Русал, мужской вариант русалки, легко догнал беглянку и, кривя красивое лицо в бессмысленной улыбке, немедленно заключил в свои железные объятия. Как она не отбивалась, вырваться не удалось, и он утащил её на дно. В памяти задыхающейся ведьмочки остались только смутные воспоминания об удивительных тёмно-зелёных глазах сумасшедшего русала и о его гибком сильном теле. Сколько она ни отрывала от себя его холодные руки, они вновь оказывались на теле, а затем сознание померкло.
Очнулась ведьмочка уже на берегу. Встревоженный эльф шлепал её по щекам, приводя в чувство.
- Слава небесному отцу! Я уж думал, что ты загнулась, пока я отбивал тебя у похотливого тритона, - облегченно произнес он и неожиданно влепил ей полновесную пощечину.
- За что? - вскрикнула ведьмочка, хватаясь за щеку. Сев, она испуганно посмотрела на злобно оскалившегося Лесного короля.
- Не понимаешь? Сколько раз говорить, не смей в Междумирье насылать проклятья! - прошипел он и, вздернув на ноги, снова залепил ей звонкую пощечину.
- Я ничего такого не делала! - ярко-синие глаза девчонки заблестели слезами.
- Ладно, не реви! - процедил эльф сквозь зубы и нехотя пояснил: - Видишь ли, здесь многого не нужно, чтобы неосторожно произнесённые слова стали проклятием. Причем, неизвестно на кого они обернутся, в данном случае тебе повезло, что не на меня. Учти, вполне может статься, что в следующий раз пока я буду выбираться из ловушки, созданной неосторожным пожеланием, ты уже погибнешь от какой-нибудь местной напасти.
Гнев Лесного короля испарился также быстро, как и появился. Беззаботно улыбнувшись, он легко коснулся покрасневшей щеки синеглазой ведовской девчонки и ласково произнес:
- Извини, Рыжик, но тебе попало за дело. Считай, что в этот раз ты легко отделалась. Ты не смотри, что этот мир прекрасен, ко всему прочему он ещё и очень опасен. По сути - это огромная ловушка для неосторожных путников. Чем дальше мы углубляемся в Междумирье, тем все более оно непредсказуемо. Пойми, здесь нет четких законов как в реальном мире или в мире фейри. И при всём желании, я не могу предостеречь тебя от всех опасностей. Здесь выручает только внутреннее чутье. Постарайся впредь быть осторожней.
- Хорошо, Раэтиэль, извини за невольно вырвавшееся проклятие. Я не хотела, это вышло случайно.
- Да, ладно! В конце концов, ты же оказалась пострадавшей стороной, - засмеялся эльф.
- Да, уж! Знал бы, где упадешь, подстелил бы соломку! - с досадой сказала ведьмочка и, мельком глянув на себя, ужаснулась. Следы страстных объятий русала оставили видимый след в виде множества жутких синяков и полос. Её моментально затрясло от озноба, вызванного не только ледяной водой омута, но и пережитыми на его глубине треволнениями. Припомнив, в насколько отчаянном положении находилась, ведьмочка заплакала.
- Ну-ну, моя хорошая, успокойся. Не плачь. Все закончилось, мы живы и здоровы, что само по себе уже неплохо в Междумирье, - успокаивающе произнес эльф, заключивший ее в нежные объятия, и она немедленно разрыдалась в голос, повиснув у него шее. - Все хорошо, Аталиса. Пока мы вместе с тобой не случится ничего плохого, - пробормотал он, гладя девчонку по мокрым рыжим прядям.
- Правда? Ты не врешь? Клянешься, что больше никто не будет пытаться меня сожрать в качестве ужина или утопить? - улыбнулась она сквозь слезы. "Н-да, если бы только утопить!"
- Конечно, моя хорошая. Когда это я обманывал? Мы, фейри никогда не лжем, - ответил эльф и, мягко отстранив зареванную ведьмочку, деловито спросил: - Есть хочешь?
- Спрашиваешь! Я голодна, как вурда… - оборвав на полуслове, Лесной король быстро закрыл ей рот ладонью и укоризненно покачал головой.
- Ай-я-яй, вот опять! Следи за своими словами, Аталиса, и старайся вслух не упоминать нечисть. Это тоже опасно. Привяжется, кто-нибудь из их числа, и потом всю дорогу от него не отвяжешься. С тобой действительно все в порядке? - вдруг спросил он и пытливо заглянул в ярко-синие глаза.
- Вроде бы да, - нерешительно ответила та, и снова с ужасом посмотрела на жуткие багрово-синие следы, отставленные железными объятиями русала. О прочих своих опасениях она не стала говорить Лесному королю.
- Да! Что-то мы на каждом шагу влипаем в неприятности. Надеюсь, что на этом отпущенная нам мера злоключений закончилась, - произнес он, помрачнев, и протянул ведьмочке кружку с горячим молоком. - Пей, пока ничего другого я не могу предложить, вокруг нет поселений существ, питающихся нормальной едой. Не надо спрашивать, что едят эти уроды. Услышав их привычное меню, ты немедленно расстанешься с выпитым молоком, и мне будет страшно жаль: у нас не так много съестных припасов.
- Я и не подозревала, что они есть. А где ты их держишь? - удивилась ведьмочка, немного отогревшись горячим молоком.
- Они хранятся в арет.
- Арет?
- Как бы объяснить? - недоуменно почесал затылок эльф. - Это такая невидимая пространственно-временная складка, созданная с привязкой к данной неустойчивой реальности…
- Понятно. Сумка-невидимка, - самодовольно сказала взбодрившаяся девчонка. - Тогда дай хлеба или чего там есть у тебя, а то одним молоком особо сыт не будешь.
- Увы! - развел руками Раэтиэль и бросил лукавый взгляд на разочарованное личико. - У меня в запасе осталось только молоко.
- Чёртов ушастик! Я же не кошка, чтобы всю дорогу лакать одно молоко вместо еды! - немедленно рассердилась ведьмочка.
- Не беда! - немедленно "утешил" её "чертов ушастик". - Не хочешь молоко, нет проблем. Я живо превращу тебя в кошку, и будем на пару ловить мышей. На это моей внутренней силы хватит и без привлечения магии.
- Вот дурак! Сам же говорил, что тебе жалко выпитое мной молоко, еще одно упоминание о мышатине и я подарю его обратно.
- Вижу, ты совсем оклемалась, - засмеялся эльф.
Обсохшая на солнце ведьмочка, потянулась за своей одеждой, но он перехватил её руку.
- Подожди, не одевайся. Давай, прежде уберу отпечатки лап мерзкого русала, а то тебе не идет пятнисто-полосатая раскраска, заодно окончательно согреешься.
Легко касаясь обнаженного тела ведьмочки, эльф начал водить по нему ладонями, и она зябко поежилась, чувствуя себя неуютно. Несмотря на многолетнюю привычку к шабашам и совместные купания в Ведовской Обители, в обычной жизни она не любила расхаживать без одежды, тем более перед посторонними. Правда, глядя на спокойное сосредоточенное лицо эльфа, она быстро успокоилась и с любопытством принялась наблюдать за его действиями. Там, где он проводил руками по телу, багровые следы начали сразу же бледнеть и вскоре бесследно исчезали, а кожа в этом месте начинала гореть, как будто опаленная сухим жаром. Спустя некоторое время внутри неё разгорелся внутренний огонь, который окончательно прогнал леденящий холод омута.
- Вроде бы всё, - деловито произнес эльф и, обойдя ведьмочку кругом, придирчиво осмотрел. - В темпе одевайся и в путь-дорогу. Из-за тебя мы потеряли массу времени, - неожиданно сердито буркнул он.
Схватив брошенную одежду, ведьмочка привычными движениями быстро натянула на себя тёмную длинную юбку и такую же тёмную простенькую кофточку. Возясь со шнуровкой, она не замечала, что Лесной король не сводит с неё глаз.
- Готова? Идем, - коротко бросил он, когда она закончила одеваться и, резко повернувшись, стремительно двинулся прочь от реки. - Не отставай, что ты ползешь как улитка? Солнце уже высоко, а мы всё торчим на одном и том же месте.
