Собрался я быстро. На всякий случай засунул за пояс револьвер. Эх, патронов бы побольше, завоевали бы все княжество. Когда я вышел во двор, меня уже ждал оседланный конь.
Любовь
Мы вошли в трактир. В нос ударил запах жареного мяса, пирогов и еще чего-то очень вкусного. У меня аж слюнки потекли. До чего же соскучилась по настоящей еде! Я заметила, что Локша тоже выразительно повел носом, а Кийс облизнул губы.
Хозяйка внимательно оглядела нашу компанию, потом спросила:
- Вам комнату одну на всех или разные?
Парни грянули в два голоса:
- Одну!
Я сердито оборвала:
- Мне отдельную. А они могут пожить и вместе.
- Неблагоразумно, да и лишние деньги, - проворчал Кийс.
- Экономишь на мне? Жадничаешь? - прошипела я.
Спать с оборотнями в одной комнате или, еще хуже, на одной кровати совсем не хотелось. Тем более что в последнее время Локша поглядывал на меня отнюдь не платонически. Хотя из этих двоих Кийс, с его вкрадчивым голосом и изящными манерами, однозначно опаснее. Уж очень хорошо умеет вешать лапшу на уши.
Хозяйка еле заметно усмехнулась:
- Есть две комнаты рядом. Не беспокойтесь, присмотрите за своим парнишкой.
Еще в дороге мы решили, что мне безопаснее будет путешествовать в мужском костюме. Я надеялась, что с моей худощавой фигурой и обрезанными волосами о моей принадлежности к женскому полу не сможет догадаться никто.
В углу комнаты обнаружились лохань с водой и полотенце. Я быстро вымылась и пригладила волосы. Надо сказать Кийсу, чтобы купил мне гребешок. Волшебным причесываться не стоит. А то придется опять волосы стричь.
Я пошла проведать парней. Локша открыл дверь и обрадованно гаркнул:
- Заходи, Любка!
Кийс недовольно проворчал:
- И стоило обрезать волосы, когда болван тут же выдаст?
Локша нахмурился и грозно взглянул на кота:
- Не понял?
- А ты напряги мозги.
Видимо, умственный процесс в голове волка-оборотня все же пошел. Он втянул воздух в ноздри и задумался:
- А как тогда ее звать?
Хм… Это пробел в моей новой биографии.
Размышляла недолго.
- Зовите Любимом. Похоже, и точно не спутаешь.
В дверь постучал слуга:
- Если хотите отужинать, поспешите.
Мы быстро спустились в общий зал, просторное чистое помещение, и заняли стол на четверых. К нам метнулась хозяйка, быстро, не спрашивая, принесла кашу с мясом, грибочки, тушеную капусту, пироги… Ну прямо шведский стол! Я с удивлением глядела на обилие еды. Мои спутники - тоже. Хозяйка пояснила:
- Пробуйте все. Завтра определитесь, что понравилось и что будете заказывать. А выпить гости желают?
Оборотни поморщились и от выпивки отказались.
Народ поглощал еду и напитки. Хозяйка находилась рядом и почему-то поглядывала на меня с интересом. Я даже поперхнулась от такого внимания. Локша с удивлением спросил:
- Любка, ты что, подавилась?
Я быстро взглянула на Настасью Вахромеевну. Вроде она не заметила оговорки приятеля. Зато заметил сам Локша и постарался исправиться с присущей ему непринужденностью:
- То бишь не Любка, а Любим.
Кийс метнул на него такой свирепый взгляд, что Локша смутился еще больше и забормотал сущую нелепость:
- Любим, а не… На Любку он и не похож вовсе!
Я изо всех сил пнула парня под столом. Хоть бы заткнулся. А он вместо этого решил возмутиться:
- Ты чего лягаешься?
- Дурень тупоголовый!
- Замолчите оба, - зарычал Кийс.
На хозяйку смотреть совсем не хотелось, но я все-таки взглянула. В ее глазах сверкали искры смеха. Не догадаться было трудно.
По дороге к комнатам Кийс ворчал:
- Любка, тебя не оправдывает даже твой младенческий возраст. Нужно уметь держать себя в руках. А уж ты, Локша… Уверен, Настасья Вахромеевна все поняла. Говорят, она столь же умна, сколь и красива.
