- Тебе положен гарем! - сердито прошипела Анна на его языке. - Без гарема ты не вождь племени!
- А ты не Правитель, если не знаешь, что происходит между двумя разнополыми особями! - снисходительно усмехнулся Дай. - Как ты собираешься решить проблему размножения в своей империи?! - бросил он ей вслед.
Анна немного оторопела, когда из флаера вышел похожий на Краса, но более взрослый мужчина, с гладко зачесанными назад белыми мягкими волосами, высокий, в военной парадной форме, с наградами на груди. От того мальчишки, с которым она встретилась двадцать лет назад, пожалуй, не осталось ничего. Возмужавший, с озабоченностью на лице. Только глаза - живые, наполненные светом - все те же. Теперь он был еще выше. А в походке его появилась твердость, уверенность.
- Лия! - он нежно обнял сестру, чмокнув в лоб. - Чтоб мне провалиться! Какая ты стала красивая! - и отстранил ее, заметив позади Анну.
Ненадолго замер, смутившись.
- Анька! - протянул руки, положив на ее плечи - заглянул в лицо и прижал крепко-крепко.
Получилось все как-то само собой. Они давно не целовались, но через пять минут она уже привыкла к его новому образу. Он наклонился, обнимая ее и поднимая на руки. В конце концов, сама она имела множество форм, которые могла принимать, трансформируя тело. Последняя освоенная ею форма - огненного ангела, или огневика, жителя газообразных гигантов и звезд, которые и сами могли напугать кого угодно. Сама же форма Правителя не имела формы - подпространственное облако, которое могло рассеиваться на необозримые пространства, или собираться в одной точке. Громовержцы никогда не задавались таким вопросом, считая, что любая форма хороша, если радует глаз или умеет принести пользу. В сердце это был все тот же Крас, который совершенно запутался в себе, пытаясь понять, с чего он так привязался к своей гостье. Радовался, что видит ее, гордился, что снова может показать ее своим друзьям, которые к его любви относились доброжелательно и снисходительно. Анна вдруг почувствовала все то, что чувствовал он, и, наверное, это было приятно. По крайне мере, они могли теперь не прятаться ни от кого.
Лобзания их прервала Лия, тревожно вскрикнувшая, указывая на флаер, неровно зависший в воздухе, который медленно падал, накренившись на один бок, там, где зияла пробоина.
- Это Селина… Я хотела сделать сюрприз… - Лия в замешательстве застыла, а потом бросилась навстречу флаеру к месту посадки, над которым флаер завис. - Когда я узнала, что ты собираешься к нам… она была в посольстве, - на ходу объяснила она, бежавшим рядом Красу и Анне. - Я позвала… Что же я наделала?!
Дай уже был во флаере, нырнув в него через подпространство.
- Кто-то напал на них… Не в первый раз… - Крас что-то проговорил в браслет, вызывая помощь. Он задрал голову вверх, пытаясь понять, что там происходит. - Но чтобы здесь?! Это похоже на вызов!
Анна шагнула в подпространство, вынырнув рядом с обескровленной Селиной, которая ничуть не изменилась. Управление флаера приведено в негодность - удивительно, как они не упали в море. Слава Богу, жива! Над Селиной склонился бледный Ганэрон и трое незнакомых меченосцев, без кровинки в лице - тоже раненые, но не потерявшие сознания. Все они пытались привести ее в чувство. Благодаря защитному браслету, рваная рана на груди уже затягивалась, но чего ей это стоило! Кровь была повсюду - на вывернутых разорванных креслах, на полу, на стеклах иллюминаторов.
Дай мягко посадил флаер на землю.
- Кто это сделал? - крикнула Анна, встряхнув Ганэрона.
- Не знаю! - проскрипел он зубами, испуганно на нее взглянув. - Но он мне ответит!
- Как это произошло? - мрачно задал вопрос демон, пытаясь просканировать память меченосцев.
- В воздухе… недалеко отсюда… - в ужасе, бледный как смерть, проговорил второй меченосец. - Сначала треснул корпус, потом взрыв, нас разметало, и какая тварь, без плоти… набросилась на нее…
- Медуза морока?! - одновременно вскрикнули с удивлением и испугом Анна и демон.
