Она отвернулась, резко встряхнула кистями, дунула на ладони. Сцепила руки в замок, медленно подняла их вверх и легко, как профессиональная балерина, крутанулась на месте. Потом замерла, подняв голову, выпевая короткое мелодичное заклинание и внимательно наблюдая, как над ней конденсируется серебристое, слабо мерцающее облачко. Облачко густело, уплотнялось, быстро вытягиваясь и сплющиваясь в диск. Ганц зачарованно смотрел, как серебристый диск сначала пульсировал, наливаясь алым светом, но когда он взорвался крохотным ослепительным фейерверком, успел поддержать пошатнувшуюся девушку.
- Что с тобой?
- Все нормально, просто устала. - Она с силой потерла ладонями лицо, слабо улыбнулась. - Привычки нет.
- Потому что непроизводительно тратишь энергию, - брюзгливо заметил Джузеппе. - Тренироваться чаще надо. Ладно, что ты выяснила?
- Странно это как-то. - С ненавязчивой помощью Ганца Арра опустилась на траву. Посидела несколько секунд, потом легла и продолжила, задумчиво глядя в небо: - У меня получается, что там только один человек.
- Необитаемый дворец? - удивился Ганц.
- Почему необитаемый? Раз один обитатель имеется, значит, уже жилой, - не согласился Джузеппе.
- А ты уверена, что не ошиблась, птичка? - Ганц с сомнением смотрел на Арру.
- Уверена. И не называй меня птичкой, - ответила она не пошевелившись.
- А почему бы ему и не быть там одному? - Магистр обращался к Ганцу, но смотрел в сторону беломраморных стен, виднеющихся сквозь зелень парка. - Какие у тебя, собственно, возражения?
- Да никаких… просто одному в таких хоромах тоскливо. Бродит, наверное, из комнаты в комнату, как сирота…
- А чего ему бродить? Он, я думаю, делом занят, - почему-то сердито сказала Арра.
- Какие у него могут быть дела?
- Порядок поддерживать. Там одних полов сколько! И небось паркет везде. С утра до вечера тряпкой махать.
- Сомневаюсь я, что хозяин этого дворца сейчас паркет драит, - хмыкнул Джузеппе, отводя наконец взгляд от дворца. - Ганц вон тоже один на своем постоялом дворе был. А полы там не особенно блистали. - Он встал и потянулся. - Все поели-попили, отдохнули? Теперь, я думаю, имеет смысл заглянуть, побеседовать с этим, как наш убийца выразился, "сиротой".
- Эй, а каков все-таки план кампании? - встрепенулся Ганц. - Давайте решим, как заходим, как действуем внутри, кто чем занимается. Что ищем, в конце концов!
- Заходим в зависимости от состояния ворот. - Магистр, махнув рукой, чтобы они двигались следом, отвечал уже на ходу, потому что лошади, привлеченные островком особо сочной травы, отошли от хозяев метров на пятьдесят в сторону. - Внутри первым делом отыскиваем того самого единственного обитателя, которого почуяла Арра. Враждебный амулет наверняка будет у него, так что дальше все элементарно. Амулет отнять и уничтожить, с хозяином разобраться в соответствии с его поведением. Я осуществляю общее руководство. - Джузеппе, забравшись в седло, с высоты роста Гладиолуса осмотрел спутников, еще стоящих около своих лошадей. - Арра выполняет магические действия в соответствии с моими указаниями, а ты осуществляешь физическую поддержку. По-моему, все предельно ясно, не так ли?
Арра кивнула, взлетела в седло, не коснувшись стремян, и сразу поехала вперед. Гладиолус, не дожидаясь команды Джузеппе, двинулся за Искоркой.
Ганц еще повозился немного около Булки, недовольно ворча, поправил сумки, подтянул подпругу, проверил арбалет. Без лишней лихости твердо поставил ногу в стремя, поднялся и деловито, несуетливо, опустился в седло. Слегка покачиваясь в такт размеренному шагу лошади, продолжал рассуждать негромко:
- Непонятно все-таки, ну что человеку одному во дворце, даже и в магическом, делать? Одичает ведь совсем без компании…
Своих спутников он догнал уже у самых ворот. Ворота наводили на мысль, что тем, кто находится за ними, даже мысль про недружественное вторжение в голову не приходит. Эти легкие ажурные решеточки никак не производили впечатления способных остановить не то что опытного вооруженного человека, а даже мальчишку с рогаткой. Единственное, для чего они могли служить, это для украшения. Ну, еще для обозначения границы сада.
- Проверь, не заговоренные ли, - негромко попросил Арру Джузеппе. - Мне кажется, что нет, но в таком деле лучше лишний раз удостовериться, - пояснил он, обращаясь к Ганцу.
- Это точно! - с чувством согласился тот, внимательно глядя, как Арра снова занялась какими-то сложными пассами.
Наконец она вытерла рукавом вспотевший лоб и доложила так же негромко:
- Нет, не заговоренные. Магия чувствуется, та самая, очевидно, дворец получен с помощью амулета…
- А откуда ты знаешь, что это та самая магия? - заинтересовался Ганц.
- Такие же ощущения от магической волны. Она слишком жесткая.
- Понял? - ехидно спросил Джузеппе.
- Ага. - Ганц неуверенно кивнул.
Арра спрыгнула с лошади, подошла к воротам, осмотрела их и позвала остальных:
- Здесь открыто. Собственно, все логично, если мужик там один, ему проще не запирать ворота, чем бегать открывать на каждый стук.
- Конечно, здесь же посетители толпами ходят, - не удержался Ганц, тоже спешиваясь и подходя к ней.
Через несколько секунд к ним присоединился Джузеппе. Лошадей решили оставить здесь во избежание лишнего шума.
- Вообще-то лишний шум - это не так уж плохо. - Ганцу показалась, что Арра занервничала, и он решил немного ее развеселить. - Можно было бы влететь всем троим на полном скаку, сметая и топча все на своем пути. Поджигать еще тоже очень… - Напоролся на ледяной взгляд девушки и, сразу стушевавшись, начал оправдываться: - Я же ничего не говорю, просто такой налет очень эффектно выглядит! Этот дяденька, что здесь обосновался, вполне мог бы испугаться и сразу отдать нам амулет…
- Пошли. - Джузеппе не прислушивался, о чем там идет разговор за его спиной.
Он слегка потянул ажурную створку и неожиданно легко протиснул свое полное тело в образовавшуюся узкую щель. Арра, естественно, тут же последовала за ним. Ганц, хотя по своему телосложению вполне мог проскользнуть между прутьями, открыл ворота пошире, неторопливо вошел и аккуратно притворил их за собой.
Собственно, в этот момент можно было ожидать всего чего угодно. Хотя Арра и утверждала, что во дворце только один обитатель, это вовсе не означало, что незваных гостей не ждут какие-нибудь магические ловушки. Но ничего не произошло. Не грянул гром с поражающими молниями, не было смерча, выбрасывающего пришельцев за пределы сада, даже колючие кусты не выросли на дороге перед ними. Только легкий теплый ветерок и солнце на ясном небе. Арра посмотрела на Джузеппе, поправила меч за спиной и, напряженно оглядываясь, сделала первые шаги по дорожке, посыпанной золотистым песком. И снова ничего не случилось. Она остановилась, пожала плечами, сказала очень тихо, почти шепотом:
- По-моему, все в порядке…
- Значит, идем дальше. - Магистр, тяжело дыша, последовал за ней.
Замыкающим двинулся Ганц. Он не менее внимательно, чем Арра, смотрел по сторонам, но физиономия его сохраняла привычную жизнерадостность.
А сад был чудесен. Дорожка вилась среди незнакомых деревьев, ветви которых сгибались под тяжестью плодов. Какие-то птицы выводили мелодичные трели, спрятавшись в густой листве, а огромные, с ладонь величиной, бабочки неторопливо порхали над неестественно яркими цветами, сплошным ковром, как простая трава, растущими между деревьями.
Ганц с интересом посмотрел на бледно-розовый пахучий и липкий от сладкого сока фрукт, висящий прямо над дорожкой, но трогать не стал, верный своему правилу, что от магических штучек добра не бывает. Джузеппе обернулся и одобрительно кивнул ему. Выглядел магистр так, словно тащил очень тяжелый груз, тонны примерно четыре.
В шум листвы и пение птиц органично вплелся еще один нежный^журчащий звук.
- Откуда здесь вода? Не понимаю, - громким шепотом удивился Ганц.
- А откуда здесь все остальное, ты понимаешь? - так же шепотом огрызнулась Арра.
Песчаная дорожка вывела их на большую поляну, раскинувшуюся перед парадным входом во дворец. Прямо перед ними посередине поляны выбрасывал высоко вверх струи воды большой фонтан. Ветерок относил мелкие брызги в сторону, и цветы в этом месте стояли словно покрытые росой. Около фонтана на странно выглядящей, но, очевидно, очень удобной лежанке устроился на солнышке человек. Сначала им показалось, что он дремлет, но человек приподнял голову и уставился на них. Потом сел, придерживая правой рукой обмотанное вокруг бедер пушистое розовое полотенце, единственную свою одежду. С заметным трудом сфокусировав взгляд, он промычал что-то маловразумительное.
- Что это с ним? - Эсмеррская школа была заведением достаточно закрытым и порядки в ней были строгие, так что Арре не слишком часто приходилось видеть людей в подобном состоянии.
- Пьян, - коротко ответил Джузеппе.
- В лоскуты, - весело подтвердил Ганц. - Ясное дело, вы только посмотрите, ребята, сколько бутылок пустых по поляне валяется. Столько выпить, так это и от колодезной воды окосеешь!
- Амулет кто-нибудь видит? - не слушая его, спросил магистр.
Человек снова попытался что-то сказать, явно не гостеприимное, потом угрожающе взмахнул рукой и схватился за медальон, висящий на шее.
- Арра! - крикнул Джузеппе, указывая на амулет.
Зарик, в общем-то, даже не успел понять, как все это произошло. Раз-два и все готово. Местифуфель исчез, а он остался один посреди огромного, изумительной красоты дворца. Мелькнула мысль, что надо было бы к такому дворцу два десятка слуг потребовать, Зарик даже взялся было за висящий на шее медальон, но передумал. Слуг, людей и все прочее он закажет потом. А сейчас один будет наслаждаться этим великолепием. Будет бродить по роскошно убранным комнатам, глядеться в огромные зеркала в позолоченных рамах, вертеть в руках искусной работы драгоценные безделушки, распахивать шкафы и рыться в них, разбрасывая вещи, и знать, что все это принадлежит ему. Ему! Нет, слуги сейчас были вовсе не нужны, такими чувствами надо упиваться в одиночестве.
Из окна он увидел поляну и фонтан на ней и потерял от восторга дар речи. Дело было не в том, что он впервые увидел подобное - в Скайле, где Зарик жил раньше, на центральной площади тоже стоял фонтан. Но там это была большая серая фигура неизвестного зверя, из пасти которого тонкой пульсирующей струйкой стекала вода, образуя не слишком убедительный водоемчик. Опознать зверя было невозможно, потому что городские мальчишки, искренне считающие фонтан своим законным местом отдыха, давным-давно от скуки и из хулиганских побуждений поотшибали все выступающие части. Лучше всего это гидротехническое сооружение работало в дождь, а в сильную жару вода высыхала, что не мешало ему считаться одной из главных городских достопримечательностей, посмотреть на которую обязательно приводили всех туристов и приехавших в гости деревенских родственников. Так что сам фонтан как таковой для Зарика новостью не являлся.
И разве могла та замусоренная лоханка сравниться с чудом красоты, которое Зарик увидел в окно! Он торопливо отыскал дверь на улицу и через большую застекленную веранду выбежал на лужайку. Полный восхищения, подставил руки под прохладные струи: И фонтан тоже был его, личный! Нет, по крайней мере сегодня точно никаких слуг! Зарик повернул голову и увидел стоящую рядом лежанку с мягким матрасиком и стопкой необыкновенно пушистых полотенец, а около нее среди цветов дожидались полдюжины картонных упаковок, из которых высовывались темные бутылочные горлышки. Пиво! То самое, которое так ему понравилось!
