И Рантар, потянувшись ко мне, упал на землю, мгновенно уснув. Я хмыкнул и самодовольно потер ладони, в предвкушении предстоящего дела. Оттащив воина подальше от костра, я кивнул Риталь, чтобы она охраняла эту светлую шайку, пока меня не будет. Химера понятливо заржала и стала медленно обходить вокруг них, а я, накинув на себя плащ, все‑таки ночью прохладно, взял карту и направился в сторону помеченного места.
Мы расположились недалеко от леса, но мне все же пришлось в него идти, хотя после леса темных нимф и мне как‑то не особо хотелось шляться по таким местам. Впрочем, судя по карте, тот объект, ради которого я и пришел, находился в самом центре этого леса. Ну, отступать я не стал и уверенно направился вглубь леса, я даже чуть - чуть приспустил свои щиты, которые скрывали мою магию, а то светлая ведьма меня бы быстро вычислила, и настроилась на магический фон, который у этого места прямо‑таки зашкаливал.
Через какое‑то время деревья кончились, и я неожиданно наткнулся на невидимую преграду. Не раздумывая долго, я начертил символ темных властелинов - наш семейный, который позволяет нам использовать в свою пользу любое темное заклинание. Барьер пошел рябью, и я шагнул вперед. Надо заметить, ощущения так себе, словно с разбегу в холодную воду. Меня передернуло. Когда я прошел барьер, то оказался в странном месте: вокруг выжженная земля, парочка сгоревших деревьев и посреди всего этого возвышался полуразрушенный храм. Воздух буквально вибрировал от магии, и я замер.
- Интересное место, - тихо пробормотал я, чтобы разогнать тишину.
Осторожно двинувшись вперед, я старался не шуметь, но в этом странном месте каждый мой шаг отдавался громким гулом. Зловещая атмосфера. Неожиданно в районе груди у меня стало чуть жечь, я потер рукой то место и нащупал что‑то под рубашкой, вытянув из‑за воротника медальон, который мне подарила та старушка. Странно, он нагрелся, возможно, он все‑таки магический. Ну, пока никакого вреда от него не было, пусть останется. Засунув медальон обратно, я поднялся по ветхим ступенькам, которые буквально крошились у меня под ногами. Странно, что‑то не припомню упоминания о подобном месте, хотя я почти наизусть знаю все о самых интересных местах темной империи.
Внутри было темно, поэтому я снова активировал ночное зрение, идти стало легче, но я все равно то и дело спотыкался обо что‑нибудь. Неожиданно мое ногу что‑то обхватило, и я как подкошенный рухнул на пол. Поднялось облако пыли, которое осело прямо на меня, а еще при всем этом я ударился больным плечом о какой‑то выступ. Не сдержавшись, я громко выругался и медленно поднялся на ноги, придерживая плечо.
- Кто ты? - вопрос застал меня врасплох, поэтому я замер и медленно огляделся.
Из темного угла на меня смотрели сияющие в темноте глаза, но даже с моим зрением я не смог разглядеть того, кто это спросил.
- А сам‑то кто? - отозвался я.
- Страж, - последовал ответ.
- Страж чего? - переспросил я.
- Страж этого храма, - отозвался этот некто.
- Кто и зачем тебя здесь оставил?
- Кто ты такой, чтобы спрашивать меня об этом?
- Я младший принц имперского рода Кайрен эс'Аргион Велмарт Рэйан, - отозвался я.
- Прошу прощения, повелитель, - и из тени ко мне вышел огромный пес.
Я неэстетично раскрыл рот. Вот это фокус! Черная гончая! Да они же все уже давно вымерли, их еще светлые уничтожили столетий пять назад. А тем временем гончая приблизилась ко мне и стала обнюхивать, громко чихнув, она плюхнулась на пол и стала лапой тереть нос.
- Повелитель, вы бы помылись что ли, - заявила гончая.
- Рад бы да негде, - отозвался я. - Слушай, а сколько ты уже здесь?
- Не знаю, я спал до того момента, пока целостность барьера не была нарушена.
- Ладно, а теперь ответь: кто и зачем тебя здесь оставил?
- Император Рэйан, он велел мне охранять алтарь и ждать прихода его потомка.
- Алтарь? Что за алтарь? - я завертел головой.
- Я провожу, - гончая поднялась и направилась куда‑то вглубь храма.
Я последовал за ней, страж провел меня к самой дальней двери, которую распахнул, оперевшись об нее передними лапами. Оглянувшись на меня, гончая продолжила путь. Дальше надо было спуститься по лестнице, я чуть было не навернулся, но успел схватиться за факел на стене. Все‑таки я спустился вниз, где меня уж ждал страж. Снова дверь, и мы оказались в странном полуподвальном помещении, но оно было довольно большое. Посреди комнаты стоял жертвенный алтарь, покрытый рунической вязью, я подошел ближе к нему и провел рукой по поверхности. Руны мгновенно засветились красным, и я отдернул руку. Невероятно, это старый алтарь Хаоса, я о таком только в секретных дневниках прадеда читал.
- Ты это охранять должен? - спросил я.
- Верно, повелитель, - кивнула гончая.
- Но почему? Еще мой прадед уничтожил множество алтарей служителей Хаоса. Тогда зачем этот нужно было охранять? Не легче ли уничтожить?
- Повелитель Рэйан говорил, что этот должен помочь спасти Империю.
- Алтарь Хаоса должен помочь спасти? Страж, а ты не помнишь, был ли в тот момент мой прадед трезвым или под градусом?
В этот момент неожиданно моя сумка дернулась и распахнулась, оттуда вылетела книга и зависла над алтарем. Страж мгновенно зарычал, а на кончике его хвоста вспыхнуло алое пламя.
- Стой, - шикнул я на него.
Гончая замерла, покосившись на меня. Я же заглянул в книгу, страницы которой стали заполняться письменами, я протянул руку, собираясь коснуться книги, но меня обожгло, поэтому мне оставалось только наблюдать за происходящим. Страницы, заполняясь письменами. Перелистывались сами собой, я даже не успевал ничего прочесть. Через некоторое время книга оказалась полностью написана, и на ее обложке высветился знак Хаоса. Еще пару мгновений повисев в воздухе, фолиант с громким хлопком рухнул на алтарь, а затем послышался странный звук, как будто что‑то раскололось. Мы со стражем переглянулись, и я осторожно забрал книгу с алтаря. На том месте, куда она упала, каменный алтарь треснул, а все знаки с него исчезли.
- И что это было? - поинтересовался я.
- Понятия не имею, повелитель, - отозвался страж, - но, похоже, моя миссия окончена, алтарь полностью потерял всю свою силу.
- И то верно, - кивнул я.
- Повелитель, могу ли я быть свободен? - гончая с мольбой взглянула на меня.
- До тех пор, пока ты снова не понадобишься мне, - кивнул я.
- Я поклялся служить вашему роду до скончания своих дней, - кивнул страж.
- Тогда не смею удерживать тебя, - махнул рукой я, и гончая растворилась в тени.
Выбравшись из этого странного места, я решил поскорее вернуться к светлым, а то проснется еще кто раньше, чем я вернусь. Дорога обратно далась легче и быстрее, чем к самому храму, поэтому, когда я буквально вывалился из леса, то не сразу заметил, что вокруг был туман. Только добравшись до места стоянки, я все‑таки заметил, что стало как‑то прохладно и туманно.
- Странно, - пробормотал я.
И почти мгновенно я ощутил чье‑то приближение, но увернуться не успел, я свалился на землю, так как сил держаться больше не было, и перед глазами все потемнело. Я успел только почувствовать чье‑то ледяное прикосновение, а потом все пропало, растворившись во тьме.
Пробуждение было весьма болезненным, у меня затекло все тело, болело плечо, а голова так вообще раскалывалась. Зато сразу нашлись плюсы: раз что‑то болит, значит, я все еще жив. Глаза открывать не хотелось, но все же прояснить ситуацию было жизненно важно, поэтому я резко сел, и очень зря, боль‑то дала о себе знать в двойном размере, и открыл глаза, надо заметить, что разноцветные блики, прыгающие перед взором, на некоторое время дезориентировали меня. Не сдержавшись, я выругался, да так красноречиво, что мгновенно послышался смешок. Я обернулся и увидел сидящего у стены Трэма.
- Какой словарный запас, - фыркнул вор.
- Где мы? - спросил я.
- Без понятия, я очнулся немногим раньше тебя, - отозвался светлый.
- Да уж, - я потер виски. - Думается мне, что это кто‑то, кому мы должны послужить едой.
- Почему? - напрягся Трэм.
- Дурман, чтобы жертва не пострадала, - фыркнул я. - У меня до сих пор голова болит. Кстати, где остальные? Или нас оставили на десерт?
- Не смешно, - отрезал вор.
- Светлый, слабо дверь открыть, ведь тебе же по профессии умения подобного рода положены? - я с интересом воззрился на него.
- У нас все вещи забрали.
- Ни за что не поверю, что у вора твоей квалификации нет тайных карманов, где спрятано все, что нужно на крайний случай.
Трэм самодовольно хмыкнул и, распахнув свою куртку, стал там рыться, а через минуту выудил свои "инструменты". Я потер свое плечо и кивнул ему на дверь, чтоб начинал работать над нашим освобождением. Вор встал со своего места и, подойдя к двери, стал в ковыряться в замке, ну а я просто наблюдал со стороны, не собираясь ни помогать, ни мешать. Через какое‑то время, замок глухо щелкнул, и Трэм открыл дверь.
- Учись, темный, - заявил он.
- Было бы чему учиться, - фыркнул я.
- Вставай, чего расселся, нести я тебя не собираюсь, - бросил вор.
Я хмыкнул и встал, но зря так сразу, потому что перед глазами потемнело и мгновенно повело в сторону, и я бы непременно упал, если бы не успел облокотиться о стену, хотя странно, мне казалось, что она была немного дальше. Чуть - чуть подождав, я снова выпрямился и резко подался назад, так как, оказывается, так вовремя меня подхватил именно Трэм.
- Лучше? - спросил он.
- Когда выйдем отсюда, станет совсем хорошо, - заявил я и направился к выходу. - Светлый, я тебя ждать не стану, если отстанешь.
- Кто кого еще ждет, - недовольно пробормотал Трэм, но поспешил за мной.
Оказались мы в типичных коридорах подземелья, где с двух сторон рядами шли камеры, в основном пустые, но попадались и со специфическим населением в виде крыс и скелетов, да и не всегда человеческих.
- Светлый, ты топаешь как вирла, будь тише, иначе нас быстро обратно вернут, - бросил я, не оборачиваясь к вору.
- Иду так тихо как могу, - раздраженно отозвался он.
- Значит, пересиль себя и иди тише, - прошипел я.
- Темный, не зли меня, - рявкнул Трэм.
- Нервы побереги, - заявил я.
- А мы как раз идем за вами, - перед нами из‑за поворота вышли двое.
Один был высокий бледный парень с красноватыми глазами, другая девушка с длинными черными волосами, оба были нереально красивы. Ну не узнать эту расы нельзя - вампиры, да и улыбались они очень плотоядно, показывая свои охотничьи клыки. На самом деле эти клыки у них не все время такие, а лишь когда вампир очень голоден или зол, ну а в других случаях они больше запугивают этим остальных.
- Не сопроводите ли меня, юноша? - вампирша вцепилась мне в руку, так что сбежать я бы не смог, не оставив ей руки.
- Конечно, миледи, с большой радостью, - я мгновенно изменил тактику и в поклоне коснулся губами ее запястья.
- Темный, - зло выплюнул Трэм.
- Успокойся, от вампиров так просто не уйти, - я обернулся к нему.
- Идите за нами, - другой вампир окинул нас презрительным взглядом и развернулся.
Пока мы послушно шли за нашими провожатыми, я успел раскрутить вампиршу на разговор, и выяснил, что все остальные уже доставлены туда, куда и нас ведут. Впрочем, больше она мне ничего не сказала, только все время мило улыбалась, что меня дико бесило. Вскоре нас вывели из подземелий, и вампиры остановились около больших дверей.
- Ведите себя учтиво, - холодно бросил парень и открыл двери.
Я вошел первым, совершенно проигнорировав убийственный взгляд вампиреныша, по поведению ему было не больше пятидесяти - еще совсем ребенок, поэтому опасаться его было бы глупо, но вот вампиры постарше куда опаснее. Вампирша вышла передо мной и поклонилась.
- Пленные доставлены, мессир, - произнесла она.
- Превосходно, все гости в сборе, - ответил ей мягкий мужской голос.
Вампирша кивнула, и затем она вместе со своим спутником ушла, закрыв за собой двери. Я, наконец, смог оглядеться, это была большая столовая комната, длинный стол был пустым, но во главе него сидел мужчина лет тридцати на вид, представить страшно, сколько ему на самом деле, одет он был в роскошный костюм, а на руке перстень правителя. Все остальные светлые уже сидели за столом, Рантар и Грейси мрачно косились на вампира, эльфы с отвращением на стоящие перед ними бокалы, Ори вообще предпочла рассматривать потолок.
- Темный в компании светлых - это весьма необычно, - произнес неожиданно вампир.
- Они мои наниматели, бизнес есть бизнес, - нарочито небрежно произнес я.
- Проводник? - понимающе спросил он.
- К Цитадели, - кивнул я.
- Сколько лет проходит, а они все не меняются, - усмехнулся вампир. - Что ж, темный, можешь сесть рядом со мной.
- Благодарю за оказанную честь, - я, не обращая внимания на светлых, подошел к вампиру и уселся справа от него.
Трэм тоже сел, только рядом с Рантаром и Грейси, недовольно косясь на меня. Можно подумать, что если я их проводник, это ставит меня в одно положение с ним.
- Как тебя зовут, дитя? - вампир взял в руки бокал и взглянул на меня.
- Кай, - ответил я.
Нет, я бы представился и полным титулом, но не при светлых, жить‑то еще хочется, да и мне с ними до Цитадели идти, так что я воздержался от подобной глупости.
- Прошу прощения, но что вам от нас нужно? - подал голос воин.
Мы с вампиром переглянулись и синхронно посмотрели на светлых. Я только хмыкнул и отвернулся, пусть сами разбираются, я тут вообще ни при чем. Вампир, искоса взглянув на меня, усмехнулся краешком губ.
- Светлые на темных землях - само по себе удивительно, а мне еще и скучно было, так почему бы не развлечь себя за ваш счет, - заявил вампир.
- И что вы собираетесь с нами делать? - спросил Рантар.
- Я еще не решил, - ответил хозяин этого места. - Все зависит от вашего проводника.
- А я‑то тут при чем?! - искренне возмутился я.
- Мне интересно послушать, почему темный, знающий законы Империи, решился быть проводником у светлой команды, о цели которой и гадать не надо, - отозвался вампир.
- Молодость и глупость, - невинно заявил я.
- Не согласитесь ли вы, гости мои, разделить со мной вкус этого прекрасного напитка, - вампир осмотрел светлых, которые с неприкрытым отвращением покосились на свои бокалы.
Я, однако, без особых возражений взял бокал в руки и насмешливо взглянул на вампира, который с интересом следил за мной.
- Кай, - пораженно выдохнула Грейси, - это же кровь!
- Да уж вижу, что не томатный сок, - фыркнул я. - Мессир, благодарю за гостеприимство.
И я под ошарашенными взглядами всей светлой шайки поднес бокал к губам и отпил немного крови, конечно, не очень люблю так пополнять силы, но зато как бодрит. Эльфы скривилась так, словно их самих заставили выпить это, Грейси позеленела, Рантар чуть сбледнул с лица, а Трэм вообще взглянул на меня с такой яростью.
- Мы нигде раньше не встречались, Кай? - спросил вампир, разглядывая меня.
- Возможно, - пожал плечами я.
Ну не признаваться же при светлых, что встречались мы даже не один раз и в именно в Цитадели, когда этот вампир прибывал для обсуждения имперских дел с моим отцом.
- Не согласишься ли ты продолжить этот разговор со мной в моем кабинете, а твои спутники пока подождут нас здесь? - спросил вампир.
- Похоже, выбора у меня все равно нет, - я поставил бокал на стол.
- Прошу следовать за мной, - он встал и прошел к двери.
Я последовал за ним, только перед самым выходом обернулся и кинул взгляд на светлых, которые провожали нас глазами. Рантар нахмурился еще больше, а я насмешливо улыбнулся и вышел, пусть думают что хотят, пора им понять, что работа для темных это всего лишь работа. Вампир провел меня в свою личный кабинет, по пути нам встретились несколько из обитателей этого дома, и все они склонялись перед своим мессиром и кидали на меня взгляды, полные ненависти и презрения. Вот уж к чему я привычен, так к такому отношению.
- Кто ты? - как только двери за нами закрылись, вампир обернулся ко мне и, схватив за плечо, прижал к стене.
- Руки убери, - холодно процедил я.
- Отвечай мне, - приказал он, используя свое вампирское обаяние.
- На колени, - мой приказ хлестнул вампира словно хлыст, и он мгновенно отпустил меня и рухнул на пол как подкошенный.
- Принц, - дошло до вампира.
- Насколько я помню, это не территория вампиров, здесь свободные земли, Натрин, - произнес я задумчиво. - Как ты объяснишь это?
- Наш клан с давних пор тайно охраняет эти земли, - произнес вампир.
- Приказ Рэйана? - уточнил я.
- Откуда вы знаете? - Натрин удивленно взглянул на меня.
- Теперь ваша миссия окончена, вы можете покинуть эти земли, - еще чего, стану я отчитываться перед вампирами в своих действиях.
- Принц, а что делать со светлыми?
- Отпустить вместе со мной, я у них проводником подрабатываю.
Кажется, после этого вампира значительно заклинило, он уставился на меня как на монстра какого‑то, не в силах вымолвить ни слова. Пока он находился в таком невменяемом состоянии, я решил немного прошерстить его кабинет на наличие чего‑либо интересного. Похоже, моя наглость ввела вампира в еще больший ступор, а я тем временем открыл интересную книжку.
- Принц, светлые могут быть опасны для вас, - заявил вампир.
- Без риска жить скучно, вам, Натрин, это должно быть хорошо известно.
- Но если с вами что‑нибудь случится…
- Натрин, отпустите нас, и на этом разойдемся, - бросил я. - Вы лучше о своем клане беспокойтесь, а о себе я позабочусь сам.
- Как прикажете, принц, - вампир все‑таки поднялся на ноги. - Но будьте осторожны, моя дочь предсказала, что скоро начнется битва, равной которой еще не было.
- За что не люблю пророчиц, так за их вечную тягу к утрированию, - буркнул я.
- Принц, будьте серьезнее, - не выдержал Натрин.
- За этим к моему старшему брату, - я махнул ему рукой. - Надеюсь, твои вампиры не будут столь глупы, чтобы пытаться остановить меня?
- Приказ уже отдан, вы свободны, принц.
- Какая оперативность, - я улыбнулся.
Я вышел из его кабинета, вампиры, встреченные мной, неохотно расступались, пропуская меня вперед. Как хорошо, что я не эмпат, а то точно прям тут и загнулся бы от их презрения, которое вампиры буквально излучают. Вернувшись в столовую, я еле успел увернуться от метко брошенного в меня стакана, а потом и ножки стула.
- Эй, совсем обалдели, светлые? - я возмущенно взглянул на них.
- Кай? - Грейси опустила стул, которым замахнулась.
- Кстати, могу опровергнуть слухи, вампиром колом в сердце не убьешь, сам раньше загнешься, - заявил я. - И хорошая новость: нас отпускают.
- Что? Почему? - все светлые мигом оживились.
- Я заключил выгодную сделку с тем вампиром, поэтому нас отпускают, - соврал я. - И советую побыстрее свалить отсюда, пока эти клыкастые не передумали, а то у них светлая кровь считается деликатесом.