Демон понимал, что не сможет выстоять. Его тошнило от отвращения, во рту стояла противная горечь. Единственным выходом была смерть. Но как суметь себя убить?..
Со сдавленным рычанием демон упал на одно колено.
Арох с силой натянул тетиву, поднял ослабевшей рукой лук. Ватные мышцы не желали повиноваться, широкий, отлитый в виде полумесяца наконечник срезня подрагивал.
Альтис внезапно развернулся к Ароху и страшным голосом крикнул:
- Стреляй!.. Стреляй в меня!
Руки вдруг перестали дрожать, и перед глазами прояснилось. Наконечник срезня был нацелен точно в сердце волшебника. Что?.. Убить Ала?.. Но он не мог этого сделать! Эльф встретился взглядом с золотом глаз друга.
- Стреляй!
- Я не могу!.. Я не могу стрелять в тебя!..
Альтис встал и тут же вновь упал на колени. Вскинутые вверх руки сковало мертвенно светящимся синим туманом. Последним усилием воли юноша поднял искажённое мукой лицо и прохрипел:
- Стреляй…
Рука бога дрогнула, и срезень сорвался с тетивы, пробив грудь мага до хребта. Захлебнувшись кровью, Альтис упал на спину.
Отбросив в сторону лук так, словно держал в руках ядовитую змею, стрелок медленно подошёл к другу и опустился рядом с ним на колени. Он не видел и не слышал ничего вокруг, ему было наплевать на колдунов. Срезень, войдя на четыре пальца ниже ключиц, пробил грудную клетку, перебил гортань, прорезал оба лёгких и краешком задел сердце - уж Арох-то хорошо знал такие раны… Демон ещё дышал, его кровь заливала песок на дороге.
- Ты… молодец… Арох… - с трудом выдохнул Альтис. - Я бы… тебя… не смог…
Волк приподнял за плечи друга, устраивая так, чтобы тому было легче дышать.
- Я не… не хотел… Ал… - выдавил Арох, до крови закусив губу.
Волшебника выгнуло в последней судороге, но он ещё успел, криво улыбнувшись, сказать:
- Спасибо… брат…
Золотые глаза закатились. Выдохнув, Альтис больше не вдохнул. Арох, всхлипнув, прижал к себе тело друга и беззвучно закричал. В сознании сумасшедшей птицей билась одна-единственная мысль: "Убил… убил… я убил… я убил брата!.."
Что-то сдвинулось в его голове, лопнуло и облетело шелухой. Когда он вскинул бледное лицо, глаза, и без того зелёные, горели изумрудами. Светловолосый некромант склонился над лучником - что-то насторожило его в облике этого эльфа. Ещё до битвы бросился в глаза его рост и размах плеч - совершенно не эльфийский. Теперь же что-то не то было в его лице. И когда колдун понял, что именно не то, его бросило в холод. Эльфы отличаются от людей не только заострёнными ушами, слегка по-иному выгнутыми суставами и тремя дополнительными мышцами на руках и ногах. Есть ещё кое-что в строении лиц - полное отсутствие клыков. Когда лучник оскалился, приподняв верхнюю губу, некромант отпрянул - клыки не только были, но и продолжали удлиняться! Оборотень?! Но этого не может быть - эльфы не бывают перевёртышами, это против их природы!
Длинный, тоскливый, переливчатый вой, рвущийся из груди Ароха, заставил вздрогнуть всех колдунов. Это был не просто вой - он проникал в самое сердце, наполняя душу нестерпимой болью, виной и такой тоской, что хотелось заплакать. Услышав этот вой, светловолосый некромант осознал - ни люди, ни эльфы на такое не способны. Кто же перед ним?..
- Это оборотень! - рявкнул главный, и колдуны, кроме светловолосого, разом ударили смертоносными "сетями" в Ароха.
Сети опутали Волка, прожигая и разрезая кожу, но не убили. Светловолосый некромант сдёрнул смертоносные заклятия со скорчившегося лучника и развеял их.
- Не ошибитесь, братья! - горячо предостерёг он. - Он же эльф! Он не может быть оборотнем!
- Тогда кто это?
