- Ишь размечталась! Туда-то и нас не всех приглашают. А ты простая… - Тут хозяйка подозрительно уставилась на меня: - Откуда ты все знаешь? Не такая уж и простая, какой хочешь казаться. - Она оглядела меня еще раз: - Нет, тебя я не знаю… - Она задумчиво пожевала губами, при этом сразу став похожей на старуху, и пробормотала: - Ну ежели что, так тебе же хуже. Отправимся на гору, но не на Лысую. Куда ближе. Да и народу поменьше соберется. В основном ведьмы из округи. Пойду переоденусь. Повеселимся… Может, и он там будет… - Она мечтательно вздохнула.
Я подумала о своем:
- Федя?!!
Агапья фыркнула:
- При чем здесь твой Федя?
И ушла. А меня охватило нервное возбуждение. Я заметалась по избе. Кийс и Локша неодобрительно косились в мою сторону. Я вдруг подумала о предстоящем путешествии и растерянно поглядела на парней:
- Хм… она полетит на метле, а я на чем?
- Ты тоже с ней вместе, - "успокоил" Кийс.
Он что, смеется? Я просто опешила.
- И как ты себе это представляешь? Верхом на палке? Это ведь даже не ковер-самолет. - И вдруг в сердцах ляпнула: - А как метла выдержит двух телок?
Потом покраснела. До чего докатилась! Саму себя телкой назвала. Хорошо хоть парни не поняли.
Я подошла к метле и с интересом уставилась на нее. Шут знает эти волшебные предметы. Может, понимает, о чем говорим, и обидится? Я решила на всякий случай подстраховаться и, удивляясь сама себе, засюсюкала:
- Метелочка, ты такая стройная, изящная. Как только сможешь унести целых двух?
И явно услышала в ответ хихиканье:
- Телок?
Я вздрогнула. Без сомнения, метла отлично знала значение этого слова.
В это время вернулась Агапья, и я просто выпала в осадок. Хотя думала, что удивить меня невозможно уже ничем. На Агапье красовалась короткая красная мини-юбка до… Мое воспитание не позволяло произнести последнее слово вслух. Хозяйка стрельнула глазами в сторону моих спутников, видимо, проверяя эффект. И осталась довольна. Парни замерли с открытыми ртами.
Агапья презрительно оглядела мою персону:
- Так не пойдет. У нас девки в портках не ходят.
Несмотря на мои протесты, я была наряжена в юбку и кофту.
- Ну вот, теперь другое дело!
Наконец улыбка на лице Агапьи сменилась озабоченностью:
- Мальчики, мы улетаем, а вы ведите себя хорошо.
Локша вдруг подошел и заглянул бабе в глаза:
- Смотри, если что случится с Любкой, везде найду. Никакая Лысая гора не поможет. Поняла?
А Кийс мурлыкнул:
- От избушки только угольки и останутся.
Лицо Агапьи стало злым и жестким.
- Заткнитесь. Пугали бабу хреном.
Я вновь опешила - ну и выраженьице! Ведьма что, бывала в нашем мире? Хотя, судя по ее наряду…
Агапья подошла к метле, схватила за прутья и вытащила во двор. Мне не понравилось, как она обращается со своим транспортным средством. Похоже, метла не бессловесный предмет, а нам на ней еще лететь. Я бы поостереглась. Впрочем, не мне учить ведьму.
Выйдя из дома, я села верхом на метлу позади Агапьи. Наш транспорт стрелой взмыл в небо. Я поначалу зажмурила глаза, но потом решила, что теперь уже поздно бояться. Нужно было раньше думать.
Как ни странно, полет проходил весьма комфортно. Будто в кресле сидела, а не на палке. Мешал лишь ветер, бьющий в лицо.
Я посмотрела вниз. Мы летели над лесом. Потом показалась голубая лента реки. А впереди возвышалась гора со множеством пиков.
Приблизившись к горе, наша метла начала как-то нервно подрагивать. Агапья завертелась во все стороны. Я тоже глазела вокруг, благо посмотреть было на что. Отовсюду спешили ведьмы и лихо заходили на посадку.
Нам навстречу неслась какая-то молодка. Агапья взвизгнула и заорала:
- Собьем Зюкайку! Ату ее, заразу!
