Альтис влез под первое попавшееся одеяло и затих. Марья удивлённо приоткрыла глаза, увидела спящего демона и прижалась к нему. Так они и проспали до рассвета.
Василиса, направляясь будить почему-то избегающего её в последнее время эльфа, наткнулась на обнявшуюся парочку. Она стояла над ними и смотрела, а в её душе бушевал шторм. Она даже не понимала, что чувствует, глядя, как мирно улыбается во сне её первая любовь, обнимая другую девушку, которая, между прочим, весьма уступала красотой Василисе.
Её размышления прервались самым неожиданным образом. С другой стороны костра прилетел сапог, который угодил точнёхонько пониже спины волшебника.
- Пламенный! Подъём! Утро!
Однако сам эльф, швырнувший сапог, не соизволил не то что встать, но даже открыть глаза. Альтис, также не горя желанием просыпаться, нащупал сапог и швырнул его обратно, засадив подошвой эльфу в лицо.
- Да пошёл ты, лохматый… Ещё темно…
Сапог был снят с лица и метко брошен обратно, на этот раз засветив магу каблуком в ухо.
- Слышь, исчадие Кошмара! Подымайся в дорогу!
Марья под одеялом и Василиса, которая вышла из ступора от разыгравшегося представления, покатились со смеху. Марья вскочила на ноги, и девушки, всё так же хохоча, убежали умываться к морю. Друзья, сидящие по разные стороны прогоревшего костра, угрюмо переглянулись. Альтис первым отвёл взгляд и сразу же получил сапог в лицо.
- Орочья рожа!
Сапог и два тяжёлых ботинка.
- От орка слышу!
- Щенок-переросток!
- Крылатый недомерок!
- Блохастая зараза!
- Мелкий придурок!
- Крупный придурок!
Двое полуголых парней носились друг за другом в утренних сумерках по лагерю, швыряясь ботинками, сапогами и всем, что попадалось под руку. Снаряды не всегда достигали цели, приземляясь то в чей-нибудь котелок, то на чью-то голову.
Маршал удивлённо продрал глаза, понаблюдал за этой картиной и засмеялся. "Ну, как дети! - подумал он про себя. - Даром, что большие".
Петляя по лагерю, друзья добежали до моря, и первым в набегающую волну был окунут эльф. Всплывший Арох дёрнул удирающего Альтиса за ногу и, впечатав лицом в песок, помчался прочь. Отплёвываясь, маг запустил в улепётывающего эльфа мокрым ботинком.
- А, зараза, мой ботинок! Как я в мокром поеду, на кой ты его в море кинул?!
- Я?!
Мокрый ботинок, сухой ботинок, сапог.
- Ты!
Всё те же снаряды, но в обратном порядке.
- Не вали всё на меня, самоуверенный пацан!
Ботинок, сапог, мокрый ботинок.
- Ты меня младше, рожа!
- Наша разница в масштабах бессмертия не считается, потому что незначительна!
Ботинок, ботинок, сапог, пустые ножны. Удачно блокировавший три снаряда Арох никак не ожидал четвёртого.
- Ай-ау! Ты мне чуть нос не сломал!
- Я тебе ещё глаз выбью!
Пинаясь и с удовольствием дубася друг друга, командоры покатились по песку. Для тех, кто не знал этих двоих, дружеская потасовка вполне могла сойти за серьёзную драку.
Девушки, понаблюдав за этим безобразием пять минут, не выдержали и облили намертво сцепившуюся парочку водой из котелка. Причём, Марья собиралась её предварительно вскипятить, но Василиса уговорила вместо этого максимально охладить.
Парни мигом бросились в тёплое море, и снова принялись друг друга топить. Марья топнула ногой, упёрла руки в бока и начала греть морскую воду вокруг дерущихся. Быстро смекнув, чем это грозит, маг и стрелок подплыли к берегу и стали активно поливать водой уже девчонок. А потом, выскочив из моря, свалились на песок.
В итоге, грязные, мокрые и побитые, но донельзя счастливые друзья отмывались морской водой, сидя на берегу, и беззлобно ругались на грозно стоящих над ними девушек.
Благодаря такой весёлой утренней побудке отряд вышел в дорогу на рассвете в приподнятом настроении. От Дубравы до Исгарда встречалась только одна деревушка, почти у самого города. При нормальных обстоятельствах путь занимал пятнадцать-восемнадцать дней, но взятые темпы позволяли надеяться на значительную экономию времени.
Когда солнце встало и остальные маги смогли скопить сил, они сотворили "глаз" и послали его следить за противником.
Альтис следил одновременно и за дорогой, и за картинкой с "глаза".
Лагерь врага едва снялся с места и не очень торопился, идя по следу небольшого отряда. Шестеро магов мёртвых сидели вокруг костра и завтракали, даже не подумав присоединиться к своему отряду. Альтис сильно обеспокоился этим фактом.
Демон и стрелок, поняв друг друга с полувзгляда, разделились и поскакали один вперёд, другой назад. Магам было утомительно наблюдать через "глаз" постоянно, но Альтис не отрывался от получаемой картинки ни на миг. И именно он заметил, что некроманты, дождавшись, пока отряд нимадоргцев отойдёт на приемлемое расстояние, быстро расчертили поляну и умертвили своих лошадей.
Резко втянув воздух сквозь сжатые зубы, Альтис нагнал свой отряд.
- Они убили лошадей! - рявкнул юноша, заставляя магистра и мастеров прикрыть веки для контакта с "глазом".
- Нам не уйти! - крикнул Кримарк, вбивая пятки в бока своего коня.
- Знаю! - ответил Альтис. - Но сражаться с ними - чистое самоубийство!
Картинка с "глаза" подёрнулась рябью и помутнела, когда магия мёртвых приступила к оживлению убитых зверей.
- Ну почему твои самые паршивые предположения имеют свойство сбываться?! - в бешенстве воскликнул Арох, когда Альтис всё рассказал ему одним взглядом. - Мы же сдохнем!
Маг и сам это прекрасно понимал. Альтис вырвался на къяре вперёд, вскинул руку, пытаясь разорвать пространство. И тут же коротко взвыл, прижимая к животу онемевшую ладонь. Проморозило до кости, боль остервенело впилась в суставы. Отчаянный взгляд, брошенный на Ароха, сказал тому больше, чем любые слова.
- Волшебники, все силы на скорость! - громовым голосом крикнул Альтис. - И пытаться спрямить путь!
Как-то само собой случилось так, что Альтис стал командовать отрядом и против того не возражал даже маршал…
Выбиваясь из сил и загоняя животных, людям удавалось на протяжении пяти часов успешно удирать от шестёрки высших магов мёртвых. К началу шестого часа, когда къяр, не подпитываемый магической силой, взмок от бешеной скачки и на миг сбился с обычного ритма, демон понял, что им не уйти.
Он тяжело вздохнул и приказал отряду остановиться. Остановившись, некоторые наездники попадали на землю, пользуясь неожиданной передышкой, чтобы хоть немного отдохнуть. Самые выносливые поили усталых коней и что-то жевали сами. Спрыгнув с Калигула, давая тому возможность напиться, быстро окунуться в море и немного отдохнуть, Альтис подошёл к едва стоящим на ногах магам. Сформировав в ладони тёмную сферу клубящегося тумана, он бросил её Кримарку.
- Это портал. Портал "серой тропы" через Ничто. Это ваш единственный шанс!
- Но мы не сможем им управлять, - возразил вымотанный донельзя Дартург. - Ничто нас не выпустит.
- Чушь! - отмахнулся демон. - Я поставил на "тропу" свою метку. Оно даже тронуть никого из вас не посмеет.
- А как же вы, магистр? - спросил молодой Риман. - Почему вы сами не откроете портал?
- Ты идиот! - внезапно взбесился всё уж решивший демон. - Кто-то должен дать вам возможность открыть "серую тропу"! Вы все вместе взятые и получаса не продержитесь против высших колдунов ордена Оборотной Стороны! Даже одному из них десяток таких, как вы, - просто не противники!
- А ты? - звенящим от ярости голосом спросила неслышно подошедшая Марья. - Ты - противник?!
Он хмуро поглядел на неё и отвёл взгляд.
- Нет, - буркнул он. - Я им даже не равный. Против двух-трёх я бы выстоял, но шестеро… Я продержусь часа два. Может, чуть больше. Но победить не смогу.
- Тогда зачем? - В глазах девушки блестели слёзы. - Зачем, Ал?..
Он сделал шаг, привлёк её к себе, обнял.
- Я не могу поступить иначе, - тихо сказал он. - Я больше никому не позволю погибнуть из-за меня, моя маленькая. Я остаюсь, чтобы ты могла спастись…
- Я не прошу меня спасать! - крикнула Марья, пытаясь вырваться их рук волшебника.
- А я прошу тебя спастись, - тихо, но твёрдо сказал Альтис, глядя девушке в глаза.
Она сникла и прижалась к нему.
- Я прошу… я умоляю тебя, мой демон, - прошептала Марья, - вернись ко мне…
- Если смогу, то вернусь, моя малышка, - прошептал в ответ Альтис, уверенный, что уже никогда не увидит девушку вновь.
После долгого поцелуя Марья убежала обратно в фургон к принцессе, чтобы демон не увидел, как она рыдает.
- Двадцать минут на отдых! - объявил командор.
Подойдя к стоящим вместе мастерам и магистру, он резким движением схватил Дартурга за плечи и прикрыл глаза.
- Не смей!.. - рявкнул старик, но было поздно. - Дурак! Зачем ты это сделал?!
Альтис улыбнулся, раскинул руки в стороны и выморозил пространство на несколько метров вокруг себя. Перелитую в старого мага силу он восстановил на четверть.
- Тебе только две сотни лет, Дартург. Ты ещё слишком молод, чтобы умереть. Для своего вида я, конечно, ещё очень юн, но несравнимо старше тебя.
- Что ты видел за свою жизнь, мальчишка? - удручённо покачал головой старик. - Да вы же мужчинами становитесь только после двух тысяч лет! В действительности, прожил ты едва ли семь-восемь столетий… В мире - и того меньше…
- Больше, Дартург, больше. Я жил не только в Тартоге, но и с богами на Велиморе, - ответил демон. - Но это ничего не меняет. И не делает меня человеком.
Риман и Кримарк, переглянувшись, сочли за лучшее промолчать.
Альтис как раз заканчивал обтирать мокрого Калигула, когда к нему подошёл эльф, уже закончивший со своей лошадкой.
- Я с тобой, - безо всякого вступления заявил стрелок.
- Нет, - не оборачиваясь, резко ответил волшебник.
- Я не спрашиваю, - ледяным тоном сказал Арох.
Демон резко обернулся, и друзья прожгли друг друга взглядами.
- Торопишься сдохнуть?
- Моя жизнь - это моя жизнь! Сам ей распоряжаюсь!
На этот раз поединок взглядов длился дольше. И Пламенный сдался.
- Когорта с тобой, лохматый придурок! Хочешь подохнуть - милости прошу.
- Мне нечего терять, - тихо сказал Арох. - Нечего, кроме одного тупого, упрямого и вспыльчивого брата. Так что, куда бы ты ни шёл, брат, я всё равно пойду следом.
- Я не хочу умирать, Арох, - уткнувшись лбом в чёрный бок коня, прошептал Альтис. - Но ещё меньше я хочу, чтобы умер ты. Как не хотел смерти Альтаира и Литиса!..
Арох ободряюще сжал плечо друга.
- Прорвёмся, Ал. Прорвёмся!
Угрюмые люди едва держались верхом на измученных лошадях. Маги не могли делиться жизненными силами с животными постоянно. Поделился Альтис, понимая, что от лошадей зависит судьба отряда. Восстанавливая потраченное, демон высушил растительность и убил всех мелких зверьков на несколько десятков метров вокруг.
- Сядешь на моего Калигула, - сказал другу Альтис. - Твоя лошадка не выдержит.
Арох, не споря, перекинул свои седельные сумки на спину къяра и сел позади демона.
Скупо кивнув друг другу, уменьшившийся отряд попрощался с остающимися. Не оглядываясь, друзья направились в противоположную сторону.
Ждать пришлось недолго. Не прошло и двух часов, как навстречу командорам выехали шестеро на мёртвых скакунах.
Калигул прилёг по правую руку стрелка, держа на себе сумку со стрелами, а бог и демон спокойно ждали своих противников, стоя посреди дороги.
Засада, даже самая лучшая, против нынешних врагов просто бесполезна. Альтис, конечно, основательно подготовился, разбросав на дороге незаметные ловушки, но не очень-то рассчитывал на свои "сюрпризы". Странные это были некроманты. И необычные. Именно поэтому Альтис решил выступить против них в открытую.
Маги мёртвых не восприняли за преграду приладившего срезень на тетиву эльфа и играющего на флейте мага. Приблизившись шагом, некроманты рассмеялись.
- Дочь императора оставила в арьергарде своей армии двух мальчишек! - крикнул один из высших носящих Знак.
- И увела с собой двух старичков! - весело ответил ему другой.
Эти, отмеченные Знаком, выглядели не так, как положено некромантам. Высокие, сильные мужчины, немногим старше сорока, не брили головы наголо - один из них даже носил косу - и не были одеты в положенные мантии.
Альтис опустил флейту, повернулся к Волку:
- Брат, мы с тобой похожи на мальчишек?
- Наверное, брат. - Беловолосый стрелок пожал плечами. - По меркам твоего и моего мира, мы вообще ещё… хм… молоды.
- Эй, маги! - крикнул Альтис. - Может, разойдёмся с миром? Зачем вам наша принцесса? Давайте сейчас вы домой повернёте, и мы домой! А то уж очень выспаться охота не на песке, а в чистой постели!
- Что, жить хочешь, малыш? - улыбаясь, спросил длинноволосый некромант.
- Ещё как хочу, кто ж не хочет! - ответил Пламенный. - И ты, некромант, не хочешь, чтобы я тебя убивал. И брат мой тоже жить хочет, хоть и молчит.
- Их, наверное, оставили, чтобы они нас тут заговорили до смерти! - весело предположил седеющий некромант в красной рубахе.
- Или засмешили! - поддержал его сосед, у лошади которого было шесть ног.
- Ну, честное слово, не хочу я вас убивать! - сердечно признался Альтис. - Впервые ведь вижу нормальных магов мёртвых, а не упырей лысых.
- Не можем мы отступиться, - покачал головой некромант, пшеничные волосы которого были заплетены в косу. - Не думай ничего плохого, юноша. Ты мне симпатичен, и мне вовсе не хотелось бы убивать тебя. Но мы и домой не можем вернуться без принцессы.
- Какие проблемы! - воодушевился демон. - Оставайтесь в империи! Я могу гарантировать вам протекторат и высокие должности! Император не сможет мне отказать. Серебряная империя с распростёртыми объятиями примет высших магов, даже если это маги мёртвых.
Маги перестали смеяться. Колдун в красном вдруг прищурился, оглядел маленького волшебника с головы до ног.
- Чем-то ты мне знаком, мальчик.
- Может, в битве встречались? - невозмутимо пожал плечами Альтис.
- Если бы мы встречались в битве, тебя бы здесь не было.
- Это, если ты ту битву, конечно, не проиграл, - ухмыльнулся Пламенный. - Хотя, ты бы тогда передо мной не стоял. Разве что в качестве умертвия.
- Кто же ты такой, что можешь советовать императору? - поинтересовался светловолосый.
- Хм… сложный вопрос… Брат, кто мы? - Альтис повернулся к Ароху.
- Те, над кем стоит только Создатель и Кошмар. А люди над нами не властны.
- Точно! - выкрикнул до сих пор молчавший некромант, самый молодой из шестёрки. - Я узнал его, это командир Белый Грифон!
В тот же миг колдун в красном ударил по демону и его другу "режущей сетью". Закрывшись "песчаным щитом", Альтис крикнул:
- Я не Белый Грифон! Эта дурацкая человеческая кличка не для меня! Я - Белый Пламенный! Был, есть и останусь им!
Схватив воздух, маг коротко потянул на себя. Под ногами мёртвых лошадей зашевелилась земля, взметнулся вверх "горячий купол", но один из шестёрки успел обезвредить его "вечным льдом".
Арох, не тратя времени, уже успел выстрелить четыре раза, оттяпывая широкими срезнями ноги коням. Конечности умертвий прирастали обратно, что вовсе не радовало лучника.
Грохот заклятий и сполохи света, сменяясь непроглядной тьмой, ослепляли и оглушали. Альтис атаковал с бешеной скоростью, не позволяя магам мёртвых нейтрализовать его силу. Арох держал на тетиве срезень, но пока не стрелял, понимая всю свою бесполезность в этой битве.
Волк смотрел, как сражается его друг. Руки Пламенного мага не останавливались ни на миг, плетя в воздухе смертоносную паутину заклятий, глубокий сильный голос создавал и обрушивал на врагов ураган "клинков" и "сетей". Арох смутно припомнил, что он тоже не такой уж профан в искусстве, но… сейчас он мог только смотреть. Альтис был полноценным демоном, пусть и пленным, Арох был только личностью могучего бога. А личность без сути - отражение без оригинала, тень самого себя.
Альтис воспринимал его как равного, но Арох не был ему равным! И сейчас эльф-волк как никогда остро это осознал. Разозлившись на себя, лучник раскрыл колчан с заветными стрелами, вытащил одну и вскинул лук на седеющего некроманта, явно главного в шестёрке. Что-то мешало ему толком прицелиться, как будто фигура в красном была затянута в мыльный пузырь. Арох натянул тетиву на разрыв и, внезапно передумав, выстрелил в мёртвую лошадь, неподвижно стоящую под колдуном. Конь простоял ещё несколько мгновений, прежде чем завалиться на бок.
Успевший соскочить некромант прожёг стрелка пылающим взглядом. Арох криво усмехнулся и сплюнул под ноги. Колдун вытянул руку в сторону лучника и что-то коротко рявкнул. У Волка поплыло перед глазами, он почувствовал, что падает, но устоял, привалившись к лоснящемуся боку къяра.
"Держись за мою гриву, лучник!"
- С каких это пор… я тебя слышу… - с трудом выдавил Арох, цепляясь за серебристую гриву.
"С тех пор, как коснулся "не живого, не мёртвого".
Эльф отчаянно цеплялся за гриву коня, но ноги отказывали. Когда он почувствовал, что больше уже не может стоять, къяр вцепился зубами в лёгкий кожаный наплечник лучника. Къяр знал, что если волшебник увидит своего друга лежащим, то легко потеряет концентрацию, и тогда им всем конец.
Альтис всё-таки поглядел на эльфа. И одного мгновения некромантам хватило, чтобы нанести демону три сокрушительных удара, от которых он не успел защититься. Пошатнувшись, демон не упал, но синеву его глаз залило золотом. Таких ударов он не выдерживал более пяти…
Арох всё-таки отключился. Очнулся он оттого, что кто-то настойчиво повторял ему:
"Ну же! Сумка высшего. Правый нижний боковой карман. Пузырёк с пурпурной жидкостью. Правый нижний боковой карман… Давай же, бог, у меня нет рук, чтобы помочь тебе!"
Арох, плохо понимая, что делает, дотянулся до сумки Альтиса.
"Нет, Волк, это левый карман… Да, вот этот. Ну, давай, открой… да, вот этот пузырёк… Теперь пей!"
Руками содрать запечатанную пробку не получилось, пришлось зубами. С третьего или четвёртого раза Волку это всё же удалось. Глоток омерзительной терпко-кислой жидкости скользнул в глотку, и Арох зашёлся надсадным кашлем.
"Даже не думай выплюнуть!"
Когда в голове относительно прояснилось, взору эльфа предстала страшная картина.
Руки Альтиса уже не танцевали и не плели узоры - они застыли, вытянутые вверх и из последних сил удерживающие защитный барьер. Он уже не пел, а, крепко сжав зубы, пытался устоять.
Широкий срезень, казалось, сам прыгнул в руку и лёг на тетиву, взгляд заметался между окружившими их некромантами. Арох заметил, что все они ранены и порядком измотаны. Натянуть тугой лук не было сил, Волк и стоял-то только благодаря къяру.
Некроманты давили на Альтиса узами подчинения со всех сторон. Он чувствовал, как нити проникают в его тело и мозг. Это было отвратительно, тело и сознание сводило судорогой от напряжения. Лишь бы не пустить в себя эту дрянь! Некроманты не собирались его убивать, во всяком случае, не сразу - они хотели сделать Альтиса своим рабом.