Меня передернуло. Ну уж нет. Асурро понял все по выражению моего лица, улыбнулся и махнул рукой в сторону двери. Я глянул на недопитый кувшин, скорчил рожу, но тут понял, что в данной ситуации медлить как-то не хочется. Поднялся с софы, отвесил учителю поклон в своем лучшем стиле (легкий кивок) и вышел.
Я побродил по лестницам, стрельнул у приятелей щепотку нюхательного табака, и путем планомерных расспросов выяснил, что Мик наверху. Он и впрямь нашелся, в лаборатории, где усердно пыхтел над колбой с ядовитого цвета жидкостью. Рядом, прячась за перевернутым столом, сгрудились первокурсники. Пухлик бормотал себе что-то под нос, а они передавали друг другу обрывки его слов. И смотрели на него, как на божество, или, по меньшей мере, на Архимага. И тут я задумался, наверное впервые за все время моего обучения, о том, чем является Мик… Не чем, а кем - лучшим студентом Академии за последние несколько десятилетий, не больше, не меньше. Я-то привык относиться к нему, как к младшему брату… Но он, оказывается, значимая фигура не только в глазах новичков. Я вспомнил, с каким восторгом отзывались о нем преподаватели, и мне стало стыдно. За свою слепоту, если хотите; и я, чтобы приглушить этот стыд, преисполнился гордости за него, правда, несколько запоздалой, зато сильной. Ведь я тоже немало способствовал тому, что из него получился такой замечательный маг.
Пока я предавался самобичеванию а затем раздуванию от гордости, Пухлик успел залить в колбу недостающие ингредиенты, и победно вскрикнул. Головы, торчащие из-за стола, неправильно истолковав его возглас, нырнули вниз, под защиту древесины. Хотя - я не уверен, что стол защитил бы их, если б рвануло.
- Зеленое! Смотрите - зеленое! - Мик махнул колбой в сторону первокурсников. Застучали об пол пятки - они спешно отползали подальше. Или это были зубы? - А если б не получилось, было бы фиолетовое! Или… может, и сиреневое, но мы бы этого все равно не узнали. Ладно, аккуратно возьмите… и не забудьте надписать.
- Чем ты тут занимаешься, Пухлик? - поинтересовался я, не без удовольствия отметив, что, когда я подошел, молодняк отполз еще дальше. Неплохо быть лучшим учеником Боевого Мага, не так ли? По крайней мере, никто пока не осмеливался подкладывать мне колючки в кровать и грязь в башмаки, как другим старшекурсникам.
- Ребята попросили сделать за них зелье на экзамен… - тон у него был и извиняющийся и вызывающий одновременно. Видимо, никак не мог забыть, как я его третировал в углу.
А я, свете нашего разговора с Асурро, обратил особое внимание на его бескорыстное желание помочь. И это кому? Зеленым соплякам, которых он видит впервые в жизни? Что же он готовит для своего друга? Я преисполнился еще большей решимости провести с ним беседу на тему моего прошлого, вслух же сказал:
- А тебе не кажется, что лучше было б, чтобы они сами выполнили задание?
- Представляешь, что они могли бы намешать? - начал убеждать меня Пухлик, но по всему было видно, что я заронил зерно сомнения в его нежную душу. Он посмотрел на колбу - уже не так уверенно, как раньше. На мне же скрестилось с десяток мальчишеских взглядов, уже возмущенных, а не трепещущих. Если б они были студентами, скажем, второго курса, одежда на мне уже задымилась бы, а так просто стало жарковато.
- Ты лучше представь, что они намешают после того, как сдадут экзамен и над ними уже не будет никакого контроля. Уж лучше пусть сейчас ошибутся, чем потом.
- Мда-а. Ты прав. - Мик, как все эмоциональные люди, с трудом выслушивал доводы разума, но, при всем обладал очень живым воображением, и без труда нарисовал себе картину разрушений, могущих появиться, в результате, скажем, вливания настойки Рагеа в сироп из летучих мышей и серы. Он пожал плечами и кинул колбу в раскрытое окно.
Клянусь Богами, некоторые из студентов умудрились перепрыгнуть через меня, когда кинулись к двери, ожидая взрыва. Я поморщился и поглядел на Мика.
- Теперь по твоей милости мы имеем сорванную с петель дверь и неизвестно что под окном. А вдруг в этот момент там шел Аффар? Об этом ты подумал?
Мик фыркнул и открыл было рот.
- Вообще-то в этот момент тут шел я, - раздался голос с улицы, и в проеме окна появилась сначала голова Профессора Гелдара, а затем и он сам. В руках он держал пресловутую склянку, и вид имел, мягко говоря, взъерошенный.
Третий этаж, подумал я, значит, он левитирует. Главным условием левитации, как нам вдолбили на втором курсе, является сильная эмоция. Я мог бы побиться об заклад, что абсолютно точно знаю ту эмоцию, что вознесла немаленького преподавателя некромантии в воздух.
- Фасмик Вальгенше и Джоселиан Просперо, ну-ну. - Он обвел нас злым взглядом. - Если мой нос меня не обманывает, это 'Красная Луна' второй степени. - Со всей возможной язвительностью заявил он, еле сдерживаясь, чтобы не зашипеть.
- Зеленая… - заикнулся Пухлик.
- Красная! - рявкнул Гелдар. - Мало того, что они швыряют в окна ценные зелья, так еще и не удосуживаются дождаться полной реакции!
Мы с Миком одновременно бросили взгляд на колбу - там весело пузырилась вишневого цвета жидкость. А Гелдар разбушевался не на шутку:
- Оба! Ко мне в кабинет, сейчас же!
Мик плелся позади меня и всю дорогу бубнил:
- Это должна была быть 'Зеленая Луна'… зеленая… наверное, младшие напутали с начальными ингредиентами…
- Молчи уж, - осадил его я.
Нам повезло - Гелдар не пожелал ставить в известность Аффара, и сам назначил наказание. Мы с Миком послушно взяли фонари и отправились в одно из подземелий Академии, сортировать мумифицированные останки, используемые Кафедрой некромантии для вызова духов и остальными Кафедрами Боги знают для чего еще. Уселись на свободном от магического мусора участке и вздохнули.
- Эм-м, Мик… Я как раз хотел поговорить с тобой…
- О чем?
- Место тут вполне подходящее, вряд ли кому-нибудь придет в голову сунуться сюда, - продолжил я, вертя в руках высушенную кисть, - да и возиться с этой гадостью мы будем несколько часов, не меньше, я как раз успею рассказать тебе…
- Да о чем рассказать то?
- Знаешь, мы знакомы довольно долго, и не раз… в общем, думаю, ты вправе узнать обо мне побольше.
- Что ты, что ты… - Пухлик поднял голову лисицы и смущенно заковырял пальцем в провалившейся глазнице. - Если у тебя есть какие-то тайны, я не настаиваю…
- От этих тайн больше вреда, чем пользы. - Заявил я. - Дай-ка мне вон ту стопу… ты смотри, какие длинные пальцы. Хм. Началось это давно, кажется, сотни лет назад - ты, наверное, не знаешь, но я был актером. Странствовал по свету вместе со своей труппой, и вот в один прекрасный день занесла нас нелегкая к старому герцогу…
Я рассказал ему все, начиная с кольца и проклятия, опустив лишь свое королевское прошлое. В конце концов, все странные и страшные события начали случаться со мной уже после того, как я сбежал от короны. Со стороны мы выглядели жутковато - два колдуна, рассказывающие друг другу страшные сказки в темном и глубоком подвале, в свете магических фонарей…. Кстати, нам повезло, что в них пылал магический огонь, обыкновенный выжег бы весь воздух в помещении, итак уже порядком спертый. А так получалось вполне себе загадочно, эдакие белые лица, тающие в темноте… Мик слушал меня молча, даже не переставал сортировать останки - крылья летучих мышей в одну кучку, сердца собак в другую…. Когда я закончил, он пробормотал:
- Ох, Джок…
- Эй…. Эй! А ну-ка посмотри на меня! - Велел я, набычившись. - Только не вздумай жалеть меня, паршивец, слышишь?
Было видно, что только мои нахмуренные брови удерживают Мика от того, чтобы броситься ко мне на шею и сжать в объятиях.
