Казалось, дождь пошел сильнее. Капли молотили о булыжник, вода гудела в водостоках и выплескивала с грохотом, по улицам бежали ручьи. Дрожа и выжимая мокрые волосы, Аррайда спряталась под первую попавшуюся арку. Снизу все равно текло, но хотя бы сверху не капало.
- Жуткая погодка, верно? Э, не нужно на меня брызгать, редгард!
- П-простите, п-пожалуйста, я не нарочно…
Аррайда слишком устала, чтобы пугаться - а не то рванула бы наутек: над совершенно обычным темным плащом, скрывающим фигуру незнакомца, торчала, чуть светясь разноцветными чешуями, огромная ящеричья голова.
- Ох, ну что ты… - когтистая лапа, вынырнув из того же плаща, поддержала девушку под локоть. - Ты нездешняя, что ли? А я Тот-что-под-мостом.
- "Тот" кто?
- …что-под-мостом, - одним духом выговорил ящер, - зовут меня так. - У нас, Людей Корня, у всех имена красивые и "говорящие".
Скромностью своей Тот напомнил Аррайде Арилля, и она улыбнулась.
- Может, ты мне подскажешь, где найти "Южную стену"?
Ящер раздул жабо на шее:
- Ну, это просто. Вон там мост, видишь? Переходишь Одай, поднимаешься по лестнице под аркой и направо.
- Спасибо! - Аррайда отважно выскочила под ливень. Обогнула угол дома и по ступенькам взбежала на довольно широкий мост, пересекающий реку. И налетела на караульного с фонарем, похожего в своих доспехах на колючего желтого краба, со шлемом, вытянутым, точно звериная морда. По набережной, не обращая внимания на ненастье, прогуливались еще двое таких же стражников. Да мок мордатый, полуголый детина с выступающими за губы клычками и неприятным выражением отдающего в зелень лица.
- Проходи, не задерживайся! - рявкнул стражник, перегораживая дорогу. Мордатый заржал.
Аррайда, огибая препятствие, вскочила на парапет, поскользнулась и полетела в воду. И едва не оглохла, вынырнув - так ревела и пенилась Одай, ударяясь о каменные сваи и берега. С шипением лопались молнии, гремел гром. Но даже в этом ужасающем грохоте можно было расслышать презрительные выкрики и громкий хохот. Стражники и редкие прохожие развлекались в свое удовольствие, видя, как несчастная барахтается в мутной воде, силясь вскарабкаться на каменистый скользкий берег, а вода играет ею, будто щепкой, кружит и волочет за городскую стену. Сломав ногти и ссадив кожу на ладонях, Аррайда все же выбралась из реки и часть пути до "Южной стены" проделала на четвереньках.
В тепле девушку повело, поплыли вокруг огни и лица. Она попыталась ухватиться за стол и стянула за собой половину утвари со всем содержимым. Грохота и гневных выкриков Аррайда уже не услышала.
Очнулась она от текущей на лицо воды и от голосов.
- Соттильд, она и так уже мокрая!
- И болотом воняет. Это ж надо так нализаться…
- Араторн, лапы убери!
- А возместить пропавший ужин? Эй, Бакола! Лягушек я не заказывал!
- Из лягушек иногда получаются царевны… - промурлыкал повелительный голос.
Открывшая, было, глаза Аррайда опять зажмурилась. Потому что, раздвинув разношерстную публику, над ней наклонилась рыжая кошка ростом с человека - в похожем на жучиный панцире, яркой юбке, и с серьгой с зеленой капелькой, кокетливо продернутой в острое ухо. Хвост кошки метался по бедрам, а язык облизывал длинные усы. Мягкой лапой, не выпуская когтей, кошка схватила ладони Аррайды и облизала.
- Она ранена… Ну-ка, отнесите ее к огню. Перевяжите. И суджаммы погорячее.
Край плошки ткнулся девушке в губы, пойло полилось внутрь и огнем полыхнуло в желудке.
- Во-от и м-молодец… - протянула кошка. - Тебя как звать?
- Аррайда.
- А я Хабаси, хаджит. Хабаси Сладкие Губки. Я в Гильдии.
Аррайда открыла глаза, отняла у низкорослого белобрысого босмера плошку с суджаммой и осушила одним глотком.
- В к-какой гильдии?
- Хм… - Сладкие Губки сморщила нос, - ты разве не знала, что мы тут собираемся?
- Я дорогу хотела узнать. Мне нужен Косадес.
- Старый сладкоежка? - воскликнула вторая хаджитка, которая только что подошла с кувшинами на круглом подносе. Двигалась она чуть медленней Хабаси и носила черное платье с гранатовыми рукавами и поясом. - Зачем он тебе? Лопает лунный сахар, как скаттл. Как еще на ногах держится… - кошка обмахнулась хвостом.
- Помолчи, Чирранирр. Ничего не будет, если привыкнуть, - бледная женщина с очень правильными чертами лица намотала на палец рыжую прядь.
- Лучше нас с вами держится, да, Соттильд? - босмер подтолкнул красавицу локотком и сунул руки за широкий пояс. - Я, Араторн, вам так скажу. И подкатывать к нему не пробуйте: выловят утречком из Одай с ножом в горле.
- Это уж ты глупости несешь, - поджала губы Хабаси. - А найти старика просто. Выйдешь отсюда - поднимайся направо по лесенке, а потом прямо до Восточной башни, там его хибара. На левобережье Бакола многим дома сдает, и этот трактир его.
- А уж за пойло дерет!.. - оглянувшись, прошептал босмер.
- И ничего тут не поделаешь, - вздохнула рыжая Соттильд. - Императору акциз плати, Дому Хлаалу плати, вот Бакола и крутится… за наш счет.
- А что же это, - опомнился Араторн, - мы при ней, как при родной, разговариваем? А, Хабаси?
Хаджитка подбросила полешко в очаг и сверху вниз заглянула Аррайде в глаза:
- Мы воры. Но всегда берем, сколько нам нужно, не больше, и уважаем человеческую жизнь. К тому же, в отличие от Камонна Тонг, нам все равно, человек ты, босмер, хаджит или аргонианин. Хочешь быть одной из нас? В Гильдии бывали особы весьма знаменитые…
- А главное, - босмер подмигнул, - не рискуешь однажды проснуться без кошелька.
Аррайда поморгала:
- И вы не боитесь, что я сейчас кликну стражника?
Рыжая Соттильд ухмыльнулась:
- Да мы такая же гильдия, как и все. И налоги платим. До последней "дракошки".
- Очень немаленькие, - Сладкие Губки гордо вскинула мохнатый подбородок.
- Кроме того, - надулся Араторн, - все равно никто тебе не поверит. Мы почтенные обыватели, это хоть Бакола подтвердит. А ты кто?
- А еще, - нежно улыбнулась Соттильд, прищурив правый глаз, - ни один стражник в здравом уме в "Южную Стену" не полезет. Ну так как?
Замороченная девушка кивнула. От суджаммы у нее гудело в голове и хотелось спать. Силой она заставила себя подняться на ноги. Воры переглянулись. Хабаси чуть заметно дернула ушастой головой: пусть идет. Босмер, ворча под нос, на всякий случай подался следом.
Гроза прекратилась, но дождь все еще лил, как из ведра. И по дороге к дому Косадеса Аррайда снова продрогла и вымокла до нитки, а прилив сил, вызванный суджаммой, окончился. Девушка робко постучала, и поскольку никто не открыл, уселась на крыльце, подтянув колени к животу и обнимая руками, чтоб хоть чуть-чуть согреться. Аррайда почти заснула, когда ее потрясли за плечо.
- Нельзя тут спать.
- Издеваетесь? - Аррайда зевнула и протерла глаза. Над ней склонился человек в непримечательной одежде. Седой венчик волос охватывал лысеющую голову, но на круглом лице не было морщин, а глаза - то ли желтые, то ли зеленые - глядели остро.
- То есть, конечно, можно… Только проснешься в тюрьме. Хлаалусцы не терпят, когда на их улицах спят бездомные нищие.
Девушка вскинула подбородок:
- А я все равно не уйду. Мне Косадес нужен. У меня письмо.
- Я Кай Косадес. Входи.
Дом Кая изнутри оказался еще меньше, чем снаружи: всего одна комната, в меру опрятная для одинокого старика: стол, два стула, кровать в углу, застеленная шерстяным одеялом; несколько полок с глиняной посудой и окованный железом сундук… Пару книг, брошенных прямо на пол, и опрокинутый кувшин гостья решила в расчет не принимать. Пока она оглядывалась, хозяин раздул маленькими мехами угли в жаровне, развесил над ней на веревке мокрые плащ и рубашку; зажег лампу на столе.
- Давай письмо. И сушись. Догола раздевайся - я пялиться не стану: не на что.
Швыряться в хозяина малознакомого дома его же вещами было заманчиво, но не слишком вежливо. Аррайда сцепила зубы.
- Панцирь к огню не клади: покоробится.
- А…
- Не болтай, ты мне мешаешь.
Косадес углубился в письмо. Никто теперь не препятствовал Аррайде разглядывать Кая в свое удовольствие. И чем дольше она смотрела, тем больше расширялись глаза и приоткрывался рот. У немощного старика оказалось тело воина - подобранное, мускулистое, с широкими плечами: мышцы перекатывались под загорелой кожей.
- Если попала ко мне в дом - изволь слушаться!
- А?..
Девушка вскинулась: Кай протягивал ей охапку сухой одежды.
- С тебя лужа натекла. Переодевайся, я отвернусь.
- Я вытру.
- Да уж, - ухмыльнулся он и действительно отвернулся, стал расставлять на столе посуду. Запахло вяленым мясом с пряностями. У Аррайды слюнки потекли.
- Садись, ешь.
Трижды уговаривать не пришлось. Улучив миг, когда Кай не смотрел, девушка слизала с тарелки подливу. Сам хозяин ковырял мясо безо всякого аппетита.
- Ну, и что мне с тобой делать?..
- Не знаю, - Аррайда поцарапала вилкой чисто вылизанную тарелку.
- Вопрос был риторический.
- Какой?
- Ответа не требующий.
- Так зачем тогда спрашивать?
Косадес пнул ножку стола и выругался сквозь стиснутые зубы.
- По глупости тебе равняться только с… Хотя нет, ирчи умнее. Вся гильдия каменщиков за ними, а там сложные расчеты нужны. Короче, так. Ни мне, ни тебе деваться некуда, поэтому вступаешь в "Клинки".
- Куда-а?..
- А, - он махнул рукой. - Это Орден, объединение людей, особо преданных императору. Быть "клинком" почетно. Среди них есть члены знатнейших семейств, дипломаты и военные. Но в твоем случае… - Кай побарабанил пальцами по столу, - придется быть простым соглядатаем. Смотри и запоминай.
Он совершенно немыслимым образом переплел длинные пальцы.
- Вот так мы узнаем своих. Повтори этот жест - и можешь попросить об услуге или узнать что-либо важное. Станешь выполнять мои поручения - а там посмотрим.
Косадес высыпал перед девушкой горсть "дракошек":
- Это тебе на первое время. Купи пристойное снаряжение, обучись чему-нибудь; вступи в гильдию и поболтайся по Вварденфеллу…
Аррайда не слышала. Она спала, положив руки под голову, глубоко и ровно дыша.
Бойцы и крысы. Балмора
Два дома на Торговой улице Балморы, напротив глухой стены лавки оружейника Мелдора, были похожи, как близнецы. Серо-зеленые бока, балконы на толстых опорах, в их тени арочные, с железной оковкой двери. Разве что фонарик над левой был желтый, а над правой голубой, квадратную вывеску украшали скрещенные за щитом мечи, а щитовидную - широко раскрытый глаз. Аррайда водила глазами туда-сюда, как кошка в ходиках, выбирая, пока толчок случайного прохожего не решил за нее. Скрипучая дверь отворилась в узкий коридор с пыльными драпировками и сундуком у стены. На обитой железом крышке восседала легкомысленная тощая девица в кожаном панцире. Косила глазом, хмыкала и сдувала челку, падающую на глаза. Предмет ее хмыканья - здоровый темнокожий кузнец - упирался в стенку ладонями так, что девица оказалась как раз между ними. Парочка была слишком занята, чтобы отвлекаться на постороннее. Аррайда неловко кашлянула. К ней обратились сперва зеленые глаза девицы, потом карие кузнеца. Он лапищей обмахнул прожженный в нескольких местах кожаный передник.
- Тебе чего? - спросили девица с кузнецом дружно.
- Я… э…
- Айдис там, - девица подняла палец к потолку. - Она главная. С ней о делах и говори.
И вздернула нос.
- Все путем, - пробасил кузнец. - Если крыс душить и браконьеров по шахтам тра… гонять, то ты правильно.
- Ага, - тощая смерила Аррайду взглядом от кожаных сапог до узла волос на темени, - нам наемники о как нужны!
Аррайда не поняла, издевается та или серьезно. Бочком миновала парочку и потопала по лестнице наверх. Сперва она увидела упирающиеся в ковер на ступеньках желтые сапоги, затем того же колера поножи, колючую кирасу, руки в костяной броне… Но, вместо похожего на рогатую раковину закрытого шлема, как у хлаалусцев-стражников, - бледное продолговатое лицо в ореоле ярко-рыжих волос. Холодные голубые глаза Айдис ощупали гостью с головы до ног, а розовые губы исторгли резкое:
- Не бойся, я тебя не трону. Говори свои вопросы.
- Я-я х-хочу…
- В гильдию? - сощурилась рыжая. - Да пожалуйста. Хартию станешь читать?
- Не…нет.
Управительница ухмыльнулась.
- Руку давай.
- Какую?
- Без разницы.
Схватила со стола круглую печать и пришлепнула к ладони Аррайды. Та вскрикнула от колючей боли и потянула руку в рот.
- Переживешь, - надменно высказалась Айдис. - Зато удобно. Сразу видно, что своя. И все заслуги перед гильдией. А у кого контракта с нами нет - тот ничего и не заметит. Поняла, деревенщина?
Аррайда промолчала.
- Вот что, - продолжала бесцеремонная Айдис, - работа нужна? Сто "дракошек" на дороге не валяются.
- Сто?
- И дело - раз плюнуть. Драрейне Телас, ну, торговке с левого берега, досаждают пещерные крысы. Убьешь парочку - и гильдии почет, и тебе деньги. По рукам?
Девушка предусмотрительно спрятала руки за спину. Рыжая громко засмеялась.
Парочка внизу при виде Аррайды бросила обжиматься и поглядела даже сочувственно. Огромный кузнец протянул ладонь:
- Я Вэйн. А это - Тесси Хараскель. Она разведчица.
- Угу, - Тесси слезла с сундука. - Похоже, Огненный Глазок тебе крыс подсунула. Никто не брался.
Аррайда осторожно протянула руку кузнецу. Тот пожал самые кончики пальцев.
- Не бойся, долго болеть не будет, - посочувствовал он. - Ох, и не терплю я колдовство. Вот, возьми, - из сундука Вэйн вынул круглый, немного ржавый шлем. - Пригодится. Почисти - будет как новенький. И гляди, подбит изнутри. Подшлемник не нужен!
- Ты что, ревела? - спросила Хараскель. - На вот, с почином тебя.
Худышка протянула новенькой кусок потрепанного пергамента.
- На. Где я на Вварденфелле была - все отмечено. И названия. Короче, все.
- Мелковато будет, - хмыкнул Вэйн.
- А для подробностей сделай вот так, - Тесси щелкнула по карте.
Аррайде показалось, она смотрит с высоты птичьего полета на очень четкий нарисованный мир. Даже голова закружилась.
Разведчица скрутила карту, сунула в руки редгардке:
- Все, беги.
В этот раз мост Аррайда перешла благополучно. Прохожие не слишком вежливо, зато точно указали ей нужный дом. Неприятности начались внутри. Реющие в воздухе комнаты пух и перья залепили лицо, и тут же сверху обрушилась кочерга. Девушка отпрянула, да и панцирь изрядно смягчил скользящий удар. И все равно левая рука отнялась на какое-то время. Аррайда заорала от боли. Со стола отозвалась хозяйка Драрейна Телас. Данмерка визжала, беспорядочно размахивая кочергой, серое лицо от налипшего пуха сделалось белым, и глаза то и дело вспыхивали и потухали на нем, точно угли в снегу.
- Крыса! А-а!..
- Меня Айдис присла-ала-а!!
Через какое-то время редгардке удалось Драрейну переорать. Та слезла со стола, отплевалась и возмущенно выдавила:
- Чужеземцы… достали!..
- А кочергой - за что? - выпалила Аррайда с обидой.
- Я по крысе! Эта сволочь сожрала мои подушки! Я уже целый день жду! Что, никого лучше не нашлось?
Аррайда собиралась почесать в затылке, но рука наткнулась на шлем.
- Видимо, нет, - девушка вздохнула и боком уселась на деревянный стул, поддерживая левую поврежденную руку правой. - Интересно у вас гостей встречают.
- Мои подушки! - Телас подскочила и потянула из-под нее стул. - Иди! Она в спальне!
- Столько крику из-за несчастной крысы.
- Это я несчастная! - завопила данмерка, попутно отплевываясь от пуха и перьев. - О, мои подушки! Сто "дракошек", поняла? Сто! - с неженской силой она подталкивала наемницу к двери в спальню. Похоже, и с крысой бы преотлично справилась. И даже с двумя.
Недолго думая Аррайда выхватила у хозяйки кочергу.
- А? Что такое?!
- Мечом я тебе всю мебель порублю.
- А ты кулаком, - насупилась подушечница Телас. - Он у тебя бронированый. И осторожно с подушками!
Редгардка тяжко вздохнула. Рванула на себя двери спальни - и тут же попятилась. Крыса была… ну, значительно крупнее, чем Аррайда могла представить. В холке не до пояса, конечно, но уж всяко выше колен. Коричневая, гладкая, с горящими, как у данмеров, глазами - только зелеными - и противной вытянутой мордой. И зубы торчали, как небольшие ножи. Этакую тварь - кулаком?!..
- Бей ее!! - голосила Драрейна, снова оказавшись на столе. - Лупи!!
Крыса замерла: должно быть, рассуждала, с какой стороны Аррайдой начать закусывать. Девушка занесла кочергу. И ударила. Крыса с переломанным хребтом шмякнулась на половичок.
- Ну как? - поинтересовалась подушечница со стола. - А она точно издохла?
Аррайда, демонстрируя полную и окончательную победу над чудовищем, потаскала его за длинный голый хвост.
- Вот и отлично, - данмерка чихнула и обтерла нос кулаком. - Иди сюда, я тебе ключ от склада дам. Там еще две водятся.
Аррайда рухнула на стул, вытирая пот и пух с покрасневшего лица, уронив между коленями кочергу.
Что поделать, сто "дракошек" нужно отрабатывать. Даже если их тебе еще только пообещали.
Происходившее на складе припоминалось девушке смутно. Всяко, крысы не стали дожидаться, пока она изготовится, а глаза привыкнут к темноте и разберутся в мешках, бочонках и ящиках. И пока Аррайда приканчивала визжащую бестию, вторая прыгнула из засады и успела цапнуть за колено. А может, это был кованый угол сундука…
Покидая склад, наемница гордо несла на себе, доспехах и одежде синяки, царапины, дыры и следы зубов. И, опять же, пух с перьями от знаменитых подушек. Правое колено подгибалось, по ноге под ноговицами полз липкий ручеек, а в сапоге хлюпало. Причем, Аррайда никак не могла понять, ее это кровь, крысы - или разбитого впопыхах горшка с вареньем. Пещерных образин редгардка волокла за голые хвосты, трупы подпрыгивали на ступеньках наружной лестницы и оставляли бурый след.
Двери в дом подушечницы Телас не открывались. Немного подумав, Аррайда пришла к выводу, что они и не откроются, поскольку в правой руке у нее был нож, в левой крысиные хвосты, а третьей руки боги девушке отчего-то не дали.
- Сейчас, - чья-то сильная рука поддержала наемницу под локоть, вторая без усилия распахнула дверь. - Потерпи…
- Не вздумай ее уложить на мою кровать, Тьермэйлин!!
- Как же… Чем дольше живу рядом с вами, данмерами, тем больше убеждаюсь, что вы больше поклоняетесь не Триединым Сота Силу, Вивеку и Альмалексии. А кровати! "Вы не можете спать на чужой кровати!.. - передразнил он. - Пожалте в каменоломню!" Вот за это боги и отказывают вам в сладких снах.
- Помолчал бы ты… - проворчала торговка. Аррайде почудилось, будто она боится.