- Малыш, я тебе клянусь всем тем немногим, что у меня осталось, - я никому и никогда не выдавал тебя! Но вот насчёт Криана я совсем не уверен… Он просто ненавидел вас всех троих. Особенно тебя. - Призрачный учитель вполне материальной рукой растрепал полуседые волосы бывшего ученика, и тот не отстранился.
Парень довольно долго молчал, уставившись в песок. А потом спросил, не поднимая глаз:
- Что с тобой произошло, Ульрих?
Призрачный маг криво усмехнулся.
- Застрял в междумирье. Ни наверх, ни вниз, ни в никуда. То ли дух, то ли… Я пытался уйти от смерти через последний портал, а очнулся уже таким вот. Обычно я невидим и неощутим. Только в редкие моменты, когда сил поднакоплю. Меня хватит ещё часа на два, потом опять растворюсь.
Юноша так и не поднял взгляд. Молчание затягивалось, но вдруг Альтис совсем тихо спросил:
- Скажи мне, маг… Что вы сделали с ней, чтобы она позвала меня? Чтобы она осмелилась спуститься в Тартог и позвать Пламенного демона?
И тут мага осенило, что не так было в этом мальчишке. Вернулась его демоническая суть. "О Купол и великие боги, как же он теперь живёт?" - мелькнула у призрака паническая мысль, и сердце кольнуло острой жалостью.
- Мы должны были победить в той войне, - сдавленно ответил Ульрих. - Должны были.
Альтис, наконец, поднял взгляд и увидел, что учитель плачет.
- Но зачем было производить слияние? За что вы лишили нас личностей и памяти? Чтобы очеловечить? А зачем? Ведь ты и прочие маги могли просто вызвать нас с братьями в наших естественных обликах, и мы бы выиграли эту дурацкую войну без лишних проблем!
- Ты не понимаешь! - с тоской ответил Ульрих. - Война с Нимадоргом… Нам бы не позволили уподобиться некромантам, призывающим… нежить.
- Нежить! - Альтис вскочил. - Нежить! Я похож на нежить? То, что я бессмертен, ещё не значит, что я вообще не живу! Посмотри на меня, маг! Посмотри!
Маг взглянул и обомлел - очертания хрупкого юноши плыли и менялись, за спиной развернулись крылья. Грациозный и стройный, но оттого не менее грозный демон медленно принимал свой истинный облик, в последнюю очередь изменились глаза, заливая радужку жёлтым цветом. С высоты двух метров роста, маленький для своего рода, на Ульриха смотрел демон.
- Похож я на нежить?!
Призрачный маг отрицательно качнул головой, завороженно наблюдая, как переливаются синим и фиолетовым отливом крылья. Демон сложил их за спиной, и они сразу стали тёмными и кожистыми, как у летучей мыши. Белые волосы, словно языки пламени, золотистая кожа. Почти человеческая фигура, изяществом больше напоминающая эльфийскую. Тонкие черты лица демона не имели ничего общего с типичной демонической мордой. Даже небольшие аккуратные клыки не умаляли красоты. Медленно таял искусно созданный морок, дольше всего держались золотые глаза - демон не желал расставаться со своим истинным обликом.
- Это тело, - юноша растерянно потёр рукой плечо со Знаком, - оно меня так ограничивает… Я как будто в клетке и совсем ничего не могу. А Знак - мои кандалы, тюрьма и камера пыток. Зачем вы все это сделали со мной? За что?
На призрачного учителя стало жалко смотреть. Он сейчас походил не на грозного магистра, а на побитую бездомную собачонку.
- Если бы это было моё решение…
- Да всё я понимаю, - устало махнул рукой парень. - И знаю всё. Просто хотел, чтобы и ты меня понял, маг.
- Я понимаю, - кивнул волшебник. - Я ведь не просто так явился, Ал. Я пришёл помочь.
Альтис скептически хмыкнул.
- Ты не знаешь, с чем вскорости столкнёшься, - серьёзно сказал учитель. - Ты не сможешь убивать.
- Да я всё время только и делаю, что убиваю, - фыркнул юноша.
- Сегодня не сможешь, - убеждённо сказал учитель. - Ты поймёшь, о чём я. А теперь, пока у меня ещё есть силы, дай мне свои мечи и Зерги.
