами. В человеческой жизни Гарта звали Геннадий, Азнура - Анзор, Леандру - Елена. Каждое же произнесение вслух тайного имени было равносильно маленькому акту волшебства и, разумеется, вызывало пресловутое "колебание энергетических потоков на астральном уровне". Только студенты, в чьих венах кипел вспененный предвкушением битвы адреналин, как-то забыли об этом…
Здесь, в омерзительном по меркам цивилизованного общества местечке, они пили пиво, подмешивая в него волшебные снадобья - чтобы усилить свои способности перед боем.
Парни были одеты в просторные брюки и зеленые плащи с капюшонами - подпоясанные широкими кушаками из черной кожи, за которые были заткнуты магические жезлы. Плащи были покрыты множеством разноцветных нашивок, каждая из которых несла в себе защитное или атакующее заклинание.
Одежда девушки несколько отличалась. Ее плащ был очень коротким - можно сказать, даже не плащ то был, а блуза, открывавшая для всеобщего обозрения длинные стройные ноги. Голову Леандры венчал изящный золотой обруч, в который были вправлены несколько зеленых камней. В общем-то, именно украшение девушки, а не странноватая внешность всей их компании, было объектом столь пристального внимания хмурого типа за столиком напротив. Но маги этого, конечно же, не знали.
С одной стороны, Гарт рассудил здраво, не став выделять дополнительного времени на переодевание. Правда, при таком раскладе им следовало до последнего момента отсиживаться в машине где-нибудь неподалеку от дома злодея. А не слоняться полдня по городу, привлекая к себе внимание множества лишних глаз.
Да только не было ни у кого из ребят машины. И рассудительности особой тоже не было - даже у того из них, кто считал себя достойным места лидера.
Гарт рассчитывал, что особого переполоха их внешний вид не вызовет, поскольку троицу примут за ролевиков или реконструкторов. Действительно, летом в Ростове не столь уж редко можно увидеть людей в средневековых нарядах, или даже облаченных в полный рыцарский доспех. Да только это обычно происходит на центральных улицах, в светлое время суток. А поздней ночью, да в таком местечке, как заведение Галстяна, даже простой "металлист" может получить хук справа за свой нестандартный "прикид".
Сюда магам заходить уж точно не стоило. В этом Азнур и Леандра были правы.
Да только сделанного, как говорится, не воротишь…
- Ну ладно, пойдем уже, - молвил гарт, когда все заготовленные запасы волшебных порошков были пущены в дело. Первой к выходу направилась Леандра. Снаружи, на двустороннем крыльце, дорогу ей преградил тот самый пенсионер, которому не так давно подбросил денег на выпивку Гарт. Должно быть, успел уже "догнаться" и вышел подышать свежим воздухом.
- Ребятки, - с ходу начал канючить он, хоть перед ним сейчас стояла всего одна девушка. - Дайте еще, а? Я в пятьдесят восьмом…
- Дед, ну ты и наглый, оказывается, - сказал вышедший вслед за Леандрой Гарт. - Тебе ведь дали уже денег. И сказали больше к нам не подходить. Чего непонятного?
- Я в пятьдесят восьмом году подводником был! - потрясая пустым стаканом, прокричал старик. Геннадий цинично усмехнулся и схватил пенсионера за грудки.
- Мудила старый, ты у меня сейчас опять подводником станешь - я тебя в канализации утоплю! - сквозь зубы процедил он. - Канай отсюда, редиска! - гарт развернул мужика лицом к правому ряду ведущих вниз ступеней.
- Козлы… - пробормотал тот и, всхлипывая, начал спускаться.
- Пойдем, - взяв Леандру под руку, Гарт двинулся в противоположном направлении.
- Слышь, педрила, ты не охерел? - раздалось от дверей наливайки. Конечно же, то был поддатый парень в черном спортивном костюме и фирменной хулиганской кепке. Инцидент с пенсионером, который гопник наблюдал сквозь стеклянную дверь, стал для него прекрасным поводом наехать на этих непонятных ребят. - Перед девкой своей понтуешься? - отодвинув в сторону замешкавшегося Азнура, жлоб быстро сбежал по ступеням вниз. Гарт развернулся, заслонив собой Леандру.
- Так, ты вон там, - лидер тройки указал на вход в бар, - что делал? Бухал? Так давай, иди дальше бухай, а то сейчас тебе придется выбитые зубы сломанными руками собирать!
- Ты че, бля, а? - оскорбленный в лучших чувствах гопник попер на гарта, спьяну не слишком четко размахивая руками. - Ты че, крутой типа, да?!
