Демон ткнул меня лобастой головой в живот и в мгновение ока умчался прочь. Я огляделась и пошла на восток. Зашла под кроны деревьев и оказалась в дремучем лесу. Потеряться я не могла - так как и так не знала, где нахожусь. А Демон всегда нашел бы меня, пользуясь своим обонянием. Или шестым и седьмым чувствами - что там еще у него прибавилось? Я решительно шла вперед - чем энергичнее, тем лучше. Затем побежала, так, как учил меня Макс - не задумываясь, целиком полагаясь на инстинкты, легко перепрыгивая узловатые корни огромных деревьев, ощущая направление. Постепенно стала согреваться. Да и земля здесь стала суше. Исчезли хлюпающие лужи и ямы, заполненные гнилой водой. Почва была покрыта толстым слоем хвои, стал попадаться сухостой.
Вконец запыхавшись, я остановилась у основания здоровенного ствола. Это было лиственное дерево - но ни кора, ни листья мне не были знакомы. Я натаскала веток, сгребла сухую хвою со всей округи и разожгла костер, снова поминая добрым словом моего любимого мужчину. За тот год, что мы были вместе, он научил меня многому. Иногда он был жесток, поднимая меня с постели на тренировку ранним утром в выходные. Но теперь я понимала, что он был прав. Раньше, лишись я магического дара, оказалась бы такой же беспомощной перед лицом грубой силы, как и любой обычный человек. Но не теперь! Я могла бы даже дать отпор парочке хулиганов, вознамерившихся покуситься на мою честь. К сожалению, таковых в округе не наблюдалось.
Костер весело захрустел сухими ветками. Я почти влезла в огонь, согреваясь. От одежды повалил пар. Пожалуй, стоило вскрыть НЗ. Зашелестела обертка. Я проглотила пару печений, даже не заметив - как, но вовремя остановилась. Неизвестно еще где, когда, и чем мне придется обедать! Глядя на танцующее пламя, я задумалась. Что-то произошло в тот момент, когда я пыталась перезагрузить компьютер. Всплеск энергии, выбросивший меня из нашего мира в параллельный? Или меня просто ударило током, и сейчас я лежу где-нибудь в Склифе, в реанимации, а шокированный мозг показывает мне цветные бредовые картинки? Если так, то дело плохо! А вот если это параллельный мир… Среди меридианов и параллелей Силы, окутывающих Землю, было несколько общих с другими мирами. Маги, умеющие черпать Силу из таких мест, могли перемещаться между мирами без ущерба для себя. В местах прохождения таких аномалий наблюдались исчезновения людей и транспорта, странные свечения по ночам, НЛО и т. д. и т. п. Молва о таких местах шла нехорошая. Люди избегали их, как крысы избегают кораблей, которые должны пойти ко дну. Пожалуй, мне стоит найти каких-нибудь аборигенов и поспрашивать у них о подобных легендах.
Из кустов поблизости бесшумно показалось бежево-черное длинное тело. Я вздрогнула от неожиданности. Новый облик моего кота действовал на меня нервически! Демон боднул меня крутым лбом в плечо, пролез между мной и стволом дерева, и улегся, обернувшись вокруг теплым воротником огромной меховой шубы. Я старалась не обращать внимания на его, измазанную чьей-то кровью, морду. Двадцатисантиметровые клыки поблескивали в опасной близости от моего лица. 'Кот' высунул из пасти раздвоенный язык и лизнул меня в щеку. После чего кивнул на собственный бок, мол, чего ты ждешь? Я и постель и охрана - отдохни!
И, правда, отдых был мне необходим! Меня еще знобило, а с моей способностью простужаться, это был нехороший признак. Я откинула голову на жаркий меховой подголовник и закрыла глаза.
***
Из теплых объятий сна меня вырвало резкое движение подушки под головой. 'Опять Катенок лезет ко мне в кровать!' - дремотно подумала я, и попыталась подвинуться, чтобы уступить ей место. Моя голова со стуком ударилась обо что-то жесткое. Боль мгновенно вернула меня в реальность. Или лучше сказать - в виртуальность? Я вскочила, приняв боевую стойку. Хотелось думать, что со стороны я выгляжу так же внушительно, как Максим, но, конечно, это было не так.
