Я почувствовал, что брови мои уезжают куда-то вверх… Это было из ряда вон, уж точно. Маг-флейтист… Но я одернул себя и сконцентрировался на рассказе Мика, желая дослушать до конца.
- И он всех крыс вывел из города, они шли за ним гуськом, очарованные мелодией… он дошел до озера Анкх-ра, сел на лодку, не прекращая играть… - Пухлик аж глаза зажмурил, поговорить с ним, что ли, о вреде авторитетов? - И все крысы, которые шли за ним, утонули!
- Ага, и поэтому эмблемой Кафедры Боевой… - начал я, но Мик сердито перебил меня.
- Это еще не все!
Мы так и торчали около двери, но я не решился предложить другу хотя бы внутрь комнаты зайти, мало ли, как он отреагирует, если я влезу с замечаниями еще раз…
- Солнцеподобный отказался выдать магу законную плату, и, хотя маг был истинным патриотом и сделал свой героический поступок на благо людей…
'Ах-ха', - подумал я, - 'Как же, держи карман шире…'
- … он все же возмутился столь неподобающему поступку со стороны Султана, и, вернувшись в город, заиграл другую мелодию. И тогда за ним…
- Пошел Султан? - предположил я, - Пошел и утоп?
- Джок… - сузил глаза Мик, - ты спросил - я отвечаю… имей терпение.
- Молчу, молчу… и кто же за ним пошел?
- Дети! - Пухлик поднял вверх палец, - Каково, а? Вот это ход, настоящая импровизация! За ним пошли дети, не в озеро, естественно, просто из города… Султан был вынужден вознаградить Нефиса, чтобы вернуть городу будущее!
Я, если честно, уже устал стоять, да и торопился к Асурро, ведь у того скоро начинались занятия по Стихийным Бедствиям в аспирантуре… Но все же не преминул подколоть впечатлительного друга.
- Тогда почему эмблема - крыса, а не ребенок? Хотя я вряд ли бы вынес зрелище приколоченного к нашей двери малыша… - С удовольствием заметив, что Мик чуть побледнел, я продолжил. - Ну а чем кончил тот маг, Нефис? Его, конечно, потом тихо удавили ночью, за то, что он осмелился шантажировать Султана?
- Нет, - помотал головой Мик, - он стал Главой Академии. И с тех пор, кстати, Главой Академии становились только Главы Кафедры Боевой Магии, и эта традиция нарушилась только сейчас…
Комок в горле никак не хотел проглатываться.
- Что-что? Что ты сейчас сказал?
- Только сейчас, когда Профессор Ньелль…
- Нет, про традицию!
Мик посмотрел на меня, как на умалишенного.
- Всегда были Главы Кафедры Боевой Магии… А ты не знал? - спросил он вдогонку мне, когда я, резко развернувшись, рванул по коридору, побив рекорд скорости Лу и восставшей крысы вместе взятых. Ответа он, понятное дело, не дождался.
Когда я, чуть не оторвав дверь от косяка, ворвался в кабинет Асурро, то застал там умиротворяющую картинку: мой учитель сидел за столом, вставив в глаз странный прибор в виде трубы с линзами внутри, и рассматривал распятую на шелковой подушке бабочку.
- О, Боги, а вот и Джок и явно не в себе, - монотонно пробормотал Асурро и махнул рукой в сторону, - присядь-ка там, я пока попробую найти у этой очаровательной тварюшки желудок…
- Бр-ф-ф! - Начал я, усаживаясь на давнишнюю софу, но тут же подскочил, как ужаленный, и поспешил переместиться в кресло. - Я… но Профессор… вы не? А как же? Я?
Согласен, не вполне содержательный и вменяемый монолог - но Асурро понял. Почти.
- А-а-а, тебе сообщили, что теперь у Академии новый Глава? - не отрывая взгляда от букашки, он протянул назад руку и отдернул штору, чтобы на стол падало больше света из окна. Но, поскольку уборщики давно забыли дорогу в кабинет Профессора Боевой Магии, результатом стало облако пыли. Мы оба закашлялись, Асурро выронил из глаза свой увеличитель и замахал руками.
- Учи… кхе, кхе… Не совсем… - выдавил я. - Я узнал, кто был Главой до того, как появился Новый Глава.
- А. Джок. Я. Тебя. Не. Раз… - каждое слово Асурро перемежал судорожными движениями ртом в попытках добыть воздуха. Получалось у него не очень, ведь основная часть пыли пришлась на его долю. - Предупреждак-х-х-х… Проклятье! Бегом в сад, там поговорим!
Я, натренированный предыдущими истерическими пробежками, оказался в саду первый, и у меня было время обдумать, каким образом я превратился в полного кретина, не видящего дальше своего носа. Правда, к тому времени, как там появился Асурро, отряхивающий мантию, к единому выводу я так и не пришел. Вариантов у меня было два: кто-то наложил на меня заклятие слабоумия или же я наконец ступил ногой в самую большую кучу дерьма на дороге жизни - маразм.
Профессор взял меня под локоть, приложил палец к губам и повел вглубь сада. Я шел молча, покорно переставляя ноги, предоставив ему начать разговор. Он, сам того не зная, выбрал для беседы уединенный уголок, где я всегда прятался от Мика, Аффара и прочих, когда хотел побыть наедине с самим собой и своими воспоминаниями. Кстати, именно там я на время возвращал себе свое старое, шестидесятидвухлетнее тело, чтобы дать ему роздых. Он знал про это место и выбрал его нарочно?
Мы уселись скамью; с одной стороны нас закрывала Башня Времени, с другого - стена, а с третьего - густые кусты сирени, растения, привезенного с моей такой далекой родины… обычно я ностальгировал, вдыхая запах тяжелых соцветий, но весна осталась позади, и вдыхать было нечего. Я уставился в стену, окружавшую Академию, тщательно пересчитывая трещинки, заросшие мхом. Вскоре Асурро прервал паузу:
- Хм… знаешь, когда ты только поступил сюда, я думал, что ты обыкновенный льстивый подлиза. Такой обаятельный, наглый и открытый… особенно меня развеселил твой вопрос о том, скольких я убил, помнишь?
Я кивнул, слегка улыбнувшись.
- Я тогда еще подумал, что ты явно набиваешься в любимчики… - губы Асурро тоже тронула улыбка, едва-едва. - Но потом понял, что ты и не догадываешься о том, что я заведую Академией, что это просто прошло мимо тебя, как абсолютно несущественная деталь. Есть у тебя такое качество - не замечать того, что, по твоему мнению, не имеет значения. Вот посмотри сейчас назад - и скажи, много ли было случаев, когда ты мог догадаться…
Я послушно стал припоминать… Да, при мне упоминали Асурро и какие-то приказы… Смутно зашевелились в памяти обрывки фраз… Но приставку 'Глава' рядом с его именем я всегда воспринимал как 'Главу кафедры', и то, что его слушались многие из преподавателей, приписывал силе его личности. Даже страх Аффара перед ним… А то, что он пришел к тебе в камеру, напомнил себе я, разве не говорит о его положении? Особенно если учитывать, что заключенных, по правилам Академии, навещать строжайше запрещено? М-да, следовало признать, что я и вправду был ограниченно, вернее - выборочно слеп.
- Потом я разобрался в тебе, не до конца, конечно… - продолжил Асурро, увидев, что я закончил самокопания и сделал какие-то выводы. - Я понял, что ты гораздо старше, чем кажешься. И, уж извини, полез в архивы. Правда, только после того, как разузнал о тебе все возможное от Аффара и Цеориса.
Я вскинул голову.
- Да, да, и не дергайся ты так. Должен же я был убедиться, что ты не представляешь опасности для Академии…
- Я? Опасности? - я повторял за ним, словно эхо.
- Ты, видно, не в курсе, но за долгие годы существования Академии тут побывало много чужаков. И не все из них были людьми. - Асурро, видимо, обладал потрясающей выдержкой, если сумел не обращать внимания на мои вытаращенные глаза. - Были демоны, вселившиеся в людей, подосланные к нам големы и поднятые мертвецы… И люди - проникнувшие с целью выведать секреты магии, шпионы других государств. Ты думаешь, зачем мы устраиваем такие долгие и нудные экзамены? Проверяем намерения. На самом деле понять, есть ли у человека способности к магии, можно в течение нескольких минут.
- Нас мурыжили семь часов, - пробурчал я.
- Так положено, - подхватил Асурро, - ибо 'враг не дремлет', как любил выражаться профессор Ньелль, когда был еще… до того, как его засунули в склянку. Честно признаюсь, я чуть было не отказал тебе в обучении с самого начала, потому что заметил на тебе несколько заклятий… Но решил посмотреть, изучить, выяснить… Ты стал моим хобби, Джок, и, надо сказать, весьма увлекательным.
Как ни странно, я не чувствовал ни обиды, ни возмущения. Я уже привык к тому, что Асурро всегда говорит, что думает, и бессмысленно обижаться на него. Он продолжил:
- Кое-что мне стало известно почти сразу… По крайней мере со времени твоего прибытия в Дор-Надир. А вот до него - было сплошное белое пятно. И тут я заинтересовался по-настоящему. И все-таки сумел выяснить если не всю правду, то наиболее близкие к ней факты. И отправной точкой мне послужило твое кольцо.
- Кольцо? - я поднял руку, и рубин сверкнул алой каплей… очень большой, надо заметить, алой каплей. - Это дешевая подделка…
Я натолкнулся на взгляд спокойных глаз моего учителя, и меня будто шаровой молнией ударило… нежно так, изнутри. Так вот она, совесть, подумал я, здравствуй, милая, давно не виделись, вернее никогда не виделись, счастлив познакомиться…
- Ладно, оно настоящее… и оно - причина, вернее, закрепитель заклятия.
Глава Кафедры Боевой Магии кинул странный взгляд на кольцо, и медленно опустил голову, соглашаясь. А у меня внезапно появился один очень закономерный вопрос, который я тут же и задал:
- А почему вы мне это все рассказываете?
- Дослушай до конца, Джок. Я постараюсь быть краток. Кольцо это - единственное в своем роде и упоминается в ваших легендах. Правда, я не нашел рисунка, только лишь словесное описание, но оно весьма точное. На внутренней стороне кольца, если его чуть разогреть в огне, проявится надпись, гласящая… гласящая…
И тут случилось нечто невероятное. Невообразимое. Асурро не просто дернул уголком рта, или двинул бровью, или пошевелил веком, как он обычно делал, желая показать окружающим, что его обуревают сильные эмоции. Нет… Он закрыл лицо ладонями и застонал.
Я сперва подумал, что ему плохо… что кольцо… тянет его, что ли, пытается взять над ним контроль… И перепугался чуть ли не до обморока. Но тут профессор отнял руки, и я увидел плотно сжатые губы, и слезы на глазах… Боги, он смеялся!
- Гласящая… - он взял себя в руки, на сей раз фигурально. - Э-э… 'Вот ты и попался, идиот!'
Так я не смеялся даже с Пухликом в подземелье.
Когда спустя десять минут мы поднялись с земли, куда сползли в приступах истерического хохота, и вернули свои филейные части на скамью, я сказал:
- Ох, здорово вы меня разыграли, Асурро… Ну, с кольцом то ладно, а что насчет остального?
- Ох… - он вытер слезы рукавом мантии и снова превратился в живую статую - ни намека на эмоции, лицо словно каменное. - Ну, я связался кое с кем в твоей стране и по некоторым признакам сумел догадаться, кем ты был до того, как пошел в актеры. Мне прислали (причем совсем недавно), твой портрет в молодости… написанный, кстати, в очень милой манере; особенно меня умилил меч размером с тебя самого и сияние над головой…
- Они всегда преувеличивают, эти придворные художники, - я беспомощно махнул рукой, - просил я их… приказывал даже. Казнил…э-э… парочку. И ни в какую. И что дальше?
- Дальше… Как раз после портрета… мы виделись, когда я посоветовал тебе поговорить с твоим другом, помнишь? Вот, собственно, и конец моего расследования, надеюсь, я ничего не упустил?
- Только одно, профессор. Вы так и не сказали мне, почему решили все рассказать.
