Король извиняющее улыбнулся, попытавшись сгладить впечатление от своих слов, но она немедленно отвернулась и принялась усиленно рыться в корзинке с лекарствами. Тогда он подмигнул брату и, вслух выказав надежду, что они не съедят друг друга поедом в его отсутствие, исчез за дверью. Наставница проводила его задумчивым взглядом, а затем, очнувшись, подошла к принцу. Сняв легкое покрывало, она принялась осторожно ощупывать его живот, легко касаясь кончиками пальцев.
- Ой, щекотно, не тронь меня, старая карга! - хихикая, воскликнул юноша. - Ты что делаешь?
- Только то, что нужно, Ваше Высочество, - коротко ответила наставница. - Лежите спокойно и не дергайтесь.
Ее руки спустились ниже, и она нахмурилась. Непоседливый юноша, как мог, пытался затруднить осмотр.
- Вот рогатый! Перестаньте поджимать мышцы живота, и лежите тихо! - прикрикнула наставница строгим тоном, но он и не подумал слушаться. Тогда она сменила тактику и, вооружившись терпением, благожелательно проговорила:
- Ваше Высочество, я хочу проверить, все ли мы вытащили занозы. Если что-то осталось, то их нужно немедленно извлечь. Иначе это грозит ненужными осложнениями, - смерив нахального отрока насмешливым взглядом, она вкрадчиво добавила: - Хотите всю жизнь маяться животом? То-то будет радости, когда в разгар свидания Вам придется нестись на горшок.
- Ладно, уговорила, - независимо буркнул устрашенный принц и неподвижно вытянулся на своём жестком ложе.
Пальцы наставницы снова запорхали над его животом. Спустя некоторое время на её лице появилась озабоченное выражение.
- Что-то мне не нравится небольшая выпуклость справа. Неужели все-таки оставили щепу или это небольшое кровоизлияние? - пробормотала она, осторожно прощупывая живот.
В нахальных глазах юноши вспыхнула насмешка. Он тихо прошептал:
- Ты ничего не перепутала с выпуклостью, ведьма? Не стесняйся, спускайся ниже. Смелей ощупывай, чего уж там!
Наставница рассеяно глянула, и на её лице появилось раздражение.
- Помолчите, сударь! В Вашем полуживом состоянии вряд я найду там что-либо стоящее внимания. Потому успокойтесь и лежите спокойно.
- Обижаешь, ведьма! Я всегда в боеготовности для прелестных дам, - обиженно отозвался принц.
- Так-то для дам, да еще прелестных, а я же уродливая старая карга.
Успокоившаяся наставница кинула на юношу насмешливый взгляд, и он немедленно окинул ее заинтересованным взглядом. "Н-да, не помешало бы немного ухоженности. А если снять с нее уродливый балахон и одеть в нормальное платье, то будет выглядеть не хуже многих придворных дамочек находящихся на излете молодости".
- Не обижайся, ведьма, на самом деле ты очень ничего, если к тебе внимательней приглядеться.
- Ваше Высочество, мне абсолютно все равно как я выгляжу, - совершенно равнодушно проговорила наставница, и принц с удивлением понял, что она искренна в своих словах.
"Ну, и дура!" - промелькнуло в его голове. - Ладно, мне-то что за дело как выглядит какая-то ведьма!.. Хотя Радону она явно нравится".
- Ну, как мои дела, нашла что-нибудь? - спросил он после небольшой паузы.
- Боюсь, что в спешке мы пропустили одну занозу и ее нужно вытащить.
В голосе наставницы прозвучала досада. Она с сомнением посмотрела на принца, прикидывая его шансы на выживание в случае повторной операции.
- Не знаю, что делать. Может, не трогать?.. Нет, лучше не рисковать. Ваше Высочество, потерпите, если я вскрою опухоль? Правда, если Вы неважно себя чувствуете, то лучше отложим…
- Валяй, режь, я потерплю, - помолчав, отозвался он и закрыл глаза.
- Э, нет, Ваше Высочество! Не закрывайте глаза, я должна видеть в каком Вы состоянии!
- Ну, хорошо!.. Только рассказывай что-нибудь, чтобы я отвлекся, - попросил юноша и, бледно улыбнувшись, сознался: - Терпеть не могу боли!
- Я не умею попусту молоть языком, Ваше Высочество, тем более во время дела. Но вы не бойтесь, я постараюсь приглушить боль. Правда, полностью убрать ее не обещаю, слишком у Вас все наболело…
- Ладно, ведьма, не медли, быстрее делай свое черное дело, я же сказал, что потерплю. В конце концов, мужчина я или нет? - бодрясь, резким тоном перебил ее принц.
Но на лице юноши выступили бисеринки пота, выдавая его страх. Наставница бросила на него ласковый взгляд и тонко улыбнулась.
- Ваше Высочество, уверяю Вас, что Вы настоящий мужчина, невзирая на тяжелые обстоятельства.
- Ты это о чем?.. - процедил он, глядя затуманенными глазами. Когда до него дошел смысл фразы, его лицо немедленно просияло.
- А-а-а! То-то же! А то видите ли она не найдет в нужном месте ничего стоящего!.. торжествующе воскликнул принц и, попытавшись приподняться, с гордостью добавил: - Что искать-то? Все уже на виду…
- Ваше Высочество, успокойтесь, наконец! Я впечатлена Вашими возможностями!.. - наставница загремела инструментами и, вооружившись каким-то металлическим крючком и скальпелем, деловито проговорила: - Потерпите ещё немного, Ваше Высочество, сейчас прокалю инструмент, и без промедления приступим к делу…
- Палач ты, а не лекарка! - сразу же погаснув, расстроился принц. - Садистка! Все настроение убила на корню! А вдруг навсегда?
- Не бойтесь, Ваше Высочество, с Вами всё будет в порядке. Ну, какие Ваши годы? Поверьте, Вам предстоит свершить еще немало подвигов в дамских альковах! - наставница и успокоительно улыбнулась. - Перестаньте нервничать, я же не собираюсь Вас кастрировать.
- Ну, спасибо хоть за это!
В ходе новой операции юноша, как ни крепился, все же потерял сознание. Наставница извлекла небольшую щепу и, зашив рану, снова простерла над ним руки. Они засветились, отдавая ее жизненную силу раненому.
Когда женщина почувствовала, что находится на пределе своих сил, и вскоре сама отправится в долины предков, она остановилась. Упав на стул, она положила голову на стол и ее глаза закрылись сами собой.
***
"Небесный отец, как же я устала!.. Наверно, предложи Раэтиэль сейчас умереть, я бы безропотно согласилась… Прекрасный эльфийский принц… вечная заноза в моем сердце… одновременно такой близкий и такой далекий, как сияющие звезды на небосклоне… - из синих глаз заструились слезы. - Моя лживая любовь!.. От эльфа я убежала, но от себя не убежишь! Несмотря на его предательство, я все еще не могу отказаться от Раэтиэля… Как всё сложно!.. Любовь и ненависть, радость и боль, причем одно неотделимо от другого… наверно, только умерев можно избавиться от сердечных мук… Нет, даже смерть не в состоянии избавить меня от Раэтиэля, ведь я сразу же вернусь в мир фейри… Рогатый побери! Даже не мечтайте, Ваше Эльфийское Высочество, я не наложу на себя руки!"
" Ах, Аталиса! Ну, сделай еще один крошечный шажок! Что тебе стоит? Ведь ты так близко подошла к грани. Протяни руку, справа от тебя лежит кинжал короля. Один удар и мы снова вместе".
" Ни фига! По доброй воле я не отправлюсь к тебе, Раэтиэль!"
"Ах ты, обманщица! Значит, несмотря на свое обещание, ты не хочешь возвращаться по доброй воле?"
"Ни за что!"
"А вот это зря, моя любовь! Клянусь, обман дорого тебе обойдется!.."
***
- Эй, ведьма, рогатый тебя побери! Неужели ты спишь, вместо того, чтобы присматривать за раненым? - раздался сердитый голос принца.
Услышав его, раздосадованная наставница встрепенулась, злясь на саму себя за то, что уснула. Она тревожно всмотрелась в лицо юноши, но тому явно было лучше, и она успокоилась. "Слава небесному отцу! Хорошо, что моя оплошность не стоила мальчику жизни!"
- Простите, Ваше Высочество, что-то я совсем умаялась. Ведь только на мгновение закрыла глаза и сразу как провалилась!
Наставница виновато улыбнулась. Принц не сводил с неё пристального взгляда и, смутившись, она поправила растрепавшиеся волосы.
- В чём дело?
- Ну, ты здорова храпеть, да и стонешь так, как будто тебя терзают бесы, - насмешливо произнес юноша, но в его голосе поневоле прозвучали сочувственные нотки. Помолчав, он наморщил нос и тихо добавил: - Эй, ведьма, а я оказался слабаком, да? Не говори брату, что я потерял сознание, когда ты вытаскивала занозу.
- Вам совершенно нечего стыдиться, Ваше Высочество, операция оказалась довольно сложной.
- Ой, не ври! Я же видел, что ты чуток надрезала мою шкуру, а я сразу же брык и в обморок, как какая-то слабонервная дамочка! - фыркнув, самокритично отозвался принц.
- Ну-ну! Не нужно наговаривать на себя, Ваше Высочество. Вы держались очень мужественно и потеряли сознание далеко не сразу. Вы отключились где-то в самом конце, что совсем неудивительно при Вашем ослабленном состоянии! - запротестовала наставница. - Как Вы себя чувствуете?
- Преотвратно, но ощущаю себя вполне живым, и даже чуточку героем, в соответствии с твоими словами, - насмешливо глянув на наставницу, бодро ответил принц и капризно добавил: - Ведьма, я пить хочу!
- Подождите, я смочу Вам губы… ой, не смейте пить!
Наставница испуганно вскрикнула, когда принц вырвал стакан из её рук и с жадностью выпил всю воду.
- Поздно, ведьма! Живительная влага уже течет по моим внутренностям и вроде бы они не возражают. Не дрейфь! Что ты побледнела как полотно? Видишь, я зашит на совесть и нигде не фонтанирую!
Убедившись, что с раненым все в порядке, она обессилено рухнула на стул.
- Ваше Высочество, если Вы не будете выполнять мои указания, лучше я сама взойду на костер, не дожидаясь, когда меня туда потащит королевский палач…
- Волчица, за что я должен отправить тебя на костер? - озабоченно перебил ее король, услышавший только последние слова. В его голосе зазвучала паника. - Неужели ты не усмотрела за Морисом? Как ты посмела, ничтожество!..
- Угомонись, Радон, я жив и местами даже здоров!
Король в мгновение ока оказался рядом с братом и, облегченно вздохнув, успокоился.
- Фу! Слава Небесному!.. Волчица, какого рогатого ты пугаешь меня, болтая всякие глупости? - сердито воскликнул он. - Эй, ты куда собралась?
Не ответив, наставница двинулась к выходу.
- Волчица, между прочим, я с тобой разговариваю!
- Ваше Величество, я иду досыпать на сеновал, - бесцветным голосом ответила она. - Все что могла я сделала и даже больше. Да, ещё одно. Отдохнув, я хочу вернуться в свою обитель. Кто-нибудь другой вполне заменит меня в роли сиделки.
- Даже не мечтай! - безапелляционным тоном произнёс король, и крепко ухватил ее за руку. - Ведьма, мы договаривались, что ты присмотришь за Морисом до полного его выздоровления, значит, так оно и будет. Сейчас мы идём ко мне и заодно обсудим условия нашей сделки, - он улыбнулся ее изучающему взгляду. - Я всего лишь хочу, чтобы ты поела, перед тем как лечь спать. У меня только что накрыли стол, вот я и зашел, чтобы ты составила мне компанию.
- Спасибо, Ваше Величество, но я не голодна…
- Знать ничего не хочу! Идем!..
- Эй, вы обо мне совсем забыли? - обиженно сказал принц. - Я ведь тоже голодный как волк!
- Знаете, Ваше Высочество, если Вы сейчас еще и натрескаетесь, то я самолично Вас прибью, чтобы Вы долго не мучились. Ясно? - прошипела выведенная из себя венценосными собеседниками и страшно уставшая наставница.
- Понял-понял! Буду голодать как отшельник в пустыне. Надеюсь, Небесный отец зачтет мне страдания в счет накопившихся грехов, - с тяжелым вздохом отозвался принц. - Какие нынче нервные ведьмы пошли! Слова им против не скажи! - в его желтых глазах вспыхнули шкодные огоньки. - Вы идите-идите, только отправьте сюда Родоса, хочу, чтобы он был моей сиделкой…
- Ага, держи карман шире! Как будто я не знаю, что из своего приятеля ты веревки вьешь, и он ни в чем не может тебе отказать.
Король повернулся к двери и на пороге немедленно появился придворный с хитрой лисьей физиономией. Он вопросительно глянул.
- Лакмиш, отдаю принца под твой присмотр. Слышал, что ему нельзя пока ни вставать, ни есть, ни пить?
- Да, Ваше Величество, не беспокойтесь за Их Высочество.
- Замечательно. Идем, Волчица.
Для постоя Радону, как предводителю небольшого отряда знатных воинов местные жители предоставили самый лучший дом, который принадлежал деревенскому старосте. Наставница шла по чистенькому двору с многочисленными цветочными клумбами и удивлялась царившему кругом идеальному порядку большого крестьянского хозяйства. На ходу она дотронулась до свисающей ветви огромной яблони. Дерево уже отцветало, и на них с королем просыпался дождь белых лепестков. Придя в хорошее настроение, она подставила лицо прохладному ветерку, дело близилось к полудню и солнце уже основательно припекало. "Красота! Удивительно красивое местечко! Хорошо бы здесь поселиться навсегда и жить беззаботной деревенской жизнью…" - размечталась она.
Приглушенный женский плач, доносящийся из аккуратного сарайчика, перебил ее идиллическое настроение. Наставница дернулась было к его двери, но король ее не пустил. Нахмурившись, он ухватил её за локоть и быстро потащил за собой.
- Ваше Величество, не так быстро! - запротестовала она. - Такими темпами Вы мне скоро руку вывернете!
По дороге к дому навстречу им попалась красивая женщина с хворостиной в руке. Судя по гордой осанке и богатому наряду, это была хозяйка дома. Несмотря на возраст, в её густых волосах, заплетенных в косы и уложенных короной на голове, ещё не проглядывало ни единого седого волоска. Старостиха прижала руки к пышной груди и преломилась в тонкой талии, приветствуя короля низким поклоном. Выпрямившись, она певучим голосом пожелала благополучия и здравия, не преминув бросить любопытный взгляд на его спутницу.
Заметив ее ведовской амулет, старостиха поджала губы. Тем не менее, она поклонилась и наставнице, правда, далеко не так низко как королю, и поспешила к сарайчику, плач в котором не умолкал ни на минуту. Она скрылась в его дверях, и вскоре оттуда донесся ее раздраженный шепот. Похоже, уговоры не помогали, и плач по-прежнему не смолкал, становясь все громче. Тогда раздраженная старостиха не выдержала и заговорила в полный голос:
- Хватит кочевряжиться, Агнетта! Не ты первая не ты последняя теряешь невинность от заезжих господ! Такова уж наша подневольная доля! А тебе и вовсе неслыханно повезло. Не какой-нибудь нищий дворянин польстился на твои прелести, а знатный господин не только оказал нам честь своим вниманием, но и выплатил богатое приданое, а ты рыдаешь как дура! Подумаешь, что Раван будет не первым, велика важность! Зато, какое богатое приданое он получит, ему такое и не снилось!
- Нам с Раваном ничего не нужно! Особенно таких денег!
- Ах ты, избалованная дурища! Я тебе дам ничего не нужно! Говорила я старому дураку, не учи девку грамоте! Она бабам только помеха в жизни! Вот они плоды просвещения, начиталась всяких дурацких сказок о принцах и принцессах! Спустись на грешную землю, милая! А на что вы со своим ненаглядным Раваном будете строить дом и обзаводиться хозяйством?.. - рассержено сказала старостиха и, помолчав, мягко добавила: - Доча, имей совесть! Ведь мне одной не справиться с хозяйством. Пока ты тут рыдаешь, коровы с утра не доены, куры не кормлены, гуси не выпасены. Животные орут как оглашенные, уже неудобно перед соседями. Собирайся, Агнетточка, пора нести обед в поле.
- Мама, хоть убей я не выйду! Я умру со стыда!
- Ну-ка, вставай и марш работать! Не хватало, чтобы отец с работниками по твоей милости остались голодными!
- Не пойду!
- Ах, так!
В ход пошли более жесткие способы убеждения упрямицы. Раздался звук звонкой пощечины, разом оборвавший плач, а затем хлесткие удары хворостины и жалобные вскрики.
- Мам, ну, хватит меня лупить! Я тебе не скотина! Иду я, иду! Только учти, в поле обед отнесу, а за столом обслуживать гостей не буду!
- Ещё как будешь! Поговори ещё у меня! Отец прикажет, куда ты денешься?
- В город сбегу! Горожане вольные люди!
- Я тебе сбегу! Они-то вольные, а вот ты крепостная! Знаешь, что наш господин с тобой сделает, узнав о побеге?
- Плевать на него!
"А девочка-то с характером!" - насмешливо подумала наставница. У дверей в дом она обернулась. Старостихе наконец-то, удалось вытолкнуть дочь из сарайчика. Та оказалась юной красавицей-блондиночкой. "Интересно, в чьей постели побывала эта крестьяночка? У кого-то из придворных или у самого короля?" - подумала она и покосилась на своего спутника. Он тоже с любопытством прислушивался к перепалке дочери с матерью.
- Если ты думаешь на меня, то я здесь ни при чем, - поспешил оправдаться король.
Наставница с равнодушным видом пожала плечами.
- Ну, и зря, Ваше Величество.
Тот резко повернулся и, встав вплотную, испытующе заглянул в ее глаза. Наставница не отступила и в молчаливом удивлении высокомерно приподняла бровь.
- А ты жестока, Волчица. Неужели тебе не жалко поселянок?
- Нет, Ваше Величество, - спокойно ответила она. - Что в этом такого? Это участь всех более или менее симпатичных сельских девушек. Все равно знать королевства изначально пропускает их через свою постель, не спрашивая разрешения, - наставница насмешливо прищурилась. - Причем многие крестьяне этим пользуются. Они знают, что богатые господа, особенно заезжие, по принятому среди них негласному уговору хорошо им заплатят за дочерей. Наверняка Вам уже прислуживали за столом самые красивые девушки-крестьянки. Так ведь?
Когда король неохотно кивнул, и наставница продолжила:
- Вот видите! Их усиленно прячут только от своего господина, который имеет право пользоваться своим товаром бесплатно.
- Какая мерзость торговать собственными дочерьми! - с негодованием воскликнул король.
- Это всего лишь обычай, к тому же не крестьянами придуманный. Разве Вы этого не знали, Ваше Величество? - удивленно спросила она.
- Нет, - смущенно ответил король. Немного помявшись, он добавил: - Видишь ли, чуть ли не с самого малолетства я непрерывно воевал и только с недавних пор живу мирной жизнью. Конечно, я не монах и когда вошел в возраст, не чурался женского пола… правда, проходя по завоеванным селам, мы ничего не платили девушкам, - он досадливо поморщился. - Вот рогатый! Зря я вполуха слушал своих учителей, когда они рассказывали мне о государственном устройстве королевства! Стыдно признаться, но я не в курсе обычая платить за ночь с крестьянкой…
- Не расстраивайтесь, Ваше Величество, со временем Вы обретете навыки мирной жизни, - отозвалась наставница и, помолчав, мягко добавила: - Зря Вы не выбрали хозяйскую дочь, она очень хорошенькая. Наверняка родители девушки страшно огорчились. Ведь они ожидали, что Вы окажете им эту честь.
Король пораженно посмотрел на нее и криво усмехнулся.
- Возможно подарив им внебрачного ублюдка? Ты в своем уме, ведьма?
- Ну, зачем так грубо, Ваше Величество? На самом деле крестьяне очень привечают внуков, родившихся от таких внебрачных связей и, как правило, именно им оставляют свое небольшое наследство. Ведь эти дети изначально свободны и пополняют собой ряды горожан, зачастую выкупая свою родню у хозяина. Знали бы местные жители, что сам король к ним пожаловал! Тут от окрестных девиц не было бы проходу! Впрочем, если Вы сохраните свое инкогнито, то все равно любая из крестьянок будет счастлива оказать Вам маленькую услугу.
В глазах короля загорелось темное пламя.
- Думаешь? - тихо сказал он и шагнул к наставнице. - Но не ты, Волчица? Что молчишь?