Из тысячи двухсот с лишним зарегистрированных заселенных звезд у матери остались чуть больше трех сотен, и порядка сотни, которые она планировала для заселения из числа незарегистрированных. В то время, когда был жив отец, они собирали для империи Гидра любую звезду, которая могла застолбить территорию, расставляя в определенном порядке и прошивая между собой, чтобы после придать им цветущий вид. И многие из них не годились для жизни. Или слишком маленькие, или слишком большие, или с нейтронным карликом на орбите, который медленно пожирал звезду спутник. За шестьдесят пять миллионов лет без Правителя многие ее звезды успели состариться и практически умереть. Многим пришлось пожертвовать, чтобы империю Гидра оставили в покое. Полторы тысячи не заселенных и незарегистрированных звезд, которые она выдала добровольно, едва хватило на покрытие половины требуемой суммы по искам шестидесяти пяти миллионных лет давности. Галактический Совет в первую очередь конфисковал те звезды, которые могли сразу уйти с молотка. Структура империи была нарушена, открылись многие дыры, которые она и Ари не успевали латать. Многим людям пришлось срочно перебираться на другие планеты, когда Галактический Совет обнародовал список звезд, которые подлежали изъятию. И что-то предпринимать с теми людьми, которые жили на планетах звезд, вызывающих опасения своей нестабильностью. А их тоже оказалось немало. Чтобы уплотнить империю, было решено эвакуировать их тоже, не дожидаясь, пока их солнце наберется сил у молодых звезд по новым связкам.
Империя Гидра походила на большой муравейник, в котором кто-то куда-то переезжал. Эльфы, оборотни и меченосцы, которые вызвались охранять империю Гидра, трудились не покладая рук сутками напролет, чтобы подготовить дикие планеты для переселенцев, заселяя формами жизни, которые годились в пищу и могли обогреть жилища, гоблины и гномы едва успевали возводить компактные времянки, чтобы разместить вновь прибывших, и многие на выделенной им земле жили в палатках, а призванные охранять империю крейсеры, и те крейсеры, которые выделили империи Зарт и Катрин, день деньской перевозили людей и их нехитрый скарб с одной планеты на другую. Благо, что на многих планетах империи население измерялось не миллиардами, а всего лишь десятками миллионов человек. И когда великая миграция закончилась, люди вдруг почувствовали себя обществом в полном смысле этого слова, обнаружив, что империя у них все еще великая и огромная, а они в ней могучая сила, способная сдвинуть горы. Стало возможно строительство крупных производственных мощностей, города росли, как грибы после дождя, появилась инфраструктура, стало возможным наладить учет остро нуждающихся в помощи.
И, слава богу, звезды потихоньку к ней возвращались в империю. Какие-то Правители были мертвы, какие-то не смогли доказать свой ущерб за давностью лет, а кто-то отказался от требований сам, чтобы не быть заподозренным в связи с теми, кто закрыл на Мета-Прокс силу и меч ребенка. В конце концов, свой срок Правительница Айра отмотала, предъявленный ущерб по искам сразу урезали наполовину. И неожиданно начала поступать помощь из содружества Зандран, расположенном в галактике Акронос, которое вдруг проявило необыкновенную щедрость, перебрасывая через империю Катрин медицинское оборудование и строительную технику. Все же империя Гидра, хоть и имела с содружестве чуть меньше сотни звезд, которые даже в том плачевном состоянии, в котором империя пребывала, делали ее лакомым куском, считалась полноправным членом, который мог рассчитывать на часть средств благотворительного фонда Сурата, открытого как раз на такой случай.
- Боже, у тебя такие проблемы, а ты по планетам полукровок преобразованием занимаешься…
Мать тяжело вздохнула, поджимая губы.
- Господи, я в такие долги влезла, мне до конца дней не расплатиться! Это я на проценты по кредитам зарабатывала.
- Продай пару звезд, - предложил Дай.
- Не могу! Я перестану себя уважать. Они все до одной верили, что я вернусь. И что же, я объявлю им, что они мне не нужны? Нет, я справлюсь. Твоих денег мне хватит на пару лет. А там, Бог даст, свои появятся. Главное люди, которые остались со мной до конца.
Ари виновато взглянула на Дая, поддерживая мать.
- А кому ты должна? - поинтересовалась Анна.
Мать всплеснула руками.
- Не так трудно догадаться! Империи Каффа, империи Катрин, империи Зарт, империи Каброс… А теперь и империи Анит.
- Про нашу с Даем империю можешь забыть, мне мои деньги еще долго не понадобятся. И не кисни, ты все правильно сделала, тебе нужно вернуться к нормальной жизни, - одобрила Анна, напомнив, что многие Правители имеют и по шесть звезд, и по сто, как империя Меланит, растянутая на три галактики. - В любом случае, мы можем сгонять в другую галактику, чтобы прикупить пару звезд и растянуть тебя так же.
- А если совсем придет хана, начнем взрывать нейтронные карлики и продавать их, - рассмеялся Дай. - Их и искать не надо, вчетвером у нас быстрее получится. А подрывники вы еще те!
Мать и Ари слабо улыбнулись.
- Мы думали об этом. И пришли к выводу, что положение у нас не такое плачевное, как казалось вначале. Удивительно, как легко, Дай, тебе удается решать проблемы!
- Вообще-то это была моя идея, - обиделась Анна. - Он-то как раз до последней минуту не верил, пока звезда не отозвалась, услышав меня.
- А вот тут началось самое интересное! - рассмеялся Дай, с уважением взглянув на Анну.
- Я смотрела запись, - задумалось о чем-то мать. - Пожалуй, мы с Ари справились бы вдвое быстрее, будь у меня та сила, что была раньше. Но пока я не могу оставить империю на такой срок, а сила нужна самим звездам и драконам, которые восстанавливают их системы.
- Так вот почему ты совсем истощенна! - всплеснула Анна руками. - Ну что за бред?!
- Дело не в звездах, а в людях, которые не имеют то, что есть в других империях, - горько посетовала мать. - Пока я буду будить звезды, разбежится последний мой народ. Пусть лучше так проснуться, пока я занимаюсь людьми. А Меланит… - она усмехнулась, потрепав Анну по волосам. - Конечно, бывают разорившиеся или несостоятельные Правители, но они никогда не вошли бы в Галактический Совет. На Сорее их не слишком жалуют. Когда у Правителя мало звезд, это значит только то, что он или несовершеннолетний ребенок, или империя его в самом заметном звездном скоплении. Шестью звездами не удержать межгалактическую связку. Чтобы дотянуться до местной группы галактик нужно порядка двухсот звезд, а до ближайшего скопления Маттерус в пятнадцати мегапарсеках порядка четырех тысяч звезд в местной группе галактик. Именно этого не мог позволить себе Карсад, когда задумался об автономии. Теперь он может не только залезть на Маттерус, но создать там свою империю. Посмотри-ка на небо, можешь сказать, кому какая звезда принадлежит?!
- Нет! - удивилась Анна, никогда не размышлявшая об империях визуально. - Но полукровки говорили, что девяносто процентов звезд кому-то принадлежат.
- Вот именно! - усмехнулась мать. - Звезд у Меланит не меньше, чем у Катрин, у которой только зарегистрированных… - мать наморщила лоб, - порядка четырех - пяти тысяч. И бог знает, сколько разбросаны по миру. Когда речь идет о пространстве, говорят именно о зарегистрированных звездах, стабильных, со сформировавшейся звездной системой, с которых нужно платить налог. Другие подлежат регистрации, как недвижимость. Налог с них взимают в сумме с пересчетом на звездные единицы. Он чуть выше, поэтому многие утаивают состояние своей империй, предпочитая их закрыть или указать меньшую массу. И сразу же отказываются от тех звезд, которые перешли в состояние, близкое к гибели. А многие используют одну звезду как звезду, а вторую цепляют на ее орбиту.
- И чему удивляться, что люди всегда думают о налогах, как о насилии над собой?! - рассмеялась Анна.
- Смейся, смейся! - одернул ее Дай. - Потому что когда закончится галактический период, равный миллиону лет, мы будем биться головой и посыпать лысины пеплом. А волосы мне себе вырвем! Боже, я совершенно забыл о том, как быстро летит время! - он вытянул себе лицо, изображая муку.
- Ну а ты? - испугалась Анна за мать.
- Мы были в заточении без меча и силы, тьфу, тьфу, тьфу! - переплюнула Ари. - У нас впереди еще миллион лет, чтобы подумать об этом.
- Так вот, даже у меня, у только что получившей совершеннолетие Правительницы было две с половиной тысячи звезд, из которых полторы тысячи я обнародовала. И порядка семи сотен населенные людьми, которые нам необходимы, чтобы сделать империю цветущим садом и собрать средства на этот самый налог. Без людей, как сказал Дай, мы с Ари будем биться головой о скалы, рвать на себе волосы и посыпать голову пеплом.
- Ну, не так мало у тебя народа! - не согласился Дай.
- Столько веков терпели, неужели лет сто еще не подождут?! - возмутилась Анна.
- Рук не хватает. На многих планетах жизнь оскудела или погибла. И не по вине людей, людьми мы как раз гордимся - это лучшее, что у нас есть на сегодняшний день. Собрать людей в одном месте была хорошая идея, но это вынужденная и крайняя мера, которая позволит наладить собственное производство. Но как долго планеты смогут сопротивляться экологическому загрязнению и выбросам отходов? Как долго смогут уживаться между собой бажби и те же мудрики, если им придется делить между собой землю?! Вся надежда лишь на звезды, которые пока в подвешенном состоянии. Чтобы народ не засматривался на другие империи, нужно восстановить на планетах жизнь, бытовые условия, восстановить природные ресурсы. К тому же, завезенные формы не самый лучший способ сделать планету цветущим садом. Межвидовая борьба идет не на жизнь, а на смерть, многие формы с внедренным геном на уничтожение всего живого практически вытеснили местную флору и фауну. Нужно проводить инициацию, часть оккупантов придется уничтожать. Но нельзя убить все и сразу, в каждом конкретном случае требуется разбирательство. А это снова время. Да, люди работают, строят, взращивают, изобретают, но одним им не справиться. И опять же, чтобы поднять на планете жизнь, нужно не меньше трех месяцев.
- Попросите полукровок, им это будет в радость, - посоветовала Анна.
- Нет, - отрицательно покачала головой мать. - У нас с Ари свои секреты, и я не собираюсь их никому открывать. За шестьдесят пять миллионов лет мои формы жизни сумели выжить, а это, знаешь ли, стоит того, чтобы отдать должное силе.
- Ну, как хочешь, - с досадой бросила Анна. - Но будь Правитель семи пядей во лбу, ему не создать то разнообразие, когда формы жизни придумывают несколько Правителей. То же, да не то. Полукровки не использовали демона, я их учила, и ты могла бы легко инициировать их творения. В империи Карсад собрана огромная коллекция, которая помогает в короткие сроки оживить любую планету.
- Мы с Ари подумаем, - пообещала мать. - Мне нужно передвинуть несколько звезд и расставить по-новому планеты, а кое-где разогнать и вынуть из звезд лишнюю массу. Не могла бы ты поднять твоих драконов, а то мои не успевают по срокам? Слишком много нужно вернуть на место, - попросила она.
- С удовольствием, конечно, а то они у меня голодают, - обрадовалась Анна. - Набросились на последнюю звезду, так что гало едва хватило на десять планет. И, похоже, спать легли голодные… - она озадачено уставилась на мать. - Меня никто не предупредил, что они пожирают звездную материю!
- Вот еще одна причина, по которой Правителям нужна империя, - мать рассмеялась. - Две трети силы уходят на драконов и василисков. Весьма неосмотрительно было принять их всех. У твоего отца была огромная империя, которая их питала. А у тебя едва ли наберется на одного дракона! Запас звездной материи они истощат быстро, - покачала она головой.
- Ну да! А где их потом взять, когда империя будет, как у тебя?! - испугалась Анна. - С ними никакой крейсер не сравниться.
- Тоже верно! - согласилась мать одобрительно. - На этот раз я накормлю их досыта, но впредь не буди. Пока спят, им не нужна пища, а силу… Твоя сила имеет неисчерпаемые ресурсы. Питай их своей силой во сне, так они еще больше привяжутся к тебе.
Определили объемы работ и распределили между собой, выделив несколько планет на удаленных и закрытых звездах, которые должны были стать вместилищем для силы медузы морока. Анна открыла саркофаги, выпуская драконов и василисков, оставив себе в помощь несколько необыкновенных творений, которые, безусловно, были жителями подпространственного бытия. Теперь она рассматривала их с любопытством, изучая структуру чешуй и того вещества, что образовывало их тело. Сознание у них было, но послушное воле Правителя, и каким-то образом имеющее представление об империи. Наверное, они были частью звезд - грациозные, плавно скользившие, с удивительной легкостью двигающие из подпространства пространственные объекты.
И Анну вдруг осенило:
- Послушай-ка, я, кажется, знаю, где берет те атомы Бесхор! - радостно проворковала она.
- Я тоже! - обронил демон, судорожно тряхнув щупальцами. - Это чешуя драконов, а браслет - шкуры василисков! Мы разгадали не только секреты Бесхора, но и Каффы!
- Что же, Каффа их убивает?! - засомневалась Анна. - На него это не похоже.
- Они сбрасывают ее время от времени, но почти сразу пожирают. Вот для чего он скупает их у некоторых поставщиков. Шкуру заряжают силой медузы морока, и когда споры прорастают, браслет практически становится подпространственным, но не внешнего, а внутреннего, которое есть у каждого человека и Правителя. Поэтому для человека он как бы есть, а для других его не существует. Остался последний вопрос, на каком субстрате он выращивает свои споры и как он их создает.
- Круто! - и расстроилась, и обрадовалась Анна.
Шкурка медузы морока, пусть и выпитая, могла ожить и пожрать своего носителя. Но сама мысль, что василиски не будут спать, напугала ее. У матери звезд было тоже немного, чтобы прокормить прожорливых тварей.
- Нет, тут снова энигма, все звезды империи Каффа на месте… - примериваясь к планете, которую им предстояло преобразовать, успокоил ее демон. - У нас мало звезд, поэтому им не хватает силы звезд, а у него они чувствую себя замечательно. Не удивлюсь, если узнаю, что у него на каждой звезде по василиску. А огневики собирают шкуры. Ее же используют в аэлранах. Твоя мать легко разберется, что к чему. Если у нас все получится, мы практически выбьем из-под Бесхора его трон, - он воззвал к ее совести, прикрикнув: - Не отвлекайся, у нас еще восемнадцать звездных систем, которые предстоит довести до ума!
Наверное, Правитель Каффа и не подозревал, какое сокровище продает. Он не привык, что сделанное людьми, пусть и совместно с ним самим, могло рассматриваться не как обычный механизм, который рано или поздно подлежал утилизации.
Серия роботов Тино была ограниченная и экспериментальная, ее не рекламировали широко, продавая, в основном, как дорогую вещицу с эксклюзивными характеристиками. Люди покупали их за огромные деньги, чтобы они охраняли воду или, наоборот, искали ее. И когда вдруг тем же полукровкам стало незачем ее воровать, а в содружестве не от кого ее охранять, роботы стали никому не нужны. Как поисковики людей, которые редко терялись, а если терялись, то первым делом обращались в подпространство через трей, сигнал которого улавливала принимающая станция империи или содружества, они нужны были еще меньше. И уж совсем бесполезным оказалось их качество выйти в пространство по заданным координатам и вернутся назад. Любой человек мог сделать то же самое, имея под рукой космический флаер. На сто пятьдесят тысяч ар можно было купить пять планетарных флаеров или один транспортный или пассажирский межпланетный корабль класса эконом. Правителям до какой-то там игрушки не было дела, они и без роботов в два счета могли обнаружить нарушителя. Оставили только тех, кто, как Тино, стал членом семьи или некто надеялся с их помощью отыскать незанятую звезду, чтобы получить вознаграждение. Но таких роботов оказалось менее десятой доли процента - и все они обитали где-то на просторах империи Карсад. А остальные вернули производителю за пятьдесят тысяч ар. Бракованный или ненужный товар возвращали часто, таковы были условия мирных соглашений.
В любом случае, Правитель Каффа неплохо на них нажился, продавая за сто пятьдесят тысяч ар, а выкупая за треть стоимости. И напоследок не сумел скрыть радости, что смог избавиться от них от всех, поимев за каждого еще по десять тысяч ар.
И только Анна, никогда раньше не сталкиваясь с космическими технологиями, с первой минуты думала о Тино несколько иначе, обратив внимание, как легко робот разобрался с технологиями землян, не имея под рукой ничего, кроме себя самого. Гуманоиды так помешались на Правителях, которые им все дадут, а Правители на мечах и силе, которыми все достанут, что совершенно перестали ценить информацию, как источник, с которого начинается любая цивилизация. Для Анны же, которая мерила шаги цивилизации от черно-белого телевизора "Рассвет" до цветного японской сборки "Фунай", информация представлялась как "кто не успел, тот опоздал и будет покупать".
И не ошиблась…
Роботы, успевшие побывать во многих империях, собрали столько информации, сколько, наверное, не имел ни один Правитель-провидец. Даже мать, которая поначалу испытала шок, узнав, что за них заплатили двадцать миллионов арестов, внезапно осознала их мощь и силу. Империи понадобилось лишь два года, чтобы начать выпуск своих флаеров и бытовой техники, которая ни в чем не уступала иноимперской, а иной раз превосходила по качеству и программному обеспечению. Требования предъявлялись высокие, конкуренция была жесткой. Новинки выбросили на экспорт - и сразу посыпались заказы.
В империю начали поступать хоть какие-то деньги в виде налогов и процента от прибыли правительственного участия. Отток народонаселения закончился, начался обратный процесс, когда покинувшие империю Гидра в поисках заработка начали потихоньку возвращаться. Приготовленные за два года общими усилиями к заселению планеты оставались пустыми недолго. И многие пожелали вернуться, даже после преобразования считая планеты, на которых родились, родными и единственными, обнаружив, что за то время, пока они скитались по империи, Правитель Айра, ее демон и драконы не сидели без дела, думая о них.