- Хм… да. - Асурро выдержал хорошую театральную паузу. Настолько хорошую, что я чуть было не зааплодировал. На моей памяти длиннее была только получасовая пауза моего напарника по пьесе 'Виторио и пятнадцать его любовниц', забывшего текст по причине ужасного похмелья. Зрители разошлись на второй минуте его гробового молчания, так что единственным свидетелем этого достижения был я. Мой учитель, конечно, проигрывал в продолжительности, но по напряженности давал сто очков вперед любому актеру.
- Я считаю, что тебе лучше было бы… пока не обучаться Предсказанию и Темным Искусствам. Я хочу, чтобы ты занялся только Боевой Магией, и исключительно под моим началом. Я вижу в тебе потрясающие способности, и не желаю, чтобы ты растрачивал свое время на всякую…хм… на то, что тебе не подходит. Поэтому я подал заявку на тебя, уж извини за то, что распоряжаюсь тобой… - в его глазах не было ни капли сожаления или стыда. Говорил он так, только чтобы я не слишком рыпался и не имел потом права сказать, что он, мол, не предупреждал. - Словом, ты теперь являешься студентом с одним предметом.
Я шумно втянул в себя воздух и отвел взгляд в сторону… заманчиво, конечно, но…
- А разговор этот я затеял, потому что между нами не должно быть секретов, и тем более лжи.
- Они… Профессора - согласились? И профессор Ньелль тоже?
Асурро почесал кончик носа с заметным облегчением. Вернее, мне заметным, ведь я знал его уже довольно долго и правильно понял изменение цвета глаз.
- Уходя с поста Главы Академии, я поставил это условием, - кратко пояснил он.
Он знал, хитрый лис, знал, что после такой 'жертвы' у меня не хватит духу ему отказать. Ну что ж, подумал я, плохого в этом предложении ничего нет, а с профессором Ньеллем я смогу увидеться и как с Главой, а не как с преподавателем… Я посмотрел на сидящего, будто он проглотил свой же посох, Асурро, и кивнул.
- Согласен. Надеюсь, новое назначение не накладывает запрет на выпивку в вашей компании?
- Конечно, нет, - невозмутимо ответил Асурро, - ее будет даже больше, чем раньше. Ох, демоны дери, - ровным голосом добавил он, подняв голову и глянув на флаги, - я пропустил лекцию у аспирантов. Ну и черт с ней. Пойдем, выпьем вина?
Вот так я и стал достопримечательностью Академии - вернее, стал ею в большей степени, чем раньше. Многие студенты, прослышав о моем 'назначении', подходили со словами сочувствия. По их мнению, я находился в ужасном положении - лишенный возможности учиться у кого-то, кроме Профессора Боевой Магии, обделенный и одинокий… Некоторые, самые проницательные и умные, поздравляли меня, и даже завидовали. Они знали, что в Предсказании я не силен (правда, после объяснения Ньелля о сути настоящих предсказаний, я уже не был в этом так уверен), а Темные Искусства - предмет довольно сложный и муторный, так что мне даже повезло. Стать действительно серьезным специалистом в одной области магии, а не посредственным в нескольких - это было даже престижно. Единственный, кто вызывал больше зависти, чем я, - Пухлик. Тут уж ни для кого не было секретом, что он сможет стать мастером во всех областях, и некоторые даже недоумевали, почему Мика не позвали на все Кафедры. Только я догадывался - почему. Потому что он был всего лишь человеком, и, учитывая нагрузки, просто умер бы от истощения. У него итак мозги кипели, и в те редкие минуты, когда мы с ним пересекались (в основном в саду или в коридорах), я замечал, что он стремительно теряет в весе. Казалось, даже вышитый на его мантии осьминог - эмблема Академии, - стал выглядеть замученным. Пухлик же перестал напоминать крутобокий корабль, осунулся и посерьезнел, хотя по моему - куда уж было дальше.
А видеться мы с Миком и вправду стали редко; всего спустя неделю после первого занятия по Боевой Магии Асурро предложил мне переселиться к нему, в подсобную комнатку рядом с кабинетом. Я поворчал для виду, но был так захвачен перспективой получать информацию круглые сутки, что согласился довольно быстро. А информация эта того стоила. Я вгрызся в книги, как в жесткое мясо времен голодного существования на улицах Дор-Надира, стал довольствоваться тремя часами сна в сутки (по методике Асурро, кстати, весьма занятной), и общался только с учителем. Исключением был Пухлик, но назвать словом 'общение' те несколько фраз, которыми мы обычно перебрасывались в столовой или, пробегая по коридору, у меня язык не поворачивается. Значит, будем считать, что общался я только с Асурро. Зато вволю…
Прошло полгода, прежде чем я утомился и попросил учителя дать мне отдых. Он, как всегда, не показывая своих истинных чувств, тут же определил мне неделю на развлечения и пожелал удачи в 'Селедках', сразу в двух. Но я, как ни странно, не пошел ни в одну из них, а первым делом отправился в гости к Мику и Зикки, благо начало моего отпуска совпало с общими выходными. Я накупил сластей, вина, фруктов и, с трудом удерживая все эти свертки и корзины в объятиях, двинулся в путь, смутно припоминая дорогу. И только когда, сбив себе ноги о камни (они, вернее, она жила в пригороде), спустился вдоль ручья, берега которого были со вкусом выложены красным песчаником и уткнулся в воротца, сообразил, что Мика тут может и не быть. Он ведь тоже учился по усиленной программе, как и я, даже еще тяжелее… но - была не была, хоть Зи повидаю, решил я и протиснулся в калитку, ругаясь на торговца, не пожелавшего (даже за отдельную плату!) дать мне слугу донести продукты… Мне повезло, и Пухлик, и Зи были дома; я высыпал на них корзинки и облегченно свалился на подушки. Мы шумно пообнимались, потом поплакали от радости, потом снова пообнимались (это была идея Зикки, я тут ни при чем), а потом съели все, что я принес. И только к вечеру мы с Миком смогли поговорить наедине - по традиции, после сытного обеда мужчинам полагалось выйти на небольшую террасу в компании кальяна и задымить все вокруг. Женщины отправлялись в свое крыло дома, и там… не знаю, вышивали, наверное… никогда не интересовался, и ни одной приличной женщины тогда не знал. Так что могу только догадываться, что делала конкретно Зикки - либо и впрямь вышивала, либо сбегала к подружкам посплетничать.
Я обеспокоено осмотрел Мика, нашел его весьма похудевшим (что ему шло), и утомленным, что, естественно, его портило.
- Друг мой, не кажется ли тебе, что мы пытаемся прыгнуть выше головы? - спросил я, пуская дым колечками.
- Мне лично не кажется, - пожал плечами Мик. В отличие от меня он не выделывался, и выпускал дым тугой струей, прямо перед собой.
- У меня скоро ум за разум зайдет… но знаешь - мне это нравится… - и мы переглянулись с легкими улыбками. И тут, даже несмотря на, хоть и несколько душный, но прекрасный вечер, хорошую компанию и вкусный табак, я почувствовал неприятное покалывание в груди. Где наша юношеская бесшабашность? Озорное веселье? Мы стали унылыми и скучными… Ну я то, понятно, наконец-то начал взрослеть (или стареть), но Мик… Мику ведь всего двадцать один год - да, я знал, он уже не мальчик, но… Я посмотрел на друга и, чуть прибавив мысленно морщин и седины представил, что ему сорок… И удалось мне это сделать до дрожи легко.
- Мик, а все-таки мы с тобой как-то увяли… нету прежней прыти, отваги… желания сделать что-то великое, геройское, а? - я и сам не знал, к чему веду, но он, похоже, прислушался. Отнял мундштук ото рта и в глазах его сверкнули искорки смеха.
- Геройское, говоришь? - протянул он. - Вроде того, как мы с тобой пошли смотреть на Ньелля?
- Ага, - обрадовался я, - а помнишь, как мы?…
Вечер с кальяном превратился в вечер воспоминаний… Ничего геройского мы не сделали, но хотя бы заглушили тоску по прежним временам. Я всегда говорил, что главный противник действия - ностальгия…