С моря налетел сильный ветер. Колдуны, внезапно ощутив чужеродную силу, молча отступили от эльфа подальше, окружая себя щитом. Близкое море забурлило, вспучилось пеной, и на берег, меняя змеиный хвост на ноги и стремительно уменьшаясь в размерах, вышел величественный бог моря. Это был высокий, статный мужчина в лёгкой тунике из серебристой чешуи. Его волнистые волосы спускались ниже пояса, а меж пальцев были перепонки.
Застыв у края дороги, он едва взглянул в сторону притихших некромантов, и его тёмные глаза расширились от удивления, встретившись с изумрудной зеленью.
- Aroh! Arhort!..
Траэллита бросился к эльфу и упал рядом с ним на колени. Схватив Волка за плечи, морской бог жадно вглядывался в глаза того, кого уже давно не надеялись найти живым.
- Где ты был, Арох, братишка?! Что с тобой случилось?! Мы искали тебя триста лет!
- Трэн… брат… Не думал… что ты меня услышишь… - слабо ответил Арох.
- Да что случилось, Арох?! Ты весь изранен! Что… что с твоим обликом, Волк?
Некроманты ощутимо напряглись - у них бы хватило сил и с богом справиться, но зачем навлекать на себя гнев Купола? Если кто-то в Куполе прознает об их причастности к его смерти… В отличие от демонов, боги вольны в любое время прийти в материальный мир.
Светловолосый некромант, лучше всех изучивший языки Серебряной империи, первым понял, кто скрывается под обликом эльфа. А точнее, кто в плену тела остроухого стрелка.
- Трэн!.. - Доселе бесцветный голос Ароха наполнился отчаянием. - Трэн, я убил Альтиса!..
- Что?.. - Только сейчас Ламий осознал, что он стоит на пропитавшемся кровью песке, а Волк крепко держит за плечи, прижав к себе, мёртвого юношу.
Траэллита осторожно оттянул мёртвому веко, и в лучах солнца блеснула золотом радужка глаза.
- Ал… всевеликий создатель!.. Этого не может быть, только не Альтис!.. Он же не может умереть! - Дикое отчаяние сквозило в голосе бога. - Как вы оба стали пленниками тел?! Это всё поганые людишки, Арох?..
Морской бог встал и с яростью прожёг взглядом шестёрку колдунов. Арох тоже обернулся в их сторону и попытался вызвать в себе злость, но была лишь пустота…
- Нет, Трэн. Эти виновны, но в другом.
Никто не заметил, как почти потерявшая свой изумрудный цвет и ставшая белесой змейка скользнула со лба хозяина к его груди и припала к ране. Она пила тёмную кровь, пока сама не сделалась алой. И никто не увидел, как алая Зерги быстро шмыгнула в придорожные кусты.
Арох молча выдернул стрелу из раны мёртвого друга…
"Нашёл время подохнуть", - раздался недовольный девичий голосок в сознании Альтиса.
"Что, неужели не вовремя?!"
"Да уж точно! Просто крайне не вовремя!"
"Ох-хо-хо, принцесса чем-то не довольна?! А может, мне ещё и джигу на столе сплясать, чтобы угодить вашему высочеству?!"
"Ал, ты чего?.."
"Она ещё спрашивает!"
Тишина.
"Ал… ты… суть вернул, да?"
"Что, так сильно заметно?"
"Да, заметно. Ал, прости меня… я ведь не по своей воле…"
"Ага, конечно".
"Ну… не совсем по своей".
"Это ближе к истине".
"Ну… я виновата, правда, очень виновата… Ты меня простишь?"
"Не знаю! Не решил ещё".
Молчание.
"Линка!"
"Что?"
"Давай возвращай меня".
"Сейчас, Ал! Так, где тут свободный ход…"
"Я ведь не думал, что ты… Шёл на смерть…"
"Я… Ал, прости…"
"А, ладно! Возвращай меня - пока мы тут говорим, моего брата убьют. Кстати, о братьях! Твоя мать родила тебе сестрёнку".
"Что?!"
"Удивлена?"
"Ну… озадачил. Ладно, не до того сейчас! Открыла, лети, я прикрою!"
"Далеко не уходи, стервоза мелкая!"
"От мелкого слышу!"
- Рано ещё меня оплакивать!
