"Это не я, это Мариша…" - запнулась Анна, совершенно забыв о том, что они натворили.
Она вдруг поймала себя на том, что не думала о планете, как о чем-то важном. Наверное, долго находиться в подпространстве было небезопасно - мысли ее тогда были другими, планета со всеми ее жителями казалась не больше хрупкого предмета, который она легко могла сломать, а люди несуществующими. Она видела планету огненным шаром - и весь мир тогда вдруг обратился в плазму, которую она легко могла перестроить под себя. И Правительница Меланит, пусть не первоживущая, не вспомнила бы о них, не заговори об этом Карсад, предложивший помощь в преобразовании и заселении планет, которые достались ей с его и Мариши звездами в качестве возмещения понесенных убытков.
"И не добились ничего! - строго укорил ее Карсад. - Поэтому Правители не воюют с людьми, но любят их и позволяют любить себя. Они беззащитны перед нами, и всегда могут стать свидетельством нашего безразличия перед Творцом, который наделил их сознанием".
"Наверное, я чудовище… - запоздало раскаялась Анна, только сейчас осознав свое могущество. - Я ужас для всего живого…"
"Как раз наоборот! Ты та, которая дает начало живому! - покачала головой Катрин, недовольная тем, что она снова проявляет человеческие чувства. - Нам часто приходится жертвовать, чтобы двигаться дальше. Но лучше, если сама жизнь расставит все по местам".
"Но если мы так далеки от людей, как же мы можем быть вместе?" - снова засомневалась Анна.
"Для первоживущих, да, в какой-то степени это преступная связь, - пожал плечом Карсад. - Но для тебя, для Правителей, которые родились здесь - чудовищная несправедливость, когда навязывают правила бытия, в котором вы бываете не часто. Для чего-то же мы давали людям совершенные формы, учили их, наделяя способностью чувствовать меч и силу. Среди них есть и прорицатели, и те, которые умеют перемещаться через подпространство, пусть и не чувствуя и не задерживаясь, и телепаты, для которых мысль физическое явление. Если сложить их вместе, они умеют все, что умеем мы, кроме как сделать мертвое живым".
Как можно разделить сердце? Этого Анна не понимала. Но количество полукровок - огромное их количество! - подтверждало, что Катрин и Карсад не одиноки в своих суждениях. И не все Правители были готовы отказаться от полукровки, который зачинался в таких союзах. Именно они поддержали Карсада и голосовали на Сорее, чтобы их детям позволили жить, добиваясь равноправия. Наверное, их голоса Карсад просчитал заранее, уверенный, что большинство Правителей все же человечнее, чем хотели бы казаться в обществе, и поддержат его. А мать?! Совершенно забыла о том, что она Правитель, когда потеряла возможность выходить в подпространство! О детях Анна не думала, открестившись от этой мысли сразу же, задвинув так далеко, чтобы не омрачала теплые чувства. И щупала себя, пытаясь себе напомнить, что тоже человек…
Наверное, она опять была в подпространстве слишком долго, пока раскачивали нейтронный карлик, чтобы разбудить звезду. И снова она была где-то далеко, воспринимая мир вокруг как игру воображения.
Прервав его грустные мысли, из подпространства, как всегда вызывающе одетый, вынырнул Правитель Каффа в сопровождении аморфов и макали.
- Море… Необходимо проверить море! - кивнул он, не поздоровавшись, расставляя датчики. - Возьми сканер… Горит зеленый диод, двигайся за ним, - он протянул ей приборчик, придирчиво его осмотрев. - Что-то полуметаллическое в виде пластины. Не заметить ее могли, если только устройство мало чем отличается от борта флаера. Но, возможно, имеет свойство трансформации. И с зубами! - он погрыз воздух, угрожающе не нее надвинувшись. - Там уже работают мои ребята - твоя задача проверить подпространство. Я вызвал демонов, но в последнее время что-то уж слишком много ошибок.
Анна кивнула, пересмотрев свои взгляды о Правителе Каффа.
Его вид…
Он совершенно не комплексовал по поводу одежды, собирая сведения о ней во всех временах. И то появлялся на приме в бархатных плащах-халатах с тюрбаном на голове, или в шароварах таких ярких цветов, украшенный драгоценными камнями, что затмевал наряды женщин. Или вдруг являл себя в просвечивающей тунике, с венком из листьев и цветов на голове, зажав подмышками пару фолиантов, взмыленный, вваливаясь во дворец Карсада, чтобы помахать у него перед носом этими самыми фолиантами, и, как ни в чем не бывало, сообщить, что просто проголодался, а за обедом ему захотелось с кем-то разделить его мудрые мысли о содержании древних текстов. А то, весь обтянутый в кожу, с шипами, с клепками, в цепях - разгуливал во дворце и, прикрываясь творческим кризисом, раздражался на все и на всех. Наверное, он скучал по тем временам, когда Правители руководствовались мнением людей и строили из себя Богов, чтобы это было и в одежде. И тогда удивительный его демон Кафи, но чаще Каа, который везде раздавал визитки империи Каффа, выходил "в люди", подолгу засиживаясь или у Карсада, или у Катрин, или у Зарта, жалуясь на никчемную жизнь, в которой не было ни демоних, как у Дая, ни Черной Дыры, где бы он мог почувствовать себя героем, ни Правителя, который воюет с другими Правителями. В отличие от скромного и незаметного Правителя Зарта, поговаривали, что он страшный сластолюбец, который разбил сердце многим Правительницам, побывавшим в его объятиях. Намерения у него каждый раз были серьезные, но хватало его ненадолго. Стоило ему переодеться, как тут же менялся вкус и пристрастия.
Или он умело манипулировал сознанием и людей, и Правителей…
К примеру, как бы он ни был одет, он никогда не забывал переодеться в парадный смокинг, когда собирался навестить мать - бабку Катрин. Поправила она ему мозги быстро, стоило ему однажды нарваться на ее гнев. Случилось это после очередной его выходки на ее приеме. Тогда он решил продемонстрировать свое мощное достоинство и торс, повергнув в шок, в основном, Правителей, которые сразу же оказались в невыгодном положении. Правительниц его "невинная" шалость и позабавила, и порадовала. Тогда Правительница Катрин устроила разнос на всю его империю - и он надолго потерял авторитет перед своим народом, который начал строить капища с ее изображениями. Ее так и называли: "Святая матерь громовержца".
Люди так устроены - всегда ищут самого всесильного Бога, который бы услышал их молитвы…
Но, судя по тому, как в народе относились к Правителю, его безмерно и уважали, и любили, зачастую обращаясь без церемоний, даже когда он был в гневе. Как раз наоборот, пока он был раздражен, любая помпезность могла спровоцировать новую вспышку негодования.
И людей из империи Каффа можно было опознать сразу. Многие в империях подражали своим Правителям, а каффанцы разве что не ходили у себя и по содружеству голые, чтобы не раздражать благопристойных иноимперцев. Но пышные и помпезные их одежды, или наоборот, почти полное ее отсутствие, всегда бросались в глаза. Но что касается деловых качеств, Правителю Каффе не было равных. И опять же, жители его империи помешались на изобретениях, выбрасывая на рынок самое лучшее оборудование и технику - компьютеры, аэлраны, флаеры, боевые крейсеры. Получить образование в империи Каффа считалось не только престижно, но гарантировало работу востребованного специалиста на всю оставшуюся жизнь, даже невзирая на то, что свои технологии в империи блюли строго и не открывали никому.
Сегодня Каффа был в шлепках, наподобие сланцев, в вызывающих трусах-семейниках на веревочке и до колена, с пальмами, с карманами - так что трусы его, под которыми ничего больше не было, ибо хозяйство его визуально мерещилось по формам, вполне могли сойти за свободные шорты. В какой-то замызганной и заляпанной краской и машинным маслом майке, словно он только что вылез из-под автомобиля, и волосы соломенно-желтого цвета, торчащие в разные стороны.
