- Мой мальчик, родительская любовь безгранична, особенно всё, что касается благополучия ребёнка, но пора тебе уяснить, что нужно самому отвечать за свои поступки, - эльфийский владыка обнял сына за плечи, и твёрдо проговорил: - Вопрос справедливости в мироздании всегда остаётся открытым и зависит от нашей воли. Так уж устроено, что женщины слабей мужчин и физически и умственно, но в них заключено наше будущее, поскольку на их хрупкие плечи возложена миссия продолжения рода. Вот поэтому мы должны быть их защитниками и всячески оберегать от внешних опасностей, чтобы они могли произвести здоровое потомство. Но этого мало, необходимо найти с женщиной общий язык, чтобы достойно воспитать детей, а это легче всего сделать там, где родители любят и уважают друг друга. Тогда небольшие недоразумения и нестыковки в их характерах уходят на задний план и ребёнку комфортно расти и развиваться в такой семье. Подожди, не перебивай.
- Отец! - возмущённый Лесной король сбросил руку отца, и тот понимающе улыбнулся.
- Не хочешь слушать прописные истины? А зря.
- Всю эту казуистику семейного права наставники уже неоднократно вбивали в мою несчастную голову.
- Потерпи. Иногда необходимо, чтобы нам напоминали основы, чтобы не свернуть на неверный путь. Раэтиэль, наш мир патриархален и женщинам приходится нелегко. Эльфийки связаны многовековыми традициями и полностью зависят сначала от воли отца, а затем мужа. Конечно, нам нравится удерживать женщину в своём подчинении, но это палка о двух концах. Забрав власть в семье, мужчина несёт двойную ответственность.
Помолчав, эльфийский владыка с прохладцей добавил:
- Сын, это твоя обязанность, а не моя оберегать девочку. Вместо этого ты её бросил, спрятавшись за решение Титании, а зря. Любя твою мать, должен заметить, что она никогда не блистала особым умом.
Лесной король не удержался от любопытства.
- Почему же ты её любишь?
- Сам иногда задаюсь этим вопросом, - уныло ответил Оберон и, взяв в руки римейру, любовно коснулся её струн. Чуткий инструмент ответил нежным протяжным стоном. - Увы. Сие есть тайна, не поддающаяся логическому осмыслению, но я не теряю надежды найти её разгадку.
- Поэтому всё чаще торчишь в гареме.
Рассеяно перебирающий плачущие струны римейры, Оберон поднял голову и смерил потомка насмешливым взглядом.
- Титания нажаловалась? Не беспокойся, мой мальчик, с твоей матерью мы разберёмся, лучше займись своими делами. Не забывай, что за давностью лет ваше брачное соглашение потеряло силу и теперь девочка снова свободна в своём выборе и крайне привлекательна в глазах остальных фейри. Ведь красавица-эльфийка с душой смертной это невиданная экзотика.
- Меньше скептицизма, отец, ещё не всё потеряно. Я постараюсь исправить свои ошибки, - с весёлой яростью проговорил Лесной король. - Ведьма любит меня, и вскоре мы заключим новое брачное соглашение.
- Не будь столь самоуверен, мой мальчик, иначе тебя постигнет горькое разочарование, - мягко проговорил Оберон.
- Никуда Аталиса не денется и сделает всё ради сына!
Эльфийский владыка резко ударил по грифу римейры. Она жалобно вскрикнула
- Не лучшая мысль шантажировать девочку ребёнком. Раэтиэль, будь более гибким. Учти Аталиса и в самом деле изменилась. Переселившись в тело Атуэль, она приобрела её рефлексы и частично подсознание, а наши эльфийки далеко не так просты, как обычные смертные.
Глаза Лесного короля засияли радостью.
- О, боги! Я страшно рад, что хоть что-то сохранилось от Атуэль! - вскочив на ноги, он церемонно поклонился отцу. - Спасибо, Ваше Величество, что выслушали, и дали добрый совет.
При виде такого необычного чинопочитания со стороны своевольного чада Оберон иронично улыбнулся.