Хриплый голос плохо повиновался Альтису, когда он очнулся и вырвался из рук друга. Встав, демон тут же согнулся от боли, когда Алина стала заращивать его страшную рану. Обалдевший от скорости смены событий Траэллита поддержал юношу. Сердце морского бога подпрыгивало от радости, что друг всё-таки жив. Поверить в его смерть он не мог.
- Давно не виделись, демон, - только и смог сказать Траэллита.
- Давно не виделись, бог, - хрипло ответил Альтис. - Погоди немного, Трэн… Я тут кое-что решить должен…
- Людишек добить?! - сверкнув синими глазами, предположил Траэллита.
- Слушай, морда змейская, кто из нас демон, а?! Вроде всегда был я, а не ты. Договориться я собираюсь. И не с людишками, а с великими колдунами.
Выпрямившись, демон твёрдым шагом направился к некромантам. Поскольку атаковать он явно не собирался, колдуны не стали его провоцировать.
- Я повторяю своё предложение, - громко сказал Пламенный, скрестив руки на груди. - Вы валите домой, мы - туда же, и расходимся тихо-мирно.
- Мы не можем принять твоё предложение, демон, - через силу ответил ему главный некромант.
- Повторяю второе предложение! - невозмутимо продолжил Альтис. - Ни один император из рода Янтаря мне не откажет в любой моей просьбе, и нынешний император не исключение. Вы остаётесь в Сильене, становитесь на защиту Серебряной империи, и опять же всё заканчивается тихо и мирно.
- И этого мы тоже не можем принять.
- Конструктивного диалога не получилось, - разочарованно покачал головой юноша.
- Послушай, командор-демон! - Вперёд выступил некромант, который не стал атаковать Ароха. - Меня зовут Аллодис Дор Керрован, первый рыцарь, повелитель смерти и высший некромант ордена, возможно, ты обо мне слышал. - Дождавшись кивка, колдун продолжил: - Я согласен принять твоё предложение.
- Аллодис! - Некромант в красном прожёг усмехнувшегося собрата яростным взглядом.
- Мы все заранее были согласны на предложение командора, или я не прав, Нангерат? Но мы действительно не можем согласиться. Владыка держит в плену наши семьи. Если мы не вернёмся с принцессой, наших жён, детей, братьев и сестёр - их всех сожгут заживо.
Альтис скрипнул зубами. Владыка Нимадорга был выходцем из древнего рода Янтаря, но в любой большой семье найдётся паршивое семя… Линии владыки и императора разделились столь давно, что никто из людей уже не помнит их родства.
- Я помогу вам. Слово Альтиса Пламенного.
- Я верю тебе, - кивнул некромант и прижал к сердцу ладонь. - Я, Аллодис Дор Керрован, первый рыцарь империи Нимадорга, клянусь неумирающей душой, что не замышляю, не стану замышлять и совершать против Пламенного демона Альтиса, против Серебряной империи, её жителей, императора и семьи императора никакого зла и ничего тёмного, пятнающего честь высшего, носящего Знак. Клянусь.
Колдун встал по правую руку от Альтиса и выжидательно посмотрел на товарищей. Взгляды растерявшихся некромантов метались от Аллодиса к Нангерату и обратно.
- Владыка узнает о предательстве, - сказал Нангерат, что-то про себя решая. - Узнает и убьёт наших родных. И твою жену, Аллодис, и двух дочерей сожгут на костре!
- А вот этому не бывать. - Лёд в голосе демона пробрал до самых костей. - Трэн! Стримбор и Коган сейчас в материальном мире?
- Да, - кивнул бог морей.
- Отлично, - улыбнулся демон. - Трэн, когда мы здесь закончим, найдёшь этих двоих? Они мне нужны, чтобы выкрасть пленников из-под носа владыки. Решай, рыцарь Нангерат Кер Наррат!
Некромант в красном дёрнулся и быстро, боясь передумать, приложил руку к сердцу, скороговоркой повторив клятву Аллодиса. За главарём поклялись ещё трое.
Четвёртый же, за всё время не произнёсший ни слова, не позволив своему собрату произнести последнее слово клятвы, внезапно прыгнул вперёд и бросил в лицо Альтиса "серую смерть". Демон, для которого время замедлилось в сотни раз, видел, как серой пеленой летит на него и стоящего рядом Аллодиса неумолимая погибель. Вскидывая руку, которая почему-то двигалась очень медленно, он осознал, что не успевает выставить щит, и приготовился умереть снова. Теперь уже окончательно.
Алая молния, едва уловимая глазом, швырнула волшебника на песок, становясь между ним и заклятием. И через миг гигантская змея целиком заглотила не принесшего клятву некроманта.
- Зерги! - заорал узнавший змею демон. - Не тронь остальных!
Приготовившаяся к броску змея застыла напротив некромантов, сжимавших в руках боевые сети. Гребень вдоль спины рубиновой змеи грозно топорщился.
- Хорошая девочка, - демон погладил алые чешуйки над рубиновым глазом, - умница, красавица моя. Чудесная моя девочка, какая же ты красивая! А теперь иди ко мне.
Ласково лизнув руку спутника раздвоенным языкам и развеявшись рубиновым туманом, Зерги незаметно скользнула на своё привычное место - голову Альтиса. Там она начала медленно засыпать, впадая в анабиоз после обращения.
- Да если бы это чудовище в начале боя вышло, оно бы нас всех сожрало!.. - высказался шокированный Нангерат, выражая всеобщее мнение.
Усмехнувшись, Альтис не стал развеивать их заблуждение - такой LiiTtu'shot могла стать, только напившись крови в момент смерти своего спутника. Собственно, на это и рассчитывал Альтис - его убьют, Зерги наберётся сил и сожрёт оставшихся в живых врагов.
- Приказывай, командор! - сказал Аллодис, прижав кулак к сердцу на манер сильенцев. - Мы в твоём распоряжении.
Вместо ответа, Альтис метнулся к Волку, которого в стоячем положении поддерживал только Траэллита. Кожа под доспехом лучника была покрыта сетью ожогов и ран. Он истекал кровью, не корчась от боли только потому, что на это не было сил.
- Брат, продержись ещё немного… У меня не хватит сил тебя излечить.
- Я ведь поверил, что ты умер, - тихо произнёс Арох.
- Я и сам думал, что умер, - криво усмехнулся демон. - Я не ожидал, что меня вернут.
"Лина, сколько у меня времени?"
"Твоего, собственного, уже нисколько, - безжалостно ответил девичий голосок. И, предугадывая следующий вопрос, добил окончательно: - Как только ступишь на "серую тропу", меня от тебя отрежет".
"Спасибо тебе, моя милая личная стерва! - с сарказмом сказал Альтис. - И что бы я без тебя делал?"
"Жил бы долго и бессмысленно", - жизнерадостно отозвалась прежняя… владелица тела демона.
- Ал, а почему ты один? - задал, наконец, мучивший его вопрос Траэллита.
И от взгляда демона, брошенного в ответ, ему стало не по себе.
- Литис и Альтаир… где они? - внезапно севшим голосом спросил морской бог.
- Умерли, - чётко ответил Альтис, вскинув на друга золотые глаза и пряча в них невыносимую горечь и боль. - Полтора года назад мои старшие братья приняли самую страшную смерть, которую только можно вообразить для бессмертных, Трэн.
- Но это же невозможно! - выкрикнул Траэллита, и в глазах его блеснули слезы. Он глядел на друга и понимал - возможно. - Как, об Грань весь Купол, как? Литис… я не могу поверить! А Альтаир?! Он же… он же не просто бессмертный! Я не могу представить силу, способную победить несокрушимого Альтаира!
Альтис вдруг едва слышно всхлипнул, на миг прижав ладони к глазам, и выкрикнул:
- Я тоже не мог, пока сам не всадил родному брату нож в сердце! И не мог представить себе, что Литис сгорит заживо в своём собственном Красном Пламени, а я буду стоять и смотреть!
Когда на морского бога лавиной обрушились полыхнувшие в сознании друга кровавые отрывочные воспоминания, его зашатало и затошнило. Нетвердой походкой он отступил на несколько шагов, мотнул головой, повернулся, рухнул на колени, и его затрясло от сдавленных рыданий.
Некроманты молча глядели на бессмертных и предпочли притвориться частью ландшафта. Потому что происходило нечто из ряда вон выходящее.
Арох сидел на земле, обхватив голову руками, а Альтис обессиленно прислонился к тоненькому придорожному деревцу.
