- Слишком опасно, - пожал плечами я. - Империя на границе охраняется не только людьми, но и много чем более страшным, чем можно представить.
- Темные, - презрительно скривился Трэм.
Я проигнорировал это заявление, так как в справочнике действительно нашлась интересная травка, и она как раз растет на границе. "Волчий язык" - это растение, которое является ядом для оборотней и перевертышей, ее вообще редко можно найти, и хоть в Цитадели этого добра навалом. Мама все равно не подпускает меня к ингредиентам, поскольку я "еще маленький". А тут такой случай найти ее, давно хотел использовать ее в одном зелье.
- Эй, вор, если ты будешь здесь вертеться, то будь хотя бы полезен, - я обернулся к светлому.
- Чего тебе надо? - отозвался он.
- Помоги найти одну травку, - произнес я.
- Еще чего, сам хотел сам и ищи, а я присмотрю за тобой, - и вор отвернулся.
Я усмехнулся, примерно такую реакцию я и ожидал, но не спросить просто не мог. Почему‑то именно над этим светлым мне хочется поиздеваться больше всего. Еще раз взглянув в книгу, я убрал ее обратно в сумку и огляделся, прикидывая откуда начать поиски. Совершенно незаметно я так увлекся этим делом, что не заметил, как пролетело много времени, я даже, признаться стыдно, забыл о том, что за мной следит Трэм. После долгих и трудных поисков, я совершенно случайно наткнулся на волчий язык, я аккуратно сорвал траву и вскочил на ноги, на моих губах расплылась довольная улыбка. Неожиданно я услышал подозрительный шелест и резко обернулся в ту сторону, откуда он донесся. На широком суке расположился Трэм, правда, сейчас он удивленно пялился на меня, как только мы встретились глазами, он снова нахмурился. Я невозмутимо отвернулся, вытащил из сумки книгу и засунул в нее "волчий язык". Пока вор слезал с дерева, я отряхнулся, поскольку от ползания по земле у меня испачкались штаны и рубашка.
- Ты закончил? - спросил Трэм.
- Да, - кивнул я. - Теперь можно и вернуться.
Светлый фыркнул и первым направился к стоянке остальных, я неспешно шел за ним следом, правда, чем ближе мы подходили, тем тревожнее становилось. Когда мы вышли к тому месту, где ранее расположилась светлая команда, то никого не нашли. Вор остановился, неверяще смотря на пустое расстеленное покрывало, вещи своих спутников и лошадей, которые спокойно спали рядом. Я, не останавливаясь, подошел ближе и буквально кожей ощутил темную магию, похоже, светлые все же нарвались на темных нимф. Ко мне подбежала Риталь и, схватив зубами за воротник, оттащила подальше от этого леса.
- Что не так? - я обернулся к химере.
Она заржала и выразительно взглянула на меня, все же умное животное. Тем временем вор неожиданно подошел ко мне, грубо развернул меня лицом к себе и схватил за плечи, сжав их так сильно, что я поморщился от боли. Ну и хватка у этого светлого.
- Что с ними произошло? - почти прорычал он.
Риталь не понравился тон, которым со мной говорил Трэм, и она зашипела, показав светлому свои клыки. Он удивленно уставился на химеру, но потом очнулся и вновь посмотрел на меня.
- Где они, темный?! - переспросил он.
- А я откуда знаю? Сам следил за мной, к тому же я им не нянька, - заявил я.
- Я уверен, что ты знаешь, куда делись остальные, - вор все еще не выпускал меня.
- Светлый, меня особо не волнует, в чем ты уверен, - фыркнул я. - Если ты меня сейчас не отпустишь, то познакомишься поближе с Риталь.
- Нашел себе защитничка? - презрительно скривился Трэм.
- А со светлыми иначе нельзя. Вечно норовят обвинить во всех грехах, ведь других причин искать все равно не надо, если под боком есть темный, верно?! Ваше лицемерие всегда поражало меня, светлый!
Вор удивленно уставился на меня, и этим воспользовалась Риталь, она резко сделала выпад вперед, и ее острые зубы сомкнулись на запястье светлого. Трэм мгновенно отпустил меня.