- Что было, то было…. В прошлом, понятно?
- Понятно… - прошептал он. - А ты… Ты пойдешь навестить ее? Ну, ту девушку? Она красивая?
- Мик! - я раздраженно отбросил чей-то спинной хребет и уставил на друга палец. - Неужто мне слышатся романтические нотки в твоем голосе? Что за бред? Она мне… как дочь, ясно? - обсуждать эту тему я дальше не хотел, и резко рубанул рукой воздух, демонстрируя это свое намерение. - Пойду, конечно, но не скоро.
Он торопливо сменил тему:
- А тебе, значит, вовсе не тридцать? А… сколько?
- Надо подумать. - Я прищурился, пытаясь вспомнить, когда последний раз отмечал День Появления на Свет. Выходило - аккурат перед тем, как лишил родной Невиан короля. - Какой нынче год?
- По местному или… а, ну да. Семьсот шестьдесят второй, если я ничего не путаю.
- Значит, шестьдесят два. Я родился в семисотом.
- Ха, это удобно. Считать, я имею в виду.
- Это точно. - Мы рассмеялись, возможно, излишне весело. Но такие истории, как эта, вырванные из самой глубины сердца, вытащенные из тьмы на свет, всегда немного тягостны как для рассказчика, так и для слушателя, так что наша нервозность была вполне простительна. И все же я был рад, что поделился с Миком. Истинные друзья отличаются от 'просто приятелей' многим, в том числе и тем, что им можно рассказать даже самое сокровенное и страшное. И выглядит это не как ушат дерьма на чужую голову с целью вызвать у себя временное облегчение, а как действительное избавление от страхов и метаний, черных чувств и сдавленных криков по ночам…. Причем истинный друг не забирает себе вашу ношу, и чувство вины за это не преследует вас до конца дней - он просто слушает и сочувствует. Я надеялся, что достаточно напугал Мика, чтобы он не кинулся жалеть меня. Сам я прекрасно знал разницу между жалостью и состраданием, и думал, что мой друг тоже в курсе.
- Ты мог бы быть по возрасту моим дедушкой, - хихикнул Пухлик. Я не стал говорить ему, что, коль уж он ведет свой род от Корвейнских баронов, то я вполне могу оказаться его дедом. Четвероюродным, правда, но… Хватит с него сегодня сюрпризов, подумал я и расхохотался, и подмигнул:
- Повтори это послезавтра вечером в 'Селедке', шалопай, когда я выпью три кувшина вина и поволоку трех девчонок в постель!
Мрачные своды подземелья Магической Академии Дор-Надира огласил совершенно неуместный хохот.
***
Сезон сухих, как ежегодные финансовые отчеты Аффара, дней, кончился, сезон дождей еще не начался, и я вовсю радовался прохладе воздуха, приятной компании (все наши однокурсники словно сговорились уродиться именно в этот месяц, и я уже три недели подряд отмечал, и пил, и веселился), да и самому факту своего существования. Жизнь вошла в привычную колею. 'А когда это я успел ее накатать и даже привыкнуть к ней, этой колее?' - иногда задавался вопросом я, но тут же, не желая портить ощущение благополучия, махал на все рукой.
В один из благоухающих цветущими розами дней месяца нэсана я шел не спеша по коридору, наслаждаясь хорошим настроением, как щеголь наслаждается ощущением прекрасно сидящего на нем костюма. Пухлик нагнал меня и даже без труда обогнал, желая первым добраться до вожделенной постели - у него только что закончилась труднейшая неделя сбора трав. Насколько мне было известно, он и еще пара-тройка несчастных не спали ночами, лазили по окрестностям, срезая серпами некие растения, цветущие только в это время и только под луной, а потом еще и толкли их в ступках. Я же за несколько дней до начала этой экзекуции нагрубил Зерияру, профессору Травнику, и был отлучен от, как он выразился, 'таинства сбора важнейших ингредиентов для создания дивных смесей'. Вместо этого я неплохо проводил время с Асурро, швыряя шарики огня в манекен из особо жароустойчивого сплава.
Мик уже было взялся за ручку двери, роняя свитки, как вдруг остановился. Я подошел поближе, вытягивая шею.
- Что такое, Мик?
- Ры-ры-р-распределение, - выдавил он, закрывая своим раздобревшим на Зиккиных харчах телом все самое интересное. Судя по направлению его взгляда, интересное находилось прямо на двери.
- Ну-ка, дай гляну… - я оттеснил его в сторону и с тупым видом уставился на странные предметы, необъяснимым образом оказавшиеся на нашей двери. К ней были приколочены гвоздями, именно в таком порядке, сверху вниз: дохлая крыса, кусок кожи с выжженной загогулиной, человеческое ухо, клочок пергамента, красная тряпка, ветка какого-то кустарника, и лягушка. Естественно, тоже дохлая.
- Что за идиотские шутки? - зашипел я, - Если это Лу, засранец, я с него…
- Нет, Джок. - Мик схватил меня за руку. - Это распределение, разве не понимаешь?
Я напряг память, но ничего такого в ней не всплыло. Разве так сообщают студентам о том, в каком направлении они будут мучиться дальше? А как же грамоты и рекомендательные письма? Распоряжения, написанные на мраморной бумаге золотыми чернилами?
- Посмотрим… - закряхтел Пухлик, опускаясь на колени, чтобы начать ритуал просмотра этой гадости с самого низа двери. - Красная тряпка - это Кафедра Чар. Лягушка - Предсказание, ветка Прамагис Тиктус - Траволечение, Пергамент - Геомантия, хм… ухо какое-то… что значит ухо, Джок?
Я прислонился плечом к косяку и щелкнул в воздухе пальцами, дурашливо изобразив на лице напряженную работу мысли:
- Погоди-ка… Кафедру Слухачей? Подслушивателей? Трепачей? Нет, не язык же… Может, это ухо Аффара, и тебя забирают в дисциплинники? Тогда, Мик, извини, но во имя нашей дружбы я придушу тебя сегодня же ночью - я не позволю тебе так низко пасть!
Но Мик меня уже не слушал, он, как всегда, спросил, совсем не ожидая ответа, просто по привычке. Он знал, что серьезно я отвечаю только на три вопроса: хочу ли я выпить, люблю ли я Аффара и могу ли управиться за ночь с пятью женщинами.
- А! - фыркнул он, - Я - идиот! Это же человеческое ухо, а значит… значит… Кафедра Целительства!
Я чуть не подавился готовым было вырваться смешком.
- Странная логика, не находишь?
- Это долгая история, - махнул он рукой, - связанная с основанием Кафедры, потом расскажу. Остались только кожа и крыса. Темные Искусства и Боевая магия.
- И что кому полагается?
- По-моему, все понятно. Тем более что одни предметы приколочены со смещением налево… то есть в ту сторону, где стоит моя кровать, а другие направо, где спишь ты…
- Налево относительно чего? - изумился я, присаживаясь на корточки рядом, - Ну, веточку у тебя я могу понять… Но что у меня делает эта лягушка? Может, они перепутали? Или кто-то пошутил и поменял местами эту мерзость?
- Они не могут поменять… - начал Пухлик, но тут раздался топот множества ног и улюлюканье. Мимо по коридору пронесся Лу, с бескровным лицом, за ним по воздуху неслась, молотя лапками, дохлая крыса, ужасно воняя и роняя на пол густую слюну. И уж потом, на почтительном расстоянии двигалось с десяток студентов, одобрительно свистя вслед этой жутковатой парочке. Лу сдавлено орал и сипел 'Помогите!', мертвое же тельце грызуна летело за ним в полном молчании. Глаза крысы сверкали красным.
- Вот о чем я говорил, - Мик ткнул в удаляющийся бедлам пальцем, - если попытаться переместить символы Кафедр, случится… в общем, это и случится. Или еще что похуже.
- Бедный Лу, - вслух сказал я, а про себя подумал - и счастливый я, ведь всего минуту назад я раздумывал, не пришпилить ли мне лягушку на сторону Мика. - Э-э-э, значит, мне предстоит явиться на Кафедру Боевой Магии, Темных Искусств и Предсказания?
- Точно. Именно. Ты молодец! Поздравляю!
Мы поднялись с корточек, и я утонул в мягких, обволакивающих объятиях моего друга, едва успев задрать подбородок (Мик был существенно выше меня), чтобы не задохнуться, уткнувшись носом ему в грудь. Философски вперил взгляд в потолок (хотя, признаюсь, трудно отрешиться от проблем бытия, когда вас по спине трескают ладонью размером с весло, и бубнят на ухо слова восторга) и стал поворачивать новость так и эдак. Хм… посмотрим… Понятное дело - я с огромным удовольствием буду и дальше учиться под началом Асурро. С Профессором Темных Искусств, Гелдаром, у меня были хорошие отношения (вернее, 'стали хорошие отношения', когда я после инцидента с зельем неделю заглаживал свою вину рассказами о северных традициях упокоения)…
Но Флипт, Глава Предсказаний… Мы с ним (и это еще мягко сказано) на дух друг друга не переносили. Сильнее него меня не любил только Аффар, да и то, потому, что я имел больше возможностей досаждать Главе Кафедры Порядка, чем Предсказания. С Флиптом мы пересекались всего раз в две недели, на профилактических занятиях; но и эти редкие встречи он проводил с пользой для себя. Заставлял меня до боли в глазах всматриваться в хрустальный шар, или пялиться на чаинки в кружке, или, опустив ноги в тазик с ледяной водой, мучить черных котов идиотскими вопросами. При этом, стоило мне поднять голову и сделать вполне невинное замечание, мол, нельзя ли мне вместо кота дать рыбку, которая не царапается, не кусается, да и вид имеет куда более таинственный - он лупил меня посохом по спине. Кот от такого просто сходил с ума, орал во всю глотку, путался в мантии и раздирал мне руки в кровь. Студенты и Флипт получали от этого концерта колоссальное удовольствие, и только нам с котом приходилось несладко. Потом, сидя под густым кустом 'Тутагеа Урьис' в углу сада, мы зализывали раны и просили друг у друга прощения.
Так что могло заставить Главу Кафедры Предсказания определить меня к себе в Магистратуру? Страсть к садизму?
И тут я понял.
- Мик, а скажи-ка… ведь ты в курсе этих совершенно бесполезных вещей - кто сейчас Глава Кафедры Предсказания?
- До недавнего времени был Профессор Флипт, но с прошлой недели его пост занял Профессор Ньелль. Там были какие-то разногласия, я слышал… - Пухлик принялся подробно излагать все перипетии этого сложного дела, но я уже не слушал его. Все стало на свои места. И я обрадовался - ведь так я смогу больше общаться с Ньеллем, а мне было что у него узнать… Он заинтриговал меня - оставалось только надеяться, что обязанности главы Академии не отнимут у него слишком много времени и сил… Надо же, Глава Академии, вспомнил я новость Чесса, и Глава Кафедры… Знает, чего хочет и добивается своего - мне до такого расти и расти. Или - лежать сто лет в саркофаге.
- Вечно я пропускаю мимо ушей самое интересное, - прервал я Пухликовы излияния, - напомни мне, что нужно больше времени уделять сплетням и слухам. Теперь мне все стало ясно. Спасибо. И что нам теперь делать? Явиться на указанные кафедры? И в каком порядке?
- В каком хочешь.
Я призадумался. Пожалуй, навещу Асурро. Предстать перед Ньеллем я еще не готов.
Я бросил еще один взгляд на дверь, поморщился:
- А крыса-то тут при чем? Эту историю ты знаешь?
- А как же, - с готовностью, намного превосходящей мои запросы, Мик встал в позу рассказчика: нога отставлена, рука плывет по воздуху, - это очень поучительная история… Когда-то давно, когда Кафедры только образовывались, один боевой маг, учащийся в Академии, был вызван к Солнцеподобному в связи с нашествием крыс на столицу. Султан приказал магу избавить город от этих тварей - и маг, которого звали Нефис, придумал наилучшее решение проблемы. Он мог уничтожить грызунов в их норах, всех до единого, но тогда бы появилась куча смердящих крысиных трупов! - а это было бы еще хуже, чем если б они были живыми… И он взял свою флейту (а он ко всему еще и флейтистом был, представляешь, вот люди-то были!) и заиграл мелодию, которая заставила всех крыс выйти из их нор…