Слушая виртуозную ругань бледной до синевы конопатой девчонки с летящими рыжими волосами, припомнившей весь неприличный матросский репертуар - в своё время она плавала на судне, подрабатывая магом-погодником, - эльф хохотал как ненормальный. Когда та была готова упасть и положиться на судьбу, он схватил её за шкирятник и забросил в седло за своей спиной. Ведьмочка не сразу разжала скрюченные пальцы, судорожно вцепившиеся в серебряную витую ручку на передней луке, и рискнула оглянуться по сторонам. Несмотря на привычку, ей по-прежнему было не по себе от высоты полета. Но вскоре чудесная панорама и захватывающее чувство свободы настолько её заворожили, что она позабыла о своих страхах. Мерно взмахивая мощными крыльями, дракон летел за закатным солнцем, окрасившим Междумирье алыми красками, и оно багровым оком неприязненно взирало на нарушителей покоя небесных чертогов. Вдруг ведьмочка вспомнила рассказ речного бога о проклятии, и ей стало тревожно.
"На коленях умоляю, не гневайся, благостная Соль! Мой мальчик назван в твою честь. Будь милостива к нему и его отцу. Они ни в чём не виноваты и не заслужили твою немилость", - мысленно воскликнула она и, сложив руки на груди, зашептала молитву, отвращающую несчастья.
"Соль, я тоже присоединяюсь к просьбе Аталисы", - вдруг зазвенел знакомый детский голос.
Перед мысленным взором ведьмочки предстал облик смеющегося черного дракона из рода Свидетелей. Казалось, его миндалевидные прекрасные глаза, заглянули в самую её душу и, дрогнув, она подняла ресницы. Ей показалось, что на этот раз солнце смотрит на неё гораздо благосклонней. Повернув голову, она увидела, что и наяву угольно-черный дракон летит рядышком, но ни белоснежный дракон, ни эльф его не замечают.
"Малыш, спасибо, за поддержку".
"Не стоит благодарности! Ты ничего мне не должна, зато я обязан тебе всем и в первую очередь свободой! - откликнулся дракон-свидетель. Он мягко рассмеялся и низким мужским голосом добавил: - Аталиса, пожалуйста, зови меня по родовому имени Аспид. Пусть тебя не вводят в заблуждение мои повадки. Хоть я самый молодой из собратьев, но старше тебя на невообразимое количество тысячелетий".
"Ой! - сконфуженная ведьмочка покраснела. - Прости, я не хотела показаться невежливой…"
"Ничего страшного!" - утешил её смешливый дракон и, проделав серию изящных пируэтов, полетел бок о бок со страшно неуклюжим на его фоне собратом.
"Скажи Аспид, может, я могу освободить остальных Свидетелей?"
"Увы! Сегодня было стечение счастливых обстоятельств, и твоя благодарность оказалась всего лишь последней соломинкой, переломившей спину верблюда, то бишь, моей клетки. Думаю, в ближайшие тысячелетия чудо не повторится".
"Жаль, а я уж возомнила себя вашей спасительницей", - улыбнулась ведьмочка.
"Поверь, Аталиса, то что ты сделала уже заслуживает записи на скрижалях мироздания", - загадочно произнёс дракон-свидетель и, не прощаясь, чёрной молнией рванулся в небо.
"Прощай, Аспид! Удачи!" - от души пожелала ведьмочка и, задрав голову, долго смотрела ему в след.
Повернувшийся к ней Лесной король нахмурился, почувствовав, что происходит что-то необычное.
- Эй, ты что увидела? - подозрительно спросил он.
- Просто глазею в небо. Мы летим так высоко что, кажется, видны звёзды.
Ведьмочка обезоруживающе улыбнулась, не собираясь рассказывать эльфу об Аспиде.
- Лгунья, нашла, кого обманывать! Ладно, дома поговорим, - проворчал он и, перехватив вожжи одной рукой, другую, вытянул руку перед собой. - Видишь? Впереди уже показался мир фейри, держись крепче.