Видимо, у встречной ведьмы были аналогичные намерения. Она озвучила их такими словами, которые при моей культурности трудно повторить. Метлы столкнулись. Мы рухнули вниз. Странно, но при этом я почти не ушиблась. А Агапья и Зюкайка уже обнимались под восторженные аплодисменты окруживших их баб. Ведьмы хлопали друг друга по плечу и обещали в следующий раз уж точно уделать. Видимо, это был обычный ритуал. Или, может, считалось здесь высшим пилотажем?
Я постаралась поскорее выбраться из беснующейся толпы. Так сказать, понаблюдать для начала с безопасного расстояния.
Агапья и Зюкайка разжали наконец объятия. И, наверное, Зюкайка тут же пожалела о том, что не придушила соперницу. Агапья своим нарядом произвела фурор. Сначала наступила тишина, потом заговорили все сразу. Кто-то осуждал, но завидующих явно было больше. Одна довольно молодая ведьма обошла мою сопровождающую по кругу:
- Ну ты и придумала! Но ведь красиво. Тоже так хочу!
И перешла от слов к делу - оторвала подол своего платья. Но тут же получила по полной. Стоявшая рядом баба ехидно заметила:
- С твоими кривыми ногами только такое и носить.
- На свои погляди, коротконожка, - сразу ощетинилась молодка.
Я думала, сейчас начнется очередная потасовка. Но резкий властный голос остановил надвигающуюся бучу:
- Вы что решили здесь устроить? Забыли, что в священном месте находитесь? В следующий раз ни одну из вас не пригласят!
Бабы испуганно умолкли. В центр поляны вышла высокая властная старуха. Она обвела взглядом присутствующих и уставилась на меня:
- А это что такое? Кто посмел притащить?
После ее слов все внимание переключилось на мою персону. Я поежилась. В это время к старухе подскочила Агапья и что-то неразборчиво зашептала ей в ухо. Я лишь поняла, что старшую зовут Наиной.
Старуха вдруг усмехнулась и обратилась ко мне:
- И что ты, девица, забыла в наших краях? Говорят, братца разыскиваешь? А велик ли твой братец?
Я сжалась - поверит или нет? Все ж таки ведьма.
- Взрослый человек. Но самый любимый из семьи.
- Опиши мне его, красавица. И как имя брата твоего?
- Звать брата Федором. Он высокий, светловолосый…
Наина взглянула на мои черные волосы и усмехнулась. Зря я про это упомянула. Хотя с сестрами мы тоже совсем не похожи… Я попыталась исправиться:
- …очень красивый.
Ведьма прищурилась:
- Это, девица, я и сама поняла. Обычно красивых и ищут. Некрасивые-то кому нужны?
Я смешалась. Ведьма явно не поверила в "брата". Да еще последняя фраза прозвучала намеком в мою сторону. Можно подумать, здесь одни красавицы собрались! Всякие есть.
- Ладно, девонька, будь гостьей. Только за мужиками бегать - последнее дело. Приключений найдешь, да вряд ли рада им будешь. Могу даже предсказать, что ждать их осталось совсем недолго. - Взгляд бабы стал недобрым. - Сколько лет живу, но чтобы добровольно кто из людей сюда пожаловал, вижу впервые. Вот потеха!
Мне не понравилось то, что она сказала. Особенно интонация, с какой она эти слова произнесла. Но ради Феди придется потерпеть. Не ведьмы ко мне, а я к ним пришла на поклон.
Агапья распорядилась:
- Любка, расплети волосы. Здесь так принято.
Я послушно расплела косу. Тряхнула густой шевелюрой. Волосы закрыли тело чуть ли не до колен. Окружающие глядели с явной завистью, не отрывая глаз. Кто-то произнес:
- Жаль, что такая красота уйдет вместе с ней!
Я чуть не выпалила: "Нет, обстригу и вам на парики оставлю", а потом поежилась - и почему она это сказала?
Наконец ведьмы вспомнили, зачем, собственно, собрались. Откуда-то появились бутылки с явно алкогольным напитком. Женщины начали с удовольствием к ним прикладываться, смеяться и шутить.
Я понуро бродила среди них. Пыталась узнать про Федю. Но никто не собирался отвечать на мои вопросы. Завести даже самый простой разговор не получалось.