Нравоучения не любит никто, а в последних словах кота мне послышался явный намек на мою персону.
- Скажи уж прямо, Кийс, что у меня нет ни того, ни другого.
Оборотень вздохнул:
- Есть. Но думать все-таки надо. А потом уже говорить и делать.
Локша тут же бросился на мою защиту:
- Любка очень красивая!
Вот вопрос о моей красоте лучше замять. Красивой я себя точно не считала. Раньше надеялась, что умная, без этого Карл Карлович в ученицы бы не взял. Но теперь и с этим можно поспорить.
Войдя в свою комнату, я, не раздеваясь, рухнула на кровать. Голова шла кругом. Как всегда перед сном, постаралась вызвать образ Феди. Обычно я представляла его очень ярко, но сегодня ничего не выходило. Я даже испугалась: неужели стала его забывать? Или еще хуже - не случилось ли с ним чего? Лежала и ворочалась с боку на бок. Мысли одна хуже другой лезли в голову. Захотелось с кем-нибудь поговорить. Отправилась к парням и постучала в дверь. Тишина. Постучала еще раз. Или крепко спят, или… скажем так, "на романтическом свидании". Ладно, не пропаду и без них. Пойду подышу свежим воздухом.
Я спустилась вниз. Из окна казалось, что двор совершенно безлюден, только телеги да лошади привязаны. Но не прошла и нескольких шагов, как услышала:
- Братцы, кто-то крадется. Может, конокрад?
Я прижалась к стене дома и подождала, пока народ не успокоится. Охота продолжать прогулку сразу же пропала. Я повернула обратно и тут же нос к носу столкнулась с хозяйкой, которая, не в пример мне, шла со свечой в руке. Обе вздрогнули. Я ойкнула. Настасья Вахромеевна недовольно пробурчала:
- И чего шастаешь по ночам? Приключений ищешь?
- Ищу своих попутчиков. Сказали, уйдут ненадолго, а до сих пор нет.
Хозяйка усмехнулась:
- О них беспокоиться не стоит. О себе подумай. Вокруг одни мужики, сидела бы лучше в комнате да за порог не вылезала.
Я молча открыла и закрыла рот. Настасья Вахромеевна весело рассмеялась:
- Неужели думали, что меня можно обмануть? Тоже мне Любим нашелся. Пойдем уж, провожу. - По дороге она спросила: - И что ты делаешь в обществе этих? Ты же на них не похожа. Не боишься?
- Не боюсь. Парни они хорошие. А я брата ищу.
Мы дошли до моей двери.
- Ладно, расскажешь утром. Тут много народу останавливается, может, и о брате твоем кто слышал.
Я обрадовалась: и почему сразу не додумалась? С приятной надеждой нырнула под одеяло. Точно, если кто мне и может помочь, так это хозяйка трактира.
Из-под кровати раздалось ворчание метлы:
- Смываться надо. Чует мое сердце недоброе.
Я ядовито поинтересовалось:
- И где у тебя это сердце находится? Может, и поверю, если узнаю.
Укрывшись с головой, я крепко уснула.
Утро я встретила в хорошем настроении. Позавидовала мужикам, которые обливались прямо из колодца. Только хотела умыться и сама, как раздался стук в дверь. Послышался голос хозяйки:
- Открывай, Любим. Чистое полотенце принесла.
Я хмыкнула и распахнула дверь, позабыв о том, что стою полуголая, в одних штанах. Реакция Настасьи Вахромеевны поразила. Она уставилась на меня, проглотив язык. Я сначала никак не могла понять, что ее так удивило. Потом догадалась: взгляд хозяйки замер на татуировке.
Она медленно приблизилась ко мне и провела по рисунку пальцем. Внимательно поглядела в глаза:
- Позволь узнать, как зовут твоего брата?
Я с готовностью ответила:
- Федор.
- Мир тесен. Думаю, твой брат обрадуется, когда вы встретитесь. Незачем девице бродить по белу свету без пригляда. И до его приезда, пожалуй, я тебя никуда не отпущу.