Вдали действительно появилась зеленая светящаяся завеса с пробегающими по ней серебряными сполохами - сестра той, что отделяла Морское королевство от Междумирья. Совет оказался нелишним. Дракон нырнул в светящееся марево, и они все вместе камнем рухнули вниз с огромной высоты. Это оказалось гораздо хуже, чем при преодолении завесы, отделяющей Морское королевство от Междумирья. Лёгкая ведьмочка немедленно вылетела из седла и, только благодаря тому, что изо всех сил цеплялась за ручку его луки, она не потеряла своих спутников.
Казалось, падение никогда не кончится, и они разобьются, но в опасной близости от земли дракон встал на крыло, и благополучно приземлился вместе со своими седоками. С трудом удерживая позыва к рвоте, ведьмочка сползла по его чешуйчатому боку и, плашмя рухнула на чудесной лужайке. Её пальцы судорожно сжимались, с корнем вырывая клочки прохладной мягкой травы. "Благословенная земля!". Она опомнилась, когда кто-то легко коснулся её плеча.
- Лапочка, прекрати портить мою любимую лужайку, - со сдерживаемым смехом произнёс удивительно красивый женский голос, мало чем уступающий по звучности голосу сирены.
Ведьмочка подняла голову и затуманенным взором встретилась со знакомыми зелёными глазами, принадлежащими красавице-эльфийке. "Вот рогатый! Это Титания, а Раэтиэль предупреждал, чтобы я была предельно вежлива с его матушкой… всё, хватит разлёживаться, - с трудом преодолев желание превратиться в траву и навсегда остаться на лужайке, она поднялась на колени, и мысленно себя подбодрила: - Ну, дорогуша, ещё немного, ещё чуть-чуть…"
Задавив на корню желание выругаться, что к ней пристают в тот момент, когда ей хочется умереть, чем заниматься политесом, пошатывающаяся ведьмочка автоматически присела в низком книксене и мысленно возблагодарила уроки своей наставницы сирены.
- Ваше Величество, прошу простить за неподобающий вид.
Глаза Титании заискрились смехом.
- Рада с тобой познакомиться, девочка, - молвила она и, подхватив её под руку, потащила за собой.
Куда подевались Лесной король с драконом ведьмочка не поняла. В состоянии полнейшего не стояния ей было не до этого, к тому же Титания забросала её градом вопросов, и чтобы не показаться невежливой она отвечала наобум, совершенно не думая о том, что говорит. Впоследствии выяснилось, что эльфийская королева вытащила из измученной девчонки всю подноготную, включая то, что её родители умерли, и Аталиса в раннем детстве осталась круглой сиротой - обстоятельство, о котором она никому не распространялась. Будучи воспитанницей в Ведовской обители, она навсегда возненавидела как притворную, так и непритворную жалость, которой к ней проявляли окружающие. Полученные подачки от родителей соучениц девочка всегда потихоньку выкидывала, не столько боясь прослыть гордячкой, сколько не желая обижать своих девчонок. Ведь некоторые искренне её жалели - во время каникул она единственная была вынуждена находиться в Ведовской обители.
Правда, девочки всегда звали её с собой, но она неизменно отвечала отказом после того, как однажды поддалась на уговоры подружки. Опыт общения с её семьей вышел крайне неприятным. Родители подружки оказались жуткими снобами и, сами того не замечая, походя унижали самолюбивую девочку. Каникулы показались вечностью, и она еле дождалась возвращения в Ведовскую обитель.
Особенно эльфийская королева заинтересовалась пребыванием ведьмочки у Вотара, но та быстро спохватилась и была настороже, отвечая на многочисленные вопросы. Впрочем, это мало помогло. Титания только тогда отпустила полуживую девчонку, когда вытянула из неё всё, что хотела знать, да и то только затем, чтобы её привели в порядок перед предстоящим поздним ужином.
Многочисленные служанки, завладевшие ведьмочкой, обращались с ней вежливо, но ни в грош не ставили её пожелания. Вскоре она перестала сопротивляться и стала послушной куклой в их ловких руках. Вымытая, одетая, причесанная и накрашенная ведьмочка заглянула в зеркало и не узнала себя в отражении. Каким-то чудом, а может и на самом деле при помощи магии, с её кожи свели все веснушки и многодневный загар. Зазеркалье показало бледную томную красавицу в голубом воздушном платье.
"О!.. А я очень даже ничего!" - восхитилась ведьмочка. Опасаясь за сохранность нежных луговых цветов, украшающих причёску, она вызвала снежное заклятие, собираясь продлить их жизнь, но старшая распорядительница резко ударила её по руке и под угрозой наказания запретила применять магию.
Самоуверенности ведьмочки хватило ненадолго. Как только она оказалась в пиршественном зале, то сразу почувствовала себя гадким утёнком в стае лебедей и бросила жалобный взгляд в спину уходящей распорядительницы. Она с трудом поборола желание удрать следом, чтобы не видеть устремлённых на неё презрительных взглядов надменных эльфийских красавцев и красавиц. Многозначительные переглядывания и серебристый смех вернули её во времена достопамятных каникул из детства, и она снова почувствовала себя униженной и осмеянной, как тогда, когда оказалась среди приглашённых расфуфыренных гостей в очень скромном ученическом платье Ведовской обители.
"Ну, нет! Я уже не маленькая девочка! Больше никто и никогда не посмеет смотреть на меня как на ничтожество!" - скрипнув зубами, она выпрямилась и, гордо вздёрнув голову, смерила окружающих не менее надменным взглядом. - Господа, меня не интересует ваше мнение! Можете не стараться! Мой друг небесный ас находит меня достаточно привлекательной, и потому мне глубоко наплевать на ваше презрение, жалкие любители внешней показухи!.."
Разгорячённая ведьмочка настолько углубилась в перечисление предполагаемых пороков и соответствующих им болезней тщеславных эльфов, что не сразу заметила наступившую в зале тишину. Она вздрогнула, услышав одинокие хлопки, и резко развернулась на их звук.
- Браво, девочка! Так их поганцев! А то некоторые пустоголовые фрейлины уже душу готовы продать за магические мази для кожи. Да и их кавалеры не далеко от них ушли, чрезмерно увлекаясь кое-какими эликсирами, - пропел изнеженный красавец-эльф, идущий по проходу между коленопреклонёнными придворными и, приблизившись, окинул её одобрительным взглядом. - Должен заметить для смертной ты выглядишь совсем неплохо, не красавица, но телосложением почти не отличаешься от эльфов. Наверно, любишь много танцевать?
- Ваше Величество, Вы не ошиблись в своих предположениях, - смущенно пробормотала ведьмочка, приседая в глубоком книксене. Заметив, что синие глаза Оберона недовольно сверкнули, она поняла, что чем-то нарушила установленный этикет и, встав на колени, покаянно улыбнулась.
- О! Простите моё невежество, Ваше Величество! Я совсем не знаю обычаев Вашего двора, но поверьте, я искренне преклоняюсь перед легендарным королем мира фейри и ради него готова пойти на любые жертвы!
Услышав слова ведьмочки, Оберон просветлел лицом и подал ей руку.
- Идём, девочка, сегодня ты будешь развлекать меня за ужином.
- Ага, в качестве обезьянки, - не удержался кто-то от ехидного комментария.
- Раэтиэль, придержи язык. Не будь ты моим наследником, сейчас бы уже прыгал в обезьяньей шкуре и сам развлекал придворных дам забавными ужимками, - не оборачиваясь, произнёс Оберон.
- А Вы рискните, Ваше Величество! - подзадорил отца Лесной король и, улыбаясь, подхватил ведьмочку под руку с другой стороны. Она смерила его поражённым взглядом. Он снова сменил облик, и знакомыми на его лице оставались только холодные зелёные глаза.
- Смотри, когда-нибудь допросишься! - Оберон бросил на сына весёлый взгляд. - Ну, что поедешь со мной на ночную охоту или без промедления займёшься новой игрушкой? - спросил он и лукаво покоился на ведьмочку. - Кстати, сделай что-нибудь, чтобы девочка не транслировала свои мысли всем окружающим.
Вспотевшую ведьмочку начало попеременно бросать из жара в холод. Она попыталась заблокировать свои мысли, но от волнения у неё плохо получалось. Споткнувшись, она на мгновение повисла на руках своих спутников.
- Простите!
- Впрочем, и над самообладанием нужно поработать. Негоже, чтобы девочка так сильно нервничала из-за пустяков.
- Постараюсь учесть твои замечания, отец, только боюсь, что это бесполезное дело, и овчинка не стоит выделки.
- В твоём возрасте трудности обычно не отпугивают, а привлекают, - укоризненно произнёс Оберон.
- И воспитанные принцы обычно не забывают титуловать своих венценосных родителей, - вмешалась в их разговор появившаяся Титания. Оттеснив сына, она властно взяла ведьмочку за руку и с извиняющейся улыбкой передала её подскочившим фрейлинам.
- Посадите девочку там, где ей место, - властно приказала эльфийская королева.
В результате ведьмочка оказалась на самых задворках за отдельным столиком в рядах таких же смертных. Впрочем, и здесь она оказалась на последнем месте среди красавиц. Немногочисленные товарки смерили её неприязненными взглядами за исключением одной черноволосой девушки, которая была удивительной красоты по человеческим меркам. Заметив тревожное выражение на лице ведьмочки, она приветливо кивнула, и у той немного ослаб тугой ком в горле. "Что ж, может, я и здесь найду с кем подружиться… ой!" Голодный желудок ведьмочки пришёл в себя и громко затребовал еды. Ответив незнакомке судорожной улыбкой, она потянулась к нарядным блюдам и с завидным аппетитом принялась поглощать незнакомые деликатесы, не замечая завистливых взглядов соседок. Оберегая фигуру, они неохотно клевали со своих тарелок. Привередливые хозяева быстро меняли привилегированных рабынь, как только они хоть немного теряли привлекательность в их глазах.
***
Круг десятый
От праздника живота ведьмочку отвлёк знакомый голос и звуки чудеснейшей музыки, доносящиеся из помещения по соседству.
- Потанцуем? - снисходительно произнёс Лесной король, протягивая руку.
С сожалением отложив бело-розовое пирожное, ведьмочка кивнула головой и, выскочив из-за стола, бросилась следом за исчезающим эльфом. Но тот подождал её в дверях и, крепко ухватив за руку, повёл вглубь сказочного бального зала. Здесь взгляд ведьмочки упал на кружащиеся эльфийские пары, выделывающие в воздухе сложнейшие танцевальные па в мерцании причудливых мерцающих узоров. Сразу поскучнев, она упёрлась.
- Постой Раэтиэль. Я не знаю ваших выкрутасов.
Лесной король притянул её к себе и его зелёные глаза засветились мягкой насмешкой.
- Не бойся, Аталиса, - шепнул он на ухо. - Ты же опытная танцовщица, просто подчиняйся моим движениям и у нас всё получится.
Они встали в позицию. "Ну, начали?" - спросил её взглядом Раэтиэль и, подкрутив, легко подбросил в воздух.
Ошарашенная девчонка зависла в воздухе, но не запаниковала. Поняв, что медленно планирует прямо в руки своего партнёра, она счастливо выдохнула: "ах!" и снова оказалась высоко в воздухе. Беззаботно засмеявшись, она коснулась рукой цветочной гирлянды, украшенной фонариками, и выполнила изящный танцевальный пируэт. Медленно опустившись вниз, на этот раз она сама поднялась в воздух, легко оттолкнувшись носком атласной туфельки от блестящего озёрной гладью узорного паркета.
Прекрасная музыка и Лесной король, улавливающий малейшие нюансы её настроения, привели ведьмочку в такой восторг что, позабыв обо всем, она полностью растворилась в волшебстве танца. В радостном упоении она не замечала ни косых взглядов эльфиек, ни восхищения в глазах их партнёров. Легко и непринуждённо раз за разом она выполняла всё более сложные элементы, полностью отдавшись звучанию музыки и уверенным движениям Лесного короля. Это было настоящее волшебство. Впервые каждый её душевный порыв нашёл своё выражение в движении.
Очнулась ведьмочка, когда в зале раздались дружные аплодисменты и крики "браво". Все еще находясь в состоянии эйфории, она присела в изящном полупоклоне и затуманенным взором обвела восторженные лица своих нечеловечески прекрасных зрителей. Сверху посыпались разноцветные цветочные лепестки в искрящемся золотом тумане. "Спасибо, я благодарна, что вы оценили мой танец…"
- Опять мимо, моя хорошая! Думаешь, эти аплодисменты тебе предназначены? Ошибаешься, - насмешливо произнёс Лесной король. Придерживая ведьмочку за талию, он встал рядом и слегка наклонил голову.
- Благодарю вас, мои друзья! - пронёсся под высокими сводами зала его звучный голос. Улыбаясь, он добавил: - Думаю, вы будете снисходительны и простите моей партнёрше некоторую неуклюжесть. Не стоит забывать, что она всего лишь человек и впервые оказалась на нашем балу.
И только тут ухо ведьмочки различило, кем восхищаются зрители.
- Браво, Ваше Высочество! - кричало множество голосов, сливаясь в единый восторженный вопль.
Славословя, прекрасные эльфийки немедленно оттеснили ведьмочку от Лесного короля. Не зная, что делать, она немного постояла в сторонке и, растеряно улыбаясь, двинулась к себе за стол. "Ладно. Если уж испоганили настроение, то хоть поем от души". Но не тут-то было.
- Не спеши, детка! Давай ещё немного потанцуем! - раздался повелительный голос.
Дорогу ведьмочке заступил светловолосый эльф в роскошном костюме, расшитом золотом. Глянув на его высокомерное лицо, прекрасное, но чем-то неприятное, она заупрямилась, но тот не стал слушать её возражений и снова потащил в танцевальный зал.
Здесь по-прежнему звучала музыка, но на этот раз эльфы затеяли хоровод и девчонку вытолкнули в центр образованного круга. Настроение танцевать ушло, и она застыла, стоя в одиночестве. Ведьмочка пристально посмотрела на эльфа, вернувшего её в бальный зал, и удивилась его сходству с Лесным королём. Незнакомец выглядел несколько старше, чем он, но они походили друг на друга как родные братья. Впрочем, это могло быть и обманкой. При частой смене обличий эльфийским принцем, она уже не знала, как он выглядит по-настоящему. Но кроме внешности у них были похожие фигуры и манера держаться, так что её подозрение не было лишено оснований. Да и окружающие носились с ним не меньше, чем с Лесным королем. Правда, за время путешествия в Междумирье он сам никогда не упоминал о брате.
Вдруг ведьмочка обратила внимание, что вокруг неё звучит переливчатый нежный смех и эхом раздаются многочисленные издевательские голоса.
"Небесный отец, вы только посмотрите, как она уродлива!"
"О, гляньте на смертную через магическое око!"
"Фу! Да у нее кожа в каких-то тёмных пятнах, совсем как у жабы! Мази знаменитой Эльмеи спасают положение, но это ненадолго".
"Какая мерзость! Кажется, эта болезнь называется веснушчатостью".
"Что вы говорите! Бедняжка! Я бы сразу рассыпалась прахом, постигни меня такое несчастье!.."
Злющая ведьмочка крутилась из стороны в сторону, пытаясь найти говорящих, но кроме моря любопытных глаз ничего не видела. Эльфы разговаривали только мысленно, причём так, что было невозможно найти говорящую. Вскоре к женским голосам присоединились мужские.
"Интересно, зачем Лесной король привёл ведьму на бал, а не отправил сразу в лабораторию?"
"Не знаю, но говорят… - воздушный эльф в сером одеянии напоминающий тень, склонился к уху незнакомца, который вернул ведьмочку в бальный зал. У того неимоверно расширились красивые глаза.
"Не может быть! Одно дело переспать из любопытства с этими животными, но жениться? Никогда! Спорим, Раэтиэль не согласится на такой позор, что бы ни задумал отец!"
Судя по его словам, незнакомец действительно оказался близким родственником Лесного короля и, заинтересовавшись, ведьмочка прислушалась к дальнейшему разговору.