Вскоре я отошла в сторонку. Ждала, когда бабы напразднуются и Агапья отправится обратно. На краю поляны увидела аккуратно сложенные метлы. Удивилась, сколько их. По голубому бантику узнала метлу Агапьи. Она лежала с самого края. Почему-то я обрадовалась ей как родной.
Посидела немного одна-одинешенька, а потом решительно встала. Все-таки стоит попытаться узнать что-либо еще раз. Зачем зря время трачу?
Я металась от одной группы баб к другой. Расспрашивала про Федю. Некоторые отвечали:
- Не знаю. Не слышала. Не встречала.
Чаще же в ответ неслись оскорбления и насмешки. Кажется, никто не верил, что я ищу брата. На это мне было глубоко наплевать, но вот узнать что-нибудь хотелось. Игнорируя грубость и сальные намеки, я спрашивала и спрашивала… Наконец наткнулась на Агапью. Та шла навстречу с бутылкой в руке и, кажется, обрадовалась, увидев меня.
- Любка, ты же голодная!
Она схватила меня за руку и потащила к столу. Мой желудок отреагировал на предложение громким урчанием.
Агапья протянула бутылку:
- Хлебни, полегчает. А я услышала кое-что интересное от одной ведьмы. Про твоего брата. Жаль, что она уже отключилась.
- Как это? - не сразу поняла я.
- Ну, перебрала немного. Теперь пока очухается…
Я дернула ее за рукав:
- И как долго этого ждать?
- Ну, может, до завтра… А может, и целых три дня. Эти ведьмы с Поморья такие слабые. Да вон она лежит.
Ну и позор. Бабы ведут себя, как собутыльники моего отца. Но придется теперь ждать и охранять эту выпивоху. Без сведений о Феде не уйду.
Веселье набирало обороты. Агапья настойчиво толкала мне в руки бутылку. И даже болтала что-то вроде того, что я ее не уважаю. Уважать ее вовсе не хотелось, но поняла, что отвязаться по-другому не получится.
Я зажмурилась и храбро хлебнула. Горло обожгло, дыхание перехватило, на глазах выступили слезы. Да сколько ж в этом пойле градусов?! Я схватила кусок мяса и затолкала в рот. Только хлеба тут почему-то не было. Худеют, что ли?
Агапья ухмыльнулась:
- Веселись, пока есть время. Сейчас тебе море по колено станет.
В это время приземлилась еще одна ведьма. Она с разлету опустилась прямо к нам на стол. К ней навстречу бросились несколько баб:
- Милочка, наконец-то! Давай за встречу!
Одна из них потянулась к прибывшей с бокалом вина, пошатнулась и пролила напиток прямо на прутья ее метлы.
Реакция "милочки" оказалась весьма неадекватной. Показалось, что она сейчас изобьет подружку.
- Ты что наделала?! - завопила баба. - Теперь я тут что, два дня сидеть буду?! Пока она очухается?
Я хихикнула. Вот уж горе - вино разлила. А потом дошло - метла опьянела и надолго.
Прибывшая с гневом уставилась на меня:
- А это что за чучело? Чего смешного нашла?
Агапья втиснулась между нами:
- Успокойтесь, девочки. Любка - наша гостья. И не шуми, никто нарочно портить твою метлу не собирался.
Та махнула рукой и, схватив стакан, потянулась ко мне:
- Ладно, чего уж теперь. Давай выпьем!
Я поняла, что своим отказом нанесу страшное оскорбление. Поэтому снова выпила. В голове зашумело. Стало легко и хорошо. Вот только огорчало, что ведьма, которая знала про Федю, крепко спала в конце стола. Я посмотрела на нее, потом на Агапью:
- А сколько мы с тобой тут пробудем?
- Завтра с первыми лучами солнца - домой.
Я показала на спящую:
- А она?
Агапья пожала плечами:
- Как проспится, так улетит.
Меня такой вариант не устраивал. Останусь здесь до тех пор, пока не поговорю с этой бабой. К тому же я уже знала, как это провернуть. Взяла бутылку, хлебнула еще раз и отправилась туда, где лежали метлы. Решила угостить нашу вином. Но в темноте по ошибке начала не с того конца. Полила крайнюю и только после разглядела, что бантика на ней нет. Эх, была не была! Ноги уже заплетались, но я двинулась дальше, щедро окропляя все метлы подряд. Подумаешь, погостят здесь ведьмы несколько дней. Глядишь, и узнаю что про Федю.
Так я прошла вдоль всего ряда. Осталась последняя метелочка. Я потрясла бутылкой, но там, как на грех, не осталось ни капли. Я покачнулась и чуть не грохнулась на пятую точку. Заметила знакомый бантик. Надо же как лопухнулась! Ну ничего, схожу еще принесу.
Я развернулась и побрела обратно на поляну. А там уже пылал большой костер. Ведьмы сбрасывали одежду и прыгали голышом через огонь, показывая свою ловкость и смелость. Я стояла, пошатываясь, и не могла отвести взгляд от этого зрелища. Ко мне вновь подошла Агапья и громко объявила:
- Скоро он будет здесь, и он знает про тебя.
Сердце бешено забилось. Я решила, что она говорит о Феде. Значит, все-таки нашла! Я чуть ли не со слезами бросилась к ведьме:
- Спасибо, Агапьюшка, ты мой самый лучший друг!
За спиной раздалось злое шипение:
- Мы столько времени ждали, а ты решила эту замухрышку подсунуть? Старая сводня!
Я возмутилась. Выходит, знали про Федю, а меня обманывали? Тут я приняла воинственную позу - умру, но Феденьку ведьмам не отдам!
Подошла Наина, ласково обняла меня за плечи:
- Девочка, зачем с ними спорить? Докажи, что ты лучше. Прыгни через костер. - И протянула бутылку. - Глотни.
Я взглянула на пляшущие языки пламени, по телу пробежали мурашки. Взяла бутылку из рук Наины, отхлебнула. И сразу все изменилось. Ведьмы показались милыми и симпатичными, все вокруг - донельзя смешным, а костер - сущим пустяком. Я подумала: "Вот сейчас появится Федя и увидит, какая я смелая и ловкая!" - и стала проталкиваться вперед. Огонь полыхнул сильнее. На миг я замешкалась. И тут же услышала:
- Трусиха! Лучше бы не совалась.
Ведьмы пролетали над пламенем, как стрелы. Кто-то прошипел:
- Сними юбку, дура. Вспыхнешь, как факел.
Закричала Агапья:
- Идиотки! Прекратите! Она же сгорит.
"Не боги горшки обжигают", - с пьяной решительностью рассудила я. Не хочу быть хуже других. Хотя одежду снимать не буду, не на нудистском пляже. Да еще вдруг Федя увидит?
Зелье играло в голове. Я отошла на несколько шагов, рассчитывая, какой взять разбег. Краем уха услышала крик Агапьи:
- Зачем дрова подбрасываете?!! Так нечестно!
Но мне уже было все равно. Я заорала:
- Йо-хо-хо! И бутылка рома!
Рванулась вперед. Ноги оторвались от земли. Я восторженно завопила:
- Ура! Лечу!
Но мой полет прервали чьи-то сильные руки. Я возмущенно дернулась в сторону, но вырваться не получилось. Пришлось взглянуть на того, кто мне помешал. Мои плечи сжимал высокий широкоплечий мужчина. Я возмутилась и зашипела:
- Дурак, чего тебе надо? Прыгать хочу! Пусти.
Мужчина не шевельнулся и не отвел от меня взгляда своих мерцающих во тьме глаз. Я хотела пнуть его, но ничего не вышло. Я едва не потеряла равновесие и, наверное, шлепнулась бы на землю, если бы он меня не держал. Это меня неожиданно рассмешило. Я стала разглядывать незнакомца и вынесла вердикт:
- А ты о-оч-чень крас-сивый! - Я захихикала. - Тебе, наверное, часто это говорят? - Еще раз внимательно оглядела его и пришла к выводу: - Но Федя все равно лучше!
Мужчина не обратил на мои слова никакого внимания и вообще не проявлял никаких эмоций. Я вновь попыталась освободиться:
- А ну, отцепи руки! Ну что за бестолочь! Сказала же, что трогать меня не моги. Руки убери, а смотреть можешь сколько угодно!
Еще раз дернулась. Неожиданно пальцы, сжимающие мои плечи, разжались. Я еле удержалась на ногах, но вскоре выпрямилась и развеселилась.
- Я пью, все мне мало, уж пьяная стала! - Посмотрела на мужчину и развела руками: - Все, дальше не помню. Потом допою. Пойдем выпьем, а?
Этот тип опять не ответил. Лишь внимательно разглядывал меня. Невежливый он какой-то. Стою и будто сама с собой беседую. И тут поняла - говорю-то я одна. Все бабы умолкли. Вокруг стояла гробовая тишина. Даже слышно, как дрова в костре потрескивают.
Из толпы выбралась Наина и подобострастно поклонилась:
- Господин, ну как вам наш дар?
Мужчина медленно перевел на нее взгляд:
- И для чего бы мне пригодился обгорелый труп?
Ноздри его внезапно дрогнули, глаза сощурились.
Что-то в его голосе было такое, отчего я начала трезветь. Глянула на костер, и стало страшно - чуть добровольно не изжарилась. Потом взглянула на спасителя, и мороз пробежал по коже. Широкие плечи, узкие бедра, властные темные глаза. Он был красив, действительно красив. Вот только красота эта какая-то нечеловеческая. Она пугает. И где-то я уже этого типа видела…
Незнакомец дал отмашку шабашу:
- Ладно, продолжайте веселиться. А эту я утром заберу с собой. И чтобы ни один волос не упал с ее головы.
У меня снова подкосились ноги. И на этот раз - не от вина. Зеркальце! Оно показывало именно его. Нет уж, никаких красавцев мне не надо. Да и некрасавцев тоже. Хотя моего желания явно спрашивать не собирались. Похоже, я крепко влипла. А ведь Кийс предупреждал. Вот уж точно - из огня да в полымя…
Кровь прилила к голове, мысли заметались. Бежать, спасаться! Но как? Подсказка пришла сама собой. Ноги рванули с места и понесли меня к метлам. Вот и знакомое древко с бантиком!
Я вскочила на него:
- Милая, выручай!
Метла подчинилась. Мы взмыли вверх. Внизу послышались крики и визг преследовательниц. Уже в воздухе я заметила, как на поляне мечется толпа голых баб. Они взбирались на метлы, взлетали и тут же падали. Пьяные транспортные средства не хотели подчиняться своим хозяйкам. Но больше всего я боялась таинственного красавца. Почему-то была уверена, что самый опасный - он.
Погрозив ведьмам кулаком, я подумала: "Как хорошо, что догонять меня некому". И тут же словно в ответ прозвучали слова:
- Я самая быстрая. Никто догнать бы и не смог. Не обижай. Но к Агапье они потом все равно прилетят. Лучше смыться куда-нибудь.
- Все равно придется туда заглянуть. Там мои друзья, - машинально ответила я.
И тут осознала, что общаюсь с метлой. Хотя вроде головой не стукалась.
Кощей
Я расставил своих людей на всех заставах, соглядатаи шныряли по княжеству из конца в конец, но пока без особого успеха. Мне докладывали о каждом новоприбывшем, но никого, похожего на мага, среди них не было. Купцы, наемники, цыгане… Хотя нельзя исключать и их. Возможно, мой родственничек просто хорошо маскируется. Неизвестность напрягала и тревожила, хотя я не из трусливых. Но ожидание удара в спину - чувство не из приятных.
Одно из сообщений почему-то насторожило чуть больше прочих. К старому боярину вернулся давно исчезнувший племянник и начал отстраивать родное поместье. Как-то уж чересчур с размахом, будто не боярский терем возводит, а княжеский замок.
Вскоре мой человек сообщил, что приезжий молод и энергичен, часто посещает трактир Настасьи Вахромеевны и привечает она его более чем дружески. Я вспомнил, сколько мужиков погибло по вине Настасьюшки, и засомневался: вряд ли мой родственник или его посланник настолько глупы или сексуально озабочены, что готовы рискнуть жизнью ради бабенки не слишком строгих нравов. Долго ли продлится век любовничка, если о нем узнает законный супруг хозяйки трактира? Может, нашептать муженьку на ушко сию добрую весточку да не думать больше об этом боярине?