Первым делом он распотрошил одну упаковку и, сидя на траве, в несколько больших глотков выпил бутылочку пива. Вторую и третью бутылочку Зарик пил уже неторопливо, устроившись на краю фонтана и болтая ногами в воде. Потом ему пришло в голову, что если залезть в воду целиком, то будет еще приятнее. Он быстро сбросил с себя грязную одежду, с некоторым недоумением посмотрев на кровавые пятна - недавние события начали уже затуманиваться в его мозгу, - и голышом (единственное, что на нем оставалось, это амулет, снимать который Зарик не рискнул) прыгнул в фонтан, так что брызги полетели во все стороны.
Это было дивное наслаждение - в такую жару плескаться в прохладной чистой воде, но чего-то все-таки не хватало. Зарик опустился в воду до самого подбородка и задумался. Минут через пять его осенило. Ну конечно же, пива! Для полного счастья ему не хватало пива! Впрочем, этот вопрос решался элементарно. Зарик просто выбрался из фонтана, поставил на мраморный бортик оставшиеся от первой упаковки три бутылочки, рядом вторую, еще не открытую упаковку. Немного подумал и добавил третью. После чего с радостным криком снова плюхнулся в воду.
Когда Зарик наконец выбрался обратно, ему почему-то показалось, что доползти до лежанки на четвереньках будет гораздо проще, чем подниматься на ноги и идти. Зачем ему нужна была лежанка, он представлял себе не совсем четко, ведь вполне можно было поваляться и на густой мягкой травке, среди пружинящих цветов. Но раз он здесь хозяин и для него поставлена эта дурацкая лежанка, значит, он доберется до нее!
А главное, там есть еще пиво! Зарик приостановил свое медленное продвижение и, с трудом сориентировавшись, оглянулся на фонтан. Даже непонятно, куда могло подеваться столько пива? На бортике валялись обрывки картонных упаковок, вокруг - пустые бутылки. Они поблескивали на солнце темным стеклом, словно подмигивая. Десятки, сотни пустых бутылок! Зарика слегка замутило и он, тряхнув головой, снова упрямо двинулся к лежанке. Это от жары. Вот он сейчас хлебнет еще пивка и все пройдет.
Действительно, когда он наконец растянулся на мягком матрасике, прикрывшись большим полотенцем (Зарику понравилось розовое), и взял по бутылке пива в каждую руку, ему стало существенно лучше. Точнее говоря, стало так хорошо, что он даже спел пару народных песен, по нескольку раз повторяя припев и запивая каждый куплет пивом. Пустых бутылок на поляне значительно прибавилось. Наконец он решил, что неплохо было бы подремать. Уже проваливаясь в сон, счастливо улыбнулся. "Все мое!" - беззвучно шевельнулись его губы.
И вот такое ужасное пробуждение! Он даже слуг не стал заказывать, чтобы побыть одному, а тут явились неизвестно откуда трое незнакомцев!
Зарик, придерживая одной рукой полотенце, приподнялся, хмуро глядя на незваных гостей, хотел было сказать им: "Убирайтесь!", но получилось только невнятное, хотя и достаточно враждебное мычание. Эта отвратительная троица, два мужика и девица, о чем-то негромко переговариваясь, продолжали пялиться на него. Вот придурки, неужели не понятно, что он вовсе не хочет, чтобы они были здесь? Это его дворец, его сад, его фонтан, его пиво, наконец! И он вовсе не собирается делиться этим со всякими бродягами!
Кстати, о пиве, что-то в горле пересохло, наверное, поэтому и не выговариваются слова. Зарик не глядя попытался нашарить в траве бутылку. Тут ему пришла в голову мысль, что трое, все еще стоящие на песчаной дорожке в тени деревьев, увидев, как он достает и пьет пиво, могут принять это за приглашение. Он хотел махнуть им рукой, чтобы уходили, но даже такой простой жест у него не получился. Рука пошла каким-то нелепым зигзагом, пальцы зацепились за шнурок… Зарик покосился на свою грудь. Амулет уже не висел спокойно у него на шее. Натягивая шнурок и заметно разогревшись, он мелко дрожал, словно пытаясь сорваться. Конечно же, амулет! Как он сразу о нем не подумал! Сейчас он вызовет своего дружка Местифуфеля… нет, лучше своего дружка Секвестра, и уж тот устроит наглецам веселую прогулку, за ним не заржавеет! Эти уроды по частям будут вылетать с принадлежащей Зарику территории.
Ему наконец удалось выпутать пальцы из шнурка и поймать амулет. В ту же секунду один из мужиков, тот что пониже и с невзрачной, косой какой-то, бороденкой, резко вытянув вперед руку и, указывая прямо на него, на Зарика, крикнул громко и непонятно:
- Арра!
Девица, словно только и дожидалась этого крика, швырнула с короткого замаха горсть мелких золотистых звездочек, которые, как рассерженные осы, полетели к Зарику. Наперегонки с ними рванулся второй мужик, длинный и тощий, на бегу вытаскивая меч. Зарик понял, что не успеет вызвать подмогу, и попытался хотя бы скатиться с лежанки, но непослушное, отяжелевшее тело уже облепили звездочки, а подбежавший мужик с мечом резко стукнул его рукоятью в висок. Глаза Зарика закатились, и он, без сознания, распластался на матрасике.
- Абсолютно никакой необходимости, - сказала Арра, подходя к неподвижному телу и снисходительно глядя на картинно поднявшего меч Ганца. - Заклинание Звездной Сети полностью обездвиживает объект, без каких-либо дополнительных усилий.
- Ничего, так вернее, - без тени сомнения ответил он. - Заклинания - штука убедительная, но хороший удар по голове никому еще не повредил.
- Я бы сказал, довольно спорная формулировка, - к ним присоединился и Джузеппе. - Вы его не угробили, соединенными-то усилиями?
- Нет, - коротко сказала Арра.
А Ганц немного обиженно пояснил:
- У меня удар отработан. Минут двадцать, от силы полчаса без сознания, потом еще два дня голова побаливает. Никаких неприятных последствий для здоровья.
- Разумеется, никаких, - не упустила повода съязвить Арра, - два дня головной боли - это сплошное удовольствие!
- Я имел в виду, что он не умрет от этого, - совсем разобиделся Ганц. - Видишь ли, птичка, по сравнению со смертью головная боль - это всего лишь мелкое неудобство, почти развлечение. Это я как специалист тебе говорю.
- Не называй меня птичкой! - Арра шагнула к нему, поднимая руку.
- Прекратить! - Хотя Джузеппе не повысил голоса, спорящие замерли. - Потом подеретесь. А сейчас… - он мотнул головой в сторону медальона, подрагивающего на груди неподвижного Зарика, - попробуй снять. Только руками не трогай.
- Естественно, - коротко сказала Арра и вытащила из ножен свой эсмеррский меч.
Она осторожно подсунула острие под шнурок, потянула вверх, пытаясь просто разрезать. Шнурок задымился, издавая резкий, неприятный запах, пыхнул желтым огоньком. Арра быстро убрала меч, взглянула вопросительно на Джузеппе.
- Можно ему голову отрубить, тогда само снимется, без проблем, - влез с непрошеным советом Ганц.
- Шуточки у тебя… убийственные! - сморщилась девушка.
- А в чем дело? - пожал он плечами. - Нормальный профессиональный юмор.
- Отойди в сторонку, юморист, - попросил Джузеппе. - Арра, попробуй замораживающее. Только не бросай, а постепенно вводи, чтобы всю структуру разрушить.
- Сейчас. - Она быстро закрутила косу вокруг головы, вынула из кармана несколько шпилек, заколола. Пояснила, хотя ее никто ни о чем не спрашивал: - Чтобы не мешала.
Потом медленно повела ладонью над шнурком, сосредоточенно глядя вниз и беззвучно шевеля губами. Зарик дернулся, а неприятный запах стал сильнее.
- Ну как? - свистящим шепотом спросил Ганц.
- Отойди, - так же шепотом, неожиданно грубо ответил напряженно наблюдавший Джузеппе, - мешаешь!