Она ласково улыбнулась, погладила меня по голове, затем прижала к себе и поцеловала.
Внезапно дверь распахнулась. Такое впечатление, что с той стороны по ней врезали ногой. На пороге появился мужичок небольшого роста. Взгляд, полный злобы, остановился на мне. Я подумала: "Ростом с вершок, но, похоже, очень сильный" и быстро закуталась в полотенце. Перевела взгляд на хозяйку.
Настасья Вахромеевна безо всякого испуга рассматривала вошедшего, а потом лениво произнесла:
- Просила же не врываться без стука к постояльцам. Всех гостей распугаешь. Знакомься, Любушка, - повернулась она ко мне, - супруг мой законный.
Подошла к мужу, обняла и поцеловала:
- Ну здравствуй, что ли. Долгонько не появлялся.
Мужик сразу поутих, но взгляд, брошенный в мою сторону, не сулил ничего хорошего. И чего он так разозлился?
- Здравствуй, моя ягодка сладкая. Извини. Сказали, будто ты у хахаля.
Хозяйка сердито бросила:
- А ты все наговоры и слушаешь! Иль мало людей погубил ни за что ни про что? Пойдем я тебя напою, накормлю.
Она многозначительно взглянула на меня, давая понять, что разговор не окончен, и увела своего благоверного.
Вновь дернулась под кроватью метла:
- Беду чую! Нужно улетать немедленно.
- Ты - одна, нас - трое.
Метла зашелестела прутьями:
- Те на своих четырех доберутся.
- Грамотная ты наша! - рассмеялась я. - Вот только куда бежать? Мы ведь ничего не узнали.
- Узнать можно и после. Если цела останешься. А сейчас уноси ноги.
Может, метла и права, но не хотелось бежать оттуда, где тебя хорошо кормят и где постель удобная.
Вскоре вновь раздался стук в дверь. На пороге стоял молодой парнишка. Он проскользнул в комнату и быстро зашептал:
- Меня послала хозяйка. Сказала - уезжайте по-быстрому. Ее мужу что-то не понравилось. И еще она передает, что если твой брат тот, про кого она думает, ищи его у боярина Свега.
- Спасибо, - поблагодарила я и бросилась к комнате парней.
Изо всех сил заколотила в дверь и вскоре увидела две заспанные физиономии. По недовольным лицам поняла, что ночь они провели бурно.
- Одевайтесь и едем.
- Любка, будь милосердна! - запротестовал Локша. - Чего будишь в такую рань?
- Локша, кого ты просишь о милосердии? - мурлыкнул Кийс. - Ей надо влюбиться, чтобы нас понять.
Волк-оборотень тут же предложил:
- Любка, влюбляйся в меня.
Что-то парни с утра расшутились. Не к добру. Я сердито рявкнула:
- Можете оставаться. Я улетаю.
Кажется, угроза оказалась существенной. Оборотни окончательно проснулись.
- Так мы тебя одну и отпустим, - проворчал Кийс. - Случись что, отвечай потом.
- Ну, вроде вы не брали обязательств перед моими родителями, - рассмеялась я и тут же вздрогнула. До меня вдруг дошло, что родители (да и сестры) небось с ума сходят, ищут пропавшую дочь. Оббегали, наверное, все больницы и морги.
Я сокрушенно вздохнула - вот что любовь с человеком делает. А ведь избранника своего я почти и не знаю. Может, он и посмотреть-то в мою сторону не захочет. Но об этом следовало думать раньше. А сейчас - только вперед. Идти и не сдаваться. А вернее - найти и добиваться.
От придуманного девиза стало веселее. Я взглянула на Кийса как на более догадливого:
- Я бы и сама здесь еще пожила с удовольствием. Но вернулся муж хозяйки, ее что-то насторожило в нем, просит побыстрее уехать.
Локша разозлился:
- Да я его одной рукой!..
Однако Кийс отнесся к предупреждению серьезно:
- Раз Настасья Вахромеевна говорит, надо слушать. Зря она болтать не станет. И с мужем ее связываться не стоит. О нем дурная слава ходит. Хитер он и очень опасен. Слышал, за глаза его Змеем Горынычем кличут.
Я рассказала парням, где хозяйка велела искать моего брата. Хотя почему она так решила, я не поняла.
Вскоре мы были за воротами. Двинулись по широкой утоптанной дороге. Время от времени нам встречались обозы и всадники. Усадьбу боярина Свега знали все. Путь показывал любой, у кого ни спроси.
- Про боярина Федора я слыхал, - поведал Локша. - Парни рассказывали, с которыми ночью в кости играл. Но, говорят, он здешний. Не думаю, что он к тебе отношение имеет.
Кийс задумался:
- Может, и так. Но проверить нужно.
Для меня слова волка были как ушат холодной воды. Впрочем, надежда, пусть и маленькая, осталась.
Каково же было наше удивление, когда на пути показался здоровый валун. Мы его сразу узнали, даже не читая надписи. Значит, мы ходим по кругу? Ведь совсем недавно здесь проходили. Чем же черт не шутит, когда Бог спит?
- Нас как будто подталкивают выбрать путь, - задумчиво заметил Кийс.
- Оставим те дороги героям и искателям приключений, - воспротивилась я.
- Дураки, ступайте за богатством. А то голью перекатной и помрете! - возмутилась метла в мешке.
- Вредное создание. Мозгов нет, а советы все время раздает.
Видимо, я ее не на шутку разозлила.
- Безмозглые бараны именно вы! В нормальных историях царевичи да королевичи суженых ищут, а те сидят себе в теремах да семечки пощелкивают… тьфу, платочки вышивают! А тут девка портки надела, волосья обстригла и носится с двумя оборотнями по свету. Срам один!
Теперь настала моя очередь злиться. Ладно бы слышала эти слова впервые. Не объяснять же, что в моем мире - равноправие. Девушкам самим приходится сражаться за свое счастье. Будешь надеяться на этих женихов - век старой девой просидишь!
- Разумная моя, живешь ты до первого костра. Брошу тебя в огонь, - прошипела я.
Как ни странно, метла мгновенно примолкла. Но, как оказалось, ненадолго.
Я обошла валун еще раз и хмыкнула. Чтобы смерть найти, необязательно куда-то идти по дороге. Достаточно забраться на камень да сигануть головой вниз - мгновенная гибель обеспечена. Богатство меня мало интересует. А счастье… Найти бы Федора, вот и все, что мне для этого нужно.
- А будет ли он рад такому счастью? - ядовито проворчала метла. - Ты и на девушку-то совсем не похожа. Ругаешься, дерешься. Вот помню, когда моя прежняя хозяйка была молоденькой, только училась летать на метле… - Она вдруг внезапно спросила: - Любка, а кто учил летать тебя? И где твоя родная метла? Что ты скрываешь?
- Меня ничему учить не нужно, - хихикнула я. - Я - самородок.
Метла некоторое время обдумывала мои слова своими деревянными мозгами. Потом протянула:
- Уважаю. Только не пойму, к какому виду ведьм ты относишься.
Она начала подпрыгивать в мешке. Сейчас в очередной раз обзовет как-нибудь. Хотя мне не привыкать. Придумаю в ответ что-нибудь похлеще. Будет и на моей улице праздник.
Однако метла заговорила о другом:
- Во всех порядочных мирах принято заключать договоры о сотрудничестве.
Я дар речи потеряла - неужели не ослышалась? С трудом сумела пробормотать:
- Предлагаешь составить трудовое соглашение?
В какое время живем - и в сказки пришла бюрократия!
Метла тут же выдвинула предложение:
- Я, метла Феклуша, буду служить тебе ровно три года три месяца и три дня.
Я фыркнула:
- Еще забыла - три часа три минуты и три секунды.
Метла скромно призналась:
- Таких не знаю.
- И как мы заключим контракт? Ты ж ни читать, ни писать не можешь.
- Как все заключают: отстриги прядь волос да вплети в мои прутья. А одну веточку отломи и всегда носи с собой. Но помни: только три года три месяца и три дня.
- Надеюсь, выберусь отсюда быстрее.
Вредная Феклуша тут же прокомментировала:
- Хвалилась синица море сжечь, да хвост обожгла.