Недоверчиво глядя на Ульриха, демон всё-таки повиновался. Призрачный маг крепко сжал лезвия ладонями и через несколько минут вернул мечи хозяину. Змейку маг просто погладил, что-то тихо шепча. Когда LiiTtu вернулась к демону, он уловил от неё волну удивления и нерешительности, что с ней случалось крайне редко.
- Всё… - шепнул учитель, медленно тая в воздухе.
- Ульрих! - крикнул Альтис. - Постой! Держись со мной рядом, я знаю, как вернуть тебе жизнь! Слышишь, маг?
Пламенный очень надеялся, что растворившийся в солнечных лучах учитель его услышал.
Когда они показались за изгибом дороги, Альтис не поверил своим глазам. Они шли деревянной походкой, и чем дольше демон смотрел на них, тем хуже ему становилось. Обхватив голову руками, он со стоном опустился на колени. Этого не могло быть. Просто не могло быть…
По дороге вышагивали около сотни зомби и штук двадцать умертвий. Это были дубравцы. Сердца зомби ещё бились, они не были мертвы, но сознание их было подавлено и людьми они уже не были. Ребята, которых он так долго муштровал и учил, в плену сильнейшего заклятия шли, чтобы убить его и других. Парни, их семьи и остальные жители, почти все, быстро приближались к демону. С некоторым облегчением и в то же время тревогой он не нашёл среди идущих Карины, Якова и малышки.
Альтис решительно выпрямился. Перейдя на тёмное зрение, он рассматривал сидящих на шеях людей обезьянок, которые закрывали своими лапками живым зомби глаза и крепко обвивали шеи. Так выглядело для глаз тьмы одно из сильнейших некромантских заклятий подчинения. Оно основывалось на призыве низших тёмных духов, которые, в обмен на исполнение приказов, питались жизненной силой людей-пленников. Чем ближе зомби подходили, тем отчётливее воняло мокрой псиной. Запах одержимости… Ослепительно полыхнули клинки от вливаемой в них магии. Конечно, некроманты позаботились о защите, и уничтожить тёмных тварюшек Альтис мог только физическим воздействием.
Пять неправдоподобно слаженно идущих колонн. Мужчины, женщины, дети… Альтис скрипнул зубами. Гнать детей в таком темпе! Будь они в сознании, уже давно попадали бы или просто разорвали от напряжения мышцы.
Умертвия, учуяв живого, бросились вперёд, расталкивая зомби, и Альтис завертелся волчком, без жалости убивая бывших дубравцев. Только раз его рука дрогнула - когда под одним занесённым клинком мелькнула рыжая голова Данилы, а под вторым в тот же момент оказалась Марьяна.
Покончив с умертвиями, демон сощурился. Не обнаружив основательной защиты на зомби, он накинул на себя полог невидимости и прыгнул вперёд, срезав раскалившимися от переполняющего их Белого Пламени клинками головы нескольким мерзким обезьянкам. Демон бесшумно мчался меж двух человеческих колонн, и мечи его то опускались, то поднимались, срезая пакостных тварюшек, тут же опадающих клочьями грязного тумана.
Он успел пробежать сквозь первые две колонны, прежде чем тёмные твари заволновались. Обезьянки стали подтягивать к себе ближайших людей, оставшихся без "наездника", но всё ещё находящихся в трансе. Они не видели Альтиса, но забеспокоились. Мрачно усмехнувшись, маг беззвучно заметался меж остальными дубравцами, не опуская клинков ни на миг и сознавая, как мало осталось времени. Раскалённые мечи начинали жечь руки. Это тело, как всегда, не выдерживало текущей через него силы, отзываясь лютой болью.
Удерживать полог невидимости не осталось сил, когда растерянных и паникующих тварюшек осталось всего пять. Альтис в ожесточении сорвал зубами с запястья несколько кристаллов и сгрыз их, жадно глотая стеклянное крошево. Свёрнутые заклятия, внезапно расплетённые и лишившиеся изначального смысла, в скором времени обещали ударить откатом, но пока что в глазах прояснилось и появились силы, чтобы прочно стоять на ногах.
Пока Альтис приходил в себя, тёмные твари успели оставить своих марионеток и сгруппироваться в убийственную паутину. Оскалившись, демон прыгнул в самый центр ловушки и раскрыл свою суть, позволив силе свободно течь через тело, сжигая болью нервы. Обезьянки с визгом рассыпались и провалились на свой уровень бытия.
Альтис сидел на земле и пытался отдышаться, а вокруг суетились уже пришедшие в себя люди, оплеухами приводя в сознание друзей и родных.
- Нет! - Альтис подскочил как ошпаренный и отбросил от лежащих на дороге трупов кинувшуюся к убитому сыну женщину. - Не подходить! Трупы заразны!
Дубравцы с ужасом смотрели на бывших своих сыновей, отцов, матерей и дочерей, убитых этим юношей. Не вняв предупреждению, отец попытался подойти к телу дочери. Ал, недолго думая, ударил мужчину в лицо кулаком и выкрикнул:
- Убью любого, кто приблизится к трупам!
Люди, видя мёртвых родных, начали плакать и посылать проклятия… Альтису. Росомаха увидел свою мёртвую сестру с разрубленной страшным ударом головой и окровавленные мечи в руках командора. Он шагнул вперёд и встретился с наставником взглядом. Заготовленные проклятия на голову убийцы так и не слетели с языка. В глазах воина была насмешка. Насмешка и горечь. Пламенный сорвал зубами с запястья ещё несколько стеклянных шариков и заставил себя их сгрызть. Стеклянное крошево и привкус крови во рту…
- Убийца проклятый, нелюдь! - Мать Росомахи и Марьяны, рыдая, подбежала к Альтису и полоснула ногтями ему по щеке.
Безжалостно схватив женщину за руку, он вывернул её.
- Это то, от чего мы пытались оградить вас, глупые создания! - Его глубокий, сильный голос легко перекрывал крики и стенания. - Это война! В войне нет места жалости! Добро пожаловать в реальность!
Но разве потерявшие родных могут внять голосу разума, когда видят перед собой убийцу своих детей?! Муж всё ещё пытавшейся ударить демона женщины кинулся к "проклятому ублюдку", но тут Росомаха сильным ударом в челюсть сбил отца на землю.
- Отря-а-ад! - протяжно рявкнул десятник во всю глотку. - На защиту!
И сам, обнажив меч, встал против своих, защищая командора даже от собственных родителей. Слегка поредевший строй встал перед своим командором, прикрывая его собой. Многие оглядывались и всхлипывали тайком, стараясь унять боль при виде мёртвых родных и друзей.
- Как вы можете!.. - Теперь брань уже полилась на ребят.
Разъяренный отец Росомахи шагнул вперёд, сжимая кулаки, но наткнулся на вытянутый вперёд меч и льдистый блеск в глазах угрюмого сына.
- Как ты можешь защищать убийцу сестры! - в бешенстве закричал мужчина.
- Как ты смеешь обвинять Белого командора! - не менее яростно заорал в ответ сын. - Марьяна была уже мертва! Командор лишь упокоил её тело! И спас всех вас, неблагодарные твари!
- Не старайся, Ромаха, - насмешливый голос заставил вздрогнуть всех, кто его услышал, - добрые дела всегда наказуемы. Будь ты умертвием, я бы убил и тебя, не сомневайся. В войне нет правых и виноватых, десятник. Есть только убийцы и жертвы. Так уж вышло, что все вы - жертвы. А я убийца.
- Война закончилась! - крикнул кто-то из толпы дубравцев.
- Пока я жив - она продолжается, - негромко ответил Белый командор скорее сам себе, чем кому-то. Повернувшись к телам, он направил на них оба клинка. - Тесс фиор!
Усталость давала о себе знать, трупы горели дольше, чем рассчитывал Альтис, и ему пришлось расплести ещё несколько заклятий-кристалликов, чтобы устоять на ногах.
Лёгкий ветерок развеивал серый прах. Восемнадцать оставшихся в живых парней всё так же сжимали клинки против родных.
- Мечи в ножны! - резко приказал демон.
- Убрать оружие! - в свою очередь приказал Росомаха. - Кру-угом! Смир-рно! - Дождавшись выполнения своих приказов, десятник сказал: - Кто остаётся верен командору, шаг вперёд. Отступники - шаг назад.
Не заставив себя долго ждать, вперёд шагнули все восемнадцать парней.
- Не зря тебя звали Кровавым Кукловодом, - вышла вперёд оставшаяся вдовой мать Мирослава. - Убийца, которому безразлично, кого убивать, своих или чужих! Убийца, способный натравить на мать родного сына!
От того, какой страшной мукой исказилось лицо демона, стоящим перед ним парням стало в сто раз больнее, чем было.
- Не смей говорить мне о смерти, человеческая женщина! Я сам - её воплощение! Собственной кровью я платил, плачу и буду платить за ваши жизни! Я заплатил всем, что у меня было, за то, чтобы вы не узнали ужасов войны! Не смей мне говорить о том, чего не ведаешь!
Люди примолкли, не смея больше открыто идти против героя великой войны, верными которому остались их сыновья. В это время вернулся огромный чёрный къяр.
"Они прошли по второй дороге, но сейчас движутся лесом. Путь в обратную сторону для людей свободен".
"Спасибо, Калигул".
- Возвращайтесь к деревне, и оттуда бегите к южному порту, - приказал Росомахе маг и поднял руку, заставляя его промолчать. - Обратный путь для вас свободен, нимадоргцы пошли другой дорогой. Я думаю, большинство людей уже могут остаться в деревне, но лучше бы туда пока не заходить. Желающих оставь в лагере. Не медли, Ромаха.
- Мы пойдём с тобой! - пылко возразил десятник, и его решение подтвердил нестройных хор оставшихся ребят. - Наши лошади должны быть недалеко, мы не подведём тебя!
- А кто защитит твоих родителей, герой? - грустно усмехнулся Пламенный, садясь на спину опустившегося на колени къяра. - Это приказ… полусотник.
- Мне до пулусотника, как до Велимора, - ответил с горькой улыбкой парень, только что получивший официальное военное звание.
- Ничего, Ромаха, справишься. Вы все справитесь, воины первого ранга. Или умрёте.
Одного слова командора достаточно для получения воинского звания. Несколько мгновений новоиспечённый полусотник пристально смотрел на своего бледного от усталости, но прямого, как палка, и по-прежнему сильного командора. Потом повернулся и громовым голосом начал отдавать приказы. Перед тем как пуститься в галоп, Альтис крикнул:
- Не возвращайтесь в Дубраву! Там вас легко убьют! Бегите к южному порту! - И не обернулся.
Альтис очень старался побыстрее нагнать свой маленький отряд, спрямляя путь, где только возможно. Срезая путь по берегу моря, он уже чувствовал, что цель близка, когда его настиг "откат". Почувствовав неладное, конь резко остановился, и Альтис упал на песок. Человеческое тело, не выдерживав демонической сути, жестоко мстило владельцу - его выгнуло дугой. Руками, затянутыми в перчатки, Альтис раздирал своё лицо и шею, не защищённые доспехом или одеждой. Къяр, вовремя поняв, чем это грозит, поймал и прижал руки мага к земле.
Через двадцать минут, показавшихся вечностью, охрипший от крика Альтис медленно пришёл в себя. С тихим стоном усевшись на песке, он взглядом нашёл Калигула. Понятливый конь, опустившись на колени, подставил спину, и парень смог сесть верхом только с третей попытки.
"Северо-восточный порт… успеть бы… - крутились обрывки мыслей в голове демона. - Я ведь не справлюсь… О создатель, как я ненавижу это всё! Ну почему я такой дурак! Доверчивый и наивный дурак! Она была права, когда звала меня дураком. Маленькая лживая дрянь! Так меня обмануть… За что?! Как же больно… не упасть бы…". Но упасть со спины этого зверя, если он того не хочет, было невозможно.
Когда Калигул, наконец, нагнал маленький отряд, Альтис уже настолько пришёл в себя, что мог сидеть прямо, а не полулежать на шее коня. Едва демон успел на полном скаку вкратце рассказать маршалу и Ароху о случившемся, как наперерез отряду из леса бросились умертвия.
Коротко ругнувшись, Альтис, жестко всадив пятки в бока къяра, рванул вперёд и, сорвав с запястья десяток хрусталиков, разом швырнул их в бегущие из леса живые трупы. Грохнуло и засверкало так, что все бы оглохли и ослепли, не сплети вовремя магистр Дартург контур защиты.
С диким лаем бросился на ходячих мертвецов белый пёс Марьи. Убив троих, он не увидел четвёртого, за что и поплатился. Пёс был ещё слишком молод и неопытен. Альтис на скаку сбил ногой голову с умертвия и, подхватив за шкирку раненого пса, закинул его обратно в фургон.
Прежде чем нежить успела опомниться, лошади, поддерживаемые магами в свежем и бодром состоянии, бешеным галопом промчались дальше по дороге. Арох успел выпустить пятьдесят стрел, и каждая безошибочно нашла цель. Чтобы убить умертвие, нужно отсечь ему голову, но достаточно и просто сильно повредить мозг. Лучше всего целиться в глаз.
- У некромантов есть один существенный недостаток! - крикнул Альтис Дартургу. - Они не могут делиться жизненной силой с живыми! Их кони скоро отстанут, если, конечно, они живые, а не такие же умертвия!
Глава 5.
Союзники
К вечеру преследователи остались далеко позади. Маги совместными усилиями создали заклятие "глаза", через которое, даже сквозь блоки некромантов, проследили за нимадоргским отрядом.
Валившиеся с ног от усталости люди разбили лагерь уже при лунном свете.
Пламенный заглянул к девушкам.
- Жив? - кивнул Альтис на перебинтованного пса, лежащего без движения.
- Жив, - ответила Марья. - Но ненадолго. Немного осталось - раны очень серьёзные. Ал, ты можешь что-нибудь сделать? У меня не получается.
Парень влез в фургон, осмотрел собаку. Покачал головой.
- Сейчас ничего не могу сделать. Только заморозить его в этом состоянии, чтобы потом исправить. Или дать умереть.
- Заморозь его, - попросила девушка.
Пламенный развёл ладони над собакой, резко свёл их вместе, сжимая в кулаки. Пёс вспыхнул и исчез, оставив после себя только медальон в виде спящего щенка. Марья взяла медальон, повесила себе на шею, сжала в ладони теплый металл.
- А оживить его потом будет возможно?
- Да, хоть и сложно, - кивнул юноша, выходя из фургона.
Альтис при помощи Ароха развёл отдельный костёр. Сняв всё, кроме штанов, демон ступил в огонь. Арох только улыбнулся, а вот Василиса, наперегонки с маршалом и двумя гвардейцами, бросилась спасать мага. Василису свалила на землю Марья, для верности ещё и сев сверху на вырывающуюся девушку, а остальных остановил Дартург.
- Куда прёте? - грозно поинтересовался старик. - Именно так огненный маг набирается сил! - Магистр не стал уточнять, что при этом маг должен быть ещё и демоном.
Люди в нерешительности остановились, глядя, как танцует в пламени их командор. Белые и оранжевые языки огня обняли его тело и танцевали с ним в паре. Огонь и волшебник запели на два голоса, тихо, чтобы не тревожить очарование ночи.
Пылает огонь
В тёмной ночи,
Не знает огонь
Плена печи…
Убедившись, что командор в порядке, более того, очень доволен своим положением, люди начали разбредаться по своим лежакам. А вслед им летела песня:
Но знает огонь
Свободу костра,
Танцует огонь,
Живая искра…
Обессиленные путешественники улеглись спать, никто не дежурил, потому что маги поставили охранный контур, а Марья всё сидела у белого костра и смотрела на своего любимого демона. Он не замечал её, или не подавал виду. Она завернулась в свой спальник и медленно засыпала, согретая жарким пламенем и успокоенная магической песней.
Вдоволь натанцевавшись, Пламенный сел в костре, и пламя нежно обняло его, покрывая поцелуями, лаская каждый шрам, залечивая царапины и синяки, грея его, вечно мёрзнущего мальчишку. Разомлевший юноша зевнул, свернулся клубочком, подтянув колени к подбородку, и почти сразу уснул.
Под утро, когда все раны были залечены, на смену Белому Пламени пришел обычный огонь, обжег угольком щёку демона. Тот вздрогнул и, не открывая глаз, стал выбираться из костра.