- Найти одного человека, которого злой рок забросил в этот мир.
- Вот так, - недовольно проговорил Локша. - Стоит встретить хорошую девчонку, как она уже ищет другого.
Кусты раздвинулись, и показалась довольная физиономия Кийса:
- Вставайте и идемте. Я присмотрел подходящее место.
Мы постучались в указанный Кийсом дом. На крыльцо вышла дородная молодка, выслушала просьбу о ночлеге. Внимательно оглядела нашу компанию. Взгляд ее остановился на Локше:
- Вот этого пущу, а вы проситесь в другие избы.
Кийс шагнул вперед:
- Добрая женщина, не может заботливый брат оставить сестру без присмотра. Поехали мы с другом присматривать его сестренке жениха да разбойнички увели наших коней и имущество отобрали. Сами еле ноги унесли, спасибо хоть целы остались.
Хозяйка задумчиво поинтересовалась:
- А жен вы, добры молодцы, дома оставили?
Кийс так и подскочил:
- Не послала еще судьба суженых. Вот сестренку Локша пристроит, а там и за ним самим очередь. Хозяйство у него исправное да пригляд женский нужен.
Глаза бабы заинтересованно блеснули. Она с радушным поклоном отворила дверь и повела нас в горницу. Быстро накрытый стол не выглядел бедным. Вскоре Локша с аппетитом уминал мясное рагу, кот облизывал ложку со сметаной и отдавал должное рыбке. Хозяйка жаловалась на поборы местного князя и баловство разбойников на дорогах.
- Год назад муж ушел в город продавать лошадь, да так и пропал. Ни слуху ни духу, - вздохнула она.
Когда женщина узнала, что за Любкой дадут хорошее приданое, оживилась еще больше:
- Стоит ли, гостюшки дорогие, куда-то тащить девку? У меня племянник холостой. Всем хорош! Первый парень на деревне, самый богатый дом…
Хозяйка с таким рвением начала нахваливать родственника, что я тут же вспомнила стихи Пушкина.
У вас товар, у нас купец;
Собою парень молодец,
И статный, и проворный,
Не вздорный, не зазорный.
Богат, умен, ни перед кем
Не кланяется в пояс,
А как боярин между тем
Живет, не беспокоясь…
Я даже поморщилась. Слова-то хороши, только помню, чем там дело закончилось. Жених-то разбойником оказался. Я попыталась робко отказаться от знакомства, но хозяйка и слушать не стала. Сделала вид, что спохватилась:
- Ой, что-то сахара к чаю нет. Сбегаю у соседки займу…
И умчалась. Кийс с Локшей расхохотались:
- Ну, Любка, уважай. Видела, какие из нас сваты? Сразу нашли самого богатого жениха в деревне.
- Только, наверное, он маленький и плюгавенький, - скривился Локша.
А Кийс добавил:
- Или черти на лице горох молотили. Будь спокойна, за такого не отдадим.
Мне почему-то стало досадно.
- А может, совсем наоборот? Тогда возьму вот и выйду замуж вам назло.
Оборотни переглянулись и заржали еще громче.
В это время дверь в избу распахнулась. Вошла хозяйка. За ней, как бычок в поводу, топал племянник. Я бросила торжествующий взгляд на своих попутчиков. Что - съели? Не жених, а девичья мечта. Статный, высокий, голубоглазый блондин с румянцем во все щеки. Да и насчет состоятельности баба не наврала. Одет с иголочки. Красную шелковую рубаху подпоясывал шелковый ремешок. Широкие штанины брюк заправлены в блестящие новенькие сапоги. В руках парень держал пакет с пряниками.
Молодуха засуетилась:
- А племянничек-то в гости ко мне шел. Будто чувствовал, что тут такая красавица дожидается.
Кийс фыркнул:
- Красавиц много. А за нашей приданое огромное.
Парень недоверчиво осмотрел мою потрепанную персону. Кийс сунул руку в карман и вытащил золотой перстень с рубином и массивные серьги:
- Надень, а то опять где оставишь. - Повернулся к парню и его тетке: - Она у нас забывчивая. Вечно раскидывает свои побрякушки.
Я заметила, как уставились на украшения тетка и племянник. Видно, стоимость хорошо представляли. Я и сама еле смогла отвести взгляд от драгоценностей.
- Не надо, - замотала я головой. - Потеряю еще, держи у себя.
Похоже, выходка Кийса достигла цели. Хозяйский племянник явно почувствовал ко мне интерес. Уселся рядом и представился:
- Бразд. У меня в селе самое большое стадо коров. И собственная мельница имеется.
Хозяйка заливалась соловьем, нахваливая жениха. А сама все не спускала глаз с Локши. У меня даже голова разболелась от ее щебетания. В конце концов я не выдержала:
- Извините, устала. Спать хочу.
Баба вскочила:
- Сейчас постельку постелю тебе в соседней горнице. А пока посидите с Браздом на завалинке.
Пришлось тащиться во двор.
На землю опускался вечер. На бледном небосклоне появились первые звезды. Было тихо и как-то грустно. Сумею ли я отыскать Федора? Непонятно, как сделать это в мире, где даже элементарного радио нет.
Так задумалась, что забыла о сидевшем рядом Бразде. Атому явно надоело пялиться на красоты природы. Я почувствовала прикосновение горячего тела.
- Эй, не так близко! - осадила я и попыталась отодвинуться.
Но парень вновь сократил дистанцию и прошептал:
- Ну чего ты… Будешь счастлива. За мной все бабы в деревне бегают. Ты вот понравилась моей тетке, значит, невеста стоящая. Раньше она меня только ругала за девок.
Я вновь отодвинулась, но с тем же успехом. Бразд опять прижал меня к своему боку. Я начала злиться. Не хотелось портить отношения с хозяйкой, нам тут еще ночевать. Но парень никак не желал успокаиваться. Ладно бы просто прижимался, но его рука уже оказалась у меня на груди. Я дернулась и зашипела:
- Отвали!
Парень захохотал:
- Ты что это? Всем нравилось. Тем более что на тебе я женюсь.
Я попыталась вырваться и с ужасом поняла, что железные руки Бразда сжимают меня, как тиски. Закричать? Позвать парней? И ну его, этот ночлег…
К счастью, все решилось без моего участия. Мелькнув в воздухе, как стрела, огромный черный кот вцепился когтями в рожу моего настырного кавалера. Парень пытался его отодрать и закрывал руками глаза. Я понеслась в дом, не дожидаясь окончания сей славной битвы. Как вот только объяснить хозяйке мой слегка потрепанный вид? Но ни молодухи, ни Локши в комнате не оказалось.
Я закрылась в той горнице, где мне постелили. Легла на кровать и вскоре успокоилась. В голову полезли всякие мысли. Я не столь наивна, чтобы не представлять, чем сейчас занимаются хозяйка с моим спутником. С ним-то все ясно. А вот чем может обернуться столь тесное знакомство с оборотнем для бабы? Вот общение с ее племянничком чуть не закончилось для меня весьма плачевно. Никак не ожидала, что парень окажется столь нахальным, при тетке-то он держался сушим скромником. Я покраснела от макушки до пят, представив возможный финал. Сбылась мечта идиотки - пора переставать думать о том, чтобы кому-то понравиться. Хотя думала-то я только о Феде. И прав все-таки Локша, нужно учиться себя защищать.
Только смежила веки, как тишину ночи нарушил дикий вопль. Сначала думала, что опять явился Бразд, но потом поняла, что от страха и боли так не кричат. К воплям присоединился второй голос, потом еще один и еще.
Я наконец-то догадалась, что это за крики, и выругалась, хотя никогда не любила использовать нецензурные выражения. Вроде бы сейчас не март? Откуда же тогда здесь столько кошек?
Заснуть никак не удавалось. Я выглянула в окно. Ночь была темной, но зеленые глаза блестели отовсюду: с деревьев, с крыш, с заборов… Я открыла створки и зашипела:
- Брысь! Пошли прочь!
Коты меня проигнорировали. Я подумала, что никто лучше моего спутника не сможет прогнать этих вредоносных существ. Высунула нос в соседнюю комнату и позвала:
- Кийс!
