Несколько томительных минут колдун молчал.
- Вы выполните своё обещание? Наши семьи действительно будут спасены? И… мой сын…
- Надеюсь, они успеют вовремя, - спокойно ответил демон. - Иначе придётся кому-то оборвать крылья, хвост и руки. Боги второго круга, существа, конечно, беспечные и инфантильные, но… всё-таки боги.
- Вы удивительный демон, господин Альтис Тартог туа Альзаир Магориа, - сказал некромант, и парень, внутренне напрягшись, даже повернул к нему голову. - Люди заключили вас в плен плоти, урезали силу и изувечили суть, а вы по-прежнему готовы положить за них жизнь.
Демон молча отвернулся. Извинившись за необдуманные слова, некромант удалился.
Альтис, едва ли услышав извинения колдуна, как будто замёрз изнутри. Он ненавидел. Ненавидел всей силой своей сути, люто, до дрожи в руках! Снова захотелось себя убить. Убить себя и ещё как можно больше народу. Что нашло на него, когда он предложил мир этим повелителям смерти? Не только предложил, но ещё и заключил с ними мир! А надо было порвать им глотки!
"Ал… Ты чего?.. Успокойся, ты ведь сделал всё правильно. Лучше и быть не могло. Я на такое даже не рассчитывала".
Тихо рыкнув, парень поднялся и стал мерить ширину тракта шагами. Внутри бурлила притихшая, было, боль и злость. Хорошо хоть, пока Алина не покинула его, не было боли физической, а то бы он уже лежал без сознания и в судорогах. Он чувствовал, что тело жаждало отомстить за то, что он отпускал свою суть. Свежезатянувшаяся рана на груди зудела и чесалась. Срочно и немедленно хотелось кого-нибудь придушить. В идеале - Алину.
"Обойдёшься", - фыркнул бестелесный голосок.
"Ну, это мы ещё посмотрим!" - прищурился волшебник.
Отряд ждали недолго. Как раз когда в голову волшебника пришла запоздалая мысль выехать навстречу и предупредить о новых союзниках, послышался стук копыт, и через несколько минут на тракте показались всадники на взмыленных лошадях и запыленный фургон.
Завидев некромантов, волшебники в едином порыве атаковали. Не имея доступа к своей силе, Альтис схватил в кулак Алину с её защитой и закрылся ею, как щитом. "Ты идиот!" - оглушающе взвизгнула девушка и добавила ещё массу нелестных эпитетов.
- Стоять! - Глубокий и сильный голос командора перекрыл стук копыт, крик магов, ругань солдат и даже брань Алины, которую слышал он один.
Маги застыли, отряд встал как вкопанный. Во внезапно наступившей тишине колдуны и волшебники подозрительно рассматривали друг друга, ожидая любого подвоха.
"Кретин! - орала Алина в голове демона, внезапно понявшего, что тело вот-вот откажет. - Меня сейчас выбросит отсюда, и что ты будешь делать?! Щит мог бы выставить и один из колдунов! Этот Аллодис или… как там его… Нан… Нагерот!"
- Нангерат, - автоматически поправил Альтис, поняв, что произнёс это вслух, только когда некромант, словно из ниоткуда, материализовался рядом.
- Что прикажете, командор? - громко и отчётливо произнёс колдун.
- Моё время на исходе, колдун. Уладить дело мирным путём придётся тебе, - тихо сказал юноша и уже громче: - Маршал Феникс! Магистр Дартург! Хочу представить вам нашего союзника - рыцарь Нангерат Кер Наррат, высший некромант и повелитель смерти ордена Искусства Оборотной Стороны!
Колдун невольно расправил плечи и поднял голову - редко кто в Сильене мог назвать их орден правильно. Недоверие в глазах волшебников сменилось подозрительностью.
- В своём ли ты уме, волшебник? - холодно осведомился тёмный мастер, стоящий по правую руку Дартурга.
- А ты сомневаешься в моей разумности, Кримарк?
Ледяное пламя золотых глаз заставило мастера вздрогнуть, но не отступить.
"Проклятие, я уже едва держусь!.. Дурачина ты, Ал!"
"Держись, Линка, дай мне ещё несколько минут!"
"Сколько смогу, тебя не покину…" - прошептал слабеющий девичий голосок.
- Я не сомневаюсь в твоей разумности. Я думаю, что ты одержим!
- Командор Альтис не одержим, в этом я могу поклясться словом высшего, носящего Знак! - горячо ответил Нангерат. - И я действительно не враг вам, а союзник. Даю слово!
- Доверять слову некроманта?! - с яростью взглянул на него Кримарк.
- Ты кретин, Крим! - Арох, прихрамывая на обе ноги, вышел вперёд. - Посмотри на меня - я тоже одержим? Похож я на марионетку? Я тебя предупреждаю, Крим: ещё раз позволишь себе атаковать нас, я лично перережу тебе глотку!