- Трэн…
- Они ведь были и моими братьями, Ал! Почему, крылатый, почему ты не позвал меня?! Почему не собрал всех нас?!
- Потому что я - пленник, ты, идиот слепой! - мгновенно разъярился Пламенный. - И Литис с Альтаиром тоже были пленниками! Как я мог собрать нас всех, если даже не знал своего имени? Как, ответь мне!
Альтис так сжал рукой несчастное деревце, что оно с хрустом переломилось. Демон удивлённо посмотрел на разломанный тонкий ствол. Подойдя к Траэллите, он сел рядом и сжал другу плечо. Отвечая на мысленную просьбу, демон открыл ему свою память, ничего не скрывая. Некоторое время слышался только плеск волн и редкие судорожные вздохи Трэн. Потом он тихо сказал:
- Прости, Ал… я себе такого даже вообразить не мог…
- Я тоже, Трэн. Не мог представить, что возможно так… нами пользоваться. Как вещью.
Во вскинутых на демона тёмных глазах зажглась алым огоньком ненависть.
- Только скажи мне… Кто это сделал, Ал? Я даже праха от этих тварей не оставлю!
- Большинство из них уже мертвы, Трэн. А другие… я не знаю.
- Братья, - негромко позвал отчаявшийся дождаться добровольного внимания к своей персоне Арох. - Мою жизнь сегодня кто-нибудь спасёт, или я так и подохну за вашими спинами?!
Траэллита и Пламенный вскочили как ошпаренные, бросились к Волку, подняли его с земли. Трэн обхватил Ароха ладонями за затылок, заставил его коснуться лбом своего лба. Через минуту отнял руки, отпустил друга, которому немного полегчало.
- Это пока всё, что я могу сделать, Арох. Если немного подождёшь, я…
- Да не надо больше, Трэн, - сказал Альтис. - Мне только силы восполнить, и я сам… Можешь быстро перенести нас "морской тропой" к нужному месту?
"Если господин высший бог Траэллита ненадолго поделиться со мной своей уникальной силой, я смогу перенести нас", - предложил хозяину къяр.
Этот неслышимый никому, кроме троих, голос был столь неожидан, что Альтис вздрогнул. Покосившись в сторону морского владыки, демон спросил:
- Что скажешь, Трэн?
- Без проблем, - согласился морской бог.
- Тогда найди Когана со Стримбором! Выкрасть семьи этих некромантов необходимо как можно скорее - что-то мне подсказывает, что у нас жесткий цейтнот. И, Трэн, не говори Стриму с Когом… - Альтис не сказал, о чём именно надо молчать, но Траэллита и так понял.
- Ни слова, ни мысли, ни жеста, - поклялся он.
Къяр, воспользовавшись щедрым даром божественной силы, за час перенёс всю компанию по морю на многие километры, основательно обогнав отряд.
Расположившись чуть ли не поперёк тракта и дожидаясь путешественников, новые союзники залечивали раны. Нангерат подошёл к эльфу и тихо поинтересовался:
- Как это ты выжил? Я ведь тебя "могильной гнилью" атаковал…
Фыркнув, бог-волк не ответил.
- Больно было, наверное, невыносимо? - не успокаивался некромант.
Арох, на теле которого почти не осталось живого места, а внутренности, по ощущениям, превратились в кровавое месиво, огрызнулся:
- На себе попробуй.
- Арох! - осадил друга Альтис.
В качестве извинения за своих собратьев, Аллодис, насколько смог, залечил раны эльфа. Но отныне шрамы сетью покрывали это тело с головы до ног. Не переставая бормотать под нос ругательства, эльф отметил, что волосы, которые, как ни странно, не пострадали, стали жёсткие, как… его волчья шкура. А шкура у бога-волка была попрочнее гномьей стали.
К греющемуся на солнышке демону нерешительно подошёл один из оставшейся пятёрки некромантов. Альтис окинул его ленивым взглядом. Кенровер, поклявшийся сразу за своим главарём.
- Командор… - начал он. - Командор, я хотел спросить…
- Альтис, - перебил парень.
- Что? - не понял некромант, выглядевший более чем вдвое старше паренька, но теряющийся перед ним, словно юнец.
- Моё имя - Альтис. Если хочешь звать командором, зови "командор Альтис".