- Ладно, придется помочь. Ступай в дом.
Я осторожно примостилась на краешек лавки. Слезы невольно выступили на глазах, но я быстро их вытерла, поскольку в комнату вошли Локша и Бразд. Мой "жених" выглядел огорченным.
- Уехали уже витязи. Не успел.
В это время вернулся Кийс с букетиком каких-то желтых цветов и объявил:
- У нас проблема. Любка какое-то время не сможет сесть на лошадь. Придется лечить.
Бразд занервничал:
- Послушай, Люба, я от тебя не отказываюсь, но очень хочу найти этих людей. А с вами могу опоздать. Встретимся в трактире "Горластый петух". Мне сказали, путники в ту сторону отправились.
Меня это вполне устраивало. Пусть Бразд ищет своих витязей. Вдруг это все-таки Федор и его охранник?
Локша тоже выглядел довольным.
- Давно бы уж свалил, - пробурчал он себе под нос.
Кийс, наоборот, нахмурился. Из всех нас он был самым практичным.
- С Браздом было бы проще. Ему знакомы здешние дороги, да и людей многих знает.
Тем временем по избе пополз сильный цветочный аромат. Кот распорядился:
- Мы с Локшей пойдем прогуляемся, а ты обрабатывай раны. Да как можно чаще меняй примочки.
Парни ушли, а я с трудом пристроила себе компресс на мягкое место. Легла животом на лавку и задумалась. Конечно, Кийс прав. Лучше бы ехали дальше все вместе. Бразд, когда перестал обращать на меня внимание как на особу противоположного пола, оказался вполне ничего. К тому же он все-таки человек. Локша и Кийс, конечно, друзья, но порой опасения вызывают.
Через несколько часов боль исчезла практически полностью. Я была готова двинуться в путь немедленно, но вернувшиеся спутники охладили мой пыл:
- Переночуем здесь. На ночь глядя отправляться нет смысла.
Спала как убитая. Если кошки и устраивали концерт, то я ничего не слышала. Утром меня бесцеремонно растолкал Локша:
- Поднимайся, путь неблизкий.
Кийс привел лошадей. Парни оседлали своих, затем Локша направился к моей кобыле, но Кийс его остановил:
- Пусть учится сама. Может так случиться, что нас рядом не будет.
Я жалобно посмотрела на Локшу, но тот только пожал плечами и протянул седло. Тогда я сердито глянула на Кийса. Кот поторопил:
- Ну давай же. Объясню…
Я немного похныкала и попыталась притвориться, что жутко боюсь своей лошади, но на парней это не подействовало. Тогда пришлось браться за дело всерьез. Через некоторое время у меня получилось. Но на своих спутников я обиделась. Из принципа.
Кийс ехидно ухмыльнулся. Этот чертов кот очень хорошо меня понимает. Зато Локша расстроился и всячески старался вернуть мое расположение. В конце концов я снизошла и, когда парень в очередной раз попытался меня рассмешить, снисходительно улыбнулась.
Кийс назидательно заметил:
- Давно бы так. Даже моя знакомая маркиза всегда сама седлала своего коня. А дама она была весьма знатная.
Мне послышалось в его голосе пренебрежение, которое я отнесла на свой счет.
- Интересно было бы узнать, когда ты встречался с маркизами? - фыркнула я.
Кийс высокомерно взглянул на меня:
- Очень давно у меня был друг - маркиз… - И вздохнул.
Я хихикнула:
- А звали его случайно не маркиз Карабас?
Такой реакции я не ожидала. Кийс прямо в седле подпрыгнул! Внимательно осмотрел меня и даже принюхался.
- Вроде я не говорил. Откуда знаешь?
Я задумалась. Рассказать, что ли, парням свою историю полностью? Но почему-то не решилась.
- Кийс, все станет ясно в свое время. А пока - не расспрашивай. Договорились?
Оборотень внимательно оглядел меня, но все-таки кивнул головой.
Ехали мы довольно медленно, так как наездником я была никудышным. Радовало лишь, что дорога оказалась хорошей, да и день выдался теплый и солнечный.
Однако вскоре я заметила изменение погоды. Локша забеспокоился:
- Нужно поспешить. Ветер усиливается. Не к добру.