Напряжение возрастало, а Альтис, у которого дико болела голова, ничего не мог придумать. Но тут, проскочив меж лошадей, на дорогу выскочила встрепанная, в рубашке навыпуск и одном не зашнурованном ботинке, бледная от волнения Марья. Не обращая ни на кого внимания, она бегом бросилась к Альтису, повисла у него на шее, вцепившись мёртвой хваткой.
- Малышка, - улыбнулся демон, обнимая девушку и зарываясь лицом в её мягкие каштановые волосы. Чуть отстранившись, заглянул в её тёмные глаза, ласково улыбнулся.
- Я так боялась, что ты не вернёшься, - тихо сказала девушка.
Притянув к себе Марью, он ласково поцеловал её и снова обнял.
"Ал… я больше не могу!.." - простонала Алина.
"Ещё чуть-чуть, златовласка…"
Отстранив от себя Марью, юноша прямо и твёрдо взглянул в глаза магистра. Алина в его голове тихо застонала.
- Своей ученице ты веришь, Дартург? Или усталость застлала тебе глаза так же, как Криму?
- Верю, Альтис, - помолчав, ответил старик. - Верю и тебе.
- Вот и отлично.
"Иди, Линка".
"Ал!.. Ал, твоя рана! Я не могу её держать! Ты не взял жизнь! Я не могу больше!.. Я не могу больше держаться!.." - Алина цеплялась за демона из последних сил, но её выбросило прочь.
Медленно заваливаясь на спину, Пламенный почувствовал, как свежий шрам на груди лопнул.
Глава 6.
Блик жизни
Проснулся Альтис с тяжёлой головой, зато на чём-то мягком и чистом. Открыв глаза, он обнаружил себя в палатке на матраце и чистом белье из фургона принцессы. Грудь была туго перетянута, рана под бинтами немилосердно зудела. Проведя рукой по лбу, он почувствовал, что Зерги холодна и не отзывается обычным ментальным импульсом. Змейка была жива, но в глубокой спячке.
Поднявшись, демон увидел в другом краю палатки бога-волка. Тот спал, и Альтис, рассматривая сеть шрамов, не затронувших только лицо, не стал его будить, а тихо вышел.
Солнце закатывалось, бросая на море дорожку из алых бликов. Их с Волком палатка стояла с краю лагеря, ближе к морю. Не раздумывая, Альтис скинул одежду и бросился в воду.
Вдоволь накупавшись, вылез на берег, когда уже почти стемнело. Наскоро обсушившись, Альтис пошёл к виднеющемуся посреди лагеря костру и застал интересную картину.
- … Главная проблема - это ловец, - услышал Пламенный слова одного из некромантов, что-то чертившего на песке. - Дайран - доверенный ставленник владыки. Магией его не взять, мы сами ставили защиту. Преодолеть или взломать её невозможно, это нательный Знак, какой носим мы и Пламенный. Ловец не остановится, пока не достигнет своей цели.
- Как бы то ни было, ловец - человек, - возразил Дартург, поглаживая отросшую бороду. - И есть человеческие способы борьбы с ним.
- Я бы не спешил называть эту тварь человеком, - сказал вышедший в круг света Альтис. - Вижу, вы и без меня неплохо поладили.
- Проснулся, наконец, - улыбнулся старый магистр. - Мы уж не ждали.
- Я заметил, - хмыкнул демон. - Одолжи-ка мне свой нож, старик.
Дартург без вопросов протянул магу нож, и тот срезал с себя бинты. Предупредив ругань целителя, Альтис подошел к огню, предварительно шепнув: "Тесс фиор".
- О, Создатель, как же хорошо, - вздохнул демон, садясь около костра и чувствуя, как Белое Пламя, так любящее его, держит его за руки и ласкает лицо и медленно затягивающуюся рану. - Как бы я хотел жить в пламени…
Языки огня последний раз погладили его, высушивая влажные волосы и согревая. Огонь страдал от невозможности надолго остаться с тем, к кому так привык и кого так сильно любил…
Открыв золотистые глаза, Альтис жадно спросил:
- Еда есть?
Ему протянули часть зажаренного на костре кролика, кусок чёрствого хлеба с сыром и флягу. Альтис тут же вгрызся в хлеб и запил из фляги, поле чего получил в бок тумака.
- Подвинься, крылатый! - Бесцеремонно отпихнув друга, Арох уселся на песок и первым делом отобрал у мага кроличью лапку.
- Не понял? - Изрядно удивлённый Дартург во все глаза глядел на лучника. - Ты же эльф!
- И что? - поинтересовался Волк, вгрызаясь в кусок мяса.
- Эльфы не едят мяса!
- Эльфы не едят, - согласился Арох.