Но ни он, ни Локша не отозвались. Я с досадой захлопнула окно и улеглась, накрыв голову подушкой. Чтобы не слушать любовных песен чертовых созданий, решила думать о своем сильном и красивом Феденьке. И незаметно провалилась в сон.
Проснулась оттого, что хозяйка колотила в дверь:
- Вставай, все уже за столом. Только тебя ждем.
Я послушно открыла глаза. Подниматься не хотелось. Чувствовала себя совсем разбитой после ночного концерта. Но, как говорится, семеро одного не ждут. Представив, как оборотни пожирают еду голодными взглядами и костерят мою медлительность, тут же взлетела с кровати и помчалась к колодцу. Сполоснула лицо и метнулась за стол.
Там царила полная идиллия. Никто меня не ругал. Все казались очень довольными друг другом. Хозяйка висела на Локше, разливая вокруг довольство и благодушие. У Кийса блестели глаза, как у мартовских кошек ночью. Он плотоядно облизывал губы. Такое впечатление, что горшок сметаны сожрал.
Я обратилась к хозяйке:
- Что у вас в деревне с кошками творится? Разом сошли с ума? Устроили во дворе такой крик.
Баба с недоумением поглядела на меня, потом на Локшу:
- Я ничего не слышала. А ты?
Парень смущенно пожал плечами. Ну с этими все ясно. Я хоть и молодая, но не наивная. У Кийса глаза заблестели пуще прежнего. Похоже, все тут оторвались по полной. Хозяйка растянула рот до ушей:
- А ты, Любушка, когда рассталась с Браздом? Я и не заметила, как он ушел.
Неудивительно - слишком занята была. Я приторно улыбнулась:
- Он очень рано убежал.
Хозяйка нахмурилась:
- Странно…
В это время в комнату ввалился тот, о ком только что говорили. В сопровождении огромного пса. Баба возмутилась:
- Совсем рехнулся? Зачем собаку в дом притащил?
Но тут же осеклась, рассмотрев гостя получше. Выглядел парень отвратительно: расцарапанное лицо покраснело и вспухло. Будто ножами резали. Я представляла, что будет не слишком красиво, но чтобы так… Молодуха робко попыталась выяснить причину плачевного вида Бразда.
Племянник окрысился:
- Не знал, что у тебя во дворе нечистая сила водится. Или кошки бешеные. Одна накинулась, вон что сотворила.
Он перевел взгляд на меня, и я могу голову дать на отсечение: в этих глазах можно было прочитать любые чувства, кроме любви и нежности.
- Говорила же - кошки до утра вопили. Уснуть не могла, - торопливо подтвердила я и посмотрела на огромного мохнатого пса, сопровождавшего парня. Тот вел себя беспокойно, настороженно косясь на Локшу. Про себя хихикнула: Бразд от кошек защититься решил, а о том, с кем за столом сидит, и не подозревает.
Но сейчас парня, похоже, не интересовали ни я, ни планы хозяйки насчет его выгодной женитьбы.
- Тетушка, я сегодня ухожу. Вчера сосед заглянул, чудные вещи рассказывал. В Чудище появились два путника, хочу на них посмотреть.
- Бразд, путники каждый день туда-сюда ходят, что на них глядеть-то? Тоже выдумал! Лучше бы за хозяйством приглядывал. Зачем они тебе?
Парень слегка замялся:
- Любопытно. Люди говорят, очень уж необычные путники. Обладают великой силой. Могут убить большого зверя на расстоянии. Сумели вуколапов победить громом небесным. А сколько лет эта нечисть не давала жить спокойно! Да и на самих поглядеть приятно, бабы просто млеют.
Я помертвела. Почему-то сразу подумала о Федоре и его охраннике. Скрывая волнение, протянула:
- Мне бы тоже было интересно на них взглянуть.
Локша и Кийс переглянулись. Бразд пожал плечами:
- Так поехали, вместе в пути веселее. Я даже лошадей дам, чтобы до деревни добраться.
Хозяйка в буквальном смысле слова вытаращила глаза. Как я поняла, у нее были совершенно иные планы, по крайней мере насчет Локши. Она раздраженно набросилась на племянника:
- С ума сошел?! Куда ж тебя черти-то несут и зачем? Тут такая девушка рядом…
Бразд оглядел меня более чем равнодушно. То ли вчерашнее приключение отбило всякое влечение с его стороны, то ли и так жилось привольно и не хотелось связывать себя семейными узами.
- Так мы же вместе поедем, - промямлил он. - А там и видно будет.
Локша грозно поднялся:
- Не знаю, что ты хочешь увидеть, но, если полезешь к сестренке до свадьбы, увидишь вот это.
Он поднес к носу Бразда свой огромный кулак. Тот на угрозу не обратил никакого внимания, предпочтя истолковать услышанное как согласие:
- Так я пойду оседлаю лошадей да припасов в дорогу соберу.
Хозяйка поняла, что гости все-таки уедут, и залилась слезами. Даже попробовала уговорить Локшу остаться. Потом кинулась укладывать в корзину сало, огурцы, яблоки… Я молча наблюдала трогательную сцену прощания. Потом повернулась к Кийсу и шепнула:
- А ты собираешься прощаться со своими кошечками? Придут бедные ночью и расстроятся.
- Не лезь, дорогуша, не в свои дела, - отрезал парень.
Я обиделась и поджала губы:
- Да больно надо лезть. Сами спать не давали.
Кийс усмехнулся:
- Посидела бы с мое на цепи в одиночестве, посмотрел бы, как запела. Да и всегда есть шанс снова там оказаться.
Мне тут же стало жаль парня. Я шагнула к Кийсу и обняла его:
- Я этого не допущу.
Тут за нами явился Бразд. Он гарцевал на сером коне, рядом дожидались еще три лошади. Я сразу же положила глаз на маленькую беленькую кобылку, мне она очень понравилась. А вот понравилась ли ей я, еще предстояло выяснить. Тем более что практики верховой езды у меня почти никакой. Наверное, не стоит считать за таковую получасовую прогулку под уздцы по городскому парку.
Я скосила глаза, чтобы поглядеть, как забираются на данное средство передвижения парни. Подражая им, лихо прыгнула в седло… и тут же оказалась на земле. Только по другую сторону кобылы.
Мои спутники захихикали. Лошадь стояла равнодушно, будто ничего не произошло, полностью меня игнорируя. Не то что не шевельнулась, а даже не моргнула.
Бразд удивился:
- Ты никогда не сидела на коне? О чем думали твои родители? И братья?
Он вопросительно уставился на Кийса с Локшей.
- Они меня слишком любили. Баловали, - огрызнулась я.
Обошла кобылу и повторила попытку более осторожно. На этот раз все получилось. Даже сумела тронуться с места вслед за парнями. Всадники двинулись шагом, давая мне время привыкнуть, подсказывая и ободряя.
Постепенно мои судорожно сжатые пальцы разжались, напряжение спало. Я смогла обратить внимание на что-то, кроме своей кобылы.
- Несколько дней, и станешь наездником не хуже нас, - одобрительно проворчал Локша.
Парни вовсю хвалили меня и поддерживали, но я особой радости не испытывала. Седло казалось чересчур жестким, ягодицы ныли.
К счастью, деревня со странным названием Чудище оказалась не слишком далеко. Мы спешились во дворе каких-то дальних родственников Бразда, и я тут же кинулась расспрашивать местных. После рассказа расстроилась. На Федю и его охранника славные победители вуколапов казались не слишком похожи. По словам хозяина, то были могучие воины огромного роста, косая сажень в плечах, одним взглядом могли лишить рассудка. Его же жена, осторожно оглядываясь, нет ли рядом благоверного, описывала очи ясные, уста сладкие, кудри золотые и далее по списку.
Хотя, может, их появление просто успело обрасти легендами? Да и других зацепок у меня не было совсем. Так что нужно искать этих витязей и надеяться.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Федор
Мы подъехали к "Горластому петуху" очень голодные и не опохмелившиеся после вчерашнего. Двор трактира был переполнен. Народ входил и выходил. Видно, этот кабак пользовался здесь популярностью.
Привязали коней к коновязи и степенно двинулись к крыльцу. В это время дверь распахнулась, и на улицу вышла девка. Да какая! Не чета нашим субтильным вешалкам. Ростом почти с меня, талия тонкая, буфера - вообще зашибись. Ну и глаза - зеленые, как у русалки. В общем, полностью в моем вкусе. Я застыл и, открыв рот, наблюдал за красоткой. Чуть слюнями двор не закапал. Даже забыл, что есть хочу.
А разворачивающееся перед глазами зрелище становилось все более впечатляющим. Девка обхватила своими богатырскими руками двоих здоровенных мужиков и волокла их наружу. Бедолаги пробовали вырваться, но тщетно. Потом женщина перехватила мужиков за шкирку и швырнула с крыльца. Так как я стоял точно напротив, то оба они оказались у меня в объятиях.
Девка уперла руки в бока:
- Ноги чтоб вашей здесь не было! - и сделала шаг вперед.
Мужики спрятались за мою спину и заныли, как малые дети:
- Мы больше не будем!
Я подумал: "Ничего себе вышибала!" Где хозяин такую нашел? Кем работает девка, и ежу понятно. Она мне страсть как понравилась. Но смущенные типы за спиной вдруг вызвали мужское сочувствие. Я вспомнил, что клиент всегда прав, и решил вмешаться:
- Эй, любезная, не гоже бабам мужиками швыряться!
Сам не понимаю, зачем, собственно, влез. Кто мне эти фраера? Не братья, не сватья…
Взор зеленых глаза яростно обратился на меня.
- А это что еще за пьянь? Катись отседова, а то поганой метлой выгоню.
Бесенок под ухом хихикнул:
"Кажется, хозяин, останешься ты голодным".
Я разозлился:
- Выгонишь, говоришь? Да ни одна баба еще мной не командовала!
- Опомнись, боярин! Это ж сама Настасья Вахромеевна, - прошептал Лавр.
Мне это имя ни о чем не говорило. Голова трещала с похмелья. Драться с женщиной я не собирался, но твердо вознамерился войти внутрь и начал подниматься по ступеням.
Девка шагнула навстречу. Сомневаться в намерениях вышибалы не приходилось. Я быстро обхватил ее талию руками, стараясь отпихнуть с дороги, но девка поднажала, и мы рухнули с крыльца. Она сделала попытку скрутить меня, но зря я, что ли, столько лет самбо занимался? Некоторое время мы барахтались в пыли с переменным успехом, но потом я сумел извернуться и уложить девку на лопатки. Навалился сверху и склонил голову к ее лицу. Ох и хороша! Так захотелось впиться в ее губы, что мочи нет. Бабочки запорхали внизу живота. Еле сдержался.
Прошептал нежно:
- Эх, нам бы с тобой, красавица, покувыркаться в спаленке, а не посреди грязного двора.
Девка вздохнула, покраснела.
- Не позорь меня, боярин, я мужняя жена. - Стрельнула глазами и тихо добавила: - А про спаленку подумаю.
Я сразу расслабился. А зря. Тут же заработал удар в ухо и отлетел на пару метров. Силы у бабы было немерено, не зря вышибалой работала. Я вскочил на ноги и приготовился продолжить поединок. Но недооценил девицу. Она шагнула ко мне и отвесила поясной поклон:
- Будьте гостями, добры молодцы. Пошутковали и хватит. Я хозяйка здесь, Настасьей Вахромеевной величают.
Я тоже поклонился:
- Извини, хозяюшка. Больше не будем баловать.
Настасья Вахромеевна с улыбкой оглядела меня. Демонстративно задержала взгляд ниже пояса:
- Хороший воин должен уметь усмирять желания.
Я отмазался комплиментом:
- Ни разу не приходилось мериться силушкой с такой красавицей.
Хозяйка сама провела нас за стол. Мне показалось, что на нем постелена скатерть-самобранка, - каких только блюд мы в тот день у Настасьи Вахромеевны не перепробовали.
- Шеф, у нас в ресторанах хуже кормят, - прокомментировал Алекс.
Я хмыкнул:
- Не забудь - тут все натуральное.