- Ты выжил из ума, старик? Мне весьма непросто будет справиться даже с одним высшим некромантом, который отмечен Знаком. Я бы не сунулся туда и со своей полусотней, без силовой поддержки Леона. А ты предлагаешь мне просто убить два десятка неоперившихся молокососов, едва научившихся клинки держать?
От такого неприкрытого неуважения и бешеной ярости, сквозившей в каждом слове юноши, маршал впал в ступор. И прежде чем тот успел опомниться, Альтис продолжил:
- Людей надо уводить. Срочно! Путь на запад и юг перекрыт, не добраться даже до села, уходить придётся к Исгарду. Пусть берут только самое необходимое и не боятся бросить остальное. А зная, как каждый из них дорожит своим жалким хозяйством, я создал заклятие, чтобы опечатать их дома на время отсутствия хозяев.
Альтис хотел добавить что-то ещё, но тут в комнату вбежал советник.
- Связь не работает! - с порога заявил он. - Все палантиры погасли! Даже мой резервный, для срочной связи с императором!
- Другого я и не ожидал, - холодно сказал юноша. - Высшие некроманты своё дело знают. Торопитесь!
Печатая шаг, Альтис покинул комнату.
Принцессу задумывали увести первой, но от этого плана пришлось отказаться. Девушка, не скупясь на ругань, воспользовалась своей властью наследницы, что она делала только в крайних случаях, чтобы заставить всех себе подчиниться. Она приказала сначала обезопасить жителей, и только потом согласна была покинуть деревню. Альтис молча восхитился девочкой, умело преодолевшей свой страх и решившейся на такие шаги. Она будет хорошей императрицей.
Паники, к счастью, удалось избежать. Жители споро собирались и покидали Дубраву небольшими группками по десять-пятнадцать человек. Каждому Альтис уделял время, творя своё новое заклятие. Первый дом, который он опечатал, оказался домом Росомахи.
- Ни один посторонний за время вашего отсутствия не сможет войти в ваш дом, - объяснял он Росомахе, его отцу и матери. - Время в нём перестанет течь, так что с животными ничего не произойдёт. Я создал заклятие на крови, поэтому за калитку сможет войти только хозяин дома.
По капле крови хозяев дома демон вплетал в заклятие, создавая незаметное плетение узнавания. Простое и безотказное. Сложнее было воздвигнуть границу неприкасаемости. Остальные маги повесили над деревушкой иллюзию спокойствия, чтобы возможные наблюдатели не заметили суеты и оживления. Альтис носился по Дубраве весь вечер и большую часть ночи, накладывая заклятия на дворы. А часы до рассвета потратил на установку по всей деревне своих самых хитрых ловушек.
Утром, под покровом тумана, вызванного стараниями тёмного мастера Кримарка, последняя группа жителей покинула деревню.
Последними уходили Арох, маршал и четыре гвардейца, советник с двумя телохранителями, два мастера, старый магистр с ученицей и Василиса с Кари. Альтис рассчитывал, что они смогут воспользоваться его излюбленной "серой тропой".
Процессия уже достаточно далеко отъехала от деревни, и Альтис верхом на къяре двинулся вперёд. Вынув клинок, он оглянулся, все ли на месте, расставлены ли гвардейцы вокруг фургона Карэн. Убедившись, что всё в порядке, он взмахнул клинком и шепнул заклятие. Но в следующий же миг выронил меч.
- А-а! Чтоб вас Кошмар сожрал, эррхортовы дети! - зло выкрикнул демон, сжимая левой рукой покрытую инеем правую. - Нимадоргские ублюдки! Выкидыши портовых шлюх!
Шустрая Марья и внимательный эльф первыми оказались возле ругающегося демона. Марья заставила его отпустить руку, быстро осмотрела и стала растирать.
- Арох, помоги-ка мне, - попросила она эльфа, и тот присоединился к девушке, с силой растирая заледеневшую и неподвижную руку волшебника.
- Когорта и Кошмар, как же больно! - простонал волшебник.
- Ещё бы, до кости проморозило, - проворчала Марья, пытаясь разогнуть закаменевшие пальцы.
- Что случилось? - Маршал Феникс остановился по другую сторону от волшебника.
- Эти твари, чтоб их за Грань выбросило, блокировали все нефизические тропы шипами вечного льда, - ответил Альтис, кусая губы от острой боли. - Выкормыши могильных червей, чтоб их глаза низшие твари высосали! М-м-м… чтоб их души Эррхорт в своём цирке порока поселил! Я не могу пользоваться ни одной из магических "троп", маршал. У-у-у, некрофилы, найду по одному, поубиваю, пленю души и отдам их Чёрному Мору! Я ему как раз шесть душ задолжал - расплачусь заодно, не жалко!
- А что самое ценное для демонов? - между делом поинтересовалась целительница.
- Материя и души, - не задумываясь, ответил Альтис. - Но материя ценнее. Для особо талантливых души служат проводниками материи.
- Почему?
- Во-первых, её трудно получить, во-вторых, она даёт возможность физически воплотиться в материальном мире. Чтобы поддерживать облик, нужен проводник. Обычно это тот, кто вызвал демона. И время, проводимое демоном в материальном состоянии, зависит от силы вызывающего. Если демон смог взять материю сам, он ни от кого не зависит. Но это почти невозможно. Ай, всё, хватит! Уже почти отошло!
Альтис сам продолжил растирать руку, не переставая ругаться такими словами, что орки удавились бы от зависти.
- Придётся прорываться пешком, маршал. Я не знаю, какую площадь эти мерзавцы накрыли шипами льда.
Феникс кивнул и скомандовал продолжать путь.
Почти сутки они гнали лошадей без остановок. Альтис, Арох и Калигул в таком темпе могли мчаться ещё трое суток, но Дартург, категорически отказавшийся присоединиться к девушкам в фургоне, едва держался в седле, гвардейцы клевали носом, а обе лошади, везущие фургон, захромали.
Рассвет едва забрезжил, когда мужчины наскоро разбили лагерь, а девушки и молодой мастер Риман принялись кашеварить у костра.
Альтис вычистил до блеска чёрную шкуру къяра, расчесал серебряную гриву и накормил своего скакуна. Остальные, кроме разве что эльфа и Марьи, приближаться к "злобному чёрному чудовищу" опасались. Закончив с конём, юноша покинул лагерь и вышел на берег моря.
Всё-таки Альтису удалось немного спрямить путь за сутки бешеной скачки. Маленькому отряду удалось вырваться за пределы внешней гряды горного хребта, прочно отгородившего небольшую часть материка от океана. Но внутренняя гряда всё ещё отрезала прямой путь к более обжитой внутренней части империи. Здесь же, за внутренней грядой, повстречать населённый пункт практически невозможно.
Демон очень надеялся, что и другим тоже удалось уйти. Остальные бежали по разветвляющемуся тракту вдоль гряды. Но отряд, увозивший принцессу, свернул на другую дорогу и шёл вдоль моря.
Альтис полной грудью вдохнул пьянящий запах солёной воды. Тихий прибой шептал что-то успокаивающее и ласковое. Он шептал, что все, кто ушёл, доберутся до Исгарда, что с принцессой всё будет хорошо…
Ему очень хотелось позвать своего старого друга. Но он не решался и вообще не был уверен, что Змей в материальном мире. А ещё, пожалуй, побаивался звать его на помощь. Всё-таки человеческое тело угнетало.
Побросав одежду на песок, юноша с превеликим удовольствием окунулся в по-летнему тёплую воду. Вода всегда принимала его, как родного сына. И он был благодарен за тот покой, что она дарила.
Тихий плеск подсказал безмятежно лежащему на воде волшебнику, что он не один.
Тёмные глаза Марьи, отражая полную луну, сияли, как две звезды. Длинные тёмные волосы струились по плечам и спине. Ей не хватало только рыбьего хвоста, чтобы дополнить образ прекрасной русалки с мраморно-белой кожей.
Марья подплыла к нему, и юноша, по привычке, мягко отстранился. Но потом взглянул в её бездонные глаза и привлёк к себе. "Почему бы и нет?" - мелькнула в его голове шальная мысль, решившая исход этой ночи…
Потягиваясь, как кошка, и зевая, Марья не спешила выбираться из-под тёплого плаща.
Альтис, в одних штанах, сидел к ней спиной и деловито обтёсывал ножом ветку. Рядом с ним в одной кучке лежали уже обтесанные и заровняные заготовки для стрел, в другой - просто обломанные ветки. Марья немножко позволила себе полюбоваться его накачанной спиной, иссечённой шрамами и татуировкой.
- Ты что, вообще не спал? - поинтересовалась она, сладко зевнув.
Маг отрицательно мотнул головой, расщепляя кончик ветки для наконечника.
- Смотри, - кивнул Альтис на цветущий куст, под которым устроилась на остаток ночи парочка. - Серебряный жасмин.
Марья приподнялась и сорвала с куста цветок. Серебряные жасмины встречались столь редко, что каждое чахлое деревце или кустик обносились забором и магическими заслонами. Серебряный жасмин являлся смертельным ядом для нежити. Одна стрела, даже незначительно оцарапав, убивала простое умертвие в считанные секунды. Пять-семь стрел, при правильном попадании, могли убить и демона. А лепестки серебристых цветов, нежных с виду, но на ощупь напоминающих пластинки металла, могли поднять на ноги неизлечимо больного или смертельно раненого.
Девушка некоторое время любовалась переливами света в чашечке цветка, потом села и, совершенно не стесняясь своей наготы, начала быстро обрывать серебристые лепестки, складывая их на плащ. Альтис аккуратно складывал обтёсанную кору и щепки на расстеленный платок.
Оборвав почти все серебристые цветочки, Марья поглядела на те, до которых не могла дотянуться, и принялась неспешно одеваться. Демон краем глаза следил за её соблазнительной фигуркой и со вздохом сожаления вернулся к обтёсыванию стрел. Повторить остаток ночи у них уже не было времени. Исподтишка любуясь девушкой, юноша недоумевал, как эта маленькая оторва могла так долго прикидываться простушкой. Лисица хитрющая!
Одетая в мужской костюм военного покроя, целительница деловито рассовала лепестки и сердцевинки по мешочкам, изъятым из многочисленных карманов.
Когда кучка отличных, одна к одной, заготовок выросла до пятидесяти штук, Альтис завязал чёрный платок с обрезками тонкой коры и щепками, отдал его девушке и неторопливо оделся. Его неторопливость и тщательность насторожила Марью.
- Ты о чём-то беспокоишься? - спросила она, обняв его за пояс и прильнув щекой к плечу.
- Да, - кивнул демон, медленно вдохнув и выдохнув. - Я чувствую их. Они ближе, чем я рассчитывал. И идут очень быстро. Нам не оторваться от погони.
- Оторвёмся! - излишне самоуверенно заявила девушка. - Ты ведь смог спрямить путь, а значит, им как минимум ещё сутки непрерывной скачки, прежде чем они нас догонят!
Марья подбадривала скорее себя, нежели Альтиса, которому доверяла безоговорочно. Он привлёк к себе девушку, поцеловал и крепко прижал, улыбнувшись. Но тревога из его глаз не исчезла…
Альтис тревожно озирался и подгонял людей и лошадей. Лишь чуть-чуть отдохнувшие люди и животные двигались, по его мнению, недопустимо медленно. Калигул вполне разделял взгляды своего наездника и носился из одного конца процессии в другой, резвый и раздражающе свежий.
Уже перевалило за полдень, но отряд преодолел едва ли четверть от вчерашнего расстояния. Альтис злился, но даже рассудительный и осторожный маршал, измученный двумя бессонными сутками и скачкой, отмахивался от неприлично бодрого демона. Знал бы он, как тяжело давалась парню его бодрость и резвость…
Альтис плюнул на всё, ускакал вперёд, через четверть часа бешеным галопом промчался обратно и долго не показывался.
Через час настораживающе спокойный Альтис догнал придремавшего в седле маршала. Некоторое время демон просто ехал рядом, даже не глядя на седого ветерана. Когда Феникс проснулся и недовольно посмотрел на юношу, тот даже не соизволил повернуть голову.
- Они нагонят нас через два часа. Идут быстро, направляет ловец. По примерным подсчётам, сто зомби и три десятка человек.
Несколько мгновений маршал тупо смотрел на командора. Потом до его сонного сознания, наконец, дошёл смысл сказанных слов.
- Без паники! - Маг успел перекрыть готовый сорваться поток ругани. - У ловца есть соколиный глаз, он нас видит с воздуха. У меня к вам большая просьба, Феникс…
- Я слушаю, - хрипло отозвался старик.
- Не делая резких движений, предупредите бойцов, чтобы по сигналу были готовы рвануть в галоп. Я смогу укрыть весь отряд на несколько часов. Пока мне нужно поговорить с магами. - И они разъехались выполнять поставленные задачи.
Маршал быстро переговорил с гвардейцами и советником, Альтис по очереди обошёл магов. С Дартургом он говорил дольше остальных, основательно поделившись силой и незаметно перекинув несколько уже готовых, но замороженных боевых заклятий. Под конец Альтис запрыгнул в фургон.
- Марья! - тихо позвал он дремавшую девушку.
Та мгновенно встрепенулась.
- Что-то серьёзное, Ал? - спросила она, правильно оценив холодный блеск синих глаз и очень спокойный тон.
Белый пёс подобрался и прижался к боку хозяйки. Все три девушки тревожно уставились на Пламенного. Василиса немного завидовала Марье, как легко и непринуждённо та покорила её первую любовь…
- Не спи, малышка. Скоро начнётся драка. Белка! - Альтис схватил пса за шкирку, подтащил к себе, взял за морду и некоторое время крепко держал. - Всё, готово. Теперь эти клыки и когти не хуже серебряного жасмина будут убивать нежить. Василиса, Карэн, персонально к вам, и не дай боги вам меня ослушаться. Когда начнётся бойня, чтобы ни одна из вас не смела нос отсюда высовывать.
Он поглядел на обеих девушек, и Василиса поймала себя на мысли, что лучше бы он рявкнул, чем говорил с ней таким спокойным, безразличным тоном.
- Малыш, - когда его взгляд вновь вернулся к Марье, голос потеплел, и демон улыбнулся, - держи. - И Альтис быстро перекинул из своих рук в руки целительницы два десятка мелких светящихся шариков и одну сферу величиной с ладонь.
- Боевые полностью готовы, прицел активирован на мысль, - непонятно для других, но вполне понятно для Марьи объяснил демон. - Защитное активируешь разъёмом на тринадцать к северу, с поправкой на качество и расположение. При максимальном расходе хватит на сутки. Чуть экономить - растянешь на пять. Только подпитка нужна, структура со временем становится неустойчива. Обновление по третьему кольцу. - Парень посмотрел на солнце, сформировал в ладони ещё одну небольшую сферу и также отдал девушке. - Скоро будет жарко, а это - вечный лёд.
Марья кивнула, быстро рассовывая боевые шарики по карманам своего костюма. Сферу побольше она держала под рукой.
- Когда примерно она мне понадобится? - поинтересовалась Марья.
- Через час, - ответил маг. - Может, протяну полтора. При большой удаче не понадобится вообще. Не знаю, насколько меня хватит без братьев.
- Ал! - Девушка резко подалась вперёд, жарко поцеловала парня и прижалась к нему. - Береги себя.
Альтис крепко обнял её, зарылся лицом в пахнущие весенним лугом волосы, закрыл глаза и тихо ответил:
- Ты береги себя, моя маленькая. Я себе не прощу, если с тобой что-то случится. - Он немного отстранился и ласково поглядел в глаза девушке. - А за меня не волнуйся. Ведь против нежити всегда лучше послать в бой нежить, только злее, сильнее и страшнее. А я, как раз, такой паршивец, что меня одного можно против армии выставить.
- Но не против высших магистров, - тихо сказала Марья. И добавила ещё тише: - Это тело ведь так ограничивает твою великую силу.
- Не бойся. - Он улыбнулся и с нежностью поцеловал целительницу. - Всё будет хорошо. Я вернусь.
Он на ходу вскочил на спину Калигула.
- Как ты смогла завоевать его? - тихо поинтересовалась Василиса, странно глядя вслед демону. - Да ещё так легко?
Марья взглянула на самую красивую девушку из тех, что ей доводилось видеть в своей жизни. По мнению целительницы, ей самой никогда не светило быть столь же прекрасной.
- Ты боялась его, как боишься и до сих пор, - так же негромко ответила Марья. - Даже ничего не зная о нём, не зная, что он - воплощение тьмы. А его не надо бояться.
Альтис подъехал к другу и молча поглядел на Ароха. Этим двоим не требовалось слов, чтобы поговорить. Эльф кивнул и машинально поправил колчан с новенькими стрелами из серебряного жасмина. Незаметно вытащил одну зачарованную стрелу, за несколько минут перебрал свой составной лук из боевой схемы в дальнобойную, добавив ещё два сегмента и натянув более прочную тетиву.
- Я их встречу, - негромко сказал Альтис.
Взгляды двух друзей снова встретились.
"Сдурел?!"
"Я знаю, что делаю. Если я останусь, у нас есть шанс на бескровную победу. Мне в последнее время опротивела смерть. Особенно смерть друзей".
"Я тебе нужен?"
"Нет. Только когда я один, я могу драться в полную силу".
"Как знаешь".
Сжав локти в жесте прощания, друзья кивнули друг другу, и Альтис переместился в конец отряда.
Процессия двигалась всё тем же размеренным шагом, не вызывая своим сонным видом подозрений у наблюдающего сверху врага. Резким движением вскинув лук, Арох выстрелил в небо и через несколько мгновений, рявкнул: "Вперёд!". Лошади сорвались в галоп, люди мгновенно окружили фургон сплошным кольцом, а Альтис развернулся обратно, напоследок махнув рукой в сторону отряда, накрывая его теневой завесой.
Слегка отъехав назад, Альтис выбрал наиболее удобное место, где дорога вильнула к самому берегу, и, отослав Калигула, расположился на песочке и стал ждать.
Словно не зная, чем заняться, Альтис рассеянно пересыпал песок из одной руки в другую. Но эта рассеянность была мнимой. Если бы кто-то присмотрелся к его действиям, то понял бы, что некоторые песчинки из мелкой пыли становятся крупными кристалликами прозрачного стекла. Достигшие нужного размера кристаллики как браслетом обвивали его запястья.
Когда ниточка кристаллов обвила обе руки до локтей, Альтис ссыпал оставшийся песок в карман штанов и лёг, закинув руки за голову и прикрыв глаза.
Демон бы так и лежал до появления врагов, если бы не тихий голос, который он совершенно не ожидал услышать:
- Распустился ты за мирное время… Никакой дисциплины.
Юноша широко распахнул глаза и от удивления даже сел на песке, разглядывая незваного гостя со смешанными чувствами. Человеческая фигура заметно просвечивала и никак не могла быть материальной. В сознании Альтиса даже промелькнула крамольная мысль о собственной ненормальности, но все чувства говорили, что призрачный собеседник вполне реален.
- А мне сказали, что тебя убили, старый ублюдок, - без капли уважения процедил Альтис.
В глазах совсем ещё не старого мужчины отразилось удивление. Сидя на корточках, мужчина в одежде боевого мага с удивлением разглядывал юношу. Вздохнул. Протянул руку, чтобы коснуться своего бывшего ученика, но тот отстранился.
- Ты изменился, малыш.
- А ты нет, Ульрих. А ещё перед тем, как умереть, ты выдал мою тайну другому ублюдку.
Учитель посмотрел на юношу с таким изумлением, что Альтис на несколько мгновений усомнился в своих словах. Но вот, проблема, личность Алена, любовно взращенная этим волшебником и учителем, была отброшена за ненадобностью. А демон остался, но Ульрих об этом пока не знал.
- Я? Выдал? Тебя? Мальчик, ты, верно, шутишь!
- А откуда, интересно, этот торчок Мародёр узнал обо мне? - почти что прорычал юноша-демон. - Ведь этот паршивец просто виртуоз по пыткам, верно, учитель? - Последнее слово так и сочилось ядом.
Учитель призадумался.