Кийс согласно кивнул:
- Будет ливень, а то и похуже. Лучше бы переждать под крышей.
Мы двинулись более резво. Меня подбрасывало в седле, и вскоре вновь вернулась боль в пятой точке. На развилке мы замерли. Одна тропа забирала вправо, другая - влево.
Я нерешительно сказала:
- Вроде бы Бразд говорил, что двигаться нужно прямо. Вот и пойми, что он имел в виду. А еще уверял - "не ошибетесь".
- Может, наш жених решил таким образом отомстить невесте, которая на первом же свидании изуродовала ему лицо? - ехидно ухмыльнулся Кийс. - Или вообще от нее избавиться?
Я задохнулась от возмущения:
- Тебе, Кийс, не хуже моего известно, кто его исцарапал. Да и в лесных тропинках вы с Локшей лучше меня должны разбираться. Я-то житель городской да к тому же нездешняя.
Сказала и прикусила язык. Распространяться на эту тему не хотелось.
Тучи уже совсем затянули небо.
- Нужно выбрать дорогу, - буркнул Кийс. - Куда?
Я наугад предложила:
- Направо.
Туда и свернули. Вскоре тропа стала уже, а лес - как будто гуще и выше. Раздался удар грома. Молния пронзила небо. Я охнула и прижалась к лошади. Кийс нахмурился:
- Вперед, пока еще видна тропа. Может, найдем какое укрытие.
Вскоре мы выбрались на небольшую поляну. Тьма уже сгустилась настолько, что двигаться дальше не было возможности. Дождь лил вовсю. Парни быстро привязали лошадей к кустам, а я не успела сделать в темноте и нескольких шагов, как куда-то провалилась. От неожиданности заорала во все горло. Да так, что заглушила раскаты грома. Оборотни бросились на мой крик и через некоторое время оказались рядом.
Вспыхнула молния. Я сумела разглядеть, что нахожусь в яме, из которой вбок ведет какой-то лаз. Кийс заглянул туда, принюхался, потом полез вперед. Вскоре мы услышали его голос:
- Забирайтесь сюда. Переждем непогоду.
Мы последовали за ним. Нора оказалась довольно просторной и сухой.
- Знать бы еще, где хозяин, - проворчал Локша. - А вообще тут неплохо.
Покидать уютную пещерку я не собиралась. Тем более теперь, когда от ударов грома закладывало уши. Не вылезла бы, даже если бы попытались вытащить силой. От парней, сидевших, тесно прижавшись с двух сторон, шло тепло. Дождь, кажется, стихать совсем не собирался. Несмотря на страх перед грозой, потянуло ко сну. Я с усилием открывала глаза, но они закрывались сами собой. Смущало соседство оборотней. Потом я трезво рассудила, что вряд ли бы сумела справиться с ними, если бы они что-то задумали. Да и возможностей у них уже было предостаточно. Так что я сладко зевнула и погрузилась в блаженную дрему.
Проснулась, когда начало светать. Парни крепко спали рядом. Локша во сне довольно улыбался. А вот Кийс вел себя беспокойно, что-то тихо бормотал. Я разобрала:
- …проклятый колдун… все равно когда-нибудь доберусь до тебя…
Я от души пожалела кота. Только сейчас дошло, чего стоило столько времени просидеть на цепи в одиночестве. Осторожно высвободила руку и погладила парня по плечу. Тот в ответ мурлыкнул. Я быстро отшатнулась - вдруг истолкует неправильно? Все-таки было бы проще, будь они обычными людьми. Но ничего не поделаешь: что имеем, то имеем.
Я пошевелилась энергичнее, и парни тут же открыли глаза.
- Хватит спать, пора в дорогу.
Мы выбрались наружу. Осмотрелись. Лошади исчезли. Да и полянка выглядела странно. Лес окружал ее со всех сторон плотной стеной. Я вытаращила глаза:
- Интересно, как мы сюда пробрались? Да еще и верхом?
- Неважно, как попали, надо думать, как выбраться, - сказал Локша. - Заколдованных мест в лесах полно.
Я насупилась и чисто по-женски тут же обвинила своих спутников во всех бедах:
- Думала, вы знаете в лесу все тропы, а вы…
Парни уставились с недоумением:
- Разве мы говорили, что знаем? Сама выбирала дорогу, которую подсказал тебе женишок.
Дался им этот Бразд! Я даже обиделась:
- Да какой он мне жених! Был бы им, так я бы сейчас в теплом доме пироги уплетала.
Тут я невольно сглотнула слюну. Как ни крути, но делать что-то нужно. Машинально сунула руку в карман… и наткнулась на клубочек. Мне показалось, он дернулся в моей руке. Удивилась, вытащила его из кармана и стала разглядывать. Такое чувство, что он хочет вырваться.
Я сильнее сжала клубок в кулаке и изумленно наблюдала за его действиями, одновременно чувствуя на себе взгляд Кийса.
- Ничего не пойму. Он ведет себя как живой.
- Вижу, - буркнул оборотень, а сам продолжал рассматривать меня, словно экзотический экземпляр.
- Сказки, да и только! - засмеялась я.
Кийс прищурился:
- Сказки ты рассказывать любишь. Откуда он у тебя?
Ну вот, начинается. Знаю, за свои поступки надо отвечать, но я скорее умру, чем признаюсь, что что-то украла. Я нагло соврала:
- Нашла.
Кийс с недоверием покачал головой:
- Владеешь такими предметами и не знаешь их предназначения?
На последний вопрос я могла ответить совершенно правдиво:
- Не знаю.
И кажется, только сейчас в полной мере поняла, что нахожусь в мире, целиком состоящем из чудес и, как бы сказали у нас, сказок.
- Локша, не отставай! - позвал Кийс. - А ты, Любка, брось клубок на землю.
Я выполнила просьбу, правда, хватило ума не выпустить из рук кончик нити. Запоздало вспомнила, что в сказках клубок обычно приводил героя к избушке Бабы-яги.
Кийс хотел добавить что-то еще, но не успел. Клубок подпрыгнул и покатился, ускоряя темп. Оборотень на бегу наградил меня весьма неоднозначным взглядом.
Мы кинулись за клубком, продираясь сквозь заросли. Удивительно, как ловко маленький шарик находил тропу в лесной чаще. К сожалению, он несся с такой скоростью, что мы с парнями еле успевали следом. То ныряли под низкие ветви, то перепрыгивали через поваленные стволы деревьев. Полоса препятствий получилась просто на загляденье. В обычной жизни я бы давно не выдержала такого темпа, а потому искренне удивлялась, отчего же получается здесь. Последние метры выдались самыми трудными. Наконец клубок замер перед небольшим домиком на полянке.
Дом был окружен частоколом. Я вздрогнула - показалось, что на шестах его надеты черепа. Однако при ближайшем рассмотрении "черепа" оказались просто глиняными горшками. Как ни вглядывалась, куриных ножек у избушки также не обнаружилось. Да и произносить слова: "Повернись ко мне передом, а к лесу задом", - тоже не пришлось. Дверь находилась прямо напротив ворот. Я облегченно вздохнула.
На крыше сидел черный кот. При виде нас он выгнул спину и воинственно зашипел. Как мне показалось, с особой неприязнью поглядел на Кийса. Мой спутник тоже напрягся. Да уж, был бы не кот, а кошечка - другое дело.
Дверь чуть приотворилась. В щель кто-то выглянул и тут же снова захлопнул створку. Через минуту из дома вышла чернобровая молодка с темными как смоль волосами и пухлыми алыми губами. Я успокоилась. Дом не был похож на жилище ведьмы, да и сама женщина Бабу-ягу ничем не напоминала.
Парни переглянулись и усмехнулись. Женщина смотрела внимательно и изучающе. И взгляд этот мне ой как не понравился. Будто просверлил насквозь.
- Что я вижу! - всплеснула она наконец руками. - Гостюшки дорогие! Путники так редко заглядывают в мое убогое жилище, все богатство которого - кот да ворон. Да и то второй неизвестно где летает. А вы, гостюшки, проходите-проходите. Агапьей меня кличут. А как вас-то звать-величать?
