Король совсем недавно взошел на престол, и его власть в королевстве Эдайн еще не совсем устоялась после периода длительной смуты. Правда, правил новый монарх железной рукой и желающих перечить ему с каждым разом становилось все меньше и меньше. Но будучи осторожным и умным политиком, он обязательно просчитывал каждый свой шаг, не гнушаясь мнением близких приближенных. Но сейчас его вдруг обуяло бесшабашное настроение и захотелось плюнуть на условности. "Небесный отец! Неужели я не могу проехаться с ведьмой на одном коне, чтобы не опасаться последствий такой мелочи?"
Конь короля оступился и наставница ведьм, не просыпаясь, пошатнулась, рискуя упасть вниз. Немного поколебавшись, Радон прижал её к себе, и она мгновенно обвила руками его талию. "О, чертова ведьма! С тобой нужно держать ухо востро! Действительно не заметишь, как ты вмиг меня окрутишь", - растерянно подумал король. Все-таки он был слишком молод и не искушен в общении с женщинами, борьба за власть в королевстве не оставляла ему слишком много времени на фривольные развлечения. Стало ещё хуже, когда спящая ведьма, потершись как кошка, в довершение ко всему прижалась лицом к его груди. Теплое дыхание коснулось обнажённой кожи в вырезе кожаного жилета и, не выдержав, он уткнулся носом в её макушку. Волосы женщины изумительно пахли какими-то летними травами, и на него мгновенно накатил неожиданный прилив желания. Король болезненно поморщился и еле сдержал стон. "Чертовка! Мало тебя сжечь за такое издевательство! Может, сделать привал и?.. Э, нет! К рогатому подлую ведьму! За мимолетное удовольствие, я не согласен платить будущим наследником!"
Тем временем, не ведая о мучениях короля Радона, Аталиса провалилась в омут сна и снова оказалась в компании Лесного короля в их путешествии по Междумирью.
***
Схватив брошенную ей одежду, ведьмочка привычными движениями быстро натянула на себя темную длинную юбку и такую же темную простенькую кофточку. Возясь со шнуровкой, она не замечала, что Лесной король не сводит с нее глаз.
- Готова? Идем, - коротко бросил он, когда она закончила одеваться и, резко повернувшись, стремительно двинулся прочь от реки. - Не отставай, что ты ползешь как улитка? Солнце уже высоко, а мы все торчим на одном и том же месте.
Замешкавшаяся ведьмочка, услышав его раздраженный голос, со всех ног бросилась догонять своего длинноногого спутника.
- Постой, Раэтиэль! Ты не видел мой ведовской амулет?
- Небесный отец! Ну, какой еще амулет? Это такой блеклый синий булыжник, что висел у тебя на шее?
- Отдай!
- Увы! - эльф развёл руками. - Он мне не нравился и я его выбросил.
- Убью ушастого паразита!
- Сначала догони! - донёсся смеющийся серебристый голос и возмущённая ведьмочка бросилась следом за стремительным спутником.
- И догоню! Раэтиэль, лучше добром верни мой амулет!
В душе она опасалась, что эльф на самом деле мог выкинуть ее драгоценный камень, говорящий о принадлежности к ведовскому племени.
- Стой! Поймаю, оборву все уши, поганец!
Конечно, догнать смертному быстроногого эльфа совершенно не под силу. Эту истину Аталиса осознала ещё в первый день их путешествия, но с упрямством достойным лучшего применения бросилась следом. Они бежали по прекрасному зеленому лугу, усеянному чудесными цветами, но встревоженной ведьмочке было не до окружающих красот. Во что бы то ни стало, она хотела убедиться, что с амулетом всё в порядке, иначе дома в реальном мире ей грозили большие неприятности. Потеря камня, врученного во время Таинства посвящения, была равносильна смерти. Конечно, никто не будет покушаться на её жизнь, но считалось, что амулет уходит потому, что ведьма серьезно нарушила принесенную ритуальную клятву и отныне недостойна своего звания. Больше её не примут ни в один Ведьмин Круг. Отверженной своими сестрами, ей остается только одно из двух - либо жить как обычные люди, больше не занимаясь своим ремеслом, либо на свой страх и риск стать так называемой чёрной ведьмой, не защищённой ведовскими законами.
"Может, вернуться и тщательней поискать на месте ночевки? Вдруг Раэтиэль бросил мой амулет где-нибудь поблизости!" - отчаявшаяся девчонка резко притормозила.
- Рогатый тебя побери, Раэтиль! Беги куда хочешь, а лично я возвращаюсь! - задыхаясь, выкрикнула она.
- Не-а! Догоняй и лучше поторопись, - донесся далекий насмешливый голос. Эльф, стоящий на небольшой горке поднял руку, и амулет синей искоркой блеснул на солнце. - Не отставай, Аталиса, а то я передумаю и действительно выброшу твой булыжник.
- Немедленно верни амулет! - на глазах ведьмочки выступили слезы. - Раэтиэль, прекрати немедленно! Это не игрушки!
- Кто сказал? Игры это так весело, моя дорогая! Просто ты не понимаешь всей их прелести, - донесся веселый безжалостный голос. - Ведьма, догони, если хочешь вернуть амулет!
Эльф достиг окраины леса и скрылся в густом подлеске. Испугавшись, что ко всему прочему он оставит её один на один с опасностями Междумирья, ведьмочка бросилась следом. Несмотря на спешку, ей не скоро удалось добраться до леса. Запалено дыша, она с отчаянием стала озираться в поисках эльфа, но того и след простыл. Заметив поваленное дерево, она без сил опустилась на мшистый ствол, и устало поникла. Во рту пересохло от жажды, а сбитые ноги горели огнем. Она сбросила туфли. Долгая погоня окончательно её вымотала, и было тревожно на сердце.
Девчонка больше не доверяла эльфу, слишком уж непредсказуем и легкомыслен он оказался. Она уже сильно раскаивалась, что опрометчиво бросилась в авантюру с путешествием в мир фейри, положившись на легкомысленное бессмертное создание, да и сама дорога в волшебную страну оказалась непростой. Конечно, и в реальном мире существовало немало опасностей, но она их знала и могла избежать.
Слезы туманили глаза, но ведьмочка решительно смахнула их с ресниц. Оставшись одна, она напряженно огляделась в поисках неведомых опасностей, подстерегающих беспечных путников. Как назло, словно желая усыпить её бдительность, кругом царила мирная тишина. Летний ветерок овевал прохладой разгоряченное лицо и босые ноги, успокоительно жужжали насекомые, и что совсем порадовало, в Междумирье пока не встречалось надоедливых кусачих комаров. Рядом рос малинник, и она протянула руку за спелой ягодой. В её ладонь сразу высыпалась целая горсть малины, которую она немедленно отправила в рот. Жажда немного отступила.
- Устала, моя хорошая? - участливо спросил неизвестно откуда взявшийся эльф. - Держи.
Вызывая слёзы, обида вновь подступила к сердцу ведьмочки. Но тут на её коленях оказался небольшой туесок и она, позабыв обо всём, жадно набросилась на спелую сочную ягоду. Присев на корточки, эльф взял в руки сбитую до волдырей изящную ступню. - Ай-я-яй! Вот дурочка, как ты разбила ноги! Больно? Не плачь, моя хорошая, сейчас всё пройдёт.
Несколько плавных пассов и ведьмочка впала в блаженное состояние, у неё больше ничего не болело. Правда усталость никуда не делась.
- Спасибо, - сердито поблагодарила она лукаво улыбающегося эльфа и требовательно протянула руку. - Отдай амулет.
- Нет, - спокойно ответил он. - Игра не окончена, ты не сумела меня догнать. Пока не выполнишь поставленное условие, ты его не получишь.
- Раэтиэль, добром прошу, отдай амулет. Иначе я никуда не пойду.
- Если ты не пойдешь со мной, то не получишь амулет. Ничья. Что будем делать?
- Сейчас? Лично я собираюсь отдыхать, - насупилась ведьмочка.
- Здесь? - эльф иронично приподнял бровь. - Поверни голову направо и посмотри на группу из четырех елей.
- Не хочу, - упрямо сказала ведьмочка, но все же не удержалась и глянула в указанном направлении.