Замешкавшаяся ведьмочка, услышав его раздраженный голос, со всех ног бросилась догонять длинноногого спутника.
- Постой, Раэтиэль! Ты не видел мой ведовской амулет?
- Небесный отец! Ну, какой ещё амулет? Это такой блеклый синий булыжник, что висел у тебя на шее?
- Отдай!
- Увы! - эльф развёл руками. - Он мне не нравился и я его выбросил.
- Убью ушастого паразита!
- Сначала догони! - донёсся смеющийся серебристый голос и возмущённая ведьмочка бросилась следом за стремительным спутником.
***
- Матушка, проснись! К нам гости! - до сознания наставницы не сразу дошли встревоженные голоса учениц.
"Что ж ты делаешь, Раэтиэль? Немедленно прекрати вмешиваться в мою жизнь!" - мысленно воскликнула она, с большим трудом выплывая из паутины воспоминаний.
"Никогда, Аталиса!" - отголоском далекого эха до ведьмы донесся издевательский смех Лесного короля. Его настроение вновь переменилось.
"Игрушка, ты забываешься! Не смей мне указывать, что делать! Я делал, и буду делать всё что захочу, - злобно прошипел он и вкрадчиво добавил: - Моя хорошая, может, пришла пора умереть?"
Горло женщины схватил спазм, не давая вздохнуть, и её глаза полезли на лоб от удушья.
"Не надо, Раэтиэль, умоляю! - прошептала она, чувствуя, как уходит жизнь. - Обещаю, я вернусь. Дай мне ещё немного времени в реальном мире. Я должна завершить свои дела".
"Не медли, любимая, а то я передумаю, сочтя, что был чересчур щедр".
Удушье отступило, и наставница согнулась в сильнейшем приступе кашля, хватая ртом такой сладкий воздух. Когда слезы перестали застилать глаза, она рассмотрела около костра молчаливых всадников в воинском облачении.
Круг четвертый
Вперед выступил предводитель отряда, закутанный в шелковый плащ слишком нарядный и непрактичный для долгого путешествия. Не слезая с черного породистого коня, нервно приплясывающего на месте, он высокомерно процедил:
- Эй, ведьмы, нужна лекарка из вашего проклятого племени. У нас тяжелораненый, решайте, кто из вас едет.
Чувствуя, что голова ещё сильно кружится после удушья, тем не менее, наставница резко поднялась на ноги и, сделав шаг, пошатнулась. Неожиданно всадник, наклонившись, учтиво придержал её за локоть.
- Спасибо, сударь, - вежливо поблагодарила она и бросила испытующий взгляд, чтобы понять с кем имеет дело.
Предводитель отряда оказался довольно молод, лет тридцати с небольшим по человеческим меркам. В ответ на благодарность он бросил презрительно-высокомерный взгляд, но всё-таки слегка кивнул головой.
- Правильно я понимаю, что ты у ведьм за старшую? - в его резком голосе прозвучали интонации человека, привыкшего повелевать.
Наставница низко поклонилась и мягко ответила:
- Вы не ошиблись, сударь. Если немного подождёте, то я соберу необходимое для лечения и буду в полном Вашем распоряжении.
- Не медли, ведьма. Случись, что раненый умрет, не дождавшись помощи, даю слово, что там же на месте спущу с тебя шкуру.
- Не нужно угроз, мой господин, мы для того и живем, чтобы спасать человеческие жизни, - по-прежнему мягко проговорила наставница, но она неосознанно выпрямилась и в её высокой фигуре появилась королевская осанка. Опытный взгляд всадника сразу же это отметил, как и то, что в потемневших синих глазах молнией промелькнул гнев.
- Вот и постарайся спасти моего слугу. Тебе же будет лучше, - насмешливо произнёс он, но в его голосе прозвучали невольные уважительные нотки.
Ничего не ответив, наставница отвернулась и начала отдавать распоряжения ученицам, которые тут же засуетились, собирая необходимое для лечения. Вскоре она держала в руках корзинку и, прежде чем двинуться в путь, с тревогой глянула на сбившихся в стайку девчонок, глядящих на неё любопытно блестящими глазами.
С вопросительным выражением на лице, она повернулась к предводителю отряда.
- Сударь, не подскажете, я должна сопровождать раненого, или мне предстоит оказать ему только первую помощь?
- Ты едешь с нами, - безапелляционно ответил предводитель и, сорвавшись с места, подхватил женщину и усадил её перед собой на коня.
- Ваше Велич… - бросился к нему один из всадников, светловолосый юноша и, осекшись под грозным взглядом, тихо добавил: - Господин, зачем Вам самому утруждаться? Давайте я довезу ведьму.
- Родос, когда мне понадобится помощь с женщинами, я обязательно тебе сообщу. Только очень надеюсь, что такое время никогда не наступит, - насмешливо ответил предводитель под дружный хохот сопровождающих всадников. Он ударил коня по бокам и тот, захрапев, с места сорвался в галоп.
- Стойте, сударь! Куда вы так понеслись? - запротестовала наставница и, обернувшись, крикнула ученицам: - Девочки, меня не ждите! Немедленно возвращайтесь в Ведовскую обитель! Вы поняли? Немедленно!
- Хорошо, матушка! Не беспокойся за нас! - нестройно закричали они вслед и стали оживленно перешептываться.
- Ой, девочки! Как романтично! Ночь, луна, таинственные всадники и их предводитель такой красивый! - мечтательно сказала одна из учениц, высокая красавица-блондинка и, сделав большие глаза, добавила: - А вдруг он судьба нашей наставницы?
К девушке немедленно подскочила девочка, которую наставница назвала Белочкой, и заколотила по ней кулачками.
- Дура ты, Осинка! Матушке не нужен этот человеческий козел! - закричала она с отчаянием. - Она любит только меня… то есть нас своих учениц.
- Мелкая, еще хоть раз услышу от тебя словечко "дура" так всыплю, что мало не покажется! - хладнокровно отозвалась Осинка и, ловко подхватив девочку, шлёпнула её по заду. - Это тебе в качестве предупреждения, - та вырвалась и спряталась за юбку ясноглазой худенькой девушки-брюнетки.
- Дура белобрысая! - обиженно выкрикнула девочка и, кривляясь, принялась строить рожицы из безопасного убежища. - Наша Осинка дура! Простого заклятия выучить не может, только и горазда, что двуногих козлов привораживать, а потом не знает, как от них избавиться. Кыш, козлики, ваши жены вас заждались! А они всё "бе" да "бе", любим мы не их, а лишь тобе…
- Ну, всё! Моё терпение кончилось, всё-таки я прибью эту мелочь!
Блондинка бросилась к взвизгнувшей девочке, и они закружилась вокруг брюнетки.
- Осинка, прекрати маленьких обижать! - воскликнула та, с досадой поправляя растрёпанную подругами одежду и причёску. - Я кому сказала? Ну-ка обе уймитесь!
- По-твоему эта мелкая язва своё не заслужила? - возмущенно воскликнула блондинка, упорно пытаясь извлечь малявку из-за спины заступницы. - Отойди, Кузнечик! Я как следует надеру ей уши, чтобы не смела обзывать старших!
Брюнетка подхватила озорницу на руки.
- Хватит, Осинка, дома подеретесь, - спокойно сказала она и приказала тоном, не терпящим возражений. - Девочки, собираемся! Матушка велела нам немедля возвращаться!..
- Кузнечик, нас же леший закружит по лесу. Давай здесь заночуем, а утром пойдём домой.
- Нет!
Немного поворчав, что кто-то чересчур много на себя берёт, ученицы собрались и, выстроившись, гуськом двинулись за брюнеткой. Идя по лесной тропинке, Кузнечик насторожённо проверяла окружающее пространство, чтобы вовремя заметить опасность. Бедняге лешему крупно не повезло. Нервничающая девушка запустила в него фаерболом, не поняв его желания поразвлечься за их счёт. Лишившись половины своей роскошной бороды, он убежал жаловаться на ведьм болотным кикиморам.
Тем временем всадник, немного отъехав, бесцеремонно повернул к себе лицо наставницы.
- Матушка? Вроде бы мне показалось, что ты не настолько стара, - он пристально вгляделся в точёные черты женщины и презрительно фыркнул. - Выглядишь ничего, но действительно уже не первой молодости, а жаль. Говорят, что вы ведьмы горячие штучки, и я надеялся, что по дороге ты попутно согреешь мою постель. Ладно, я еще об этом подумаю, но честно говоря сейчас ты не вызываешь никакого желания.
- Сударь, уберите руку! - прошипела наставница. - Кажется, мы договаривались совсем об ином! Я еду лечить раненого и это всё! Не надейтесь, ничего другого Вам не обломится, независимо от того вызываю я у Вас похоть или нет. Ясно?
- Да? А как ты сможешь помешать? Хоть ты и ведьма, но всего лишь женщина, - насмешливо фыркнув, спросил спутник и издевательски прошептал ей на ухо. - Вообще, будешь слишком много разговаривать, передумаю и пущу по рукам на радость моим слугам, - он с сомнением посмотрел на напряженно выпрямленную спину спутницы. - Хотя вам, ведьмам с вашими шабашами не привыкать к свальному греху.
- Мой господин, не говорите о том, чего не знаете. Наши шабаши носят ритуальный характер и посвящены богине любви и плодородия Сьефнейг, чтобы дать полям обильный урожай, а живым тварям - обильный приплод. Потому нечего слушать досужие выдумки! Тем более Вам такое непростительно. Только попробуйте выполнить свою угрозу, и я прокляну Вас, клянусь Сьефнейг! Можете сразу попрощаться с будущими наследниками, Ваше Величество! - взяв его лицо в ладони, жарким шепотом сообщила ему наставница и бестрепетно уставилась в потемневшее от гнева лицо короля. - Теперь рискнёте?
- Сожгу на костре, ведьма!
- Не поможет, наши предсмертные проклятья сбываются наверняка! - засмеялась она.
Огромным усилием воли король Эдайна Радон подавил свой гнев и миролюбиво проговорил:
- Твоя взяла, ведьма, - яростно скрипнув зубами, он все же с угрозой добавил: - Учти, отныне ты приобрела могущественного врага.
- О, Ваше Величество, мне не привыкать! В моей жизни не счесть могущественных противников, и Вы будете лишь одним из многих, - с неожиданной печалью отозвалась женщина и, заглянув в тёмные глаза короля, неожиданно спросила: - Я так понимаю, дорога не близкий свет?.. Вы не против, если я немного посплю? Хочется быть в форме перед лечением.
Слегка ошарашенный король нерешительно кивнул и она, прислонившись к его груди, мгновенно уснула. Спустя некоторое время с ним поравнялся всадник с хитрым лисьим лицом.
- Ваше Величество, давайте ведьму. Вы устали, а она доставляет Вам дополнительные неудобства.
- Лакмиш, кажется, я уже дал понять, что мне не требуются помощники, - высокомерно отозвался король. Заметив выражение искренней тревоги на лице своего ближайшего советника и друга, он успокоительно улыбнулся. - Не бойся, дружище, она не сделает мне зла. Это же белая ведьма из Ведовской обители, они занимаются только лечением и не практикуют черную магию.
- Не верю я им, Ваше Величество, их ведовское племя опасно, независимо от расцветки. Черная или белая ведьма - неважно, любая из них может приворожить Вас. Если уже…
- Заткнись, Лакмиш, - сурово сказал король, и в его голосе прозвучало предостережение. - Если я услышу, что ты распространяешь подобные бредни, то не сносить тебе головы.
- Простите мою дерзость, Ваше Величество! - низко поклонившись, придворный ретировался к остальным сопровождающим.
"Рогатый побери! Может, на самом деле передать ведьму кому-нибудь другому, чтобы не наводить тень на плетень? - прикусив губу, Радон сердито нахмурился. - Нехорошо, если пойдут гулять слухи, что она сумела меня приворожить. Н-да! Вот они издержки высокого титула. Каждый свой поступок приходится соизмерять с мнением окружающих. Ничего, скоро я изменю такое положение вещей, и никто больше не посмеет ставить под сомнение мои действия".