"Надо бы посмотреть, как они там живут!" - взяла Анна на заметку, украдкой рассматривая не слишком похожего на дядю Правителя. В империи Каффа дальше дворца и столичной планеты она не бывала - все как-то не хватало времени, да и пропуск ей так никто и не выдал. Обычно он лишь морщился, ссылаясь на недостаток времени или отнекивался, закармливая ее "потомами".
Нырнув в подпространство, через пару минут она оказалась на том самом месте, где произошел взрыв. Флаер летел невысоко, так что район выброса оказался небольшим. На дне уже работали, осматривая каждый камушек, прочесывая местность вдоль и поперек. Анна просканировала подпространство, сразу же укорив себя - след был, и вел он в сторону берега. Возможно, когда они с Даем проскочили место аварии, тварь как раз пыталась выбраться на берег. От одной этой мысли ее бросило в жар. С чего они решили, что тварь взорвалась во флаере и не смогла выбраться?! Но как она успела вывалиться через дыру обратно?! Или она ушла так далеко в подпространство, где флаер уже не существовал?! Но такого не могло быть! Оставалось лишь одна догадка - тварь была идентична той, которая загнала их в ловушку, и сама она, когда прогрызла дыру, оставалась снаружи, отбрасывая внутрь лишь ту тень, которая умела и пить силу, и стрелять, и разобраться, кому жить, а кому умереть. Тогда полукровкам повезло трижды, что всем им удалось выжить - случайно или заметив шевеление, один из меченосцев ткнул мечом в дыру, отбросив ту штуку, которая прицепилась к борту.
Она вызвала Правителя Каффу, продолжая двигаться вдоль едва заметной бороздки, оставленной в иле, между зарослями кораллов, губок и полипов, кишащих живностью. След твари вел ее к берегу. И несколько опешила, когда заметила панцирь черепахи со следами силы, которым тварь прикрывалась, пока ползла под водой - она умела прятаться, выживая в любой среде!
- Так, здесь ее подобрали… - сложив губы в трубочку, задумчиво повращал ими Правитель Каффа. - Механизм, который может переходить из пространства в подпространство и обратно?! - озадаченно потеребив ухо, он воззрился на Анну. - Стебать его, кого на этот раз засунули внутрь железяки?!
- Нет, скорее, оно живет и там и там, - вспомнила Анна свою темницу. - Как те твари, что загнали меня и Дая в ловушку.
- Какие твари?! - вытянулось лицо у Правителя Каффы, который не сразу ей поверил. - Нет там никаких тварей! Тридцать три ловушки, расположенные по кругу, так что мимо не пройдешь! Я сам провел в заточении лет… - он слегка поморщился, смерив ее взглядом, - пятьдесят шесть лет. Ты меня сделала! В твоем возрасте я соску сосал и писал в пеленки! - признался он, раздражаясь. - Считай, я тобою горжусь!
- Ну как же! - растерялась Анна, уставившись на едва заметный след хозяина, который дожидался сущность, притоптав траву и нетерпеливо обломив несколько сучков.
По следу его уже отправились оборотни, передавая запах во все инстанции, но пока безрезультатно. Единственно, что удалось выяснить, это был Правитель, который выдавал себя за Правителя никому не известной империи Маггордак из галактики Арм Сурин, который прибыл в империю Карсад для рассмотрения вопроса поставок нового оборудования для производства строительной техники. Ничего запрещенного в его багаже обнаружено не было. Как ему удалось протащить собою оружие, оставалось только догадываться. Возможно, тварь телепортировалась вслед за ним, когда он смог передать ей координаты. Портативный модуль для рав-прима у него с собой был, с такой же вероятностью он мог настроить его на передачу сигнала. Значит, тварь не только могла грызть обшивку флаера и стрелять, но сама в какой-то степени перемещалась в подпространстве по заданным координатам. Но он успел покинуть империю, отправившись прямиком на Сорею.
- Они нас чуть не сожгли! - возмущенно поделилась Анна. - Глаза светятся, красные, а сами… - она содрогнулась, припоминая их необыкновенную плоть.
- Та-а-ак, - поймал ее образ Правитель Каффа. - Как они там оказались?! - он впервые на памяти Анны слегка побледнел, рассеянно рассматривая брошенный ему образ, присвистнув. - Что за твари?! Семейный совет! Срочно! Во дворце небезопасно!
- Ты хочешь сказать, что это не дед с бабкой их подсунули?! - впервые усомнилась Анна в своих чувствах, которые душили ее обидой.
- С ума сошла?! - правитель Каффа машинально покрутил пальцем у виска. - Вы пока не успели насолить до такой степени, чтобы убить вас с Даем… С какой стати нам отправлять вас на ту сторону?! - он взглядом окинул ее с ног до головы, слегка потрясенный. - Значит, вы их взорвали?
- Ну да! - пожалела Анна, что не разобралась с тварями более детально. - Как-то же надо было выбираться!
- И что? Сдохли? - недоверчиво покосился на нее Правитель Каффа.
- Ну, не совсем, бороздят просторы космоса, - согласилась с ним Анна. - Где-то там, в облаке из газа и пыли…
- Эт-то удача! Первая радостная весть… - возбужденно просиял он, будто те твари были у него уже в кармане, как-то сразу поменявшись и в одежде, и в облике. Трусы и футболка на были те же, но чище.
- Откуда ж мне было знать?! Мы-то думали, все идет по плану! - не вполне осознавая, с чем же они с демоном боролись на нейтронной звезде, Анна напугалась, облившись холодным потом. - Вы хоть как-то намекните в следующий раз!
- Так… Значит так… - он нервозно перешел на шепот, страшно обрадовавшись и по-свойски положив руку на плечо и прижимая ее к себе: - Мне они позарез нужны!
- Ну так… бери! - растерялась Анна от внезапного проявления Правителем Каффой каких-то иных чувств, кроме как вечной мелочности и гражданских наставлений.
- Вот и хорошо! Согласись, что кроме меня никто с ними не сладит! - подбодрил он ее.
И тут же забыл о ее существовании, давая какие-то распоряжения через браслет связи, и умчавшись, даже не попрощавшись и не сказав, что ей делать дальше.
Что это было, Анна так и не поняла. Торчать здесь или отправляться на таможню, где уже давно без нее разобрались, не имело смысла. Она неторопливо вернулась к дому Краса, где Лия и Тино мучились ожиданием новостей, присоединившись к ним.
О том, что на крейсере объявили боевую тревогу, она узнала лишь с их слов. Естественно, весь экипаж вернулся на крейсер. Лия участливо посмеялась, когда Анна, тяжело вздыхая, пожаловалась, что совершенно не умеет ждать. Небольшой отдых, который они с Даем собирались потратить на лечение расшатанных нервишек, был безнадежно испорчен. Объявление тревоги означало лишь одно - отпуск экипажа отменили. И ни Крас, ни Баярик, с которым она тоже надеялась встретиться, не вернутся раньше того времени, пока, наконец, хоть одна да тварь ни окажется в руках Правителя Каффы.
Забрав с собой Лию, Анна вернулась во дворец на Прокусе, чтобы хоть немного побыть с Селиной, которой отвели апартаменты рядом с ее покоями. Она тоже ожидала новостей, сразу же начав расспрашивать, как прошло расследование. И огорчилась, когда поняла, что подозреваемый успел скрыться. И решительно пожелала вернуться в автономию, когда Анна рассказала ей о подозрениях Дая, который подозревал полукровок в том, что они пробивают тайные пути в империю через подконтрольные им звезды.
- Надеюсь, что он ошибается, - тяжело вздохнула Вице-Правитель, пока Ганэрон связывался с Маарой. - Но все может быть. Мы ведем работу с теми, кто присоединился позже и пока еще не успел дать клятву хранить империю и автономию от вторжения, но за всеми не уследишь. Я соберу Совет, мы разберемся, - пообещала она, нежно прощаясь с Лией, а потом с Анной. - Мы можем больше, чем думают о нас Правители Олеома. И правила у нас жесткие. Мы стали сильнее и организованы. Ты не узнаешь автономию, когда навестишь нас! Я надеюсь, что ты навестишь Маару, где мы воздвигли тебе и твоему демону памятник?!
- Обещаю, - усмехнулась Анна, раздваиваясь в своих чувствах. Теперь и Маара казалась ей почти домом, где она могла бы пустить корни. - А ты… ничего не слышала от Алексе, которую я привезла с собой? - поинтересовалась она, задав давно мучивший ее вопрос. Алексу с Селиной она познакомила почти сразу, надеясь, что она подружится с землянкой точно так же, как с Лией.
- Нет, - мрачно сообщила Селина. - Но ее видели с каким-то Правителем, который сопровождал ее на Мершагуре в империи Лагрози. Мы не смогли проследить, куда они направились. Задержать ее не посмели, тебя в это время не было и… - Селина отрицательно покачала головой. - Никаких оснований у нас не было. Ты не сделала официального заявления о ее поступке.
- Нет, вы правильно поступили, - рассмеялась Анна. - Это так похоже на Алексу! Я рада за нее! Вот и Лия заявила мне сегодня то же самое…
- Я лишь сказала, что быть при Правителе первой леди - это свобода, богатство, успех! - по пальцам перечислила Лия.
- Никогда так не думай! - рассмеялась Селина. - Быть с Правителем - это ждать, ждать, ждать… И не думать ни о ком, кроме Правителя, потому что он читает мысли.
- Я бы ждала! - покраснела Лия. - Ну, наверное… Впрочем, вряд ли, - задумалась она надолго.
- А тебе откуда известно?! - насторожилась Анна, вдруг испытав укол ревности, испугавшись услышать, что дед принялся за старое.
- Если ты не забыла, я наполовину Правитель! - слегка обиделась Селина, поняв, о чем она подумала. - Мы тоже иногда радуем себя интрижками!
- Просто дед у меня… страшный ловелас, - пожаловалась Анна, пожалев, что нечаянно выдала себя.
- Нет, не дед, о нем ничего дурное сказать не могу. Как раз наоборот, он слишком любит нас всех и никого конкретно, - усмехнулась Селина. - Сдается мне, что это бравада. Но Правитель Зарт и Каффа холостяки, и я бы радовалась, если бы кто-то из них сделал мне предложение. Даже не могу сказать, кто мне нравиться больше. Кстати, оба они облапали не одного Вице-Правителя!
- Ладно, не регентов, лордов и наместников! - порадовалась Анна за обоих дядек. - Ты только Марише про Правителя Зарта не говори, а то она расстроится! - посоветовала она, с сожалением расставаясь с подругой.
- Ты давно с нею виделась?! - удивилась Лия.
- Двадцать лет назад! - усмехнулась Анна. - А что?
- Мне она сказала, что взгляды ее, с тех пор, как она стала учиться на Сорее, сильно поменялись. Там Правителей не раз-два, а несколько миллионов, есть из кого выбирать!
- Врет, - уверенно заявила Анна. - Не далее, как сегодня утром мы перебросились парой слов, и голос ее, когда я упомянула, что встретила во дворце Зарта, задрожал!
- Почему же она скрыла это от меня?! - удивилась Лия. - Не доверяет? Мы давно с ней не виделись, и я думала, что она занята учебой. Но теперь мне кажется, что она избегает меня.
- И мне не доверяет! - согласилась Селина, омрачившись. - Мы давно с нею не общались.
- Если вы делаете при ней точно такие же заявления, то я ее понимаю! - фыркнула Анна. - Возможно, она ничуть не изменилась с тех пор, как мы ее нашли.
- Ладно, девочки, - Селина расцеловала Анна и Лию. - Мне пора! Флаер уже ждет!
- Подбросишь меня? - попросила Лия, прощаясь тоже, извинившись перед Анной. - У меня встреча с крупным покупателем. Не заставляй моего брата ждать! - строго-настрого наказала она. - Прибью!
Анна улыбнулась, наблюдая, как повзрослевшие и обремененные заботами подруги спускаются по ступеням дворца к флаеру, который опустился неподалеку. Надо же, жизнь все это время продолжалась, пока они с Даем рвались на волю. И никому, кроме Краса, не было до нее дела. Интересно, а у него были интрижки?! - посочувствовала она себе. Двадцать лет - большой срок для человека.