В следующее мгновение она уже неслась, не разбирая дороги.
- Постой, опять ты бежишь не туда! - смеющийся эльф догнал беглянку и развернул в другом направлении. - Вот теперь беги так, чтобы тролль тебя не догнал!
- Небесный отец! Фу, какая пакость! Премерзкое создание с премерзкими ужимками! В Междумирье все чудища какие-то ненормальные? Я так понимаю эти придурки если не голодные, то сексуально озабоченные!
***
С тех пор дурацкие игры с погоней начинались каждое утро. Смеясь, эльф удирал, а ведьмочка пыталась его догнать. Несмотря на безнадежность этого занятия, она не сдавалась. Спустя некоторое время он даже немного зауважал смертную девчонку за проявленное мужество и настойчивость. Однажды, будучи в хорошем расположении духа, эльф сообщил, что нет смысла за ним гоняться, поскольку камень будет возвращён только в мире фейри. Аталисе не оставалась ничего другого кроме как смириться с его решением. Несколько раз она подумывала на свой страх и риск вернуться домой, но при мысли о том, что придётся расстаться с Раэтиэлем, у неё болезненно сжималось сердечко. За время путешествия она успела к нему очень привязаться, и со временем её чувство переросло в нечто большее.
Озорной ушастый мальчишка очень нравился ей своими забавными выходками и неунывающим характером. К тому же, несмотря на вредность и показное легкомыслие на самом деле он оказался очень ответственным. Она уже поняла, что на эльфа можно положиться, если им грозит реальная опасность. Несколько раз на них нападали по ночам, но Лесной король легко справился и с нашествием странных лягушкообразных тварей и парочкой троллей опрометчиво сунувшихся к их костру. Хуже всех оказались какие-то мелкие пакостные создания, которые донимали их на протяжении нескольких ночей. В конце концов, разозленный недосыпанием Раэтиэль сжёг их огнём.
В отличие от колдовства ведьмочки, его магия действовала безупречно. Работая с ней, он всегда замыкал защитный купол и затем собирал обратно, чтобы не привлечь остальных тварей Междумирья. Правда ведьмочка очень не любила, когда во время боя с чудовищами он принимал суровый облик крылатого воина-мага. Почему-то в таком виде она по-прежнему его боялась и никак не могла пересилить свой страх. Поневоле на ум сразу же приходило, что эльф значительно старше и далеко не тот мальчишка, каким он предстает в своём традиционном облике, а ей очень не хотелось расставаться с иллюзией, что они ровесники.
И в остальном эльф исподволь неустанно заботился о ведьмочке, и она уже не так бурно реагировала на его довольно злые выходки во время совместного путешествия. Тем более что временами он бурно раскаивался и, попросив прощения у доведённой до белого каления девчонки, несколько дней вел себя по-рыцарски, обращаясь с ней как с любимой дамой сердца.
В общем, незаметно для себя Аталиса без памяти влюбилась в Лесного короля. Только было одно большое "но", чуткое сердце подсказывало, что её чувство остаётся без взаимности. Мягко игнорируя все попытки сближения, эльф делал вид, что не понимает, к чему она ведёт дело. Ведьмочка начала недоумевать, зачем же он пригласил её в свой мир, но старалась гнать неприятные подозрения. Прямо спросить она не решалась, да и вряд ли бы эльф ответил. С приближением к миру фейри его веселость почти исчезла. Всё чаще он был мрачен как туча и подчас по нескольку дней не разговаривал. В ответ на невинный вопрос он мог беспричинно разозлиться и сорваться в бега, и затем ведьмочка всю ночь сидела у костра в тревожном одиночестве. Правда, надолго Раэтиэль её не оставлял и под утро всегда появлялся с обязательным подарком. Встав на колено, он вручал ей какую-нибудь мелочь, например, чудесный цветок или огромное сочное яблоко и Аталиса не могла устоять перед его просящим взглядом полным раскаяния. В общем ближе к концу путешествия, она пребывала в полной растерянности, не зная, что делать со своей любовью.
К концу третьей недели, выбравшись из леса, они оказались на открытом пространстве. Кругом простирались зеленые луга с небольшими купами деревьев и отдельными нагромождениями камней. Заметив небольшое озеро со скалистыми берегами, эльф немедленно устремился к нему и, на ходу сбросив одежду, легко оттолкнулся от края высокой скалы. Сделав изящный пируэт в воздухе, он бесшумно вошел в голубую воду.
Когда ведьмочка добралась до озера, он уже подплывал к его противоположному берегу. Она собрала разбросанную одежду Раэтиэля и спустилась по диким каменным ступеням к небольшому песчаному пляжу. Сняв туфли, она ступила в воду и взвизгнула от неожиданности. Вода оказалась холодной как лёд.
- Аталиса! Плыви ко мне, я жду! - донесся далекий голос эльфа.
- Ни за что! Нашёл дурочку лезть в ледяную воду! - сложив руки лодочкой, выкрикнула она. - Сам плыви обратно!
- Неженка! - донесся отклик и серебристый смех. - Хорошо! Сейчас буду!
На противоположном пологом берегу мелькнуло светлое гибкое тело. Вопреки своему обещанию, эльф скрылся в березовой роще, растущей недалеко от озера. Ведьмочка посмотрела ему вслед и, вздохнув, сбросила с себя одежду. После долгого бега по пересеченной местности, - Раэтиэль не признавал ходьбы пешком, ей тоже хотелось смыть с себя солёный пот. Нерешительно потрогав пальчиками ног воду, она убедилась, что та нисколечко не стала теплее и, зажмурившись, бросилась в озеро. Над его спокойной гладью далеко разнёсся заполошный визг.
Сделав несколько гребков, ведьмочка отплыла от берега. Вода оказалась настолько прозрачной, что на песчаном дне были видны стайки разноцветных рыб. Лениво помахивая хвостами, они не обращали никакого внимания на плывущую рядом девчонку. Заметив на дне удивительно красивую белую раковину, она нырнула. Вдруг её опередил темный силуэт, который молнией метнулся ко дну и, всплыв навстречу, протянул ей понравившуюся раковину. Когда она рассмотрела знакомые тёмно-зелёные глаза русала, то в страшном испуге немедленно рванулась наверх. К счастью тот не делал попыток задержать беглянку, но и не отставал. Выскочив из воды, перепуганная ведьмочка с разбега уткнулась в грудь эльфа.
- Что за паника? - невозмутимо спросил он, отстраняя её от себя. - Что на сей раз не так с купанием? Вечно ты жалуешься, что в воде кто-то за тобой следит. Аталиса, похоже, у тебя навязчивая мания преследования.
- Рогатый побери! Нет у меня никакой мании-дурмании, а я скоро буду бояться воды даже в кружке! - стуча зубами от холода, еле выговорила она. - Не поверишь, только что встретила старого знакомца русала. Вот ведь привязчивая нечисть! Теперь я уверена, что это он повсюду за мной таскается. Раэтиэль, как такое возможно, неужели он способен перемещаться из водоёма в водоём?
- Почему бы и нет, - холодно ответил эльф. - Я же говорил, что здесь в Междумирье свои правила игры. Оденься, а то простудишься.
Пока ведьмочка одевалась, он подошел к берегу и раздавил лежащую на песке чудесную перламутровую раковину. Красивое лицо сумасшедшего русала скривилось в горестной гримасе, и он исчез на глубине.
Уже начало вечереть. После того как они поели у небольшого костерка, который развели на пляже, эльф позвал ведьмочку на красивую полянку по соседству. Опасаясь очередной каверзы, та недоверчиво глянула, но у Раэтиэля был такой таинственный вид, что она не выдержала и, подойдя ближе, вопросительно посмотрела.
- Осторожно, Аталиса, не наступи на малышек! - шепотом произнёс он и взглядом показал вниз.
Там среди высокой травы, напоминая огромные разноцветные бабочки, порхали удивительные создания.
- О, Раэтиэль! Это же малышки-феи! - молитвенно сложив руки, воскликнула ведьмочка.
- Тсс! Не шуми, моя хорошая, а то они испугаются и улетят. Смотри, что будет дальше!
В подступающей темноте в ручках фей, порхающих с цветка на цветок, загорелись разноцветные фонарики. Неожиданно они перестали беспорядочно перемещаться и, водя в воздухе причудливые хороводы, начали свой танец. Что-то подобное ведьмочка уже видела в первый день их совместного путешествия с эльфом, когда он сделал для неё венок из бабочек, а затем заставил их танцевать.
- Прислушайся! - тихо сказал Лесной король очарованной рыжей девчонке, и та последовала его совету. Присев на корточки, она напрягла слух, и тогда услышала чудеснейшую мелодию, такую нежную, что казалось, её исполняет ветер на эоловой арфе, а может быть, так оно и было на самом деле.
Удивительно! Однажды расслышав мелодию, ей больше не пришлось напрягать свой слух. Становясь всё полнозвучней, она набирала силу и громкость. Ведьмочка перевела взгляд на крошек-фей, и удивлённо хлопнула глазами. Они тоже росли в размерах. Когда феи стали одного с ней роста, они тут же окружили её плотной толпой, полностью отрезав от Лесного короля.
- Идём-идём! Не оглядывайся!
- Но как же так? Вы же были совсем крошечными! Почему теперь мы одного роста? - изумленно воскликнула она.
- О, ведьма, мы не можем открыть секреты нашего волшебства, они не для смертных. А если будешь упорствовать в своем любопытстве, то у тебя вырастет длинный нос! - смеясь, ответили жизнерадостные феи, по-прежнему увлекая девчонку за собой.
- Давайте танцевать!
- Маэстро, музыку!
Гигантский кузнечик в нарядном фраке, согласно кивнул головой и, замерев на мгновение, взмахнул дирижёрской палочкой. Вновь в полную силу зазвучала чудеснейшая мелодия, исполняемая причудливым, но страшноватым оркестром, состоящим из гигантских насекомых. В его составе были и жук-олень, и шмели, и злобные красавицы осы, красующиеся тонкой талией.
- Танцуй, ведьма, и я подарю тебе крылья Лунной мечты, - сказала надменная красавица с золотой короной на голове. Королева фей гордо восседала на высоком троне. К нему вела дорожка из цветов, вдоль которой сгрудилась её многочисленная свита в эфемерно-воздушных нарядах. Смеющиеся феечки немедленно вытолкнули Аталису в образовавшийся круг.
- Но помни, если мне не понравится танец, ты будешь наказана и наутро проснёшься дряхлой старухой.
Сердце ведьмочки испуганно забилось. Припомнив рассказы эльфа, она растерянно подумала: "О таком условии Раэтиэль ничего не говорил!.. Поганец! Лопоухий обманщик!"
Аталиса собралась с духом.
- Хорошо, я станцую, но мне не подходит ваша мелодия. Пусть музыканты исполнят Зов Весеннего Равноденствия.
Королева фей смерила её презрительным взглядом.
- Фи, какая грубая мелодия! Она может нравиться только вам, смертным животным. Ладно, пусть будет по-твоему, - вымолвила фея, и небрежно стукнула по земле длинным жезлом, увитым растениями. - Траки, не подведи меня, надеюсь, ты знаешь эту гадость, - добавила она, обращаясь к дирижёру. Кузнечик преломился в низком поклоне.
- Всё что угодно для Вас, Ваше Величество, - почтительно протрещал он, двигая страшными жвалами.
Оркестр заиграл знакомую мелодию и приободрившаяся ведьмочка усмехнулась, смело глядя на любопытные личики небесно-прекрасных феечек. "Ну, погодите, вы увидите, как танцует настоящая ведьма зов нашей Матери!"
В нарастающих звуках музыки всё громче пульсировал хмель просыпающейся земли, и Аталиса, захваченная мелодией, позабыла обо всём. Не замечая никого и ничего, она пошла по кругу в танце весеннего пробуждения природы. И она ответила на её страсть - в свадебных турнирах сцепились рогами самцы оленей, борясь за благосклонность дамы сердца. Затоковали глухари, призывая свою подругу. Зазвучали чудесные соловьиные песни. Зарычали крупные кошки, выясняя кто из них самый сильный. Повинуясь зову страстного танца, быстрей прорастали злаки и травы, стремясь навстречу тёплому золотому солнцу.