Мы представились. Агапья недоверчиво покосилась на Локшу и Кийса. Казалось, она их вот-вот обнюхает. Потом переключилась на меня. Попросила показать клубок, который я держала в руках. Следующие слова заставили меня подпрыгнуть и открыть рот.
- Узнаю, узнаю… Он когда-то принадлежал одной моей дальней родственнице. И куда ты, девица, путь держишь? До чего ж этот мир-то докатился! Во времена моей молодости царевичи искали суженых, а теперь девки по лесу бегают. Все перевернулось с ног на голову, - проворчала хозяйка. - Впрочем, вы, гостюшки, проголодались, наверное. Сейчас накрою.
И не успели мы оглянуться, как Агапья метнулась к печи и принялась доставать еду.
Я потихоньку оглядела избушку. По стенам развешаны травы. На подоконнике какие-то кости. Наверное, кот не доел. Парни вели себя спокойно. Похоже, ничего страшного нам тут не грозило. А я сидела как на иголках. Слова о клубке не выходили из головы. Мне хотелось спросить, кем же была его бывшая владелица.
Задать вопрос вслух не успела. Только открыла рот - почувствовала, как Кийс под столом лягнул меня ногой. Причем весьма ощутимо. Оставлять такие действия без ответа я не собиралась и лягнула его в ответ. Локша с удивлением взглянул на меня:
- Любка, тебе тесно? Синяк ведь поставила.
Я чуть не подавилась. Неужели перепутала? И разозлилась на Локшу - вот дурак, мог бы и промолчать. Кийс только усмехнулся.
Обед прошел довольно мило. Хозяйка развлекала гостей разговорами. Однако взгляды, которые она бросала на меня, совершенно мне не нравились. Кийс галантно поддерживал беседу, но очень ловко уходил от разговоров о прошлом и наших планах. После еды я предложила хозяйке помочь убрать со стола. Та похвалила:
- Молодец, девочка. От работы черной не бегаешь. Хоть и видно по твоим белым рученькам, что непривычна к таким занятиям. При каком дворе росла?
- Далеко отсюда, - замялась я.
Вымыв посуду и поставив ее на полку, огляделась. Что бы еще сделать? Сидеть без дела и отвечать на вопросы хозяйки не хотелось. В углу стояла метла. Подмету-ка я пол…
Никак не ожидала, что реакция хозяйки на это мое действие окажется столь неадекватной. Агапья бросилась наперерез и резко вырвала метлу из моих рук. Да так, что черенок стукнул меня по лбу. Теперь шишка мне обеспечена.
- Не трожь!
Я недоуменно заморгала. Никак не могла понять, что сделала не так.
- Только помочь хотела, - растерянно пробормотала я.
Какое-то время Агапья зло и подозрительно сверлила меня взглядом. Потом, видимо, до нее все же дошло, что ничего плохого совершить я не намеревалась.
- Девочка, метла не для того, о чем ты подумала. Посторонние не должны ее трогать.
Она ухватила предмет спора и забросила в дальний угол. Мне послышалось или скорее просто показалось, что оттуда донесся печальный вздох.
В это время во дворе раздалось хриплое карканье.
- Вот и мой Варкуша вернулся. Пойду новости послушаю.
Кот двинулся следом за хозяйкой. Мне почему-то показалось, что он не хочет оставаться наедине с Кийсом. Мой спутник рассмеялся:
- А не такой уж и храбрый у нее защитник.
Как только Агапья вышла за дверь, я бросилась к метле и повязала на нее голубую ленточку. Не знаю почему, но мне стало ее жалко. Опять послышался тихий вздох и на этот раз - тихое "спасибо".
Потом я с любопытством выглянула в окно. Ворон сидел на частоколе, Агапья стояла рядом. Похоже, они что-то бурно обсуждали, время от времени оглядываясь на дом. Почему-то я решила, что разговор шел обо мне.
Локша, видимо, тоже что-то почувствовал и мрачно пробормотал:
- Лучше бы выбираться отсюда подобру-поздорову. Нечистое место. - И тут же предложил: - Давай, Кийс, посмотрим, что вокруг творится.