- Не за что, сын. Всегда рад придти на помощь. Кстати, хочу предупредить, будь осторожен при перемещениях, я закрыл возможность прямой телепортации в покои девочки и поставил усиленную дворцовую охрану. И ты тоже постарайся не забывать об её безопасности. В случае чего, мне совсем не хочется снова объясняться с Ваэлем эн-Ограном. Мой бывший учитель редкостная язва и я совсем не жажду попасть к нему на разборки. К тому же он ученый и политик такого уровня, что я до сих пор не теряю надежды привлечь его в свою команду.
- Спасибо, отец! - с искренней благодарностью воскликнул Лесной король и, помахав рукой, бросился в возникший переход.
У покоев Аталисы он столкнулся с матерью. Расхаживая по коридору, Титания рассеяно гладила хорошенькую болонку по голубой шёрстке, и та жмурилась от удовольствия, сидя на руках у любимой хозяйки. Титанию обожало всё зверьё без разбора. Лесной король покосился на стражей, застывших у дверей и церемонно поклонился матери.
- Ваше Величество, могу я узнать, что случилось.
С застывшим выражением на лице эльфийская королева сердито посмотрела на сына.
- Раэтиэль, ты ставишь меня в неловкое положение! - не выдержав, воскликнула она. - Из-за твоей паники я бросила всё и, забыв об этикете, сама пришла к этой дурочке, чтобы поговорить, а она захлопнула двери перед моим носом!
Кто-то из стражей не выдержал и закашлялся, маскируя свой смех. Титания смерила каменные лица замерших воинов негодующим взглядом и с яростью прошипела:
- Какая невиданная наглость! Как хочешь, но я прикажу её наказать за такое хамство!..
- Извините, Ваше Величество, за вынужденное вмешательство, но девочка не преступница и без моего согласия никто не смеет наказать высокородную эн-Огран, - перебил Титанию вежливый, но холодный голос. - Отныне Атуэль под моей защитой.
Мать и сын резко повернулись к говорящему. Седовласый величественный эльф склонился перед королевой в изящном поклоне. Выпрямившись, он с надменным видом посмотрел на венценосных собеседников и небрежно кивнул Лесному королю.
- Ваше Высочество, рад нашей встрече. Думаю, Вы не будете возражать, если я заберу леди Атуэль домой. Ваш брачный контракт истёк и как я понял, моя внучка больше не хочет иметь с Вами дело, если отказывается видеть Вашу уважаемую мать.
Раздосадованная королева мгновенно спрятала своё раздражение под радушной маской и милостиво кивнула головой неожиданному посетителю.
- Приветствую Вас, уважаемый эн-Огран. Мы только что отправили Вам радостное известие, что Атуэль очнулась, но вижу, что слухи как всегда опередили дворцовую почту.
Насторожившийся Лесной король бросил взгляд на мать, безмолвно прося о помощи и та, лучась обаянием, немедленно сбросила на пол недовольно завизжавшую болонку.
- Уважаемый сентай, мы же почти одна семья. Надеюсь, Вы не откажетесь составить нам с Раэтиэлем компанию за ланчем? - вкрадчиво пропела Титания и подхватила деда Атуэль по руку.
- Благодарю Вас, Ваше Величество, но я не голоден, - холодно произнёс седовласый эльф.
Но томный взмах ресниц и умоляющий взгляд златовласой красавицы всё же сделали своё дело. Внутренне усмехнувшись простодушному кокетству королевы, эн-Огран немного оттаял.
- Что ж, уважаемая сентау, если таково Ваше пожелание, я не смею отказаться, - он галантно поцеловал руку Титании. - Как бы ни сложились дальнейшие обстоятельства, я бесконечно счастлив Вашим бесценным вниманием…
За столом многоопытный Ваэль эн-Огран был неотразим и сыпал королеве изысканными комплементами. Поднаторевший в несчётном количестве любовных битв и до сих пор красивый благородной красотой зрелого умного мужчины он заставил её краснеть как девчонку. Таким образом, выведя Титанию из строя, древний эльф легко перехватил инициативу и мягко надавил на юного собеседника и вскоре застольный разговор превратился в своеобразный допрос. Быстро подавив сопротивление Лесного короля, он вынудил его рассказать об Аталисе и её роли в происшедшем чуде с его внучкой. Несчастья происшедшие с ведьмочкой во дворце эльфийского владыки дед Атуэль почему-то принял близко к сердцу. Видя это Раэтиэль, не выдержал и, чувствуя себя виноватым после выволочки отца, стал неловко извиняться за себя и за мать. Титания высокомерно глянула на него, совершенно не понимая, почему сын оправдывается. Она считала в своем праве как угодно обращаться со смертной рабыней.
Помрачневший как туча Ваэль эн-Огран внезапно прервал разговор и в нарушение правил этикета первым поднялся на ноги. Холодным тоном он попросил проводить его к Атуэль, сказав, что дома его ждут неотложные дела, и он хотел бы выехать засветло. Расстроенному Лесному королю ничего не оставалось, как подчиниться его требованию. Как глава семьи Ваэль эн-Огран был в своём праве и мог по своему усмотрению распоряжаться судьбой внучки. Спас положение Оберон. Получив сообщение о прибытии эн-Ограна и его встрече с Титанией и сыном, он немедленно бросился к ним на выручку.
Наблюдая битву гигантов, Лесной король твёрдо решил, что с сегодняшнего дня будет проводить как можно больше времени в Совете и усиленно учиться у отца. Впрочем, Оберон проиграл битву Ваэлю. Когда с помощью казуистических вывертов эльфийский владыка неоспоримо доказал, что Аталиса - это не одно и тоже, что Атуэль, внучка эн-Ограна и тот не имеет на неё прав, тот пустил в ход припасённый козырь. Не торопясь, Ваэль вынул из-за обшлага камзола древний свиток, запечатанный свернувшейся в клубочек саламандрой. Он коснулся её перстнем, и огненная рептилия с недовольным шипением скользнула внутрь янтарного камня, давая доступ к документу. С непроницаемым видом Оберон пробежал свиток глазами и надолго замолчал, обдумывая сложившуюся ситуацию. Наконец, он бесстрастно произнёс:
- Ваша взяла, уважаемый сентай.
Темпераментная Титания не удержалась от огорчённого возгласа, за что немедленно получила недобрый взгляд от супруга.
Эльфийский владыка вопросительно глянул на Ваэль эн-Ограна и тот согласно опустил ресницы. " Я доверяю Вам, Ваше Величество". Оберон просиял и, запечатал свиток своей печатью.
- Спасибо за драгоценный подарок, Ваэль. Это ценный вклад в науку.
- Рад услужить Вам, Ваше Величество. Теперь я могу забрать свою внучку?
- Безусловно, уважаемый сентай, - с обаятельной улыбкой пропел Оберон. С гибкой грацией он вскочил на ноги и по-приятельски хлопнул Ваэль эн-Ограна по плечу, тот насторожился.
- Куда ты так торопишься, мой давний друг? Останься. Давай, вспомним молодость и как встарь закатим грандиозную охоту, - при виде недоверия, отразившегося на лице Ваэля, в синих глазах эльфийского владыки вспыхнули лукавые огоньки. - Зря опасаешься, наставник, ты же знаешь, моё слово нерушимо. Единственно о чём я прошу, не будь жесток к моему мальчику. Ведь именно Раэтиэлю ты обязан возвращением внучки. Дай ему ещё один шанс уладить сердечные дела.
- Я бы с удовольствием, Ваше Величество, но из-за безалаберности Вашего наследника я потерял сына и теперь не хочу лишиться последней надежды нашего рода.
- Простите, уважаемый сентай, я не хотел, - пробормотал Лесной король, нервно вздрагивая ушами. - Честное слово, я был уверен, что довёл ателиуз до нужной степени очистки и он безвреден для опыта уважаемого Ринрис эн-Ограна…
Серые глаза эн-Ограна заледенели.
- Мой юный друг, я тщательно проверил входящие ингредиенты. Это оказался даже не ателиуз, а римоста, мало изученное и крайне нестабильное магическое вещество, - бесцветным тоном проговорил он. - Признайтесь, Ваше Высочество, что на тот момент Вы больше думали о светских развлечениях, чем о порученном деле. Вы даже не захотели участвовать в опыте и, бросив Ринриса и Атуэль разбираться с оставленным Вами хаосом в лаборатории, убежали к друзьям на вечеринку. Не так ли?.. Что Вы молчите?
- Да, - чуть слышно вымолвил Лесной король.
- Какая безалаберность!
Вопреки многовековой выдержке лицо Ваэля эн-Ограна на мгновение полыхнуло тёмной яростью, и принц неуютно поёжился. Всё же он постарался выправить положение.
- Уважаемый сентай, Вы можете меня ненавидеть за гибель сентая Риниса, но я всегда любил, и буду любить Атуэль… - воскликнул эльфийский принц со слезами на глазах. Темпераментом он удался в Титанию и, увлекаясь, легко впадал в крайности.
- Ваше Высочество, что-то я плохо понимаю. Наверно, в память об этой исключительной любви Вы вселили в тело моей внучки душу своей смертной любовницы? - голос эн-Ограна сочился ядом, но предостерегающий взгляд эльфийского владыки остановил его от дальнейших язвительных высказываний. С помрачневшего Оберона разом слетела наносная шелуха, и он надменно выпрямился.
- Ваэль, не забывайся! - воскликнул он, но тут же спохватился и мягко добавил: - Учитель, я тебя уважаю, но лучше не испытывай моё терпение.
Дальнейшие дебаты проходили с явным преимуществом эльфийского владыки. Взяв в оборот непокорного подданного, он заставил эн-Ограна остаться при королевском дворе до бала Осеннего Листопада и выбил у него разрешение для Лесного короля видеться с его внучкой, чтобы он вновь мог снискать её расположение. Слушая их ожесточённый спор, охваченный чувством былой вины и раскаянием, тот совсем запутался в своих чувствах. Принц уже не знал, нужна ли ему ведьма в теле Атуэль. Потому как только отец дал ему разрешение удалиться, он бросился, куда глаза глядят.
***
Не ведая о творящихся вокруг неё делах, Аталиса тем временем продолжала и дальше развлекаться. Подзуживаемая демоном непокорности, она осмелела и отказалась принять королеву, а затем с мстительным удовольствием взялась гонять служанок, ставших совсем шёлковыми. Ведьмочка с презрением отшвырнула массу принесённых эльфийских нарядов и затребовала свою одежду, в которой она прибыла в мир фейри. Растерянные служанки переглянулись и помчались разыскивать эльфийскую владычицу. Титанию они не нашли, но камергерша, ведающая штатом королевских фрейлин с раздражённым видом выслушала их жалобы и велела исполнить требование капризюли. Заодно она отдала приказ страже не выпускать её в таком виде из отведённых комнат.
Не слушая увещеваний служанок, облачённая в скромную тёмную юбку и кофточку девушка выглянула из двери, но стражи немедленно преградили ей путь. Спорить с ними оказалось бесполезно. Когда старший караула понял, что увещевания бесполезны, он при помощи магического жезла водворил смутьянку обратно в комнаты и наглухо запечатал дверь.
Затаив дыхание Аталиса впервые попыталась воспользоваться телепортом, но у неё ничего не вышло. В порыве служебного рвения юная горничная робко посоветовала ведьмочке одеться приличней перед выходом и, рассердившись, та набросилась на платья. По комнате запорхали разноцветные лоскутки. Все же благоразумие одержало верх, и ведьмочка милостиво разрешила одеть на себя один из уцелевших нарядов. Подойдя к зеркалу, она с мрачным вниманием долго смотрела на отражение прекрасной как грёза эльфийки. С недоброй ухмылкой она с силой дернула себя за изящное длинное ухо и вскрикнула от боли.
Причесанная и накрашенная ведьмочка не стала даже глядеть на результат стараний служанок и с надменным видом ступила в услужливо распахнутые двери. Не удержавшись, она опасливо покосилась на застывших стражей. На этот раз они не препятствовали её выходу и, составив эскорт, держались в отдалении. В сопровождении неизвестно откуда взявшихся вежливо улыбающихся высокородных эльфийских девиц, составивших её свиту помимо стражи, она наикратчайшим путём устремилась к выходу в парк. Девушка впервые самостоятельно передвигалась по просторам огромного королевского дворца, но с безошибочным чутьём сворачивала в нужных местах его лабиринта, совершенно не задаваясь вопросом, откуда взялась её путеводная нить.
Встречные мужчины-эльфы с восхищением глядели красавице вслед и самые храбрые присоединялись к её свите. Поэтому, когда Лесной король вышел на террасу, то увидел, что Аталиса окружена плотной толпой воздыхателей. К ревности сразу же добавилась тревога. Ветреная красавица напропалую кокетничала и вокруг неё то и дело раздавались взрывы восторженного серебристого смеха. Стиснув зубы, Лесной король пробился к девушке и смерил яростным взглядом дружка принца Лайтиэля наглого Лиаса, посмевшего взять её за руку, но тот и не подумал отступиться. Более того, он демонстративно приник губами к её пальчикам, а затем произнёс с вежливым вызовом:
"Не сердитесь, Ваше Высочество, я слышал, что Вы лишились статуса жениха высокородной Атуэль эн-Огран, поэтому мы на равных".
"Если не хочешь лишиться своих рук, Лиас, держи их при себе. Атуэль вновь моя невеста".
"Простите, Ваше Высочество, но говорят, что эн-Огран не дал Вам приоритета и разрешил ухаживать за своей внучкой на общих правах. А ещё я слышал, что уважаемый сентай считает, что Вы не способны нести ответственность за защиту его единственной внучки и хотел бы найти для неё более надёжного партнера".
"Заткнись, Лиас! Я с предателями не разговариваю!"
"Извините, Ваше Высочество, преданность, как и любовь, нужно заслужить, - похожий на тень эльф небрежно поклонился, и на его губах заиграла нахальная ухмылка. - Ладно-ладно, не выходи из себя, Раэтиэль, я уже ухожу".
Лиас эс-Ваэтано ловко перехватил поводья возникшего вороного пегаса и на ходу прыгнул ему на спину. Он взвился в воздух и, красуясь, выполнил несколько рискованных трюков. Прекрасный всадник сорвал одинокие, но вполне заслуженные аплодисменты своей поклонницы и, послав в толпу воздушный поцелуй, растворился в небесной синеве. Лесной король тоже проводил бывшего друга восхищённым взглядом, но увидев, кто ему аплодирует, крепко ухватил ведьмочку за руку и, несмотря на сопротивление, потащил за собой.
- Ваше Высочество, немедленно отпустите, мы уже всё выяснили и я не хочу возвращаться к повтору… - деланно улыбаясь, проговорила Аталиса.
Лесной король толкнул её в укромный уголок и прижал к стене.
- Идиотка! Как ты себя ведёшь? - злобно прошипел он. - Забыла все правила приличного поведения? Так я живо напомню! Ещё раз позволишь себе вольности в обращении с мужчинами, и я прикажу тебя выпороть.
- Иди к рогатому! Ты мне не указ!
Ведьмочка резко оттолкнула Лесного короля и, вспылив, тот с размаху влепил ей пощечину.
- Не забывайся, рабыня!
При виде наполнившихся слезами глаз красавицы-эльфийки он испуганно посмотрел в любимое лицо и с раскаянием воскликнул:
- Прости, моё сердце!.. О, боги! - опомнившись, Лесной король напустился на девушку. - Аталиса, больше не смей меня провоцировать!.. Это ты виновата! Я никогда не посмел бы прикоснуться к Атуэль!
- Ясно, - сухо отозвалась девушка и ледяным тоном добавила: - Чего уж там! Ведь я не твоя обожаемая невеста, а по-прежнему рабыня. Можешь не стесняться, мне не привыкать получать от тебя пощёчины, - она не выдержала и гневно выкрикнула: - Я ухожу! Пусти меня немедленно!
Лесной король с трудом поймал стремительно ускользающую девушку.
- Несколько позже, сентау, а сейчас не стоит заставлять ждать Вашего деда. Он и так уже сильно не в духе.
Поражённая ведьмочка замерла на месте.
- Неужели у Атуэль есть родственники?
- Да, и Ваэль эн-Огран глава их рода.