- Так ты же эльф! Чистокровный! - ещё больше изумился старый целитель.
- Какой я, к Кошмару в пасть, эльф?! Я пленник эльфийского тела, это не значит, что я эльф! Это же не сделал Ала человеком! - Лучник кивнул в сторону невозмутимо жующего демона.
- Ха, магистр! - Нангерат раскатисто засмеялся. - Так вы не знали, что вас сопровождает не только демон, но ещё и бог?
Глаза сидящего у костра старого маршала полезли на лоб. Беловолосый стрелок - бог?! В такой же шок, в своё время, его повергло известие о том, что мальчишка-командор - демон. Феникс обвёл своих соратников печальным взглядом. На войне маршал был значительной фигурой, но сейчас, в свете новых событий, он чувствовал себя обузой. Старой, обрюзгшей и никому не нужной ношей…
- Арох… Архорт? - медленно произнёс магистр. - Потерянный бог-волк?
Арох кивнул, и магистр впал в глубокую задумчивость.
- Если бы мы тогда знали, что дорогу нам преграждают Альтис Пламенный и Арох Архорт, мы бы не нападали так опрометчиво, - с грустной улыбкой констатировал Аллодис. - Возможно, всё бы решилось без жертв с обеих сторон.
- И возможно тот, кого убила Зерги, очень не вовремя ударил бы нам в спину, - заметил Пламенный.
Аллодис и Нангерат сразу погрустнели и тревожно переглянулись.
- У Теола были очень веские причины, - не глядя на демона, сказал главный некромант. - На его глазах расчленили его младшую дочь и наложили заклятие "медленной смерти" на жену. В случае предательства, даже если бы владыка об этом не узнал, жена Теола умерла бы мучительной смертью.
Арох и Альтис одновременно взглянули друг на друга. Безмолвный разговор длился несколько секунд. Все знали, что такое "медленная смерть" в исполнении школы мёртвой магии.
Над костром повисло тяжёлое молчание.
- И много… - первым нарушил молчание маршал, - много ли в Нимадорге подобных вам? Тех, кто хотел бы уйти и жить в Серебряной империи?
- Хватает, - кивнул Нангерат. - Только за открытое желание уйти у нас вешают.
- Какая дикость! - невольно воскликнул допущенный к прикостровому совету молодой Риман. - Хотя, я слышал, что и к нелюдям у вас относятся, как к существам низшего порядка. Уличённых в многоликости, въерчей и оборотней даже сжигают.
- Или продают алхимикам, - кивнул некромант. - Да и к людям низших классов и женщинам тоже отношение совсем не такое, как у вас.
- Н-да… А у нас каждый двадцатый в империи въерч или потомок въерча.
Тяжёлое молчание грозило затянуться, и Аллодис поскорее сменил тему.
- Странный у тебя Знак, - сказал колдун, глядя на плечо Альтиса.
- Знак как Знак, - пожал плечами волшебник, приложившись к фляге. - У тебя, что ли, другой?
- Другой, - кивнул некромант, стянул через голову рубашку и повернулся к огню спиной.
Альтис поперхнулся, закашлялся и обалдело спросил:
- Тебя пытали?!
Чёрные линии, причудливо изгибаясь и завиваясь в руны, исчертили всю спину некроманта.
- Не помню, - сказал колдун, возвращая на место рубашку. - Мне было три года, когда я получил Знак.
- Нангерат! Ты тоже получил Знак в три года?
- В два, - спокойно ответил колдун.
- Все высшие получают Знак в таком возрасте?! - Альтис почти кричал.
- Все, - кивнули оба колдуна.
- Я убью его! - Демон вскочил и быстрым шагом начал ходить взад-вперёд. - Убью, вырву это паршивое сердце и заставлю сожрать ещё бьющимся! - бесился Пламенный.
- Ты о ком? - удивился Арох, следя за метаниями друга.
- О Керроне Янтарном! - прорычал демон. - Истинном правителе Нимадоргской империи!
Арох дёрнулся все телом и застыл. Зелёные глаза заволокло серой дымкой. Уйдя в очередное внезапно хлынувшее в его сознание воспоминание, он перестал видеть окружающий мир.
- Я знаю только одного Керрона, - произнёс Аллодис, накручивая на палец прядь своих пшеничных волос. - Верховного повелителя смерти великого магистра Керрона, главу ордена Искусства Оборотной Стороны. Большинство считают его легендой или разными людьми, по очереди принимающими это имя. Когда мой дед был ещё мальчишкой, великий магистр был уже немолод. Говорят, сейчас он лишь немного постарел.