Парни вышли, и почти сразу вернулась Агапья. Вид у нее был взволнованный. Ноздри раздувались, губы были плотно сжаты. Наверное, получила недобрую весть. Но она очень быстро взяла себя в руки и ласково произнесла:
- Ребятки пошли прогуляться? Хорошо. А ты, девица, садись рядышком да расскажи, что с тобой приключилось. Как судьба связала тебя с такими попутчиками? И откуда у тебя волшебный клубочек?
Голос женщины звучал убаюкивающе, на лице появилась доброжелательная улыбка. Но вместо того чтобы успокоиться, я напряглась. Почувствовала, что вопрос не праздный и что хозяйку будет трудно обмануть.
Сказать правду? Ищу, мол, суженого? Но вся загвоздка в том, что Федор вовсе не догадывается о том, что он мой суженый. Да и когда узнает, не факт, что обрадуется. Пока искала в голове ответ, вернулись парни. При них я тоже не могу сказать, что ищу жениха, вдруг обидятся и оставят одну? А я к ним уже привыкла.
- Брата пропавшего разыскиваю, - тяжело вздохнула я. - А клубок мне дал колдун и стрелу с луком тоже.
Покосилась на Агапью. Та не спускала с меня колючего подозрительного взгляда. Похоже, не очень-то поверила. Но говорить правду и признаваться, что я воровка, было тем более стыдно. Пришлось прибегнуть к старому испытанному средству. Я всхлипнула и произнесла почти искренне:
- И зачем связалась с колдуном? Знала ведь, что до добра не доведет.
Тут на помощь пришел Локша:
- Да, ее стрела упала на наш двор. Но брата - никаких следов.
Агапья неопределенно хмыкнула:
- Ну прямо сестрица Аленушка и братец Иванушка. - И добавила с иронией: - А он случайно в козленочка не превратился? Я-то, кстати, думала, что люди давно стали пренебрегать родственными чувствами. Выходит, остались еще экзотические экземпляры.
Захотелось послать бабу с ее комментариями куда подальше. Но, вспомнив, что молчание - золото, я захлопнула рот. Только сделала вдох и выдох, как учил Карл Карлович.
Хозяйка какое-то время оценивающе рассматривала меня, потом вкрадчиво сказала:
- Значит, брата хотела найти? Вот поэтому клубок и привел тебя сюда. Но я не знаю, где он. Если желаешь, можешь отправиться со мной в то место, где соберется много моих сестер. Авось кто-нибудь его и видел.
- Куда пойдем? - сразу поинтересовался Локша.
Баба усмехнулась:
- Там собираются только женщины. Вам ходу нет.
Кийс нахмурился:
- Выйдем, Люба, поговорить надо.
Во дворе оборотень предупредил:
- Не советовал бы принимать ее предложение. Если эти и знают, не обязательно скажут. А приключения на задницу сможешь найти.
В словах приятеля я уловила настоящее беспокойство. Чуточку подумала и выдала:
- Ничего со мной не случится. Ты и сам должен стремиться разыскать моего брата. Отыщем - цепочку тебе отдам, как обещала.
- При чем здесь цепочка? - вздохнул Кийс. - Носи ее сама, только никому другому не отдавай. Я просто боюсь за тебя.
Мне стало стыдно. Действительно, не все продается и покупается. Кийс и Локша - мои друзья.
- Кийс, - взмолилась я, - все я понимаю, но не могу упустить такой шанс. Ничего со мной не случится. Сам знаешь - на мне оберег. А вообще я все равно туда отправлюсь, как ни отговаривай.
Вдруг Бразд найдет вовсе не Федора? А так, может, хоть что-то выясню.
Мы вернулись в дом.
- Хорошо, Агапья, я пойду.
- Мы полетим, - с улыбкой поправила хозяйка.
Я с изумлением уставилась на Агапью:
- На самолете?
И тут же опомнилась. Совсем забыла, где нахожусь.
Теперь удивление появилось на лице Агапьи:
- Самолете? До сих пор их так никто не называл. - Повторила и хмыкнула: - Само летает. А мне название понравилось! Сегодня же объявлю, что у меня теперь не метла, а самолет!
Я представила, куда летают на метле, и даже дыхание остановилось.
- На шабаш на Лысую гору?
Агапья захохотала: