- Я не знаю, с кем грешила её бабка, - усмехнулся демон, - но мать Марьи была дочерью одного из богов. Марья - внучка бога. Насколько я знаю эту братию, очень уж падки на смертных женщин Траэллита, Ирихор, Стримбор, Тхорион, Милано и Креган. Остальные предпочитают нимф, русалок и эльфиек. Траэллита, Ирихор и Стримбор слишком ответственны, чтобы не заботиться о своём потомстве. Креган и Тхорион осторожны и не плодят полукровок. Остаётся только Милано, известный соблазнитель, образец безответственности и инфантильности. Но если судить по её внешности и способностям, я бы предположил Ирихора. Всё-таки, он бог-целитель. Уж не знаю, как он упустил из своих холёных рук такой самородок…
В словах и тоне Альтиса не было ни капли уважения к божествам. Яков мрачно поглядел на парня:
- Ты так говоришь, как будто лично знаешь каждого из богов.
- Не всех, конечно, но Милано лично несколько раз разбивал свою смазливую мордашку о мои кулаки. К Ирихору приходилось наведываться после особо серьёзных драк. Трэна, Стрима и Кога… то есть Траэллиту, Стримбора и Когана, я знаю очень хорошо, это мои лучшие друзья. С Креганом и Тхорионом мне пришлось участвовать в битвах. Ароха Архорта я знаю лучше, чем он сам себя знает. А о других богах рассказать - вечности не хватит.
- Ален, - тихо сказала Карина.
- Прекрати, Карина! - Альтис слегка повысил голос. - Ты и все вы прекрасно знаете, кто я и как меня зовут. Я Альтис, а не Ален. Ален умер.
Повисло молчание.
- Значит, всё-таки… - Яков запнулся. - Значит, решил больше не скрываться?
- А зачем? - Альтис пожал плечами, с раздражением отмечая, что рана на Знаке всё ещё тревожит. - Зачем, если каждый грамотный целитель и демонолог определит мою суть с одного внимательного взгляда? А по единственному, в своём роде, потоку сил легко вспоминает моё имя? Какой смыл скрываться? К сожалению, я не могу принять свой реальный облик, находясь в плену плоти, которую не в состоянии покинуть.
Снова воцарилась тишина. Люди были растеряны и не знали, как себя вести. Все они понимали, кто перед ними, но предпочитали молчать, скрывать и делать вид, что это не так. Они видели в этом порождении изначальной Тьмы человечность, которой у него было побольше, чем у некоторых людей. Теперь же демон больше не желал притворяться человеком. Альтис оглядел всех по очереди.
- Я устал. - Он прикрыл глаза. - И вам тоже советовал бы отдохнуть.
Поднимаясь по лестнице, он с тоской и нетерпением предчувствовал скорый конец своей спокойной жизни.
Альтис долго ворочался, мучимый бессонницей. Луна сияла в распахнутом настежь окне, заливая комнату мертвенно-бледным светом. Он пристально смотрел на луну, изучая пытливым взглядом каждую трещинку на далёком спутнике. С того момента как девушка вернула ему зрение, он мог смотреть по-разному - глазами тьмы, глазами света, которые видели всё самое прекрасное, и простым человеческим взглядом. Но интереснее всего было объединять три формы зрения. Мир вспыхивал сотнями цветов и оттенков, и он видел всё совсем по-иному.
Постепенно юноша начал засыпать и уже почти провалился в темноту, когда тихий шорох мгновенно выдернул его из сна. Он не шелохнулся, сохраняя ровное дыхание, ничем не выдав, что что-то заметил.
Кто-то приоткрыл дверь и тенью проскользнул в комнату. Альтис не почувствовал опасности и решил не шевелиться. Через несколько томительных мгновений гибкое девичье тело в одной ночнушке, скользнув под одеяло, прижалось к его боку.
- Марья! - Альтис приподнялся в кровати, поглядел на девушку. - Ты почему не спишь? Тебе же силы восстанавливать надо!
Он старался говорить суровым шёпотом, но внутри у него всё просто сжалось от леденящего страха. Тёмные волосы обрамляли мраморное личико девушки, лунный свет превращал его в лик русалки. Она улыбнулась, коснулась ладошкой его шеи, и он замер от удовольствия, не в силах сопротивляться этим ласковым касаниям. Она потянула его к себе, и её горячие губы коснулись сначала его шеи, затем уха. Долгий-долгий поцелуй напрочь вышиб из его головы все мысли. Но когда её рука скользнула ниже и коснулась ремня на штанах спавшего по обыкновению одетым юноши…
Он кубарем скатился на пол, скороговоркой прошептал заклятие по успокоению сердца и сел на краешек кровати. Марья спокойно ждала.
- Марья, малышка, - он с нежностью провёл ладонью по её щеке, - прости меня… - Его голос едва заметно дрожал. - Я должен был тебе сразу сказать…
Девушка молчала, выжидательно глядя в его лицо.
- Я… - Голос прервался, но он с усилием продолжил: - Не могу быть с тобой. Не только потому, что я демон, но… - Он снова ненадолго умолк. - Ты считаешь Карину моей матерью, то есть матерью того, кто был хозяином этого тела до моего прихода… Марья, послушай…
Он запнулся, вспомнив, что вообще-то Карину в Дубраве считали сестрой его матери. Девушка тихонько шепнула:
- Я слушаю.
- Дело в том, что у Карины… не было сыновей. - Он сжал зубы, но всё-таки выдавил: - Я полностью переформирован в пятнадцатилетнем возрасте.
Каждый грамотный целитель, любой врач и фельдшер знали, что такое полное переформирование. Изменение генетического кода, смена Y-хромосомы на X-хромосому, и наоборот. Изменение строения тела. Кости, мышцы и другие органы. Да, делать это возможно только в зародыше, в утробе матери. Иначе…
- Бедненький… - Марья запустила свои пальчики в шевелюру мага и когда тот посмотрел на неё, в её лице не было ни отвращения, ни страха. Только нежность, сострадание и любовь.
- Они такие глупые, эти маги, - прошептала девушка. - Глупые и неумелые. Руками своими кривыми вечно лезут, куда не просят. Сейчас мы это исправим, всё исправим. Не бойся, Альтис, не бойся, мой демон…
С кончиков её пальцев заструился мягкий свет.
- Нет, малышка… Ты же истратила все силы.
Марья тихо засмеялась.
- Глупый… Это совсем другая магия. Не бойся.
И когда она вновь горячо и требовательно поцеловала его, Альтис потерял над собой контроль…
Юноша просыпался медленно, выплывая из ярких и реалистичных сновидений очень эротичного содержания. Он даже решил бы, что ночной визит и всё за ним последовавшее было только сном, если бы не обнажённая девушка, сладко спавшая на его плече.
Он тихо выскользнул из-под одеяла и встал перед вделанным в стену большим зеркалом, любуясь собой. Альтис смотрел на себя взглядом тьмы, света, истинным зрением и всеми видами магического взгляда - ничего не менялось. Девушка умудрилась сгладить старые шрамы, исправить неправильно зажившие раны.
Только одно немного смущало Альтиса: по всему его телу, сплетаясь в затейливые узоры, струилась татуировка. Большей частью чёрный узор располагался на спине, спускаясь к ногам, охватывая утончающимися линиями бёдра, а спереди - живот и плечи. Несколько тонких изгибов вползло на шею, на затылок, один из чёрных усиков касался лица. С плеч две линии спускались до запястий.
Но татуировка ничуть не умаляла его, пока робкого и недоверчивого, но с каждой секундой всё нарастающего, восторга. Чувствуя, что сейчас начнёт прыгать и орать как ненормальный, Альтис быстро надел форменные штаны и бесшумно выскользнул из комнаты, неся ботинки в руках и на ходу запихивая в сумку жилетку и перчатки.
- Калигул! - позвал с порога демон.
Не зашнуровывая ботинки, юноша с разбегу запрыгнул на спину къяра.
"И чего тебе не спится в такую рань?"
Вместо ответа Альтис еле сдержал радостный вопль. Калигул скосил на хозяина лиловый глаз, поглядел. Потом чуть не вывернул голову, пытаясь рассмотреть его повнимательнее.
"Ого!"
Къяр заржал и сорвался с места в карьер, перемахнув ворота одним прыжком. Приподнявшись на спине Калигула, юноша огласил окрестности боевым кличем диких горцев, вторя ржанию своего демонического скакуна.
Альтис принёсся в лагерь на къяре, на ходу скинул тяжёлые ботинки и прямо со спины зверя с дикарским воплем прыгнул на "тропу". Пролетев "тропу", едва заметив её, подбежал к командорской избушке, пнул дверь и заорал:
- Aroh! Aroh, treen tiere! Ellier! Упырь сонный! Вставай! - И, не дожидаясь ответа, снова взлетел на "тропу".
Дежурившие сегодня Данила и Лисёнок слезли с ворот и остановились неподалёку от тренировочного комплекса.
- Наш командор сошёл с ума? - удивился Данила и тут же получил подзатыльник от Лёни.
- Данила, ты дурак или притворяешься? - осведомился Лисёнок. - Давно ты последней раз видел командора? Ещё вчера он был слеп и со сломанной рукой.
Ребята ещё немножко посмотрели на безумства своего наставника. Что-то в его облике очень смущало обоих.
- А ты знал, что у него такая татуировка? - спросил Данила.
Лёня глянул на преодолевающего "тропу" наставника и понял: он никогда раньше не видел его в одних штанах. Ночью и днём, бодрствовал ли маг или спал, в холод и в жару - всегда на нем была военная жилетка со шнуровкой под горло, штаны, ботинки, и всего пару раз Лисёнок видел учителя без перчаток. Руки последнего Грифона покрывали шрамы, но Лёня даже не мог вообразить, что ими изборождено всё его тело. И татуировки на его руках раньше не было.
Эльф, ворча что-то о психах и ранних побудках, вышел из домика, зевая и потягиваясь. Да так и застыл с отвисшей челюстью, увидев друга. Для начала он испугался. Потом изумился. Альтис как раз закончил проходить "тропу" и в три прыжка оказался перед другом. В синих глазах кипела и плавилась яростная сила, исполосованная шрамами грудь вздымалась от тяжёлого дыхания.
- Видел? - Альтис крутанулся перед другом.
Поражённый Арох схватил его за запястье, вывернул руку.
- Иллюзия? - недоверчиво уточнил он, рассматривая завитые узоры татуировки на руке.
- Ха! Никакой иллюзии, всё настоящее! Что, не веришь? Ха, да я сам не верю!
- Но как?..
- Не знаю! - Альтис нетерпеливо выдернул руку из цепких пальцев друга, бросил себя в обратное сальто, прошёлся на руках и напоследок совсем по-мальчишески сделал "колесо". - Спроси у Марьи!
Челюсть у беловолосого эльфа снова отвалилась. Девочка-целительница так и сыпала сюрпризами.
- Ты понимаешь, что всё это значит, Арох?
Эльф непонимающе уставился на мага.
- Ты никогда не просчитывал всё наперёд, лохматый! - засмеялся маг. - Это значит, что у нас с тобой появился призрачный такой шансик вытащить свои задницы из этой… гм… неприятности!
- Из этого дерьма, ты хотел сказать, - хмуро поправил эльф.
- Это всё гораздо хуже, чем просто дерьмо, дружище! Хуже с нами не бывало, но мы выберемся! Выше нос, лохматый!
Альтис подпрыгнул, влетел на "тропу" и опять помчался на бешеной скорости. Арох по-волчьи фыркнул и бросился за демоном. У водяного колеса эльф почти нагнал юношу, но тот, вместо того чтобы, как положено, замедлиться, набрал скорость и с боевым кличем горцев бросился в воду.
Беловолосый стрелок проследил, как, легко скользнув меж опасных камней, друг упал в воду, вынырнул и быстро поплыл по течению.
- Ты придурок! - крикнул эльф вслед магу.
- Это я без тебя знаю! - прокричал маг, уносимый быстрой рекой.
Арох обернулся к флегматично застывшему къяру:
- Калигул, пригляди. Этот паршивец же как топор плавает.
Калигул заржал в ответ, вскидывая чёрную голову, согласно тряхнул роскошной серебряной гривой и ускакал из лагеря.
А в груди у Ароха, пленного бога-волка, затрепетал робкий огонёк надежды и предчувствие очень скорых перемен…
Альтис широкими гребками рассекал воду, радуясь стремительности быстрой и холодной реки. Бурлящая внутри энергия требовала немедленного выхода, поэтому Альтис развернулся, поплыл против течения, но его всё равно безнадёжно сносило вниз.
Через три часа, напрочь обессилев, он выбрался на берег и упал отдыхать. Пролежав минут пять, он вскочил и забегал по берегу, обсыхая и разминаясь. Сил уже поубавилось, но внутри всё ещё жгла неиспользованная энергия, и эйфория пьянила разум.
Быстрый, опасный и бесшумный, он помчался через лес, отрываясь от чёрной тени Калигула, что следовала за ним вдоль реки, но не появлялась на виду. Альтис бежал и бежал, не выбирая направления, упиваясь движениями своего обновлённого, тренированного, ловкого, послушного и сильного тела. Тень Калигула исчезла где-то за гранью зрения, и маг резко повернул в сторону, через несколько метров оказавшись в зарослях малины. Юркнув в колючие кусты, он нашёл посреди зарослей свободный пятачок, заросший травой, и улёгся под кусты. Срывая спелые ягоды с кустов, горстями засовывал их в рот и прислушивался к окружающему, ожидая едва слышных шагов къяра.
Но вместо этого демон услышал человеческие голоса. Прислушавшись, он с удивлением различил гортанную речь нимадоргцев. Юноша пополз к краю кустарника, стараясь не шуметь.
Двое стояли у зарослей: один рассеянно срывал ягоды и отправлял их в рот, пока другой что-то говорил ему.
- Она точно там? - поинтересовался первый на нимадоргском. - Ты же понимаешь, Дайран, что ошибки мы допустить не можем. И не можем положиться на изменчивую удачу.
- Она там, Кабаль. Точнее и быть не может. Живёт в доме старосты. Я сам её видел. Немного повзрослела, но всё же - это она.
Говорившие замолчали, потом послышался вздох и снова голос первого:
- Как, говоришь, называется деревушка?
- Золотая Дубрава. Шесть десятков дворов, около трёх сотен жителей, включая детей. Воинов нет, в доме старосты гостит один седой ветеран. Неподалёку от деревни расположен небольшой тренировочный лагерь для молодняка - вотчина двух молодых ветеранов, человека и эльфа. Деревенька процветает благодаря золотым дубам, очень редким деревьям, незаменимым компонентом многих светломагических действ.
- Хорошо. Деревню нужно сжечь до основания и никого не оставлять в живых. Девчонку взять невредимой. Выступаем через два дня.
У Альтиса заныли руки, сведённые судорогой от желания убить этих двоих. Приказав себе молчать, юноша быстро отполз и тенью пробежал по округе, разведывая обстановку. Пробираясь в лагерь врагов, он насчитал пять линий патрулей. Теневой полог давал шанс пройти под носом у часовых незамеченным, но обладал серьёзным недостатком: люди для взгляда мага, использовавшего заклятие, становились смутными тенями. Но различить, где маг, где стрелок и где умертвие, было возможно. Сам лагерь заставил его мысленно застонать и выругаться самыми нехорошими словами.
Как такое могло произойти в самом сердце Серебряной империи? Да ещё в такой глухомани, как окрестности Дубравы? Его Дубравы!
Пять десятков отборных воинов. Около двухсот умертвий. Шестеро некромантов высшей ступени, обладающие изначальными Знаками. Пятнадцать тёмных магов. Двадцать или больше элитных стрелков. И, что самое главное, ловец. Ловец - перевёртыш-охотник, который настигнет свою жертву, скройся она даже на другом конце континента.
И Альтис знал, на кого нацелен этот ловец. Карэн. Маленькая принцесса Кари. Будущая императрица Сильены…
Къяр настиг бегущего Альтиса на полпути к деревне. Конь едва поспевал за смазанной от скорости фигурой.
"Высший!"
- Я знаю! - крикнул задыхающийся маг, на бегу запрыгивая на спину къяра.
В лагерь они влетели пущенным из арбалета болтом. Увидев Ароха, с опущенной головой выслушивающего что-то от грозной Василисы, Альтис заорал, срывая голос:
- Aroh! Aroh! Sshate lihen! Treni elliu lliate! Sshate lihen nrie!
- Nuei… - побледнев, вымолвил беловолосый эльф. - Nuei tohell! Это невозможно! Мы в сердце империи!
Альтис скатился с коня и, не обращая внимания на Василису, с силой двинул друга кулаком. Тот пошатнулся, дёрнув головой, и схватился за челюсть.
- Ты не слышишь, что я говорю? - рявкнул разъярённый демон. - Или у тебя с мозги превратились в кисель, лохматый? Командор Белый Волк, готовиться к сражению! Так понятнее?
Альтис щёлкнул пальцами, вызывая низкий зловещий звон колокола. Ещё до того как парни успели выстроиться в шеренгу, юноша, на ходу прыгнув в оставленные у избушки ботинки и подхватив сумку, забрался на спину къяра и крикнул, прежде чем зверь пустился в галоп:
- Лагерь, готовиться к сражению! Собрать всё, готовиться к отступлению, сопровождению и защите мирного населения! Сутки на исполнение! Ничего не оставлять врагу! Выполнять!
Когда он умчался, на ходу натягивая на голое тело военную жилетку, Василиса повернулась к эльфу и увидела, как в его зелёных глазах разгорается доселе невиданный ею огонь. И улыбка, исказившая красивое эльфийское лицо леденящим ужасом, болью отозвалась в груди девушки.
- Арэн, что это? - спросила она, справляясь с собой. - Что происходит?
- Война. - Пронзительно зелёные глаза остановились на девушке. - Кровь. Смерть. Тлен. Они идут! Они уже пришли.
- Арэн…
- Не называй меня больше этой человеческой кличкой! Моё имя - Арох.
Развернувшись, эльф быстро ушел в избушку - надеть доспехи, заточить клинок и собрать пятисекционный лук в одного огромного монстра-убийцу.
В это время Альтис, взмыленный не хуже своего коня, вбежал в дом, где за столом праздновали чудо, которое Марье удалось сотворить с глазами демона. Дартург с широченной улыбкой на лице произносил тост в честь зардевшейся девушки. С бокалами за столом сидели Яков, Карина и советник Дантэ. У Альтиса мелькнула мысль, что только Карина могла вольготно чувствовать себя в такой компании. Прирождённая благородная баронесса.
"Точнее, виконтесса", - поправил себя Альтис, замерший на пороге под удивлёнными взорами, глядя, как с лиц медленно сползают радостные улыбки, уступая место тревоге.
- Советник! - Юноша старался держаться спокойно, но командорский тон прорвался, отметая любые возражения. - Мне нужно поговорить с вами. Немедленно!
Советник как ужаленный подскочил с места и бегом бросился за исчезнувшим в сенях парнем.
- Что-то случилось, командор? - Советник, довольно молодой для своего поста, живой и подвижный, вгляделся в сверкающие нереальной синевой глаза юноши.
- Случилось, - отрывисто бросил Альтис. - Нимадоргцы. Лагерь в пятидесяти километрах от деревни. - И Альтис подробно рассказал императорскому советнику обо всём, что видел и слышал.
- Невероятно… - пробормотал тот. - Они всё-таки выследили её. Ловец… О, боги!
- Дантэ! - Маг схватил советника за ворот. - Принцессу надо срочно уводить. Срочно! И всех людей тоже. Немедленно. Немедленно, советник!
- Да, - закивал мужчина. - К маршалу. Скорее!
Перед тем как помчаться в дом старосты, Альтис снова заглянул в комнату.
- Яков, Карина! Брать с собой только самое необходимое, остальное запереть в погребах, дом я сумею защитить. Оповестите соседей. У вас есть сутки. Все делать тихо и быстро. Торопитесь! Нимадоргские некроманты ждать не будут…
Феникс молча выслушивал командора, с каждым словом мрачнея всё больше. Нашли. В самом надёжном месте, какое только можно было придумать. Но всё же сильенцы не ошиблись хотя бы в одном - в командоре. Мальчик был и остался лучшим в своём деле.
- А что твои бойцы? - хмуро поинтересовался Феникс.
Несколько мгновений Альтис молчал, сквозь хищный прищур синих глаз рассматривая ссутуленного старого воина. Синие льдинки стали ещё холоднее, и демон прошипел сквозь стиснутые зубы: