Перед глазами часто вставал змей, сложившийся в ведьминском круге, начерченном Наиной. Он непременно должен намекать на что-то важное, но вот на что? Может, человек, который появится здесь, будет похож характером на этого гада? Тихий, незаметный и хитрый? Или смертельно опасный? Гадать можно до бесконечности, но пока никто не появлялся, и мне оставалось только ждать.
В один из дней доложили, что позволения увидеть владыку нижайше просит Кийс Третий. Я усмехнулся - вернулся, долгожданный. Побегал, и хватит.
Кот-беглец вошел и отвесил изящный поклон. Потом опустился на колено и замер, склонив голову. Я невольно залюбовался. Какой намек - повинную голову меч не сечет! Аристократическую натуру не испортило даже долгое затворничество в глухом лесу. В умении подать себя этому мошеннику не откажешь.
Как я и предполагал, кот-беглец поторопился явиться пред мои темные очи. Этот хитрец прекрасно понимал, что в ином случае я его рано или поздно отыщу и снова посажу на цепь. А тут он еще и успел оказать услугу - заставил замолчать певца с его неуместными сказаниями. Уж сколько раз Бояну было говорено, чтобы не касался историй о моей смерти, но упрямый старикан все равно лез на рожон, вообразив себя борцом с силами тьмы в моем лице. Давно бы приказал удавить его где-нибудь по-тихому, но жаль губить подобный талант, поэт он действительно хороший.
Я махнул рукой, позволяя оборотню подняться:
- Расскажи, как ты освободился.
Пока я кота простил, а там будет видно.
Слушал историю Кийса, верил и не верил. Снять заклятие одним мановением руки? Магичка должна быть очень сильной. Когда оборотень сказал, что на волю его отпустила стриженая девица, я напрягся: не ее ли видел в зеркале? Вряд ли это простое совпадение. Но кроме волос, вернее, их отсутствия, я в той девчонке ничего не запомнил.
- Что-то еще особенное было в ее внешности?
- Кроме коротких волос - ничего. - Кот как-то нервно отвел глаза.
- И где она сейчас? - небрежно поинтересовался я.
Кийс печально развел руками:
- Не знаю, мы расстались. Она ушла с Локшей, волком-оборотнем.
Коту я особо не поверил - он уже столько обманывал и предавал. Хотя, возможно, цепь и добавила ему ума-разума. Как бы там ни было, девку нужно разыскать и присмотреться к ней повнимательнее. Отдам приказ задерживать всех стриженых и тащить ко мне.
За этими делами совсем забыл о празднике, который устраивали ведьмы. Никогда не любил этих их шабашей. Бабы навязчиво пытаются строить мне глазки, а ночь по традиции заканчивается грандиозной попойкой. Однако я, согласно древним обычаям, обязан почтить верных подданных своим присутствием, укрепляя, так сказать, дух единства моего темного народа.
Появился на горе, когда гуляние уже шло полным ходом. Костер пылал вовсю, ведьмы прыгали через огонь, показывая свою ловкость и храбрость. Я усмехнулся. Как и предполагал, все уже были изрядно навеселе. Без согревающего кровь зелья какой же праздник? Национальный обычай, куда деваться.
Мое появление было встречено дружным ревом. Да, поклонницами я не обделен. Одна из самых настырных, Агапья, сразу же скользнула ко мне. Она из кожи вон лезла, чтобы сделать мне приятное. Поклонившись, ведьма почтительно прошептала:
- Господин, у меня для вас подарок. Вот.
Я взглянул туда, куда она указала. Напротив костра стояла маленькая худенькая девчонка. Кого-то она мне напомнила, но где я ее видел, вспомнить не смог. Хотя забыть такую было бы трудно: не слишком привлекательная, тощая и плоская, но таких роскошных волос, как у нее, не было здесь ни у одной ведьмы, хотя природа их этим богатством обычно не обделяет.
Значит, эта малышка предназначена мне? Но что тогда она делает у костра? Рядом с девчонкой я заметил Наину, которая явно подначивала ее к прыжку. Неожиданно малявка заорала нечто странное:
- Йо-хо-хо! И бутылка рома!.. Ура! Лечу!
И понеслась прямо к огню. Я еле успел перехватить ее и осадить на скаку, как молодого жеребенка. Но вместо благодарности услышал шипение, которому бы позавидовала любая гадюка:
- Дурак, чего тебе надо? Прыгать хочу! Пусти.
Так обозвать повелителя - огромное преступление, за которое и жизни можно лишиться. Однако я уже понял, что девчонка хорошо приложилась к веселящему зелью и ей сейчас море по колено. Поэтому слова ее проигнорировал. Что с ней теперь делать? В том качестве, которое подразумевал "подарок", она меня совсем не привлекала. Хотя девчонка, похоже, весьма смелая, с решительным и дерзким характером, иначе бы не затесалась в толпу ведьм, а тихо оплакивала свою участь в сторонке. Внезапно она уставилась на меня и выдала:
- А ты о-оч-чень крас-сивый! - И что этот воробей понимает в красоте? - Тебе, наверное, часто это говорят?
Я на миг опешил от такой фамильярности, но одернуть ее не успел. А она еще раз оглядела меня и пришла к выводу:
- Но Федя все равно лучше!
Воздав хвалу некоему Феде, победоносно уставилась мне в глаза. Сам не понял, почему ее поведение меня задело. И решил - заберу с собой. В конце концов, в замке девок хватает, одной больше, одной меньше…
Девчонка дернулась в руках, завопила:
- А ну, отцепи руки! Ну что за бестолочь! Сказала же, что трогать меня не моги. Руки убери, а смотреть можешь сколько угодно!
Я брезгливо разжал пальцы. Она еле удержалась на ногах, но сумела выпрямиться и вновь развеселилась. Неожиданно предложила:
- Пойдем выпьем?
Отвечать я не посчитал нужным. Внимательно разглядывал ее. Уж очень странным было поведение "подарка". Неправильным каким-то. Несчастной жертве полагалось либо заламывать руки, стеная о загубленной судьбе, либо онеметь от ужаса. Но уж никак не набиваться в собутыльницы. Волной накатило раздражение. Я мог сорваться на девчонке, но тут из толпы выбралась Наина и согнулась в поклоне:
- Господин, ну как вам наш дар?
- И для чего бы мне пригодился обгорелый труп? - холодно уточнил я.
С удовольствием заметил, как побледнела колдунья. Не думала, что я видел, как она подталкивала девчонку к огню? Интересно, почему старейшая из ведьм хотела избавиться от этого воробья?
Насладившись произведенным впечатлением, небрежно бросил:
- Ладно, продолжайте веселиться. А эту я утром заберу с собой. И чтобы ни один волос не упал с ее головы.
Завтра разберусь, откуда она и кто такая.
Однако пословица "Не откладывай на утро то, что можно сделать с вечера" полностью себя оправдала. Девчонке удалось сбежать, да еще и прихватив чужую метлу. Такого раньше никогда не случалось - метлы подчиняются только своим хозяйкам. Дерзость малявки разозлила, но и чуть-чуть восхитила. Не зря сравнил ее с воробьем: те тоже птички невзрачные, но нахальные. Я дал приказ ведьмам отыскать "подарок" и доставить законному владельцу, а сам отправился назад в весьма отвратительном настроении.
Любовь
Приземление во двор Бабы-яги прошло не совсем удачно. Вернее, села-то я хорошо, могла бы гордиться успехами в пилотировании, но не успела сойти со своего транспортного средства, как на меня набросился черный кот хозяйки, стараясь вцепиться в глаза. Наверное, он бы мне их выдрал, если бы не Кийс. Мой приятель тут же кинулся на выручку, и полетели клочки по закоулочкам. Кийс был быстрее, сильнее и куда менее откормлен, чем кот Агапьи, поэтому поле боя осталось за ним.
Я быстро рассказала, что произошло. Кийс поморщился:
- Предупреждал же. Нельзя верить нечисти.
"А вы-то кто?" - чуть не брякнула я, но вовремя захлопнула рот. И задумалась. Вспомнила, как Агапья ехидно поглядывала на меня. О чем-то шепталась со своим вороном, затем куда-то его отправила. Похоже, специально заманила меня, чтобы подарить тому черноволосому типу. Ну теперь сиди, подруженька, на горе. Метлу возвращать я тебе точно не собираюсь.
Надо быстро отсюда сматываться. К тому же из-за моей дурости появились новые препятствия на пути в поисках Феди. И новые враги. Я представила беснующихся баб и темноглазого красавца.
Да еще Кийс порадовал:
- Агапья не отстанет. Ты совершила страшное преступление - украла ее метлу. Хотя странно… Метлы никогда не изменяют хозяйкам. Как у тебя это вышло?
Я скромно опустила глаза:
- Сказки читать надо. В них есть много поучительного.
Локша бросил на меня обожающий взгляд:
- Какая ты умная!
Покраснев, я довольно вздернула нос. Приятно, когда тебя считают умной. Но вот Кийс не отставал:
- И что наша мудрая и умная будет делать дальше? Думаю, лучше метлу оставить. Пусть Агапья заберет и успокоится.
- Своих не сдаем! - возмутилась я. - Метла мне жизнь спасла.
- А за твою жизнь с метлой я и гроша ломаного не дам. Появишься с ней среди людей - отправишься прямиком на костер. Не приветствует здесь народ ведьм, как ни странно.
На минуту задумавшись, я выдала:
- А я только палку буду носить в руке. А прутья - в сумке. Понадобится - мгновенно соберу.
Локша вновь восхитился столь гениальным техническим решением:
- Говорю же - Любка очень умная!
Кийс, похоже, устал спорить и согласно кивнул:
- Ладно. Выбросить всегда успеем, если что. А теперь пора уносить ноги.
Как всегда, кот оказался самым практичным - схватив котомку, начал набивать ее разной снедью.
- Это для тебя, - пояснил он. - Мы-то с Локшей всегда найдем чем перекусить.
Потом наша компания выскочила из дома и резво бросилась в лес. Локша мчался первым, выбирал дорогу, руководствуясь какими-то своими инстинктами. Я отбивала ветви и расчищала путь палкой от метлы. Ей это не понравилось:
- Обращайся с моим продолжением уважительно. Неси на плече.
Я хотела надерзить в ответ на замечание, но тут же вспомнила, кому обязана спасением. Послушно водрузила древко на плечо и зашагала, как солдат с ружьем.
Петляли по лесу мы довольно долго. Наконец Кийс позволил нам передохнуть. Остановились у реки. Я опустила гудящие ноги в воду и почувствовала, как усталость отпускает. Метла в мешке зашевелилась:
- Выпустите. Хочу подышать воздухом.
Я послушно исполнила требование. Мне не трудно, а ей приятно.
- Есть предложение, - заметила метла. - Вы, парни, отдохните, а мы с Любкой облетим окрестности, посмотрим, есть ли поблизости какое селение. Похоже, вы заблудились.
- Ишь чего придумала! - проворчал Локша.
- Совет хорош, но можно ли тебе доверять? - задумался Кийс.
- Ну так не доверяйте. Сидите здесь, - огрызнулась метла и хихикнула: - Пока геморрой не высидите.
Я тоже хмыкнула и с уважением подумала: "Метла не зря с ведьмой общалась, вон какие умные слова знает".
- Ну-ка повтори! - возмутился Локша. - Я не понял - что высидим?
- Я тебе покажу геморрой, чурка небесная! - разозлился Кийс.
- Так, всем успокоиться! - прекратила я спор. - Метла хорошо придумала. Спасибо, метелочка, за совет и за спасение. А доверять ей можно, - обратилась я к друзьям. - Иначе бы я сейчас с вами не сидела. - Видя, что те колеблются, жалобно протянула: - Ну что со мной может случиться? Глянем сверху и вернемся. Может, хоть какое-то жилье удастся найти и спокойно отдохнуть.
Парни кивнули. Наверное, мой унылый вид подействовал. Хотя я бы и без их согласия полетела. Спать под открытым небом - сомнительное удовольствие. Да еще в обществе двух оборотней. Хотя то, что их двое, - положительный факт. Было бы хуже, если бы со мной путешествовал кто-нибудь один.
- Не переживайте, скоро вернусь. - Я уселась на метлу. - Ничего не случится. Не поминайте лихом!
На лицах парней отразился испуг. Метла проворчала:
- Не к добру вспоминать такое в дорогу. Думать надо!
Последние слова она произнесла тоном, подразумевающим, что думать-то мне как раз нечем.
Метла взяла старт. Мы покружили над рекой. Потом над лесом. Спустя некоторое время под нами появилась поляна, а на ней - огромный дом за высоким забором.
Я радостно закричала:
- Ура! Вот и нашли то, что искали. Давай спускайся где-нибудь рядом. А в дом пешком отправлюсь.
Куда проще было бы приземлиться прямо у терема, но вряд ли девица, прибывшая на таком транспорте, вызовет у хозяев положительные эмоции. Кийс предупреждал, что могут не понять.
Мы спустились в лес.
- Не хотелось бы отпускать тебя одну, - вздохнула метла.
А у меня при виде дома поднялось настроение, и я хвастливо заявила:
- Ну что вы все беспокоитесь? Я в огне не горю и в воде не тону.
И тут же получила черенком по голове:
- Молчи, накаркаешь беду.
Но я не унялась и ехидно парировала:
- Какие вы все суеверные!
Домом найденное нами жилище назвать было сложно. Скорее подходило слово "замок". Вот только располагался он как-то уединенно. Я вспомнила коттедж Феди, который тоже стоял в лесу, и подумала: "У богатых свои причуды". Что ж, пора узнать, кто здесь живет, и напроситься в гости. Ночевка под кустиками меня совсем не привлекает.
Однако какие-то опасения появились. На всякий случай я сказала метле:
- Если что, лети за Кийсом и Локшей.
Та пробурчала:
- Неужели думаешь, что брошу?
На прощание я прижала метлу к сердцу, чем, по-видимому, очень ее растрогала, и направилась к дому.
Огромные, обитые железом ворота распахнулись передо мной сами, едва я к ним подошла. А то, что я увидела дальше, уж совсем напоминало сказку. На крыльце стояли… натуральные негры, которых я сначала приняла за скульптуры. Обнаженные черные торсы демонстрировали великолепную мускулатуру. Одеты негры были лишь в алые шелковые шаровары. На поясе висели изогнутые мечи.
Навстречу вышел еще один чернокожий, только в белом, и низко поклонился:
- Хозяин просит прекрасную гостью предстать перед его очами.
Я подумала: "Немного витиевато, но сойдет". Даже довольно вежливо. Хуже было бы, если бы обругали за вторжение.
Двери опять распахнулись сами собой, и мы вступили в полутемный зал.
Негр почтительно поклонился:
- Ступайте, госпожа, - и отошел в сторону.
В самом конце зала виднелся трон. На нем кто-то восседал. От дверей к трону вела странная мохнатая ковровая дорожка красноватого цвета, будто выкрашенная хной. Длинный ворс блестел и переливался.
Я услышала со стороны трона чей-то голос:
- Входи, красна девица, не бойся.
На миг я замерла - хорошее воспитание не позволяло ступить на дорожку в грязной обуви. Но босиком топать тоже было неловко. Немного поколебавшись, двинулась вперед. Но успела сделать лишь несколько шагов, как голос заверещал:
- Деревенщина!!! Куда полезла? Испоганила священную бороду. Ой, оттащите ее скорее!
Не дожидаясь, пока мне помогут, я сама спрыгнула с "дорожки", дошла до трона и остолбенела. Там сидел… карлик. С огромной головой и рыжей бородой, занимавшей половину помещения. Там, где я на нее наступила, уже суетились негры: чистили и сдували пылинки.
Если бы меня Карл Карлович не заставил перечитать сказки Пушкина, могла бы и не узнать Чародея. Он, похоже, решил омолодиться - выкрасил седую бороду. Раньше-то я намеревалась поговорить о деле, то есть напроситься на ночлег и угощение. Но хозяин и его слуги с саблями не слишком мне понравились. Прежние дела этого персонажа отнюдь не отличались добродетельностью. Вряд ли он сильно переменился - горбатого могила исправит. Пока я обдумывала, что сказать, карлик глумливо захихикал:
- Что, девонька, онемела от такой красоты? - Он с гордостью погладил свою бороду и пробормотал: - Хорош подарочек на день рождения! А то все думал, как бы скрасить это событие.
Глаза цепко пробежались по моей фигуре.
- Расскажи, милая, что в наших краях потеряла и что ищешь? - произнес Чародей сладким елейным голоском.
И голос, и речи хозяина совсем не внушали доверия. Говорят, первое впечатление - самое верное. И оно мне настойчиво подсказывало закругляться и делать отсюда ноги. Но как теперь выкручиваться? Я понадеялась на русское "авось" и решила показать, что не лыком шита, знаю, как нужно разговаривать. Гордо выпрямившись, я выдала:
- Что-то ты, батюшка Чародей, гостей неласково встречаешь. Сначала накорми-напои, в баньке попарь да спать уложи. А потом и спрашивай.
И сама своим ушам не поверила: что за чушь несу? Еще и баньку приплела. У меня даже испарина на лбу выступила. В ответ раздался дружный хохот. Гоготали все, даже слуги. Дедушка-даун вытирал слезы:
- Уважим тебя, девица, уважим. И в баньке вымоем, и в кроватку уложим. Вот сегодня будет у нас потеха!
Потом спокойно распорядился:
- Взять ее. И в спальню.
До меня быстро дошел смысл сказанного. Слуги и шагу ступить не успели, как я совершила грандиозный прыжок, который мог бы украсить Книгу рекордов Гиннесса. Оказавшись на троне рядом с противным старикашкой, одной рукой вцепилась ему в нос, выкручивая его в сторону, а второй рванула бороду.
- Старый паршивый козел! - завизжала я что было силы. - С Людмилой ничего не получилось, так решил на мне отыграться?!
Дедушка взвыл и метнулся с кресла вертикально вверх. Скоро я поняла, что мы оторвались от земли и выскочили в раскрытое широкое окно. Я скосила глаза вниз и заорала от ужаса. В голове закружись строки поэмы:
Там в облаках перед народом
Через леса, через моря
Колдун несет богатыря…
Только я-то на роль богатыря совсем не претендовала. Если пальцы разожмутся, расшибусь в лепешку. Я отпустила нос старика и ухватилась второй рукой за бороду. Потом обхватила ее еще и ногами.
Колдун, похоже, начал успокаиваться и прошипел:
- Вот спущусь и накажу тебя как следует. А потом отдам слугам. Если раньше не свалишься.
- Шиш тебе! - огрызнулась я и посильнее вцепилась в рыжие космы. Хотя вряд ли у меня хватит сил долго держаться.
Дед продолжат поливать меня оскорблениями. Ругательств он знал великое множество. Потом на какое-то время примолк и удивленно спросил:
- А кто тебе такую глупость сказал, будто я не поимел Людмилку?
- Ты, дедушка, некрасиво отзываешься о своей пленнице. Наверное, с досады, что не вышло. Про это написано у Пушкина.
Старикашка захохотал:
- И ты поверила этому писаке? Да он лишь пытался реабилитировать княжну в глазах Руслана.
Я хотела заметить, что больше верю великому поэту, чем старому уроду, но в это время мы стремительно рухнули в воздушную яму. О том, что такие существуют, знала еще со времен жизни в нашем мире.
На миг мне показалось, что где-то рядом мелькнула метла. Успела подумать: "Вроде обычно перед смертью всем видятся самые дорогие люди, а мне?.." Я заорала, уже ничего не соображая. А дед вдруг оглушительно заверещал:
- Прекрати, что ты делаешь!
Я не поняла, о чем он, и еще крепче вцепилась в бороду.
- Перестань, иначе вместе разобьемся! Моя борода священна. На нее не должно попадать ни капли влаги.
Как я ни была напугана, но могла дать голову на отсечение - дождя не наблюдалось. Но тут до меня дошло, что случилось со мной от страха. Если по-научному - не выдержал мочевой пузырь.
Колдун начал снижаться. Я заорала уже не от страха, а от радости. В не очень приличных выражениях пообещала, что обделаю его всего по полной программе. Сверху я разглядела, что к нам несутся Кийс и Локша. Рядом мелькала метла. Видимо, она и привела парней.