- Я не знаю! Она завыла, когда я всадил в нее меч… белая… белая тварь… - процедил сквозь зубы в слепой ненависти Ганэрон. - И исчезла.
- Медузы морока не отступают… и не визжат… - опешил демон. - И не демон, я не чувствую запаха… Она вышла из подпространства?
- Да… Нет… Я не понял, все произошло так быстро… - растерянно покачал головой Ганэрон, поднимая наполненные болью глаза. - Словно она нас ждала!
- Надо проверить. Сможешь проследить их путь в пространстве? - торопливо попросила Анна демона. - А я попробую следовать за тобой в подпространстве,
- Да, - согласно кивнул демон, поднимаясь в небо и расправляя щупальца.
Глава 2
Едва уловимый след в подпространстве следовал за флаером с места старта. Исчез он так же непонятно, как появился, растворившись в воздухе, словно тварь растаяла. В том месте, где она исчезла, не остался даже след, который бы вывел ее из подпространства. Дай и Анна в недоумении осмотрели все, что могло указывать на ее присутствие и не нашли ничего.
- Возможно, следы ее стоило поискать на флаере, - предположила Анна.
- Там уже ищут, - бросил Дай, направляясь дальше.
Флаер летел в пространстве, и не оставил следов, но красноватая полоса подпространственной твари, уже размытая, вела до самого Пефроноса, закончившись на посадочной площадке Маури. Утопающий в зелени городок казался мирным, словно заснул, пережидая полуденную жару. Сонное царство нарушали лишь садовники, наблюдающие за роботами, которые подстригали газоны и деревья, и поливочные машины, струями пенной воды сбивающие с листьев и травы пыль и оставляющие на белом, как снег, асфальте мокрые полосы.
Городок Маури вырос недавно, как город-спутник столицы Мурун. Старомодный и несколько помпезный, но уютный и немноголюдный, с широкими улицами. По одну сторону ровными рядами, спускаясь к заливу, располагались более скромные коттеджи и особняки обслуживающего персонала и в три - пять этажей дворцы, виллы и замки элиты. Кто на что горазд. Видимо, условиями подачи конкурсного проекта, среди прочих требований, имелись и такие, как непохожесть и оригинальность, которые бы не портили вид, но были узнаваемыми. И санаторные пансионаты с прилегающими к ним парками и скверами. По другую возвышались деловые высотки, торговые центры, портальные переходы и инфраструктура. Здесь располагались многие представительства автономии и отели для полукровок, которые предпочли Мирам дорогущей столице-планете системы Прокусу.
- Похоже, здесь она прицепилась, - констатировал Дай. - Не как подпространственный объект, а как вполне физическая тварь. Но ее не заметили. Значит, она обладает свойством подавлять мысль или становиться невидимой. И пока летели, прогрызла дыру, просочившись внутрь.
- Не забудь, она еще несла взрывчатое вещество! - раздосадовано бросила Анна, уже не сомневаясь, что они упустили того, кто принес эту штуку на дромпорт.
Здесь было еще сотни четыре флаеров с гербами, которые Дай осмотрел, убедившись, что им ничего не грозит. Будь на месте Селины и меченосцев кто-то другой, никто бы не выжил. Все же, полукровки были застрахованы от таких неожиданностей. Но неподалеку располагался еще один дромпорт, где флаеров и небольших космических кораблей было не меньше трех тысяч. Тварь могла поджидать не только во флаере, но в собственном номере.
Наверное, Тино было прав, если начнется паника, успокоить людей и полукровок деду вряд ли удастся. Теперь она понимала, почему император Карсад выглядел таким усталым и озабоченным. Но этого можно было ожидать - разросшаяся в сотни раз империя не могла не вызывать раздражения Правителей.
- Представляешь, что будет, когда эта тварь размножится и начнет нападать на людей?! - затрапезно, с упавших духом обратилась она к Даю.
- Ты хотела сказать, создадут? - поправил демон. - Она напала на Вице-Правительницу, которая близко знакома с императором Карсадом. Будь она самостоятельной, она искала бы более доступную жертву.
- А если она питается силой? - задумалась Анна, пытаясь просканировать пространство. - Она выпила Селину почти до дна… За пару секунд!
- Даже так, это механическая тварь, - рассудил демон. - Миллионы полукровок менее защищены, и все же она напала на Селину.
- Но почему здесь, на Мирам? Селина бывает здесь не часто, больше у себя на Мааре или на Огре. Полукровки теперь могут позволить себе столицу содружества.
- Потому что тот, кто послал ее, не имел возможности попасть вглубь империи, - твердо ответил демон. - Не все получают разрешение продвинуться дальше Мирам, а если получают, маршрут согласуется заранее. Это необходимая мера предосторожности. Здесь таможня, и много гостей, которые дожидаются разрешения, пока идет идентификация личности. На Огре охрану несут демоны, они бы сразу почувствовали инородную силу, которая сама по себе. А Мирам обычная планета, которая даже не имеет дворца Правителя. Селину дожидались здесь, и недолго - она бывает здесь не реже одного раза в месяц. Крас сообщил, что многие нападения случаются на границах автономии - не сомневаюсь, что вторжение происходит по контрабандным каналам, которые пробивают сами полукровки, переманивая людей из бедных империй.
- Без Каффы, в таком случае, нам не обойтись, - расстроилась Анна. - Только он может объяснить, как такое стало возможно и что это за дрянь.
- Да, наверное… - согласился демон, в который раз обнюхивая след и прислушиваясь к чему-то, неожиданно отскочив в сторону.
И вовремя. Из подпространства вышел император, но как-то слишком быстро, словно использовал портал, который открывался в подпространстве. Анна заметила его, когда он был уже рядом с ними.
- Почему я застаю вас там, где хотел бы видеть меньше всего?! - усмехнулся он, но добродушно.
- Ну, по ходу, нападения становятся в империи Карсад нормой, - ехидно заметил демон в ответ. - Нет ничего парадоксального, мы лишь прибыли на место происшествия раньше остальных.
- Дед, а ты не думаешь, что именно тебя сюда заманивают? - вдруг оживилась Анна, изучающе посверлив императора взглядом. - Представь, нападение состоялось на планете, которая является чуть ли не печенью империи. Вице-Правитель Селина - твоя правая рука, одна из полукровок, которая представляет их интересы в империи и в содружестве… А еще оставляют след, который ведет прямо сюда! Ты не мог не появиться. Тем, кто это устроил, известно, что ты сам займешься расследованием…
- Было бы наивно полагать, что я не просканирую это место, - пожурил ее император.
- Тогда отчего ты расстроился, застав нас? Мы сделали то же самое, - хмуро бросила Анна, недовольная опекой Карсада. - Дед, надо посылать за Каффой!
- Он уже в пути. И, если тебе интересно, с Селиной все в порядке, - примирительно сообщил император. - Во дворце есть специалисты, которые быстро поднимут ее на ноги.
- А где Кара? - спохватился Дай.
- На таможне, проверяет служащих, - с усталой озабоченностью проговорил император Карсад. - Здесь их три, одна общеимперская и две, пожалуй, следует укрепить. И гостей, естественно. Дело это деликатное, и я просил бы тебя…
- Да, я помогу, - согласился Дай, тут же исчезая.
Несколько минут император молча вышагивал взад-вперед по взлетной полосе, заложив руки за спину, неизменно останавливаясь на одном и том же месте, где след твари стал виден. Он, пожалуй, состарился, через весь лоб пролегла глубокая морщина.
- А что ты думаешь по этому поводу? - не выдержала Анна.
- Дерзкое нападение, - кивнул он. - Вызывающе дерзкое. Демонстрация силы. Но меня больше всего интересует, как они узнали, что Селина должна встретиться с тобой? Первое, информатор во дворце.
- Маловероятно. Во дворце никто не знает, куда мы отправились, - отмела Анна первую версию. - Я не считаю, что должна отчитываться перед прислугой. Сообщение было послано из моих покоев по выделенному для нас с Даем каналу, когда узнала, что крейсер Краса прибыл на базу, и всем служащим предоставлен отпуск на месяц. Я хотела… - Анна запнулась, слегка покраснев. - В общем, неважно… Дома у Краса в это время был только Тино. Он послал сообщение Лие, опять же, по секретному каналу, воспользовавшись браслетом связи, который могут прослушивать только спецслужбы военных крейсеров. В настоящее время поблизости только три, и все они на Прокусе. А Лия уже сообщила Селине, обратившись в посольство.
- Значит, в посольстве… - задумчиво пробормотал Карсад. Он что-то тихо произнес, приблизив передатчик к губам. Через пару минуту из подпространства вышли пятеро демонов, выстраиваясь в ряд. - Дождись Правителя Каффу, а мы проверим людей в посольстве, - попросил император не приказным, но обязывающим тоном. - Слишком много в последнее время боевых действий… - пробормотал он, ни к кому не обращаясь, открывая портал, который мог открыть у себя лишь Правитель империи.
Мысленно выругавшись, Анна смиренно проводила деда и демонов взглядом, оставшись в одиночестве. Присела на землю, подперев голову руками. Как всегда, ее отстранили от самого расследования. Строгость деда была слишком подозрительной - он оберегал ее от любой опасности, и излишняя забота начинала раздражать. Она пока не простила ни его, ни Катрин, которые вот так, без всякого основания, выставили ее из жизни на двадцать лет, и не понимала демона, который не увидел в этом ничего дурного.
И сразу вспомнила о Красе, губы которого все еще живо чувствовала на своих губах…
Пожалуй, призналась она себе, такой он нравился ей даже больше. Крас стал мужчиной, этого нельзя было отрицать. Для него наступил тот возраст, в котором он будет пребывать долго. Ну, разве что повзрослеет еще чуть-чуть. Несколько веков, которые они могли бы провести вместе. Для Земли, для ее прежней жизни, пока она была человеком, несоизмеримо долгий срок, но здесь он уже не казался ей таким долгим. Всего лишь десять тысяч лет! Всего лишь…
И что? Двадцать лет пробежали, как один день…
Она уже задумывалась, а что потом? Но, черт возьми, десять тысяч лет!
Запах Краса остался на одежде. Анна закрыла глаза, предавшись воспоминаниям и мечтам. До Краса по-настоящему у нее еще никогда не было парня. Для Алексы, которую она вытащила с Земли сразу же, как только мать вернула себе меч и силу, ее успех был равносилен поражению, влюбленность эльфийского принца вызвала у нее и зависть, и ревность. Три дня, которые они провели вместе на Мирам, навсегда развели их по разные стороны. Алекса исчезла на четвертый день, очистив под ноль протосчет, который демон предусмотрительно очистил еще раньше, сняв все средства на какие-то там нужды для империи Анит. И она, испытав поначалу разочарование и обиду, внезапно поняла, что на этом связь с Землей разорвалась, как тоненькая нить. Земля ее отпустила, теперь дом ее был тут, и на Мирам, и на Прокусе, и на Огре, и в своей маленькой империи, которая питала ее силой, как когда-то мать молоком, а Крас перестал быть инопланетянином, с которым их когда-то разделяли тысячи световых лет. И пока ее не засадили в ловушку, они встречались часто, рассказывая и о том, что происходило на крейсере и во дворце императора Карсада, а в свободное время, которого было не так много, как хотелось бы, путешествовали по империи - и Крас учил ее всему, что умел сам, подсказывая, как правильно принимать тот или иной народ.
Как-то дед признался, что и у него были многочисленные романы. За столько-то лет нельзя не надоесть друг другу. Они долго-долго не виделись с бабкой Катрин - пока не проходили обиды, и вдруг не начинали вспоминать только доброе. И каждую земную женщину он любил по-своему - за красоту, за мужество, за любовь, за то, что скрашивали его одиночество. Он помнил их всех, наверное, продолжая любить даже сейчас. Тьфу, тьфу, тьфу - "плодимся и размножаемся" случалось нечасто. И как бы долго не жили полукровки, когда он возвращался в семью, или когда возвращалась Катрин, о них успевали забыть даже те, кто мог бы его попрекнуть.
"Неужели ты совсем не ревнуешь?!" - не поверила Анна, когда заметила, что Катрин на его признание улыбнулась.
Бабка лишь благосклонно потрепала ее по волосам.
"Карсади из тех Правителей, которые уверены, что раз их любят женщины в мечтах, то те, которые наяву, любить просто обязаны, ибо он - рай!"
"Но это же было не в мечтах…" - озадачилась Анна.
"Для тебя, которая родилась в пространстве, подпространство пока не стало единственной реальностью, которую нельзя отринуть. Для нас, первоживущих, здесь нет ничего, что мы не смогли бы сдвинуть с места. Два Правителя, вступающие в союз, больше друзья, чем любовники. Безотчетная любовь всегда приводит к смерти одного из них, - Катрин пожала плечами, совершенно искренне удивляясь ее непониманию. Крас ей тоже нравился, она благоволила ее влюбленности. - Мы же хищники, старая-престарая нечисть, которая творит жизнь, чтобы погреться. И грейся! Грейся, пока есть кто-то, кто готов положить вселенную к твоим ногам. Правитель никогда этого не сделает! - гордо и горько усмехнулась она, как всегда укорив Правителя Карсада одним лишь взглядом, на что тот тяжело вздохнул. - Но разве не любуемся нашим раем, украшая его каждый день?! - рассмеялась она, похлопав Карсада по плечу. - Хочется иногда разделить его с кем-то. Умозрительно, метафизически, без обрезания плоти".
"Но это же другое!" - не согласилась Анна.
"То же самое, - поддержал бабку Карсад, снова тяжело вздохнув. - Мы создали людей, чтобы они любили нас, а мы их. Без них мы ничем не отличались бы от медуз морока. Люди называют нас Богами".
"Нашли с чем сравнить!" - Анна криво передернулась.
"Отчего же? - Катрин слегка нахмурилась. - Представь, что медузы, подобно нам, создали миллиарды тварей, которые признали бы их за Бога. Разве смогла бы ты опровергнуть такое утверждение?! Вот ты, достала Творца… Как бы Он узнал, что единственное существо, которое имеет право называться Богом, если бы мы не сказали Ему об этом?!"
"Ну! А без нас бы Он, конечно, не догадался!" - усмехнулась Анна.
"Когда Творец создавал вселенную, вряд ли он думал, что станет лепить громовержцев, - с сомнением покачал головой Карсад. - Мы были нужны ему, чтобы лучше стоять на земле, привязав одно пространство к другому. И дал нам разум, чтобы не абы как мы это делали. Но когда мы назвали Его Творцом, Он засмотрелся на себя и осознал, что нечто большее, чем просто Дух, паривший над Бездной. И, разумеется, ему было приятно приблизить нас к себе. И когда мы творили людей, мы не думали о них, как о чем-то, без чего не смогли бы обойтись. Но они назвали нас Богами - и мы залюбовались собой. А ведь и правда, мы больше, чем то, что исходит от наших рук. Одели их, накормили, научили строить жилища, приближая к себе".
"Правда, на этом Творец поставил точку, - рассмеялась Катрин. - Бог - Он вселенная, мы половина, а люди четверть. Но наши сознания и сознание людей лепятся из одной материи. Так почему же мы не можем рассматривать их, как равных себе, когда выходим из подпространства?!"
"Железная логика… - Анна не нашлась что сказать. - Так можно оправдать любое преступление… Прелюбодеяние, во всяком случае! Вы же бессовестно ими пользовались, понимая, что весь мир у ваших ног, а им дается немного. А как же дети? Семья? То, что должен оставить после себя человек?"
"Тебе ли об этом рассуждать?! - нахмурилась Катрин. - Не ты ли обратила в камень три миллиона жителей империи Меланит?! Ты судила их, как людей, не имея на то право!"