Спорить дальше я не стала. В этом случае сделать то, о чем просит, было легче. Да и болтовня ее часто забавляла.
Чуть позже я задумалась, а не сыграла ли я на руку моей болтливой напарнице, поделившись волосами? От нечисти всего можно ожидать.
- Нечисть - это ты! - оскорбилась Феклуша. - А я - метла благородных кровей. Сделана из осины две тысячи лет назад. Мной гордились многие знаменитые ведьмы. Я самая быстрая, умная, красивая…
Я не выдержала:
- Может, хватит? Всяк кулик свое болото хвалит. - И тут же поправилась: - Да умница ты у меня и красавица. Мне ли не знать?
Голос метлы дрогнул:
- Спасибо, Любушка. Давно я таких слов не слышала.
Оборотни, которые до тех пор о чем-то горячо спорили, повернулись в нашу сторону. А на дороге тем временем показались всадники. Они явно заинтересовались нашей компанией и пришпорили коней. Почему-то я почувствовала, что встреча с ними ничего хорошего не принесет.
- Садись, доставлю тебя к боярину Свегу! - крикнула метла. - А твои попутчики сами спасутся. Еще не видела лошадей, которые догнали бы оборотней.
Кийс поморщился, но спорить не стал. Я вдруг подумала: "А вдруг больше не встретимся? При моем-то небезопасном транспорте…" Чуть не прослезилась:
- Вы были отличными друзьями, и я вас любила. Если что, не поминайте…
Хотела сказать "лихом", но тут же спохватилась. В тот раз произнесла эти слова и чем кончилось?
Кийс иронически пошмыгал носом и сделал вид, что вытирает слезы.
- Да ну тебя, я серьезно, - фыркнула я.
Локша ощерил зубы:
- Перегрызу горло любому, кто тебя обидит.
"Какие же они разные", - вновь мелькнула мысль.
Всадники приближались, нужно было поторапливаться. Я вскочила на метлу. Кийс взглянул на меня:
- Волосы! Пора нарастить. Девок стригут, если они гулящие. Ни один человек, увидев тебя в таком виде, не будет относиться к тебе нормально. А ты же к боярину собралась…
Я с радостью выхватила гребешок. Очень уж мне нравилась моя новая густая черная грива. Просто сама себе завидовала. Тут в голову пришла идея:
- А может, бросить гребень и перекрыть дорогу лесом?
Кийс схватил меня за руку:
- Не стоит. Вдруг просто скачут по своим делам? А тут-уж охота на ведьм начнется по всему княжеству.
Я кивнула:
- Ладно, пора.
Увидев, как от камня большими прыжками удаляются волк и кот, поторопила Феклушу:
- Давай скорее!
- Еще не родился всадник, который меня догонит.
- В этом не сомневаюсь. Тут потребуется реактивный самолет.
- Обзываешься? - возмутилась Феклуша и тут же захихикала: - Чувствую, с тобой будет весело! Давно такого не испытывала. Тряхнем стариной, вспомним молодость!
Я хотела возразить, что трясти мне пока еще нечем, но не успела. Метла взвилась в небеса, лихо свистнув, и прокричала:
- Эхма, горе - не беда!
Наверное, наклонности авантюристки были в ней заложены с детства. Впрочем, возможно, и во мне.
Вскоре мы уже опускались в лес.
- Я же просила отвезти меня в имение боярина Свега!
Феклуша ехидно поинтересовалась:
- И как ты это себе представляешь? Средь бела дня опустимся во двор боярина? Весело будет смотреть, как тебя на костер потащат. И что тогда буду делать я целых три года три месяца и…
Я перебила:
- …три дня. Можешь не упоминать об этом бесконечно.
- Я лишь напоминаю, что все это время буду с тобой.
Н-да… Кажется, мне придется об этом здорово пожалеть.
- Знаешь, как только найду брата, могу тебя отпустить к прежней хозяйке. Ты, наверное, по ней соскучилась.
- Через три года три… - оскорбленно начала метла.
- Прекрати! Талдычишь одно и то же.
Упрямое транспортное средство хладнокровно продолжило: