- Ты еще спрашиваешь, дурачок? Я уж и не надеялась, что мы когда-нибудь будем вместе, ведь ты большой упрямец и я…
- Гордячка! - с готовностью подсказал Улльтор.
- Ну, да, - всхлипнула красавица-богиня, прижавшись к его плечу. - Неужели так трудно было заметить, что я не могу без тебя жить? Стала бы я повсюду бегать за таким болваном, позабыв о своей гордости!
Божественный ас покаянно заглянул в любимые глаза.
- Ладно, пора забыть о наших прошлых недоразумениях и смотреть только в будущее. Знаешь любимая, думаю, я не скоро решился бы на активные действия, если бы не одна маленькая ведьмочка, - он засмеялся, заметив недобрый взгляд, который богиня бросила на безмятежно спящую смертную соперницу. - Не ревнуй, Верна, малышка любит не меня, а одного ушастого эльфийского поросёнка. Но она помогла понять одну вещь, когда любишь, нельзя медлить с признанием. Иначе можешь остаться ни с чем, как это вышло в моём случае.
- Вот спасибо! Значит, я для тебя на втором месте? - немедленно возмутилась гордая красавица.
- О, нет! В моём сердце ты всегда занимала первое место. Сама знаешь, что богам невозможно всерьез полюбить смертного, для этого их жизни слишком коротки. Вот и малышка для меня всего лишь прекрасная бабочка-однодневка.
- Замечательно! Идем домой? - радостно сказала богиня и, взлетев, нетерпеливо потянула за собой возлюбленного.
- Подожди, моя любовь, - ответил Улльтор и, повернувшись к спящей рыжей девчонке, и поставил защитный барьер. Он засветился ровным голубым светом. - Вот теперь идём.
Обнявшись, божественная парочка засияла невыносимо-ярким светом и растаяла в воздухе, а на том месте, где они занимались любовью, появилось крохотное раскидистое деревце с золотисто-красными плодами.
***
Разъяренный Лесной король материализовался у ворот на подъездной аллее замка и покатился прямо под копыта четверки серебристо-белых единорогов, запряженных в легкую коляску. Испугавшись, изящные животные поднялись на дыбы, дико сверкая голубыми глазами, но мальчик-возничий пристав со скамейки быстро их успокоил. Не обращая никакого внимания на сидящих в воздушно-легком экипаже двух очень красивых эльфов - мужчину и женщину, Лесной король легко увернулся от копыт единорогов и стремглав бросился прочь. Они с тревогой посмотрели ему в след.
- Раэтиэль, что это ты вытворяешь? - яростно выкрикнула золотоволосая красавица, сверкнув на него такими же зелеными глазами. - Разве можно так неосторожно перемещаться в пространстве? Постой ты куда? Вернись немедленно, паршивец! Между прочим, мы к тебе приехали в гости! Ну, погоди, поросенок, ты еще попадешься мне в руки, и я живо тебе напомню детство! Так надеру задницу, что мало не покажется!
- Успокойся, Титания, видишь же, что нашему ребенку в очередной раз попала вожжа под хвост, вот он и злится на весь белый свет, - усталым голосом произнес синеглазый изнеженный красавец. - Тем более что сейчас у Раэтиэля переходной возраст, отсюда такие резкие перепады настроения, - он изящным движением смахнул с лица упавшие платиновые пряди.
- Оберон, это ты во всем виноват! - немедленно набросилась она на своего спутника. - Ты совсем избаловал мальчишку, потакая его малейшему капризу! Вот они, плоды твоего бездумного воспитания! Теперь с Раэтиэлем нет никакого сладу! Вытворяет все что захочет, и слова ему не скажи поперек! Так нахамит в ответ, что мало не покажется!
- Хассалех, трогай! - повелительно произнес Оберон, король самого обширного королевства воздушных фейри. - Передай привет своему отцу Капелле и скажи, что я очень доволен его работой. Ваши единороги выдрессированы на совесть.
Личико мальчика заалело нежным румянцем.
- Спасибо, сир, - прошептал он и, обернувшись, бросил обожающий взгляд на своего сюзерена.
Четверка единорогов вместе с коляской взмыла в воздух и, повинуясь мальчику-возничему, медленно поплыла к парадному подъезду в огромный величественный дворец.
- Оберон, не смей увиливать от ответа, когда я с тобой разговариваю! Не думай, что сможешь отмолчаться! - раздраженно воскликнула Титания. Она отвела тревожный взгляд от цветущих кустов, среди которых скрылся их сын, и с негодованием посмотрела на мужа. Ничего не ответив, белокурый красавец озабоченно поправил пышные кружевные манжеты и в полном изнеможении от неимоверного усилия откинулся на спинку сиденья. С утомлённым выражением на лице он закрыл глаза. Не вынеся такого невнимания, Титания чувствительно ущипнула его за бок. От неожиданности эльфийский владыка подпрыгнул на сиденье.
- Ой, больно! - воскликнул он и, обиженно хлопнув ресницами, капризно протянул: - Дорогая, но почему ты ведёшь себя как невоспитанная хулиганка? Вот и скажи после этого, кто служит нашему мальчику дурным примером.
Увидев, что жена отвернулась и не реагирует на его слова, эльфийский владыка смерил её недовольным взглядом. На мгновение сказалась усталость тяжёлого дня, и тщательно скрываемое раздражение прорвалось наружу. "О боги, дайте мне хоть капельку своего безграничного терпения!" За безобидной маской промелькнул совсем иной облик, но это длилось краткое мгновение и прошло не замеченным для заинтересованных лиц.
- Любимая, ты хочешь со мной поссориться? - проговорил Оберон примирительно. - Лучше не стоит. Как только мы начнем ругаться, то не успокоимся до самого вечера, и ты будешь сама виновата, если я буду вынужден заночевать в гареме, - в ленивом голосе отчётливо прозвучало предупреждение, но Титания не пожелала этому внять, и её зелёные глаза потемнели от гнева.
- Ненавижу! Можешь, хоть навсегда уйти к своим рабыням или фавориткам, мне нет дела! - воскликнула она и мстительно добавила: - Только знай, что я тоже не буду сидеть в гордом одиночестве и лить слезы, а живо найду замену.
- Что ты сказала?
В синих глазах Оберона мгновенно заполыхала ярость. Куда только подевалась его изнеженная немощь! В мгновение ока он схватил дражайшую половину за горло и ласково прошипел:
- Моя любовь, не шути так, а то однажды допросишься! Я уже заметил, что в последнее время ты непозволительно дерзка и слишком часто распускаешь свой язык. Учти, если ты забыла что такое послушная эльфийская жена, то я быстро напомню. Не посмотрю, что ты королева и публично прикажу всыпать плетей. Представляешь, как обрадуются твои злопыхатели?
- Ты не посмеешь унизить меня при всех…
- Почему? Кто или что меня остановит? - спросил эльфийский владыка и медленно сжал изящные не по-человечески сильные пальцы, хладнокровно глядя в испуганные глаза жены.
- Пусти, мне больно! - полузадушено прохрипела Титания, безуспешно пытаясь отодрать руки мужа от своего горла и, почти потеряв сознание, смиренно добавила: - Прости, Оберон, я была неправа.
- То-то же! - наставительно проговорил эльфийский владыка и нехотя разжал пальцы. Снова приняв вид расслабленного неженки, он бросил взгляд на напряжённо выпрямившуюся жену и совершенно спокойным голосом добавил: - Моя любовь, тебе не кажется, что нам пора прекратить вмешиваться в жизнь Раэтиэля? Ведь он уже взрослый юноша и страшно злится, что мы не выпускаем его из-под родительской опеки.
- Оберон, ты в своем уме? Не смей так думать! - с негодованием воскликнула королева, немедленно выбросив из головы только что случившийся инцидент с удушением. С расстройства она стукнула мужа кулачком по плечу. - С чего ты взял, что Раэтиэль взрослый? Ведь ему ещё не исполнилось и трехсот лун! За мальчиком всё время нужен неусыпный присмотр! Кто о нём позаботится, если не мы?.. Нет! Я ни за что не спущу с Раэтиэля глаз, пока не передам его в руки надежной невестки!
- Дорогая, ты не шутишь?.. Кошмар! Женщины - это точно проклятье любой расы! - тяжело вздохнув, пробормотал эльфийский владыка. - Бедный мой мальчик! Когда-нибудь любвеобильная матушка до смерти затискает тебя в своих объятиях.
- Неправда! Я не клуша и не трясусь над Раэтиэлем! Но ты же знаешь, что после смерти Атуэль он до сих пор не в себе. Скажешь, что не так? Клянусь, как только он женится, я немедленно от него отстану, а до тех пор пусть даже не мечтает избавиться от моего присмотра!.. Я же не виновата, что люблю вас паршивцев и беспокоюсь о вашем благополучии! - с отчаянием воскликнула Титания и её зелёные глаза наполнились слезами.
- Кошмар! - еще тяжелее вздохнул эльфийский владыка. Но когда его королева заплакала, он не выдержал и заключил единственно любимую женщину в объятия.
- Не плачь, моё сердце, и прости за невольный гнев, - произнес Оберон с раскаянием и примирительно улыбнулся в ответ на негодующий взгляд. - Дорогая, в который раз умоляю, следи за тем, что говоришь!.. Ведь я тоже тебя люблю и до сих пор безумно ревную, - он поцеловал жену и озабоченно добавил: - Поверь, Титания, я тоже спал бы намного спокойней, если бы история трагической любви Раэтиэля закончилась хоть каким-нибудь внятным финалом.
- Дорогой, поговори с мальчиком! Ну, что тебе стоит? Хватит ему таскать ведьм из реального мира. Когда-нибудь это добром не кончится. Ты же видишь, что каждый раз ему приходится за них сражаться с богами.
- Думаешь, я не разговаривал? К сожалению, это бесполезно. Раэтиэль большой упрямец и не хочет признать, насколько мала вероятность того, что ему попадется именно та ведьма, что подойдет для его целей.
- Неужели бедному ребенку суждено целую вечность тосковать по погибшей любви? Врагу такое не пожелаешь! - расстроено пошептала Титания, прижавшись к мужу. - Оберон, во что бы то ни стало, нужно прекратить его бессмысленные метания по реальному миру. Фейри там небезопасно находиться, слишком изменчивы верования. К тому же среди смертных силу набирают приверженцы Единого, вытесняя веру в нас, старых богов и этим ослабляют наши связи с реальным миром. Однажды они могут совсем оборваться, и Раэтиэль рискует навсегда остаться там, не имея возможности вернуться домой.
- О, нет! Ты неправа, моя любовь! Старые верования сильны и такое произойдёт ещё не скоро. Пусть мальчик резвится. Неужели ты хочешь, чтобы он опять лунами напролет стоял у саркофага Атуэль? - эльфийский владыка бережно провел ладонью по лицу жены, вытирая слёзы. - Дорогая, давай не будем лишать Раэтиэля последней надежды. Глядишь, со временем он отвлечется на что-нибудь другое и постепенно забудет свою бывшую невесту. Кстати, тут одна сорока на хвосте принесла, что на этот раз ему попалась очень необычная ведьмочка, - синие глаза Оберона лукаво сверкнули. - Похоже, наш мальчик слегка ею увлёкся.
Королева немедленно возмутилась и во все стороны полетели яркие феерические искры.
- Ну, знаешь! Нам только полукровки не хватало в качестве невестки, к тому же смертной!
- Пусть хоть на тролльше или баньши женится, лишь бы больше не устраивал жуткого переполоха в моём дворце!.. Титания, прекрати выходить из себя, ты прожжешь мой любимый наряд! - закрываясь от жены защитной завесой, воскликнул раздосадованный Оберон и его глаза полыхнули гневом. - Забыла что было, когда он узнал о смерти Атуэль?
- О, да! Но она еще не мертва, мой дорогой, - вкрадчиво пропела сразу присмиревшая Титания. Взяв мужа за руку, она долгим поцелуем приникла к его ладони.
- Вот это и нехорошо с её стороны, - проворчал смягчившийся эльфийский владыка. - Я не спорю, она хорошая девочка и была бы нам хорошей невесткой, но я не позволю, чтобы душа моего сына умерла вместе с Атуэль. Даже лучше, если его женой станет смертная. Раэтиэль не будет многого ждать от такого брака, зная, что он быстротечен и достаточно благоразумен, чтобы не позволить себе влюбиться в ведьму…
- Ваши Величества, добро пожаловать в Майоллиоран!
Навстречу августейшим гостям бросились придворные Лесного короля, помогая им выбраться из экипажа. Следом за королем и королевой, легко выпорхнувшим на ковер у входа, из открывшегося портала появилась их многочисленная шумная свита, состоящая из удивительных существ. На этот раз даже сам Лесной король вышел встречать родителей. Одетый в роскошное одеяние, он низко поклонился отцу и испортил торжественность приема тем, что с мрачным видом монотонно произнес:
- Смиренно приветствую Вас, сир, под нашим скромным кровом. Примите заверения в неизменной преданности и верности. Всех благ Вашему доблестному дому! Будьте дорогими гостями в Майоллиоране и не погнушайтесь нашим скромным угощением.
Лесной король безобразно сократил положенное по этикету приветствие высокородной эльфийской четы.
- Здравствуй, мама, - обняв, он небрежно поцеловал златовласую красавицу в нежную щечку. Та тут же ухватила его за ухо. При этом никто из свиты Их Эльфийских Величеств не позволил себе и тени улыбки.
- Я тебе покажу "здравствуй мама!" - не выпуская его многострадальное ухо, рассерженная королева потащила отпрыска за собой во дворец. - Сколько раз я говорила, что нужно быть осмотрительней при перемещениях в пространстве! Хочешь однажды впилиться в какой-нибудь камень и навеки остаться булыжником?
- Мама, немедленно отпусти моё ухо! - прошипел эльфийский принц. - Я знаю, что обязан всю жизнь почитать родителей и подчиняться их воле, но лучше не доводи до крайности!
- Мой мальчик, ты тоже меня не доводи! - засверкала глазами Титания, но тут же порывисто обняла сына. - Прости, Раэтиэль! С тех пор как я узнала, что ты тащишь к нам очередную ведьму, просто схожу с ума от беспокойства.
- Все в порядке, мама. Я снова выиграл в споре с старшими богами! - в глазах Лесного короля вспыхнула горделивая радость. - Знаешь, мам, на этот раз моим противником оказался сам Улльтор. Наставники говорили, что он очень силен, но он проиграл и в магической дуэли и в стрельбе из лука! Представляешь, за это небесный ас подарил мне Серебряного Ветра!
- Слава Небесному отцу! Идём, ты расскажешь по порядку, как проходила ваша битва…
- Малыш, я тоже хотел бы узнать кое-какие подробности, - произнес эльфийский владыка, неслышно догнав жену и сына.
- Сир, неужели Вас заинтересовала моя жизнь? - язвительно произнес Раэтиэль. Застыв на месте, он вызывающе уставился на отца. Оберон по-приятельски обнял его за плечи.
- Конечно, дорогой сын. Особенно меня интересует, как к тебе попал мой Серебряный Ветер.
Обернувшись к жене, эльфийский владыка властно добавил:
- Ступай к себе, моя дорогая. Потом поболтаешь с мальчиком, а сейчас у нас чисто мужской разговор.
- Хорошо, Оберон, как прикажешь, - неслышно вздохнув, ответила королева. - Ваше Величество, - она поклонилась мужу и, легко развернувшись, исчезла в сопровождении своей многочисленной свиты придворных дам.
После помпезного обеда, устроенного в честь августейшей четы, королева проскользнула в покои сына. Она прошла по анфиладе многочисленных комнат и нашла своего отпрыска на открытой террасе. С унылым видом тот качался на качелях, увитых цветущими лианами.
- Ну-ка, подвинься, Раэтиэль, - возбужденно сияя глазами, сказала она, присаживаясь рядом с сыном на мягкое сиденье качелей, выполненное в форме небольшого диванчика. - Давай, рассказывай!.. Кстати, мой мальчик, что от тебя нужно было отцу?
Лесной король бросил на мать ироничный взгляд.
- Хочешь знать о нашей беседе, спроси у отца. И нечего смотреть на меня с укоризной! Я не намерен получать по ушам за передачу конфиденциальной информации… Мам, не злись… - он вздохнул. - Ладно, спрашивай. Я же знаю, что лучше сразу сдаться на милость победительницы. Всё равно ты вытряхнешь из меня нужную информацию.
- Хороший мальчик! Верно понимаешь ситуацию. Ведь мама должна позаботиться о своём мальчике, а для этого она должна знать всё, что с ним происходит, - мурлыкнула королева, мгновенно сменив гнев на милость. - Давай-ка начни с рассказа о твоей новой ведьме и излагай подробней, а не в трех словах, как ты любишь. Я просто умираю от любопытства, что же это за штучка, которой удалось привлечь внимание моего привередливого сыночка.
Лесной король удивленно приподнял брови.
- Ты наверно шутишь, моя хорошая? С чего ты взяла, что я обратил внимание на какую-то ничтожную ведьму? Конечно, девчонка нужна мне для опыта, но даже здесь я не уверен, что она подходящий экземпляр, - он закинул руки за голову и, покачиваясь на качелях, закрыл глаза. - Настолько не уверен, что наверно брошу её в Междумирье. Боюсь, что здесь с ней будет слишком много проблем даже в качестве обычного источника магии.
- Это действительно нечто новенькое! - недоверчиво покачала головой королева. - Не смеши, мой мальчик. Какой вред фейри может причинить какая-то смертная ведьма?
Лесной король, открыв глаза, насмешливо посмотрел на мать.
- Та из них, которая имеет возможность рожать от богов, и к тому же обзавелась покровителем из небесных асов.
- Очень интересная девочка! - глаза Титании, столь схожие с глазами сына, заблестели воодушевлением. - Раэтиэль, не будет тебе прощения, если я не встречусь с этой загадочной ведьмой! Немедленно веди её к нам!
- Мам, не понимаю твоей заинтересованности, - лениво протянул Лесной король. - Поверь, она совершенно обычная девчонка без царя в голове. Конечно, ей привалила небывалая удача, но вряд ли она сумеет ею воспользоваться.
"Во всяком случае, я не позволю Аталисе этого сделать, - мстительно подумал он. - Какая неслыханная наглость, на моих глазах заниматься сексом с другим! Рабыня, знай свое место!.."
- Раэтиэль, что ты задумал?
Лесной король обворожительно улыбнулся.
- Моя драгоценная леди, не думаю, что сей низкий предмет как смертная ведьма заслуживает столь пристального внимания с нашей стороны, - схватив за руку, он потащил мать за собой. - Идем, моя хорошая, у меня есть подарок. Уверяю, ты будешь от него в восторге.
Встревоженная королева попробовала было ещё поговорить с сыном о ведьме, но он делал вид, что не слышит её вопросов.
- Раэтиэль, не так быстро! Скажи, куда ты меня тащишь и что это за подарок?
- О, нет, моя хорошая, потерпи немного и скоро сама увидишь! - Лесной король лукаво посмотрел на мать, заметив, что она сдалась и переменила тему.
"Ох уж, эти подарки!" Незаметно для сына, королева недовольно поморщилась. "Небесный отец! Может, под благовидным предлогом лучше сразу смыться к себе во дворец, чтобы потом не маяться с очередным подношением Раэтиэля? Очень надеюсь, что на сей раз его подарок окажется менее злобным и пакостным, чем кумихо. Конечно, белая лисичка просто прелесть, но слава небесам, что она сбежала! Иначе обиженные фрейлины до сих пор донимали бы меня жалобами. Эта пакостница любила изгадить их наряды и бессовестно крала драгоценности. Не говоря уж о том, что мстительная тварь измазала некоторым из фрейлин волосы какой-то липкой дрянью и им пришлось отрезать под корень красу и гордость эльфийских женщин… Что-то мне не нравится, как мальчик замял наш разговор о ведьме. Конечно, Раэтиэль скрытничает, но чем-то она сильно его задела и он страшно зол. Как бы он не натворил дел, о которых сам впоследствии пожалеет…"
- О чем печалишься, моя хорошая? - улыбнулся Лесной король и, спохватившись, королева ласково улыбнулась любимому сыну.