- Риталь, хватит, - мой голос был тверд, и химера беспрекословно послушалась команды. - А ты, светлый, лучше пораскинь мозгами, если таковые у тебя имеются, куда могли деться твои горе дружки, а то светлая команда на темных землях - опасное сочетание, кто знает, сколько вреда они могут нам принести.
Отойдя от Трэма подальше, я уселся на землю, рядом со мной опустилась Риталь, и я стал поглаживать ее по бокам, все‑таки она это заслужила. Некоторое время мы так и сидели молча, пока к нам не приблизился все тот же вор, только теперь он остановился чуть поодаль, настороженно смотря на химеру, которая злорадно облизнулась.
- Темный, что не так с этим лесом? - наконец соизволил спросить светлый.
- Не знаю, но о приграничном лесе ходят дурные слухи, - отозвался я.
- Насколько дурные?
- Говорят, что никто из тез, кто отважился войти в приграничные леса, не вышел из них, - ответил я. - Возможно, здесь водится какая‑нибудь нечисть.
- Естественно, это же Темная Империя, - фыркнул вор.
- Светлый, не суди нас по себе, - заявил я. - Если у вас в королевстве на каждом углу разгуливает нечисть, то у нас за этим строго следят имперские войска. Наш Император заботится о своем народе.
- Ты ничего не знаешь о нас, темный, - бросил вор.
- А вы ничего не знаете о нас, светлый, - в том же тоне отозвался я.
И чего я с ним вообще говорю, это же абсолютно бесполезно! Все светлые ограниченные болваны с покореженным мировосприятием и завышенной планкой собственного достоинства и чести! Даже если я ему начну рассказывать законы Темной Империи, что уже будет странно, то этот вор мне все равно не поверит. Так зачем стараться?
- Закончим этот разговор, - заявил я. - Это пустая трата времени.
- Скорее всего, они направились в этот лес, - заметил Трэм.
- Тогда можно уже не ждать их возвращения, - сказал я.
- Это было бы весьма неплохо, да, темный?
- Нет, светлый, тогда я потеряю свои деньги и испорчу репутацию, так что хорошего в этом мало, однако, свои плюсы все же есть, - ответил я.
Трэм смерил меня презрительным взглядом, интересно, а он по - другому вообще умеет, и отошел к лошадям, усевшись на траву рядом с ними. Решил подождать? Что ж, похоже он верит в них. Я достал из сумки гребень, который успел прикупить в городе, и стал расчесывать гриву химеры, подобное всегда действовало на меня умиротворяющее.
Солнце уже клонилось к закату и становилось темнее, Трэм все же еще ждал своих сотоварищей, однако, он уже заметно волновался. Я невозмутимо сидел около спящей Риталь и читал справочник по травам, все равно делать больше нечего. Наконец, светлый не выдержал и вскочил на ноги, я оторвал взгляд от книги и посмотрел на него. Постояв немного, Трэм проверил наличие кинжала на поясе и решительно направился в сторону леса. Ого, еще один самоубийца, это у них, наверное, заразно. Но у самой кромки он неожиданно остановился, может, передумал, и обернулся ко мне.
- Темный, идешь? - спросил вор.
- С какой стати? Мне и здесь хорошо, - я показательно откинулся на спину химеры.
- Ты же проводник, - напомнил светлый.
- Но не дурак, - отрезал я. - Я поклялся довести вас до нужного места и не причинять вреда, но спасать вас я не обещал, так что пусть выкручиваются как хотят.
- Трус, - бросил вор.
- Осторожный, - усмехнулся я в ответ.
Трэм отвернулся и вошел в лес, как только он скрылся из виду, я позволил себе немного расслабиться. Что ж, теперь вся светлая команда в этом лесу, если выживут, то еще можно попытаться довести их до Цитадели, а если нет… Стоп, пока я здесь, то могу упустить все самое интересное. Как только до меня это дошло, я мгновенно вскочил на ноги. Риталь, дремавшая рядом, тоже проснулась и вопросительно взглянула на меня.
- Светлые без нас там пропадут, - вздохнул я, обращаясь к ней. - Прими свою вторую ипостась, и идем следом за ними.
Химера недовольно фыркнула и, нехотя поднявшись, заржала. Ее тело стало меняться, я отошел чуть в сторону, пока она трансформировалась. И через минуту передо мной стояла симпатичная пантера, которая преданно смотрела на меня.
- Умная девочка, - похвалил я ее. - Сможешь выследить светлых?
Химера потянулась и направилась к лесу, я шел следом за ней. На границе она замерла и нерешительно обернулась ко мне, я кивнул, чтобы она шла, и пантера шагнула в лес. Когда я проходил границу леса, то ощутил весьма знакомую магию, ощущения были такие, словно нежные ласковые объятия матери. По моей коже пробежали мурашки, когда мы с Риталь оказались в лесу. Ощущения были весьма неприятные, и это чувствовал я, тьма для которого была привычной, так что же ощущали светлые? Похоже, я несколько недооценил их, они не просто тупые, а совсем безмозглые мазохисты. Риталь взяла след светлых, и мы направились вглубь леса. Я старался двигаться как можно бесшумнее, но все равно Вайрес бы отругал меня. Было слишком темно, а зажигать факел было бы глупостью, поэтому я просто перешел на ночное зрение, которое было присуще моей семье. Конечно, все сразу стало видно, но только в черно - белом свете, поскольку эта способность была одной из боевых сил демонов, а видеть цвета в этом случае не обязательно. Со стороны мои глаза сейчас должны были немного светиться, а зрачок вытянуться, так что с пантерой мы сейчас прям идеальная пара.
Не знаю, сколько мы шли, но вскоре даже тихий шелест листвы исчез, вокруг была просто мертвая тишина. Риталь передвигалась еще более осторожно, я тоже перестал дурачиться и ступал неслышно, в руке потрескивали искры, я активировал привязку, и по одному моему желанию меч должен был появиться в моей руке. Внезапно послышался мелодичный смех, от которого по спине пробежали мурашки, и я обернулся, оглядевшись. Похоже, нимфы меня уже нашли, что ж, теперь мне придется побыть героем и спасти светлых. Надо заметить, такая перспектива меня никоим образом не вдохновила, но выбора не было, точнее он был, но как‑то оставлять эту команду на растерзание нимфам не хотелось. Может, во мне проснулась совесть? Или это меня кто‑нибудь по голове слишком сильно ударил?
- Какой милый мальчик, - неожиданно раздался женский голос.
Я резко обернулся и увидел на ветвях дерева девушку, у нее были длинные черные волосы, и короткое платье, даже слишком короткое, а еще у нее на плече было клеймо. Похоже, это одна из самых старых нимф, которых клеймил еще мой дед. Я сжал руку, ощущая, что привязка весьма сильно натянулась. Нимфа на ветке игриво улыбнулась, повела плечом и отбросила волосы на спину, оголив свои плечи и глубокое декольте.
- Кто ты такая? - спросил я, скосив под дурачка.
- Твоя мечта, - ответила она, смотря на меня таким плотоядным взглядом.
- Стейк из гролла? - отозвался я.
- Что? - нимфа опешила.
- Ну, моя мечта - стейк из гролла, - пожал плечами я.
- А ты забавный, - нимфа улыбнулась. - Даже жаль, что ты умрешь.
- Знаете, леди, как‑то смерть вовсе не входит в мои ближайшие планы, - я усмехнулся.
Она улыбнулась, а в следующий миг ее волосы неожиданно, словно ожившие лианы, стали удлиняться и быстро поползли в мою сторону. Риталь зашипела и выгнула спину, я отодвинул сумку за спину, а в моей руке появился меч. Нимфа удивленно ахнула, а я не медлил и, одним взмахом отрезав ее волосы, переместился к ней за спину, на короткие расстояния я мог перемещаться, но на большие не смог бы. Девушка успела только обернуться, а я резко пронзил ее мечом со спины.
- Ты, - вырвалось у нее.
- Зря мой дед не уничтожил всех вас, - бросил я.
- Ты не выйдешь отсюда, - бросила она, а затем закричала так, что я отшатнулся от нее.
Тьма, похоже, она призывает остальных нимф, а это не есть хорошо, со всеми мне не справится, нужно освободить светлых, пусть они разбираются. Я спрыгнул с дерева, и химера, поняв мои намерения, кинулась вперед на запах светлых недотеп, я побежал за ней. Теперь тишина, сковывающая лес до этого, исчезла, отовсюду доносился шелест, шепот и смех, от которого кровь стыла в жилах. Похоже, эти нимфы тут сильно расплодились, а в дневниках деда говорилось, что он не убил лишь четырех из них. Мы с Риталь выбежали на освещенную полянку, посреди которой в ритуальном круге лежали светлые и мирно спали. Вот это нахальство, их тут, похоже, собираются пустить в расход, а они дрыхнут. Нимф поблизости не обнаружилось, поэтому я сразу кинулся к кругу и нарушил его целостность, мечом перечеркнув несколько знаков. Стоп, по - моему, кого‑то среди светлых не хватает.
- Какой упорный, - знакомый голос заставил меня обернуться.
- Снова ты? - удивился я, взглянув на туже нимфу, что убил. - Ты же мертва.
- Так это ты убил мою сестру, - протянула она, ее глаза наполнились тьмой.
- Да, - отнекиваться смысла не было.
- Тогда пусть тебя убьют твои же друзья, - усмехнулась она.
И из‑за спины этой нимфы вышли эльфийка и ведьма, о, вот их‑то как раз не хватало!
- Они мне не друзья, - отозвался я. - Просто наниматели, так что их судьбы меня не особо волнуют, нимфа.
- Ну, раз так, то тебе будет легче убить их, - бросила она.
И мгновенно эльфийка и ведьма кинулись ко мне, в руках у Грейси зажегся огненный шар, а ведьмочка то не слабачка, а эльфийка вытащила кинжал, на котором я заметил печать Вечного Леса. Ого, зачарованный кинжал, таким пырнут, мало не покажется, я увернулся от первого удара эльфийки, все‑таки в скорости я ей ничуть не уступал, и еле успел отскочить в сторону, чтобы не получить огненным шаром по филейной части. Глаза обоих девушек были застекленевшими, а движения немного скованными, однако, их желание убить меня не было вызвано нимфой.
- Убей их, мальчишка, чего же ты медлишь, - нимфа следила за мной.
- Никто не смеет мне приказывать, а уж тем более жалкий отброс Тьмы, - мой голос резанул тишину. - И я поступаю лишь так, как сам того захочу, как подскажет мне мой долг и честь.
- Посмотрим, как долго ты продержишься, - заявила она.
И в этот момент я ощутил, как ко мне приблизилась эльфийка, но увернуться я уже не успевал, поэтому, дернувшись в сторону, я получил удар зачарованным кинжалом в плечо. Скажу честно, было очень больно, но я на несколько минут отстранился от всех ощущений, потом, конечно, они все вернуться в двойном размере, но сейчас надо побыстрее закончить с нимфами. Устав уворачиваться, я увернулся от очередного удара эльфийки и ведьмы и, извернувшись, ударил рукоятью меча прямо в районе лопаток у эльфийки, она выронила кинжал и рухнула на землю. Грейси я вырубил с помощью магии, простой ментальный удар вывел ее из строя, и теперь светлая тоже составила компанию на земле своей подруге.
- Неплохо, - оценила нимфа, - но с нами всеми тебе не справится.
- А я и не стану, - я усмехнулся, зажимая рукой плечо, из которого обильно текла кровь. - Это их забота перебить вас.
Нимфа удивленно на меня взглянула, а я в тот же момент выпустил всю свою магию, это должно было помочь светлым очнуться, их свет должен был откликнуться. Мой расчет оказался верным, первым начал приходить в себя воин, а затем и остальные.
- Что происходит? - подал голос Рантар.
- Вас убивать собираются, - отозвался я.
- Кай? - он мгновенно встал и взглянул на меня, его глаза расширились, когда он увидел, что моя рука вся в крови, и я зажимаю свое плечо.
- Темный?! - Трэм тоже очнулся.
Я услышал зловещий смех и обернулся, и точно, нас окружали нимфы, а было их очень много, пока светлые приходили в себя, я терял терпение. Нет, я им сейчас еще и ситуацию объяснить должен?! Совсем оборзели!
- Кай, что происходит?! - Рантар осторожно приблизился ко мне.
- Нас убивать будут, - рыкнул я.
- Это мы еще посмотрим, - с другой стороны от меня встала Грейси. - Кай, отойди назад, ты проводник, а не воин.
- Хот у кого‑то здравый смысл появился, - буркнул я и поспешил отойти за команду светлых, которые наконец‑то приготовились к драке.
А вот теперь я посмотрю, на что годна эта светлая шайка, которая так стремится в Цитадель. Я уселся на землю и в общей суматохе вернул меч на место, а то начнут еще задавать всякие ненужные вопросы. Рантар, как знал, сразу направился к той нимфе, которая натравила на меня Грейси и эльфийку, а остальные занялись остальными нимфами. Надо сказать, не ожидал, что эти светлые настолько хороши, гномиха орудовала секирой куда более умело чем гномы, которых я видел ранее, эльфы как обычно были смертоносны, ведьма тоже отличилась, она растянула кольцо огня и спалила половину нимф, вор тоже не сидел в стороне. Пока я наслаждался шоу, ко мне подобралась Риталь и, уткнувшись носом в плечо, стала аккуратно вылизать рану. Обычно мне не нужна была помощь в исцелении, я уже говорил, что хорошо, когда в твоих жилах течет кровь демонов? Мои способности к самоисцелению были гораздо выше, чем у вампиров и оборотней, тем же самым обладали и мой отец, брат и сестра.
Светлые еще немного повозились с нимфами, я даже стал раздумывать над тем, чтобы встать на их защиту, но быстро передумал, когда Риталь убила ту нимфу, что попыталась подобраться ко мне со спины. После смерти нимфы превращались в темный тяжелый туман, который на какое‑то время застывал у земли, а потом испарялись. Грейси тем временем заинтересовалась тем самым магическим кругом, в котором валялась светлая команда ранее.
- Какая мерзость, - скривилась ведьма.
- Что такое, Грейси? - Рантар подошел к ней.
- Ритуальный круг вызова сил Хаоса, - отозвалась она. - Такое можно найти только на землях Темной Империи.
- Угу, конечно, а вы прям все белые и пушистые, и не мечи у вас, а зубочистки, - не удержался и съязвил я.
- А ты, темный, как тут оказался? - Трэм уставился на меня с подозрением.
- Решил прогуляться по лесу, грибочки собрать, вас отравить с утра пораньше, - фыркнул я.
- А если серьезно, Кай? - Рантар выглядел угрожающе, что ж, сделаем вид, что меня это ой как испугало.
- Я вспомнил, что это за место, - буркнул я, отвернувшись.
- И что? - Грейси заинтересованно взглянула на меня.
- Лес темных нимф, - ответил я.
- Нимф? Эти твари? - эльфийка подала голос.
- Нимфы в светлых землях и нимфы на наших землях - это разные понятия. К тому же, кажется, вы перебили всех темных нимф, - я огляделся. - Прошлый Император согнал нимф в этот приграничный лес, чтобы никто не смог проникнуть на земли Темной Империи без его ведома, а чтобы они не выбрались отсюда, он окружил лес барьером. Темные нимфы - это души, которые не справились с собственной тьмой и превратились в таких существ, они питаются душами путников, набирая из них силы.
- И почему ты раньше нам об этом не рассказал? - спросил мрачный Рантар.
- Ну, я же не думал, что это тот самый лес, - соврал я. - К тому же вы наняли меня проводником, а не экскурсоводом по землям темной империи, так что сами должны знать, чего ожидать, ведь решились же сюда пробраться.
- А что с тобой произошло? - спросила Грейси.
- Сиятельная леди пырнула меня своим кинжалом, - отозвался я.