- Все мои думы только о тебе, солнышко.
- Тогда не стоит хмуриться, моя драгоценная леди, всё в порядке.
- Раэтиэль, думаю, ты…
- О, мы уже пришли! Мам, принимай подарок, - опередив слуг, Лесной король сам распахнул изукрашенные растительным орнаментом огромные двери и учтиво поклонился. - Прошу!
Королева опасливо заглянула в роскошный зал и с радостным возгласом исчезла в его недрах. Откуда-то издалека донеслось её ласковое воркование:
- Лапусечка! Златоглазое солнышко! Какой же ты хорошенький! Ах ты, моя прелесть!
Улыбнувшись, Лесной король вошел следом. Счастливая Титания держала на руках крошку-дракона золотого цвета и тот тоже цвёл от радости, глядя на новую хозяйку с неподдельным обожанием.
- О, Раэтиэль! Не знаю даже как тебя благодарить! - прослезилась королева, отнюдь не склонная к сантиментам. - Где ты взял такую редкость?
- Я же знаю, что ты любишь ездовых драконов. А где взял лучше тебе не знать, крепче будешь спать, - засмеялся он. - Ну, угодил я подарком? По-моему, именно о драконе такой расцветки ты и мечтала. Я прав?
- Ах, мой золотой мальчик, я люблю тебя! - воскликнула Титания и, оставив малыша-дракончика, от всей души расцеловала сына. В ответ тот обнял её и с нежностью в голосе произнес:
- Я тоже очень люблю тебя, мама, и хочу, чтобы ты всегда была счастлива.
Титания подняла на сына увлажнившиеся глаза и порывисто воскликнула:
- Мое сердце, а уж как я хочу, чтобы ты был счастлив!
Обняв сына, она приникла к его груди и на её лице снова появилась тревога. "О, небеса! Скорей бы его возня с оживлением Атуаль чем-нибудь закончилась. Умрет она окончательно или нет уже неважно, лишь бы она освободила моего мальчика"
- Интересно, а я вхожу в вашу семейную идиллию? - раздался холодный голос эльфийского владыки. Выражение его красивого лица не сулило ничего хорошего.
- Ай-я-яй! - укоризненно покачала головой королева. - Мой дорогой, ревновать к собственному сыну, очень некрасиво с твоей стороны! - прекрасное лицо златовласой красавицы скрылось за привычной светской маской, и она вкрадчиво добавила: - Оберон, идём, прогуляемся по парку. Моцион после еды очень полезен, к тому же есть небольшой разговор.
- Кто бы сомневался! Думаешь, я не заметил, как ты пилила меня заинтересованными взглядами во время обеда? - сразу же расслабившись, утомленно проворчал эльфийский владыка, но не замедлил предложить руку жене для совместной прогулки.
- Раэтиэль, думаю, ты с нами не пойдёшь, потому и не приглашаю, - бросил он сыну на ходу и ехидно добавил: - Наверняка опять будешь торчать у гробницы своей ненаглядной полумертвой невесты.
- Ошибаешься, отец, я иду с вами, - насмешливо сказал Лесной король. Решительно вклинившись между родителями, он подхватил их под руки. Те поражённо переглянулись.
- Эй, нечего смотреть так, как будто на лбу у меня вырос лес рогов!
- Боюсь, их зрелище не настолько удивило бы нас, как твои слова, - задумчиво протянул Оберон, и на его утомленном красивом лице промелькнуло хищное выражение. - Но я очень этому рад, мой мальчик.
***
Пока Лесной король прохлаждался в волшебном Майоллиоране, балуемый любящими родителями и многочисленными придворными, покинутая им ведьмочка, мирно спала под защитным куполом, поставленным заботливым Улльтором. Она не видела, как глубокой ночью из озера вышел изящный высокий русал со знакомыми ей тёмно-зелёными глазами и распущенными длинными волосами такого же цвета.
Речной бог Альфей, остановленный барьером, долго стоял около него, неотрывно глядя на ведьмочку. Он был неузнаваем. Когда с его лица пропало выражение сумасшествия, русал оказался очень красив. Нечаянно попавшую к нему ведьмочку, во время неосторожно произнесенного проклятия, речной бог не помнил, как не помнил и того, что он её изнасиловал. Не знал Альфей и того, что она беременна, но его с неодолимой силой тянула к ней родная кровь, заключенная в её чреве.
Когда наступил рассвет, Альфей печально вздохнул, и положил рядом с барьером принесенные с собой венок из белых лилий, перевитый речным жемчугом и несколько нарядных ракушек. Непрерывно оглядываясь, он пошел к воде. Бросив напоследок тоскливый взгляд на спящую рыжую девчонку, он горестно вскрикнул и бесшумно ушел в воду. Его лицо вновь исказилось безумием.
На следующую ночь рядом с беспробудно спящей ведьмочкой появилась Королева фей со своей многочисленной свитой малышек. Она ударила жезлом по барьеру, и он исчез. Недобро усмехнувшись, фея подлетела к лицу рыжей девчонки, и долго в него всматривалась. "Ладно. Хочешь, не хочешь, но своё слово нужно держать". Вздохнув, она прикоснулась жезлом к плечам Аталисы, и на мгновение её охватило призрачное лунное сияние, принявшее форму огромных крыльев. "Ведьма, я не считаю, что ты заслужила Крылья Лунной Мечты, но ради Лесного короля, принимай обещанный подарок, - крохотное красивое личико феечки искривилось в злобной гримасе. - И только попробуй оказаться неблагодарной тварью, я немедленно отомщу!" Тем не менее, перед тем как исчезнуть, Королева фей снова замкнула защитный купол над спящей девчонкой, не ведающей, что творится вокруг.
И только на третью ночь рядом с местом их стоянки появился Лесной король, который легко прошел через защиту, словно её и не было. Присев на корточки, он потряс ведьмочку за плечо.
- Вставай, соня, сколько можно дрыхнуть! Или тебя настолько утомило обслуживание Улльтора, что теперь ты отсыпаешься?.. Ну и когда он ушел? - холодно спросил он Аталису, трущую заспанные глаза.
- Понятия не имею. Но такое ощущение, что на моем теле появились пролежни недельной давности, - со стоном ответила она и попыталась встать. - Ой, что-то ноги совсем не держат!
Ведьмочка с надеждой взглянула на эльфа. В другое время он обязательно помог бы ей, но сейчас даже не двинулся с места. Он по-прежнему стоял в сторонке и, сложив руки на груди, не спускал с неё недоброго взгляда. Ведьмочка поежилась и смущенно пробормотала:
- Не сердись, Раэтиэль, я же говорила, что это часть священного ритуала, входящего в Зов Весеннего Равноденствия. Если ты не хотел участвовать…
- Слушать ничего не хочу, про ваш ведьминский разврат, - непримиримо произнес эльф. Его зеленые глаза потемнели, и их выражение живо напомнило ведьмочке глаза сумасшедшего русала. Он жестко приказал: - Вставай и быстро в путь.
- Подожди, я же еще не умылась, и ноги у меня совсем не идут, - жалобно сказала она, но все бесполезно. Эльф тут же бесшумно исчез в прибрежных зарослях у озера. Схватив свою сумку с вещами, Аталиса бросилась его догонять. Она не заметила в ней прибавление. Что кроме привычных вещей в ее сумке притулилась небольшая шкатулка в форме золотого яблока, внутри которой лежали ожерелье в форме цветов белых лилий, перевитых жемчугом и несколько красивых ракушек, внутри которых тоже лежало по огромной жемчужине.
Сегодня они шли какими-то странными местами. Все чаще под ногами ведьмочки хлюпала болотная вода. Ко всему прочему к ней вскоре привязались огромные стаи комаров, которые до этого ни разу не встречались в Междумирье. Стояла жара и над болотом парило марево удушливых испарений. У надышавшейся ими Аталисы жутко разболелась голова. Комары, жара и болотное марево настолько ее измучили к середине дня, что она мчалась за эльфом, почти ничего не замечая вокруг.
Но не столько трудности пути мучили ведьмочку. Больше всего она маялась оттого, что душа была не на месте. Аталиса почувствовала, как бездонная пропасть непонимания разделила ее с Лесным королем. Злясь, сегодня он ни разу не остановился и не подождал её, как обычно и не сказал ни единого ласкового слова. Да что там! Эльф даже ни разу её не покормил и от голода у нее уже подкашивались ноги.
- Подожди, Раэтиэль! Остановись на минутку, давай немного передохнем и поговорим! - отчаянно выкрикнула она, почти его догнав.
В ответ эльф прибавил ходу и, стремительно промчавшись по огромной зеленой поляне, исчез среди хилых березок. Ведьмочка снова потеряла его из виду.
- Не о чем нам разговаривать! - донесся до неё сердитый голос. - Если устала и хочешь отдохнуть, пожалуйста, но я не буду тебя ждать. А… делай, что хочешь! И вообще, можешь отправляться на все четыре стороны и спать со всеми подряд. Вот дурак! Всегда знал, что вы ведьмы шлюхи, но почему-то думал, что ты другая.
- Не злись, Раэтиэль! Я люблю тебя! - отчаянно выкрикнула ведьмочка. В спешке она потеряла туфли, и с трудом выдергивала босые ноги из трясины. - Послушай, почему ты ревнуешь к Улльтору? Ведь мы с ним давно знакомы. Что плохого в том, что я попрощалась со своей первой любовью так, как это принято у нас ведьм?.. Я не понимаю.
- То и плохо, что не понимаешь, - снова донесся холодный голос эльфа. - Вот за это я тебя и ненавижу.
Вдруг взгляд Аталисы наткнулся на одинокое покореженное деревце, растущее посреди ровной зеленой поляны. На солнце призывно сверкнула синяя искорка и, вскрикнув от радости, она бросилась к заветному амулету. Пробежав несколько шагов по обманчиво зеленой поляне, она с головой ушла в болотную трясину.
Все произошло настолько быстро, что ведьмочка даже не успела вскрикнуть. Когда темное окно бочага на болоте снова затянуло зеленой ряской, на его краю бесшумно появился эльф. Он долго смотрел на то место, где исчезла злосчастная ведьмочка. Затем спокойно ступая по болотной топи, подошел к дереву и снял амулет.
- Что и требовалось доказать. Для тебя важнее остаться ведьмой, чем со мной, - пробормотал он и мстительно добавил: - Значит, поделом тебе утонуть в болоте и стать болотным чудищем!
Эльф размахнулся, чтобы выбросить ведовской амулет, но передумал и одел его себе на шею. Он снова пересек болото, и пошел было дальше, но вдруг его лицо исказилось отчаянием.
- Нет! Аталиса, вернись! Я не хочу твоей смерти! - вскрикнул он и его силуэт смазался в стремительном беге.
Но сколько Лесной король не нырял в глубокий бочаг на болоте, в его темной воде нигде не было тела утонувшей ведьмочки.
- Как же так? Не может быть, чтобы Аталиса мгновенно утонула! Ведь она очень хорошо плавает, - с отчаянием прошептал он, сгорбившись у бочага.
- Эх, Младший! Может, она и хорошо плавала, но ты забыл о своем проклятье, - сказал Улльтор, опускаясь рядом с эльфом. - Я так и подумал, что оно сбудется. Ты же пожелал малышке смерти. Помнишь свое: "чтобы ты сдохла, похотливая мартовская кошка"? Да и сделал немало, чтобы проклятье сбылось. Что ж, теперь пожинай плоды содеянного.
Божественный ас насмешливо покосился на понурившегося эльфа.
- Младший, не расстраивайся! В мире полно других ведьм и любая из них прекрасно подойдет для твоих опытов.
- Заткнись, Улльтор! Это ты во всем виноват!
Сорвавшись с места, эльф бросился прочь. Из бочага осторожно выглянул водяной и Улльтор весело ему подмигнул.
- Порядок, Вотар! Ушастый поросенок уже страшно раскаивается в своем поступке. Как там моя малышка, ты её не обижаешь?
- Не беспокойся, Улльтор. Неужели я могу причинить вред своей невестке? Как-никак, а она моего внучонка носит. Вот уж не ожидал такой прыти от моего ненормального оболтуса!
- Так у Альфея проблема только с головой, а остальное хозяйство у него в полном порядке! - захохотал Улльтор. - Так что нет ничего неожиданного в скором появлении твоего внука! Хотя многие желали бы оказаться на его месте. Ведь в ребенке, рожденном ведьмой от бога, воскресает один из погибших богов, причем далеко не слабейший. Интересно, кого родит Аталиса? Есть у меня одно подозрение, но пока лучше не говорить, чтобы не сглазить. Ладно, старик, я пошел. А то Верна хватится меня, а бедной малышке только еще ревнивой богини не хватало для полного счастья!
Круг шестой
Оказавшись в болотном бочаге, ведьмочка не успела даже вскрикнуть, как стремительно ушла под воду, утащенная на дно чьими-то сильными руками. Как только ногами она коснулась мягкого донного ила, незнакомец ухватил ее за руку и потащил за собой.
- Нет! Не хочу! - захлёбываясь, выкрикнула ведьмочка и попыталась высвободиться из железной хватки. Но не тут-то было.
"Не бойся, глупышка, здесь никто не причинит тебе вреда, - нетерпеливо произнёс он и снова потянул ведьмочку за собой. - Идём, девочка! Давай поторопимся, пока ты совсем не наглоталась воды. Быстрей! Скоро мы будем в моём маленьком королевстве". Почему-то низкий глуховатый голос незнакомца вызывал у ведьмочки доверие, и она перестала упираться. Путь оказался не таким уж близким. Поначалу она вертела головой по сторонам, но кругом простиралась безжизненная тёмная вода с однообразной болотной растительностью. Вскоре сознание стало туманиться от недостатка воздуха, и ведьмочка без понуканий бросилась вперёд, завидев голубое сияние. Сделав несколько шагов по мягкому илу, она без сил рухнула на весёленькую дорожку, посыпанную разноцветным песком. "Слава богам, жива!.. Хватит валяться, пора посмотреть, куда меня занесло на этот раз". Немного отдышавшись, обессиленная ведьмочка встала на четвереньки, и её взгляд уперся в синие сапоги на фоне стаек проплывающих мимо рыбок. Она подняла голову и с изумлением посмотрела на своего спутника. Высокий величественный старик в роскошной одежде доброжелательно улыбнулся и протянул ей руку.
- Вставай, девочка, осталось совсем недалеко до моего дома, там ты отдохнешь. Я знаю, что ты голодна и очень устала.
- Спасибо за участие, сударь, - произнесла ведьмочка, глядя на незнакомца с легким сомнением. - Меня зовут Аталиса.
- Спасибо за оказанное доверие, дочка, - он лукаво улыбнулся ее удивлению. - Не понимаешь? Ведь ты осмелилась назвать мне истинное имя.
- Раэтиэль сказал, что оно больше ничего не значит… - растерянно пробормотала ведьмочка.
- Все еще веришь его словам? Ай-я-яй, Аталиса, нельзя быть такой доверчивой. Хотя вряд ли Лесной король мог обмануть напрямую, он же фейри. Думала, что твое истинное имя потеряло свою магию? Это не так. Но не бойся, пока ты находишься в Междумирье, действительно никто не может им воспользоваться, чего не скажешь о реальном мире и мире фейри, - старик нахмурился и укоризненно покачал головой, но при взгляде на ее расстроенное личико снова по-доброму улыбнулся. - Не тревожься, дочка, боги на твоей стороне, а меня зовут Вотар. Мы с тобой не чужие друг другу. Ведь ты носишь моего внука.
- Р-р-ада знакомству с Вами, Вотар - заикаясь, пролепетала ведьмочка, и покраснела как маков цвет.
- Не смущайся, дочка. Я прошу прощения за своего сына Альтея, но ты не ругай его слишком сильно, - печально сказал старик и его широкие плечи ссутулились. - Бедный мальчик не виноват в своем безумии. Если хочешь, позже я расскажу его историю, а сейчас идем, что-то ты совсем побледнела.
Водяной с беспокойством посмотрел на осунувшееся личико рыжеволосой девчонки. Взяв ее за руку, он быстро пошёл вперед, но вскоре замедлил шаг, видя, что от усталости и голода у его гостьи заплетаются ноги, и она частенько спотыкается на ровном месте. "Ах ты, ушастый задавака! Совсем заморил мою невестку! Эх, будь у меня надежда, что разум вернется к Альтею, не видать бы тебе никогда нашей девочки!"
- Потерпи, Аталиса, нам осталось совсем немного.
За поворотом дорожки неожиданно открылся удивительно красивый водный сад. Тропинка между колышущимися растениями и причудливыми скульптурами из разноцветных кораллов привела их к небольшому, но роскошному дому, больше похожему на миниатюрный дворец.
- Как красиво! - воскликнула в восхищении ведьмочка, оказавшись в огромном холле.
- Да, кое-что у нас еще осталось от былого величия нашего рода, - не сразу отозвался водяной. - Знай, Аталиса, что ты желанная гостья, потому не стесняйся и чувствуй себя как дома. Хорошо?
От искреннего участия, прозвучавшего в голосе водяного, к глазам изнервничавшейся и усталой ведьмочки подступили слезы.
- Спасибо, Вотар, на добром слове, - всхлипнула она, украдкой вытирая слезы. - Знаете, когда тебя предают, просто жить не хочется.
- Не расстраивайся, дочка, все будет хорошо. Поверь, когда ты немного отдохнешь, все будет выглядеть не столь уж мрачно, - водяной погладил ее по голове. - Прислуги у меня немного, но сейчас я пришлю кого-нибудь. Мольпа, ты где? Помоги устроиться нашей гостье.
- Я здесь, мой господин. Не беспокойтесь, я сделаю все что нужно, чтобы на должном уровне принять госпожу, - низко кланяясь, пропела синеглазая красавица с распущенными синими волосами.
Завороженная голосом сирены, ведьмочка невольно двинулась в её направлении. Заметив это, та спохватилась и добавила уже обычным голосом:
- О, простите, мой господин! Я совсем забыла, что наша гостья из смертных. Следуйте за мной, госпожа.
Сирена скользнула к боковой двери и ведьмочка двинулась следом. Вскоре они оказались в небольшой уютной столовой.
- Присаживайтесь, госпожа. Сейчас принесут поесть, а затем я провожу Вас в покои, где Вы сможете отдохнуть и при желании принять ванну.
- Мольпа, пожалуйста, зовите меня Аталисой и лучше на "ты", а то как-то становится не по себе, когда меня величают госпожой, - попросила ведьмочка, тепло улыбнувшись синеглазой красавице-сирене.
Вопреки ожиданиям, та бросила на нее недовольный взгляд и сдержанно ответила:
- Госпожа, мне нетрудно выполнить Вашу просьбу, но мой господин распорядился принять Вас как знатную леди. Я не знаю, к какому морскому роду Вы принадлежите, но будьте добры держаться с подобающим достоинством и не роняйте честь своей семьи. Ко мне не нужно обращаться на "вы". Я здесь служанка и Вы, как знатная леди, обязаны держать дистанцию со слугами.
- Хорошо, Мольпа, я постараюсь, хотя не очень-то понимаю, о чем ты говоришь. Я не леди, а обычная ведьма, - не сразу отозвалась ошарашенная Аталиса.
- Главное Вы поняли, госпожа.
Сирена смерила ее долгим высокомерным взглядом и, поклонившись, исчезла за дверью. Вскоре она появилась в сопровождении двух тоненьких большеглазых девушек-служанок с огромными подносами. Под руководством Мольпы они накрыли на стол и, бросив напоследок любопытный взгляд на гостью, склонились в низком поклоне и исчезли. От непривычных церемоний аппетит ведьмочки резко пошел на убыль и совсем ее ввели в уныние многочисленные столовые приборы и незнакомые блюда. А уж взгляд на них вблизи и вовсе привел ее в замешательство. Особенно нечто живое и червеобразное малинового цвета. Но голод взял свое, и ведьмочка после долгих колебаний ухватила с блюда чью-то шипастую конечность. Она показалась ей самой съедобной из того, что находилось на столе. Попытка отковырнуть твердую хитиновую оболочку не увенчалась успехом. С недоумением посмотрев на ногу, она перевела взгляд на невозмутимую сирену, застывшую поблизости.
- Послушай, Мольпа, здесь что-нибудь можно съесть, или этот натюрморт предназначен исключительно для украшения стола?
- Конечно, госпожа, только для этого нужно воспользоваться соответствующими столовыми приборами.
- Какими? - не отступала ведьмочка.
- Возьмите латуэт в правую руку, а ментро в левую и проведите по самому краю ламуса…
Раздосадованная Аталиса вскочила на ноги.
- К рогатому вашу еду!
- Прикажете убирать со стола, госпожа? - с готовностью спросила по-прежнему невозмутимая сирена.