Сосуд был явно чем-то заполнен, масса его изменилась. Не сразу догадались, что газ - смесь инертных тяжелых газов, которые в огромных количествах накапливались в космосе, после сжатия звезд до нейтронного карлика. Основой зарядного устройства был углеродный камень, похожий на алмаз, с включением атомов кремния и железа - и сложного атома в стабильном состоянии, развернутого в подпространство. Определить его происхождение не удалось даже демону, он сломал голову, пытаясь его разгадать. Анна уже не сомневалась, что это элемент протения, но как это выяснить без Каффы, осталось неразрешимой загадкой. Еще дольше бились над аэлранами последней серии и браслетами защиты, созданными на основе растительных компонентов, когда человек выступал как симбионт, и кусочка кожи неизвестного существа, которое, по-видимому, могло жить в подпространстве. Растение было нечто среднее между грибом и животным, мицелий которого рос так близко к подпространству, что почти не соприкасался с телом, будучи внутри его, выполняя все то, на что его запрограммировали. Немногим удалось получить такие споры, как Правителю Каффе, чтобы производить браслеты защиты и аэлраны у себя. Тайну растений Каффа держал в секрете, допуская на свои плантации лишь приближенных, которые никогда не покидали империю. Растение не имело генетической структуры или подписи, обрастая мифами, будто бы занесло его из глубин Бездны, или даже другой подвселенной, как когда-то Правителей, а обладателей такого растения считали счастливчиками. И таких счастливчиков на сорок местных галактик можно было пересчитать по пальцам.
- Понятно, отчего мы дохнем в империи Бесхора! Демоны работают на него, добывая вещество нейтронных звезд, - констатировал Дай. - Иначе этот атом не объяснить. И газ… Затруднительно собирать его в космосе, но возле Черных Дыр его полно.
- Мы не можем использовать демонов, - расстроилась Анна. - Ваша раса не нуждается в деньгах.
- Нам и не нужно! Мы можем брать атмосферу Черной Дыры, доставляя ее на производство. Моя раса сделает это добровольно, чтобы добраться до Бесхора. Одного баллона хватит на несколько миллионов зарядных устройств. И атом, который… Как ты сказала, протений? Сделаем! Другое дело, аэлраны последней наручной серии. Человек не чувствует растение в себе, ибо он симбионт с фактически подпространственной живностью. Получается, что растения паразитирует на браслете, защищая симбионта. Так из чего мог бы быть этот браслет?!
- Ты хочешь сказать, что Каффа знает о медузах?! - Анна проглотила ком в горле, испуганно уставившись на демона. - Да, он знал, он сам подкинул мне эту мысль… - задумчиво покачала она головой. - Так вот почему он испугался!
- Вот именно! Он унаследовал от бабки ее силу - и решил, что один такой. Ну, или двое, - пренебрежительно бросил демон. - Но он не провидец, он пьет силу в чистом виде из источника, из которого пьют медузы морока. И создает растения, которые прекрасно чувствуют себя вблизи подпространства, неплохо владея мечом Карсада. Сила в зарядных устройствах не остается, когда оно перестает работать - иначе мы бы давно догадались.
- Медузы морока отовсюду ее пьют, их для этого создавали… - скептически скривилась Анна.
- Правильно! Но большую часть где-то выше подпространства или ниже пространства. И он не знает, как удержать растение в подпространстве без зарядных устройств, которые заключают в себе силу медуз. Сам браслет - силовая ловушка, сделанная на основе сходного к телу медузы материала. Надо понять, какие элементы в ней присутствуют. Это подпространственная биохимия.
- Прекрасно, когда выпьем медузу морока, шкурку заберем с собой, - ужаснувшись, какой мерзостью им предстоит заняться, Анна поежилась.
Что-то да было в медузе морока, она не была просто полем, как Правители, которые весьма недурно пользовались способностью материализовать его. Но чаще привыкали использовать формы, о которых никогда не задумывались. Другое дело, когда сознания как такового нет. Медузы морока были лишены и начатка его, и все же, переработанная сила и зубы мечи, образно выражаясь, кутили в их телах на полную катушку.
- Если тебе интересно, на Совете обсуждали, каким образом поймать медузу морока и как удержать ее, - пооткровенничал демон. - Хотели использовать драконов и василисков, но передумали - равносильно самоубийству. Гоняясь за медузами вдали от империй, где они не смогут напиться от звезд, драконы и василиски отбросят хвосты и крылья быстрее, чем успеют добраться до медузы.
- Заманить медузу морока в империю тоже равносильно самоубийству, - ужаснулась Анна.
- Да, не лучшая идея. Похоже на отчаяние. Но тогда я не знал, что произошло на крейсере. Я получил приглашение на Совет сразу по прибытии. Думал что-то серьезное. Теперь-то я понимаю, что натолкнуло Каффу на эту мысль. Мерзавец!
Разговор их прервали. В дверь на этот раз постучали. И не дождавшись, когда они позволят войти, ворвались император Карсад и Правитель Каффа. По их взмыленному и решительно настроенному виду Анна сразу поняла, что ее будут о чем-то просить.
- На нас напали, - сообщил Правитель Каффа, несколько озадаченно, будто не мог в это поверить сам. - Три планеты на границе империи Карсад пришлось срочно эвакуировать. Ты должна найти и обезвредить мины! - настойчиво потребовал он.
- Я?! Я Никому Ничего Не Должна! - по буквам произнесла Анна, припомнив свою обиду, демонстративно собираясь в дорогу. - Меня некоторое время не будет, - сообщила она не без удовольствия.
- Это непатриотично! - пристыдил ее император Карсад, будто ждал от нее такого ответа. - Я очень надеялся на твою помощь.
- Вы же Правители! - изумленно вскинулась Анна, с издевкой прищуриваясь. - Стоит ли так унижаться перед облаком серой мути?! Извини, дед, но я не могу гоняться за каждой такой игрушкой, которую производят на свет миллионами. Рассейте споры растения, из которого делают наручные аэлраны и браслеты защиты, и они в раз ее уничтожат. Они же могут лежать миллионы лет, пока не появится сила медузы морока, и где проросли - там ловушка.
Два Правителя переглянулись.
- Не пойдет! Растение ориентируется на сознание, которое управляет браслетом защиты или аэлраном, - по деловому доложил Правитель Каффа. - В противном случае, все аэлраны и браслеты защиты были бы уже съедены.
- А ты сориентируй его на человеческое сознание в подпространстве, одержимое силой медуз морока. Мы уже ничем ему не поможем. А лучше на охрану, которая сразу определит, враг это, или друг.
- Чтобы разработать такую версию растения нужно не менее месяца. Это же не сине-зеленая водоросль! Тут мозги нужны!
- Ну так, включи! Ты ж у нас местная звезда мирового масштаба! И обрати внимание, я не получила подсказку от медуз, а дошла своим умом, практически мгновенно, - усмехнулась Анна. - Так что можно подумать, если рассматривать, как это пришло мне в голову, что мысль влетела. Не слишком умно распускать обо мне слухи, как о недоношенном Правителе, - заметив, как нахмурился озабочено император, Анна решила припомнить обиды и деду. - Вы подмочили мою репутацию. Я, вообще-то, на преобразовании планет неплохо зарабатывала, но кто доверит планеты недоразвитому младенцу?!
- Это ни в какие ворота! - развел он возмущенно руками. - Несносный, совершенно несносный Правитель! Даже я, воспитавший троих Правителей и многий мой народ, не могу отделаться от ощущения, что воспитывают меня! Но это же ради твоей безопасности! - пожалуй, он был подавлен. - Ну хорошо… я был не прав. Так ты поможешь? - с надеждой попросил он, криво улыбнувшись. Заметно, что признание далось ему с трудом.
- Уже! Это не так сложно собрать силу, которая в подпространстве, - усмехнулась Анна. Неплохо бы потребовать у него клятвы на мече, но это было бы слишком. - У меня есть доступ на любую звезду империи Карсад и в ее автономии, следовательно, звезды меня знают, я могу легко попасть в сеть… Думаю, как только Бесхор сообразит, что его игрушки не работают, он перестанет их подбрасывать.
Карсад с кем-то связался, проверяя ее слова, и расплылся в улыбке, раскинув руки. Прижал к себе и поцеловал в лоб, не сразу отпустив, рассматривая ее лицо с добродушной миной.
- Умница! Ты моя умница! Я совершенно потрясен твоим мастерством владеть силой.
- Дед, у меня своя империя! - напомнила Анна. - Маленькая, но империя!
- Вот именно! - гордо бросил Дай, молчавший до сих пор, поднимая тяжелые сумки.
- Так, я должен идти! - спохватился Правитель Каффа. - Мне нужно поработать. Надеюсь, напугались не мы одни, желающих приобрести споры будет немало. Хм, а неплохая идея, черт возьми!
- Ты не мог бы поделиться разработками с империей Гидра? - загородила Анна выход, вставая у него на пути с угрожающим видом. - Матери надо встать на ноги. Все что можно, уже производят, ей не обогнать вас по технологиям. В настоящее время ей не с чем выйти на рынок. Так сказать, Каффа энд Айра… Но это ненадолго, я обещаю.
- Да, я подумаю, - поморщился недовольно Каффа. - Мы разработали новый вид роботов для работы в космосе и на планетах, лишенных атмосферы, исключив вариант их очеловечивания. Роботов серии Тино покупали за большие деньги, и когда они стали требовать зарплату, покупатели были сильно удивлены. Всю серию вернули, это более двухсот тысяч роботов. Мне пришлось выделить им планету, но им, видите ли, нужна живая, чтобы было кого любить! А люди их побаиваются, как-никак железяка…
- А ты не мог бы нам с матерью их уступить? - обрадовалась Анна. - Мы заплатим!
- Попробую переговорить с ними… А зачем они вам? - удивленно, недоумевая, взглянул на нее Каффа.
- Надо! - Анна с надеждой посмотрела на демона, передавая ему мысленное послание.
- Мы дадим им планету… - торопливо проговорил Дай, рассматривая новую возможность наладить производство с помощью роботов вполне удачной. - Люди империи Гидра несколько отстали от жизни. И в империи Анит им есть, где развернуться, дины и бажби не слишком-то приспособлены для работы на заводах. В частности, нам нужны перерабатывающие производства.
- Сразу предупреждаю, забивать скотину откажутся! - криво, с презрительной ухмылкой Правитель Каффа вернулся назад, усаживаясь в кресло. - Им нельзя, их в рай не пропустят. Бог их знает, кто их там перепрограммирует! - выругался он.
- Они в подпространстве умеют работать? - поинтересовался демон.
- Не то чтобы работать, идут по следу. Их же выпускали как ищеек. Но для них тоже нужны зарядные устройства. Мы использовали стандартные для аэлрана серии… - он с сожалением взглянул на Анну, которая болезненно поморщилась при последнем слове. - А-а… - он махнул рукой. - Кому я объясняю?! Да, какое-то время в подпространстве они могут находиться, но недолго.
- Сойдет! Забираем! - кивнул демон.
- Не бесплатно, я надеюсь?! - решил поторговаться Правитель Каффа. - Сто пятьдесят тысяч ар стоит штука! Полторы штуки арестов. Ну ладно, для вас отдам за тысячу… Деньги у вас есть, я знаю, всего-то двести миллионов арестов за всех! Принимаю в артастах - двадцать миллионов.
- Ну, во-первых, мы забираем их оптом, второе, товар бракованный и бэушный! - напомнила Анна. - В-третьих, мы освобождаем тебя от обязанности выделять им планету! Живую! Ерик не хочешь? Ладно, возьмем за рей.
- Последняя не проблема, - заупрямился Правитель Каффа. - Не продам. Они, в общем-то, мне не мешают. Лежат себе тихо! Я собирался разобрать их и пустить на запчасти.
- Ты не имеешь права так с ними поступать! Ты когда в последний раз у Вождя Народов был?! - ехидно поинтересовалась Анна. - Он тебе скажет, куда отправляет таких гнид, как ты! А заодно покажет, как медузы морока объедают до кости! У них сознание появилось, дубина! - она постучала себя кулаком по лбу. - Без Отца Правителей тут не обошлось!
- Ты хотела сказать, что это Бог с моими роботами пошутил?! - задумчиво проговорил Каффа, вмиг осунувшись и слегка опешив. - Ладно, пусть будет десять тысяч ар - это шесть процентов их стоимости! Двадцать миллионов арестов за всю партию… Двести тысяч штук навороченный роботов! - напомнил он, выставив перед собой все пальцы, ткнув ими ей в лицо. - Паршивка!
- Дай, займи мне десять миллионов арестов, - попросила Анна виновато. И когда демон согласно кивнул, попросила: - Дед, подтверди сделку.
- Подтверждаю, - ответил Карсад, несколько удивленно.
- Ты куда опять деньги девала?! - изумился Правитель Каффа. - Можно было звездульку купить! Вот такусенькую! - он показал ладонями шар, размером с мяч. - Еще один нейтронный карлик! Но для вас-то с Даем…
- На империю Гидра, - осуждающе покачал головой император Карсад. - Но этих денег Айре хватит ненадолго, империю приходится поднимать с нуля. Надо ей помочь восстановить производство, хотя бы для внутреннего потребления. Иначе все деньги скоро окажутся в империи Катрин, где люди покупают товар, - он поднес запястье к губам и приказал кому-то, кто был на том конце: - Соберите кабинет министров…
- Ну, я мог бы передать ей некоторые мощности, - нехотя согласился Каффа. - Но за процент от продаж.
- Каффа, это твоя младшая сестренка! - сдвинул брови Карсад.
- Она Правитель! Когда дело идет об империи, у нас нет родственников! - отрезал Каффа. Он испытующе взглянул на Анну, которая смерила его пренебрежительным взглядом.
- Забей! Но придет время, когда ты будешь на нее молиться, как молишься на империю Бесхор. - И тогда… - удовлетворенно прищурилась Анна, пригрозив, - я обязательно расскажу ей, что ты не считаешь ее никем, кроме как Правителем!
- Та-ак! Отец, ты слышал?! - вскинулся Правитель Каффа, с интересом рассматривая демона и Анну. - Я не молюсь на империю Бесхор, я уже давно покупаю зарядные устройства… - он вдруг замолчал, сузив глаза до щелок. - Вы что задумали?!
- Тебя не касается! Время аудиенции закончилось, выметайся из моих покоев! - грозно потребовала Анна.
- Да-да! - поддакнул демон, принимая угрожающую позу.
- Я не совсем понял, о чем идет речь, но… Дай, ты не забыл, что обещал мне?! - нахмурился император Карсад.
- Нет, я не забыл, мой Повелитель! - бросил демон, не меняя позы. - Мы отправляемся в империю Гидра, собираясь проверить свои догадки, - доложил он. - Но соблюдая строжайшую секретность.
- Не трудно догадаться, что конкретно вы собираетесь проверять, - Правитель Каффа пнул под столом мусорное ведро, из которого раздался металлический звон, вынул его из-под стола и вывалил на стол сломанные зарядные устройства. - Ломать - не строить… Думаете, первые умники, которые догадались это сделать?! Ничего у вас не выйдет!
- Пусть развлекаются! В свое время и ты грыз гранит науки, разбирая все, что попадало под руку, - поощрил император Карсад, порадовавшись за внучку. - Строишь теперь! Прощу прощения, меня ждут, - сказал он, взглянув на руку с сожалением.
Правитель Каффа поднялся вслед за императором.
- И передай роботам, что мы выкупили их, как людей, - попросила Анна торопливо. - Надеюсь, это тебе не трудно?
- Передам, - Каффа низко откланялся, усмехнувшись.
- А не пошли бы вы?! - крикнул демон, когда двери закрылись.
- Раньше надо было посылать, - упрекнула его Анна, пожалев, что Правитель Каффа не услышал последних слов.
- Я что, похож на самоубийцу?! - фыркнул демон. - Ну а, в самом деле, где мы найдем медузу морока, чтобы была одинешенька и смирная?
- Не переживай. Проблема наладить производство зарядных устройств и их реклама. Влетит в копеечку! Я только на роботов и надеюсь. Им легко собрать информацию, я видела, как Тино это делает. Каффа у зандранцев учился, нам его за миллион лет не догнать, даже если я весь бессмертный век проведу за учебниками. Зачем мучить голову, если есть роботы, которые все это знают?! Они не просто копят информацию, они над нею размышляют! - Анна поучительно потрясла в воздухе пальцем, припомнив ее последнюю встречу с Тино.
- Так вот зачем мы их купили! - присвистнул демон на своем языке. - Мудро!
- Мать предоставит им планету и проведет инициацию… А что ты обещал Карсаду?! - спохватилась она. - Только честно, мы договорились не обманывать!
Демон тяжело вздохнул.
- Не лезть, не шастать, не совать нос, не хворать… Чуть было не потребовал, чтобы я поклялся на мече. Кстати, я уверен, у Правителя Каффа и не такие роботы есть, нам и с роботами его не догнать, если побежим наперегонки. Он всю жизнь посвятил, смешно сказать, технократической революции! Ты когда-нибудь что-нибудь пробовала на вкус из империи Каффа? Вот и я не припомню. Но если зайти в любой торговый центр в отдел навороченной супертехники, то половина окажется из его империи.
- Он гений, - согласилась Анна. - Но жадный гений. Новинки сразу выбрасывает на продажу, чтобы не опередили. В секрете держит только технологии. Но мы уже знаем, что это за муть и с чем ее едят.
- Догадываемся, но не знаем, - тяжело вздохнул Дай.
В империи Гидра их встретили как Правителя и его демона, предоставив апартаменты с чудесными видами из окна, свою прислугу и всю информацию, которая им потребуется. От прислуги и апартаментов они отказались сразу, удовлетворившись покоями с гостиной, недалеко от библиотеки и покоев матери. А информацию просмотрели с интересом.
Дай, зная расположение звезд империи Дайкон, которые перешли в чужие руки, сориентировался сразу, указав на восемнадцать звезд, которые мать с Ари немедленно отправилась закрывать, пока Анна и ее демон выбирали из потока информации нужное и размещали роботов на их новой родине. Им предоставили на выбор восемь планет, но выбрали они две, объяснив выбор тем, что одна близко к столице, а вторая более всего нуждается в них. Мать, переименовав их в расу табори, развернув слово "робот" и придав ему произносимое звучание, провела инициацию, наделив новый народ своей силой, пообещав подумать, как решить вопрос с их размножением, позволив на первое время усыновлять детей-сирот. Анна и Дай объяснили новому народу табори их значимость и возлагаемые на них надежды. Роботам предстояло двигать цивилизацию к вершинам славы, где все места были заняты.
Поверить, что их купили как народ, и теперь у них были такие же права и обязанности, как у всех граждан, роботы не могли долго. И долго пугали людей, которые шарахались от них, когда те совали под нос удостоверения человека империи Гидра, а так же свой протосчет с небольшой суммой, чтобы обустроится на новом месте. На всякий случай, чтобы их признали за народ, который сам по себе был мирным, по всем каналам у них взяли интервью, приучая людей думать, что и робот человек, если имеет абстрактное мышление.
А после вернулись во дворец, чтобы решить, что им делать дальше…