Демон уже стоял поодаль, глядя на восток, и хвост его раздраженно хлестал по бежевым бокам, змеясь, словно рептилия.
Я посмотрела на костер - тот давно потух, и не мог выдать мое местонахождение врагу. А то, что где-то на востоке притаился враг, становилось ясно, стоило только взглянуть на Демона.
Я прислушалась. Кот дергал ушами - должно быть, что-то слышал. Но вот и до меня ветер донес отдаленные крики и шум - лязг, стук, проклятия. Наверное, там шел бой. Вот и повод, чтобы познакомиться с аборигенами! Как бы только так подгадать, чтобы выйти к шапочному разбору?
Я забросала костер землей, ощущая приятную сухость одежды и обуви. Демон не просто согрел меня своим теплом - озноб прошел, и в горле перестало пощипывать - должно быть, кот еще и вылечил начинающуюся простуду. Но, как бы то ни было, в спортивном костюме и мокасинах я долго в этом мире не продержусь!
Шум постепенно затихал. То ли отдалялся, то ли битва заканчивалась.
- Пойдем-ка, посмотрим-ка! - голосом Масяни пробормотала я. - Держись рядом.
Демон кивнул и неспешной рысью двинулся вперед, поминутно оглядываясь. Мол, я-то рядом буду, а вот ты, человече, не потеряйся, в яму не упади, и вообще - это не ты мне приказы отдаешь, а я сам тебя веду!
Мы шли около получаса. Наконец, в проеме деревьев показалась прогалина. Я остановилась, прячась в молодой поросли, и прислушалась - тишина, однообразное пение птиц и шелест листвы. Солнце стояло уже высоко, и поляна была хорошо освещена. Я раздумывала, что делать дальше. Неожиданно Демон сделал рывок и исчез за деревьями. Я напряглась, ожидая криков испуганных людей, но было по-прежнему тихо. А затем раздался неприятный звук, больше похожий на вой машины скорой помощи. Дома, таким варварским образом, мой кот звал меня обедать. Я должна была срочно бросать свои дела, и накладывать в его тарелку корма - только свежего и из холодильника! Что же получается, там, на поляне - корм? Или моя тварь ест и мертвечину? Ведь если там был бой, должны были остаться трупы?
Запрещая себе думать дальше на эту тему, я вышла из своего укрытия, и двинулась в сторону поляны. Солнца становилось все больше, и вот, наконец, оно брызнуло мне в лицо теплом и светом. Поляна с чудесными красными и синими цветами была буквально залита им. Несколько портили вид груды тряпья, из которых проглядывало что-то зеленое. Над одной такой грудой стоял мой Демон, и на морде его было написано недоумение. Я подошла ближе. Сочная трава была сильно помята, то тут, то там взгляд натыкался на темные, быстро сохнущие на солнце пятна. 'Это кровь!' - испуганно подумалось мне. Я сделала еще шаг и оказалась рядом с неаппетитно выглядящей даже для Демона грудой. Труп лежал лицом вниз. На нем была надета легкая кольчуга и круглый шлем с бармицей, закрывающей затылок. На руках кожаные перчатки. Рядом валялся огромный топор. Другой топор торчал из спины трупа. А сам труп покоился на другом, тоже трупе, и даже после смерти сжимал его горло в мертвых объятиях.
Сдерживая брезгливость и тошноту, я попробовала отцепить их друг от друга. Когда трогательные объятия разжались, верхнее тело упало рядом с нижним. Я резво отпрыгнула в сторону, разглядывая их издали. И чем дольше я разглядывала, тем хуже мне становилось. Под шлемом оказалась грубо вылепленная зеленая морда, с далеко выступающей нижней челюстью, коротким носом и глазами рептилии. Рот был перекошен последним криком ненависти, и в этой вонючей пасти налезали друг на друга кривые черные зубы. Мне захотелось пойти и побиться головой о дерево! Мои худшие предположения оправдывались. Насколько я помнила из описаний игры, разработчики не стали усложнять себе жизнь выдумыванием новых персонажей. В 'Странствиях' герою должны были встретиться представители пяти рас. Эльфы, гномы и люди, в основном, были положительными. Темные боги, о которых упоминал Варлаф в прологе, естественно, отрицательными. Так же, как и…
- Орки! - сказала я пригорюнившемуся Демону. - Не советую их есть - получишь расстройство желудка. Лучше помоги мне поискать что-нибудь ценное - деньги там или драгоценные камни - все, что можно продать или обменять. Доспехи я, боюсь, не подниму!
Засучив рукава, я принялась обшаривать карманы мертвецов. Судя по их виду, они передрались друг с другом насмерть. Конечно, мародерство - занятие нелицеприятное, но что мне было делать?
Никогда раньше не задумывалась над следующим философским вопросом - что могут орки носить в карманах? И есть ли у них карманы вообще? Вот тут-то и выяснилась суровая правда жизни - карманов не было. Они носили кожаные кошели, для верности обмотанные сверху полотняными или кожаными полосами ремней. Пришлось мне разматывать эти 'ароматные' тряпки в поисках кошельков. В первом, обнаруженном мной, нашелся точильный камень и десять штук сушеных кузнечиков. Или саранчи? В общем, это было что-то мерзкое, желтое, с вылупленными глазами, восемью ногами и жестким хитиновым панцирем. За поясом обыскиваемого субъекта торчал кривой кинжал, который я и позаимствовала. Теперь я разрезАла, а не разворачивала пояса - дело пошло быстрее. Содержимое других кошельков ничем не отличалось от первого. Всюду сушеная саранча… или кузнечики? Может быть, они заменяли оркам жвачку? Тогда становилось понятно, отчего у них такие неэстетичные улыбки!
Я взмокла от усилия - оказалось, что заниматься мародерством совсем не просто. Денег не было! Кривые мечи - ятаганы, кажется? - у каждого второго, неподъемные и неудобные луки, несколько алебард, похожих на лопаты для уборки снега - я не прошла бы с этой амуницией и километра, а истинная продолжительность моего пути была мне до сих пор неизвестна. О том, чтобы снять с трупов какую-нибудь одежду и облачиться в нее, я даже думать не хотела.
Я оглядела поляну. Из кустов, почти у самой кромки леса, торчали ноги еще одного мертвеца. Тяжко вздыхая, я двинулась туда. В утыканные колючками заросли лезть мне не хотелось. Я взяла труп за ноги и дернула. Проще было сдвинуть пассажирскую Газель! Поспешивший мне на помощь Демон, брезгливо наморщив нос, ухватил тело за ногу, и легко вытянул. С одного взгляда мне стало ясно, что этот орк отличается от других. У него имелись не такая развитая нижняя челюсть и более гладкая кожа. Одежда была явно дороже, а вместо кольчуги на груди поблескивала металлическая пластина, обильно залитая кровью из перерезанного горла. Его меч валялся тут же - в кустах. Я достала его, обдирая руки о колючие ветки, и вытащила на свет. Весил меч немало. Но в рукоятке весело поблескивали два камушка - красный и синий. Я попыталась отколупать их ногтем, затем кинжалом - ничего не вышло. Демон посмотрел, как я грущу, и ушел в лес - он был очень деликатный кот.
- Эй, - крикнула я ему вслед, - может быть, ты попробуешь? Может, выгрызешь?
Ответом мне было удаляющееся фырканье. И что мне было делать? Тащить меч с собой?
Я воткнула его в землю, и принялась обыскивать 'командира' - так я решила его назвать. И тут меня ждал приятный сюрприз - в его кошельке, кстати, сделанном из тисненой с позолотой кожи, я нашла двадцать несомненно золотых монет, на которых с одной стороны было изображено солнце, а на другой все тот же пресловутый кузнечик. Или саранча? Кроме того, там лежали какая-то трубка (дудочка, что ли?) и свиток пергамента, обернутый красной нитью и запечатанный сургучом. Я уже собралась было вскрыть его, как из-за деревьев послышался новый зов. Кот нашел что-то еще!
Я сунула свиток обратно в кошель, обвязала его завязки вокруг своей талии, покосилась на тяжеленный меч, кляня себя за жадность, и, так и не взяв его, побежала прочь с поляны. Время от времени кот издавал направляющий вой, что не давало мне заблудиться в лесу. Так, 'по пеленгу', я шла около пятнадцати минут, и, наконец, увидела Демона. Он сидел, задрав усатую морду вверх, и задумчиво разглядывал ветви. Я присела на корточки, рядом с еще одним телом, лежащим лицом вниз. Странно - этот орк ушел так далеко, и умер вдали от поля боя. Ран не видно. По крайней мере, сзади. Я перевернула труп - здесь тоже не было ни порезов, ни крови. Но от чего-то же он скончался? Я сняла с него шлем - ничего. Хотела посмотреть на руки. К одному из рукавов грубой шерстяной рубахи, которую орки одевали прямо на голое тело, под доспехи, что-то прицепилось. Колючка? Я осторожно вытащила ее из рукава. На коже, вокруг места укола, расползлось черное пятно. Это был маленький дротик с ядом. Теперь мне стало ясно, что за трубочка была в кошельке у командира! Должно быть, он успел выстрелить в этого, бежавшего с поля боя, до того, как ему самому перерезали глотку. Но из-за чего они передрались? Тут только я обратила внимание на сжатую ладонь трупа. Он держал что-то в правой руке, и не собирался выпускать даже после смерти. Я с трудом разжала застывшие пальцы, и на траву упало маленькое зеркальце. Упало и весело отразило голубое небо в проеме между деревьями. Странно! Он любовался собою, что ли? В момент собственной смерти? Я подняла зеркало, отряхнула с него травинки, и принялась разглядывать - чеканная оправа, явно старинная работа, а вот здесь должны быть ножки в виде змей, свернувшихся кольцами… Стоп! Откуда я знаю про это? Ведь это зеркало мне знакомо! Я не раз смотрела в него, пытаясь решить собственные проблемы, и до сих пор оно помогло мне лишь раз, зато как! У меня задрожали руки - зеркальце было точной копией волшебного зеркала, принадлежащего моей подруге Томе. Оно досталось ей в наследство от прапрабабушки персиянки, так же как и ведовские способности. Уменьшенная копия ее зеркала лежала в моих ладонях, и отражала кусок чужого, и даже не существующего в реальности, неба! Мне надо было это обдумать. Не сейчас и не здесь. Если орки передрались именно из-за него, мне следовало уматывать как можно быстрее - вдруг еще кто-то ищет то же самое?
- Уходим! - сказала я Демону - никак не могла привыкнуть к тому, что приказы можно отдавать и безмолвно.
Кот кивнул и вопросительно мякнул. Забавный звук, вылетевший из ужасающей пасти, заставил меня улыбнуться. Я пожала плечами и погладила голову Демона, находящуюся на уровне моей груди.
- Не знаю, куда идти. Нам бы выйти к какому-нибудь жилью! Как думаешь?…
Демон оценил мою деликатность - я спрашивала у него совета. Он потерся об мою руку ушами, и неспешно потрусил на восток, время от времени ловя носом ветер.
К вечеру мой провожатый вывел меня на окраину какого-то хутора. Несколько построек жались друг к другу в быстро темнеющем пространстве. В окнах горел свет. Из трубы центрального дома шел дым. Залаяла собака - истерично, испуганно. Демон тихо заурчал в ответ. Собака взвизгнула и смолкла - должно быть, забилась в будку. Звякнул замок. Дверь открылась, выплеснув оранжевый свет на половицы крыльца. Мельком я увидела стол и сидящих за ним людей. На столе стояли горшки, плошки и подсвечники. Свечи затрепыхались от сквозняка. Стоящий на крыльце мужчина держал в руках арбалет. И уж, наверное, он был заряжен. Мы с Демоном отступили глубже за деревья. Мое сердце неожиданно защемило от волнения - где-то далеко моя маленькая девочка должна была уже спросить у своего отца - а где ее мама? Почему ее нет дома в назначенный час? Я представила себе, как мечется по квартире вернувшийся с тренировки Максим, и мне стало еще поганее. Я сжала пальцы в кулаки, сцепила зубы до скрипа, и поклялась, что тот, кто сыграл со мной такую шутку, ответит - не будь я Волчицей!
Человек с арбалетом закрыл дверь, и тьма накрыла и крыльцо, и дома, и будку с собачонкой - сразу и такая кромешная, что я почти не видела пальцев собственной вытянутой руки. Светлое пятно рядом зашевелилось - Демон пошел на разведку. Мне не хотелось оставаться под деревом одной - позади загадочно шелестел ночной лес, а под его кронами было вообще ничего не разглядеть. Я пошла за Демоном. Естественно, наткнулась на низкую ограду и чуть не упала. Пальцы вцепились во что-то мягкое. Я потащила ткань на себя, и разглядела потасканную полотняную хламиду неопределенного цвета. Воровато оглядываясь (хотя в такой темноте меня все равно не разглядел бы никто, кроме Демона) я натянула хламиду на себя. У нее оказался еще и капюшон - вот удача! Стало чуть теплее. Поколебавшись, я положила на ограду одну монету. Рядом материализовался Демон, держащий в пасти трепыхающуюся курицу, и ткнул ее мне в руки. От неожиданности я ее уронила. Несчастная птица упала на землю, забив крыльями - ее шея была сломана, но она еще была жива. Демон явственно вздохнул, и наступил на нее лапой. Затем взял пастью и, поминутно оглядываясь, последовал прочь от хутора.
В кромешной темноте мы шли очень и очень долго. Когда я упала в сороковой раз, Демон пошел рядом, подставив шею мне под руку. Мне ужасно хотелось есть - запах вареных овощей и мяса, учуянный на хуторе через открытую дверь дома, преследовал меня до сих пор. Но я позволила себе лишь съесть одно печенье. Разжигать костер в ночи, вблизи обворованной фермы, было бы неразумно. Кроме того, мне предстояло что-то делать с курицей - Демон явно притащил ее для меня. Я же, дитя цивилизации, совершенно не представляла, как сделать ее пригодной к употреблению!
Только в предрассветных сумерках мы остановились. Шатаясь от усталости, я разожгла костер, и упала рядом с пламенем, закутавшись в свой импровизированный плащ. Демон притулился рядом. Языки пламени играли в его зрачках свою дьявольскую музыку. Под нее я и уснула. Мне снилась моя квартира, Катенок, таскающий со стола печенье…
***
Утренняя разделка курицы оказалась делом ужасным. Сначала надо было ободрать перья, затем насадить тушку на палку, а палку поставить на распорки над костром. На двухсотом пере я плюнула и насадила курицу прямо целиком. О том, чтобы выпотрошить ее даже не было речи - пользоваться орочьим кинжалом мне отчего-то показалось негигиеничным. Когда запахло не палеными перьям, а жареным мясом, я стащила курицу с палки и, обжигаясь и отплевываясь, принялась поедать обгоревшую тушку. Я грустно размышляла о подкрадывающемся приступе гастрита и обсасывала кости, пока от курицы не осталось ни одной целой части. Весь этот ужас был заеден печеньем. А после захотелось пить. Такой жажды я не испытывала еще ни разу в жизни.
- Вода! - простонала я, хватаясь за горло. - Отведи меня к воде!
Кот, все это время с интересом наблюдающий за тем, как я насыщаюсь, неспешно поднялся и повел меня вглубь леса. Там, среди корней какого-то древесного гиганта в три обхвата толщиной, заманчиво поблескивала лужица мутной водички. Прогоняя прочь видения гастрита, энтерита, колита и глистов, я напилась из лужи и осторожно пощупала макушку - не режутся ли рожки? И хотя лужа не походила на след козьего копытца, сомнения грызли меня еще полдня. В самом деле - я еще не видела здешних коз! Быть может, они размером со слона и лазают по деревьям?
Мы вернулись на место давешней стоянки, затоптали костер, и Демон повел меня дальше на восток. Он несколько раз оставлял меня одну, а когда возвращался, морда его выражала довольство, а глазищи все более сыто поблескивал. Что уж он там ел - ума не приложу! Каждый раз выяснялось, что я сбилась с курса и он, возмущенно фыркая, толкал меня головой, направляя то вправо, то влево и вынуждая вернуться на путь, казавшийся ему правильным.