Взять рассчитывал, как обычно - на испуг, да перевесом в физической силе.
И облажался.
Ибо на стороне тепершнего противника этой самой физической силы было в десятки раз больше. Хоть и заполучил он ее только что и во временное пользование.
- Типа крутой, да, - усмехнулся Гарт, нанося прямой удар в челюсть. Гопник охнул и отлетел назад к ступеням, прямо под ноги спускавшемуся Анзору. Маг брезгливо переступил через бесчувственное тело.
- Не слишком ты его? - спросил он, подойдя к Гарту.
- До утра проваляется, это уж точно, - довольный собой, ухмыльнулся Геннадий. - Если менты не заберут.
Маги перешли через пустынное шоссе и двинулись в сторону железной дороги.
- Опять Светлые дебоширят, - усмехнулся сидевший на высоком вязе за оградой стадиона парковый демон.
- Совсем зарвались, - пискнул пролетавший мимо вампир в облике летучей мыши. - Ноденса на них нет.
Студенты стояли у железнодорожной насыпи, внимательно разглядывая конечную точку своего маршрута.
Дом будто бы ждал их. Леандре это сразу не понравилось - расчет-то был как раз на внезапность. А чувство сейчас было такое, как если бы не хозяин - но сам дом прекрасно видел их и знал, зачем они пришли сюда. Это было очень неприятно.
- Вот оно, его тайное логово, - вполголоса промолвил Гарт. - И сегодня оно будет разгромлено.
Улица Нансена, разделенная надвое железнодорожным полотном, является одной из главных транспортных магистралей Ростова-на-Дону. Живущие здесь люди давно привыкли к почти постоянному грохоту поездов и реву проносящихся, считай, под самыми окнами автомобилей. Не так давно улица ненадолго обрела дурную славу - после того, как молодой работник автосервиса Вартан Манасян насмерть сбил, находясь за рулем чужой машины, группу молодых людей, стоявших достаточно далеко от проезжей части. Но с тех пор прошло уже несколько лет, и, кроме родственников погибших, о том инциденте мало кто помнит…
Высокий деревянный дом, на который смотрели маги, казался темным даже на фоне лилового ночного неба. "Возможно, собственная фантазия подстегивает меня, заставляя думать так, - поежившись, подумал Азнур. - А может быть, этот дом настолько пропитался дурной энергией своего владельца, что уже не может не выдавать гнилостной сути происходящего здесь? Но если это так… значит, гад пользуется им уже давно. А стало быть, это его основная база, а вовсе не потайное логово. Странно, почему же его раньше не прижали? В городе ведь полно куда как более опытных магов, чем Гарт".
- Готовы? - осведомился Геннадий, бросив взгляд на напряженные лица друзей.
- Да, - кивнула Леандра.
- Готов, - проглотив подступивший вдруг к горлу комок, молвил Азнур.
- Пошли, - Гарт решительно двинулся к забору. Лена и Анзор поспешили за ним.
Не доходя до цели нескольких шагов, все трое высоко подпрыгнули и, перекувыркнувшись в воздухе, бесшумно приземлились по ту сторону ограды.
Чтобы воочию встретиться с воплощенным кошмаром преисподней…
- Как мило, друзья мои, - ворковал колдун, прохаживаясь взад-вперед неподалеку от лежащих в неестественных позах тел студентов и перебирая костяные четки. - Я только начал подумывать о том, чтоб пригласить кого-нибудь из вас в гости, а вы и сами пожаловали. Ваше внимание очень ценно для меня, - приложив правую руку к области сердца, Черный маг отвесил сломленной троице издевательский поклон.
Мысль о том, что их добровольная миссия непременно окончится провалом, возникла у Азнура не в тот момент, когда он увидел за оградой оскаленные пасти охранных големов. За секунду до этого, в миг, когда студенты совершали свой эффектный синхронный прыжок, со стороны черного дома раздался мерзкий зловещий смех. Так мог бы смеяться Дьявол, прочитав в свежем номере "Жизни" грязную, лживую и скандальную статью о скандале с участием Иисуса Христа.
Именно тогда Азнур и понял - враг знает, что они пришли. И он прекрасно готов к их появлению.
- Азнур, Гарт и Леандра, - продолжил колдун, перебирая замысловатого вида костяные четки. Геннадий вздрогнул, подняв на хозяина гиблого места предельно испуганный взгляд. "Откуда он может знать имена?!".
- Молодые цыплята прилетели потягаться с вороном, - ухмыльнулся колдун. - Не думайте, впрочем, что меня радует конкретно ваше присутствие. Мог ведь прийти кто угодно. Так уж случилось, что здесь оказались именно вы.
- О чем ты говоришь? - приподняв голову, прохрипел Гарт. - Что ты можешь об этом знать?
Колдун с размаху пнул его сапогом в лоб. Но не слишком сильно - целью удара было причинить боль, а не лишить сознания.
- С недавних пор я знаю об этом все, - сказал он, отступив на шаг. - Повторяю - я ждал кого-то навроде вас.
- Это с самого начала была его игра, Гарт! - догадавшись, закричала Леандра. - Он все спланировал, понимаешь? Он заманил нас сюда!
- Ну вот, девчонка-то оказалась куда смышленее своих друзей, - Черный приподнял бровь, словно что-то отмечая про себя. - Возможно, я награжу тебя за твою сообразительность, - сказал он, подойдя к Леандре. Девушка разглядела, из чего сделаны четки колдуна. Маленькие продолговатые косточки, бывшие некогда… суставами пальцев человеческих детей.
- Лучше убей, - выдохнула поверженная волшебница.
- Как скажешь, - мгновенно отреагировал колдун и отошел. - Что ж, цыплятки мои, прямо сейчас я огромным удовольствием расскажу вам, как, почему, а главное - зачем вы здесь оказались. - Но не надейтесь - ваше плачевное состояние во время моего рассказа никоим образом не изменится.
Гарт, больше всех ерепенившийся в день, предшествовавший атаке, серьезней всех пострадал, когда она началась. Но не в бою - с этим он мог бы еще смириться. Едва опустившись на землю, Геннадий угодил в здоровенный костяной капкан. Створки, сделанные из четырех челюстей каких-то диковинных адских созданий, сомкнулись вокруг его правой голени, проткнув мышцы, разрубив сухожилия и раздробив кость. Жуткий капкан, как оказалось, был, к тому же, заряжен заклинанием, направленным на высасывание из жертвы магических сил. В считанные секунды Гарт, и так уже выведенный из строя, ослабел настолько, что и светлячка не смог бы запустить, не говоря о полноценном волшебном ударе. Последние силы, оставшиеся лишь благодаря тому, что капкан, как и человек, имел предельный резерв, маг вынужден был потратить на нейтрализацию боли. В противном случае ему пришлось бы долго и громко кричать…
Азнур оказался не готов к тому, что ждало их во дворе колдуна. А были то два здоровенных костяных голема. Один - с длинной крокодильей мордой, второй - похожий на германского рыцаря в шлеме-ведре с рогами. До поры до времени стражи сидели на корточках, чтоб их нельзя было увидеть из-за ограды. Теперь, когда твари выпрямились, любое существо, обладающее магическим зрением, смогло бы разглядеть их с насыпи, на которой не так давно побывали студенты. Но шанс, что поблизости окажется достаточно сильный маг, настроенный на оказание помощи попавшим в беду коллегам, был ничтожен. Да и черная пелена, сгустившаяся вдруг вдоль границ двора, свидетельствовала - там, на улице, никто ничего не видит и не слышит.
Что-то в момент приземления показалось Азнуру очень странным. Но лишь получив первый удар гигантским костяным кулаком по лицу, он понял, что именно. Черный маг просто не смог бы создать себе таких могущественных помощников! Конструирование костяных големов - элемент из школы Темной магии! Этим занимаются некроманты, а не лиходеи-колдуны!
От удара голема Азнур не потерял сознания, но отлетел почти к самому забору, еще в полете осознав, что нос его, в лучшем случае, свернут на сторону, а в худшем - превращен в кровавое месиво. Парень еще упасть не успел, а монстр уже топал к нему.
Волшебные нашивки на плаще Азнура среагировали быстрее, чем сам студент. Над пребывающим в нокдауне второкурсником возник зеленоватый защитный купол. В голема полетели разноцветные лучи, огненные шары, сгустки холода… Да только все без толку - во-первых, страж, как и капкан, пленивший Гарта, был настроен на поглощение магической энергии, и выстрелы из плаща лишь делали голема сильнее. А во-вторых - все эти "финтифлюшки" были предназначены для борьбы с самим колдуном, а не его невероятно сильными слугами.
С легкостью преодолев барьер - от его прикосновения тот лопнул, что твой мыльный пузырь - голем оторвал Азнура от земли и скрутил ему за спиной руки, сломав при этом одну из них.
Леандра продержалась чуть дольше обоих парней. Золотой обруч девушка позаимствовала у своей матери, являвшейся волшебницей весьма высокого уровня. Врезанные в диадему изумруды генерировали заряды куда большей силы, нежели нашивки на плащах. Обруч, как и одежда, сработал автоматически, нанеся второму голему удар такой силы, что тот даже припал на одно колено. Леандра успела выхватить из-за пояса магический жезл, но не более того. В глаза девушке бросился огненный бес. То был морок, наведенный колдуном, который, как выяснилось, спокойно наблюдал за происходящим во дворе, стоя на крыльце. Леандра отшатнулась, выронила жезл, и тут же была схвачена успевшим очухаться големом, который первым делом сорвал с нее диадему. Повалив девушку на землю, монстр надавил коленом на ее ноги, вмяв их в землю и переломив бедренные кости.
Через пару минут големы бросили искалеченных Азнура и Леандру рядом с истекающим кровью Гартом, а сами ушли под землю, которая сомкнулась над их головами с тихим чавканьем. Колдун сошел с крыльца и приблизился к сокрушенным "штурмовикам".
- Так-так-так, - произнес он, тряхнув своей роскошной шевелюрой. - И кто же это тут у нас?
- Итак, - говорил он теперь, - вам наверняка не терпится узнать, как я понял, что вы идете, и кто вы такие. Охотно разъясню вам это. Первое - ваше присутствие я почувствовал, еще когда вы пьянствовали возле стадиона, почем зря сотрясая воздух своими тайными именами.
Стон отчаяния одновременно сорвался с уст всех троих студентов. Об этой детали ведь не подумал никто из них. Колдун захохотал.
- Второе, - всласть посмеявшись над их болью, продолжил он. - Приблизительный уровень ваших способностей стал мне известен в тот миг, когда один из вас применил магию. Усиленный в десять раз удар рукой. Кто это был?
- Я, - выдохнул Гарт.
- Молодец, - улыбнулся, возвышаясь над ним, Черный. - Именно ты и дал мне точные инструкции по поводу того, какого уровня защиту следует подготовить. Но я на всякий случай подстраховался, усилив ее еще разиков в пять. Думаю, вы это хорошо прочувствовали. Ну а теперь - третье. То, что волшебники-дебоширы направляются именно сюда, стало мне известно, благодаря… - колдун выдержал эффектную паузу, - качественной системе оповещения. Надумали взять авторитета у него же на районе? - чернокнижник перешел на полублатную манеру изъясняться. - А хрен вам в зубы! У меня тут повсюду глаза и уши. Надо же, огоньками они пуляться умеют, а добрых сказок не читали. Птица в небе - и та ваш враг, герои! - колдун сильно пнул Азнура в скулу.
"Это не больше, чем тренировка, - подумал тот. - Да-да, просто тренировка в универе. Мастера внушили нам, что все происходит на самом деле. Да, мы провалили задание, и нас накажут за это. Возможно, даже исключат, но главное - скоро мы очнемся, и всего этого дерьма больше не будет".
Во всяком случае, Анзор очень хотел, чтобы это было так.
- И самое главное, - остановившись, Черный скрестил руки на груди - четки свисали теперь, подобно ручной змее. - Вы, должно быть, думаете сейчас, что пали жертвами собственной недальновидности? Нет! Как справедливо подметила юная леди, - следующий удар ногой по голове достался Леандре, - я все это спланировал. Ну что? Пораскинете мозгами, если я вам их не все еще отбил? - довольный своей циничной шуткой, колдун снова затрясся от смеха.
Мысли Азнура вернулись на несколько суток назад - в день, когда Гарт впервые заговорил о возможности напасть на колдуна.
- Знаете, как я его вычислил? - хвастался тогда Геннадий. - Думаю, вы в курсе, что у колдунов, как и у Светлых магов, довольно много помощников среди людей. С нашими работают экстрасенсы и христианские мистики, а с Черными ошиваются сатанисты и всякие шарлатаны-ритуальщики. Так вот, я и решил - если понаблюдать за дьяволопоклонниками, рано или поздно они приведут меня к ставке нашего "друга". И знаете, что? - Гарт победным взором обвел лица собеседников. - Мне с ходу повезло! В первый же день, представляете?
Как только эта мысль пришла ему в голову - а дело было в автобусе - Гарт огляделся по сторонам и сразу приметил среди пассажиров длинноволосого брюнета с перевернутым крестом. "А почему бы и нет?", - подумал Гена и пустил в ход заклинание, которым, в общем, без особого на то разрешения права пользоваться не имел. Чтение мыслей. Не сканирование ауры, а именно изучение содержимого извилин. Имевшихся познаний в телепатии Гарту хватило, чтоб ухватить мысль, пульсирующую на самой поверхности сознания парня.
"Мастер ждет меня. Я должен спешить. Он рассердится, если я опоздаю".