- Керрон - не легенда. - Альтис продолжал мерить шагами пространство. - Давным-давно - людская память этого не сохранила - юный принц заключил сделку с демоном. Демон дал принцу силу и бессмертие, а принц обязался отдавать ему души людей. И чем больше душ, тем больше могущества. Первой жертвой юного принца стала его пятилетняя сестра… - Пламенный утробно зарычал и с силой пнул попавший под ногу камень. - Тогда я первый раз в серьёзном бою схватился с Эрхорртом! Если бы Арох не помог, великий демон сожрал бы душу девочки и подзакусил бы мной. А так я отделался переломанной рукой и выдранным крылом. Я не смог спасти принцессу, только её душу… Юный принц был изгнан из королевства. И впоследствии создал свою собственную империю. Принца звали Керрон Янтарный.
Повисшая пауза грозила перехлестнуть все предыдущие. Оснований не верить Альтису ни у кого не было. Сведённая судорогой рука некроманта наконец-то отпустила прядь волос.
- Мы ничего не знали… - растерянно сказал Аллодис.
- Я был бы удивлён, если бы вы, наоборот, что-то знали, - фыркнул демон. - Керрон всегда был достаточно хитёр.
- А где Дантэ? - неожиданно спросил очнувшийся от гнёта памяти Арох.
Сидящие у костра переглянулись, и Кримарк ответил:
- Он отстал.
- Что?! - раненым вепрем взревел Пламенный. - Как?!
- Его лошадь захромала, и мы поначалу даже не заметили, что его нет, а потом… поздно было возвращаться. А сам советник так и не появился.
- Калигул!
Огромный чёрный къяр вмиг предстал перед хозяином, и тот некоторое время молча смотрел зверю в глаза. Потом конь тихо заржал и, тряхнув серебристой гривой, растворился в сумерках незаметно наступившей ночи.
Альтис же сел обратно к костру и от души выругался. Арох совсем по-волчьи дёрнул ухом и незаметно поморщился.
- Думаешь, найдёт? - спросил он.
- Это же къяр, - пожал плечами демон. - Ищейкам до него, как до Велимора вплавь. Найдёт, даже если советника на кусочки разорвали. А теперь я желал бы выслушать ваше мнение о нашем… незавидном положении… - Демон выразительно взглянул на нимадоргцев и старого маршала.
- От основного отряда мы, считай, уже ушли, - подумав, ответил светловолосый некромант.
- Но вот ловец - это проблема, - подхватил Нангерат. - Этот… человек не остановится ни перед чем.
- Я тоже не остановлюсь ни перед чем! - резко сказал демон. - До Карэн он доберётся только через мой труп, а труп из меня сделать непросто!
- Сбавь обороты, - негромко хмыкнул Арох, дожевав оставшееся мясо.
Волку всё ещё хотелось есть. Даже не есть, а жрать. Хотелось просто зверски.
- Сбавил бы ты обороты триста лет назад, - так же тихо ответил Альтис, - мы бы не стали пленниками тел. - И посмотрел в глаза другу.
- Я пойду поохочусь, - сказал Арох, отводя взгляд. - Тебе чего-нибудь поймать?
- Не откажусь, - кивнул демон.
Эльф неслышно растворился в ночи.
- Если дело только в ловце, - продолжил Альтис, - то уйдём "серой тропой". Кто из вас поставил на пространство шипы вечного льда, едва не лишившие меня руки? - Угрюмый взгляд в сторону колдунов.
- Я, - ответил Аллодис. - Но снять не могу, - предупредил он следующий вопрос. - По приказу владыки мы передали ключи ловцу.
- …! - заковыристо выдал демон на орочьем. - Предусмотрительный ублюдок! И много ещё сюрпризов у этого паршивца?
- Много, - грустно кивнул светловолосый колдун. - Начиная от магической защиты, заканчивая самыми разнообразным ключами и свёрнутыми заклятиями. И самое главное, что всем этим он отлично владеет.
- Дрянь дело! - Альтис с силой потёр виски, глубоко задумавшись.
Лёгкие шаги за спиной заставили его обернуться. Внимательные глазки принцессы рассматривали двух сидящих у костра некромантов. Альтис подвинулся и хлопнул ладонью по песку рядом с собой.
Девочка послушно села. Она не видела, когда демон успел сотворить замысловатый пасс, делая песок тёплым и уютным, как пуховая перина. Благодарно кивнув, снова повернулась колдунам.
- Вы действительно союзники? - спросила она своим нежным голоском.
- Мы будем защищать вас ценой своей жизни, принцесса, - склонил голову главный некромант. - Слово рыцаря.
Взгляд настороженных тёмных глазок потеплел.
- Я верю вам, - сказала принцесса. - И обещаю, что со стороны моей империи вам не грозит опасность.
Аллодис вынес принцессе официальную благодарность.
Обсуждение дальнейших планов вернулось в своё русло, но Пламенный решил в общем разговоре не участвовать.
- Как ты, девочка? Устала? - тихо поинтересовался демон.
- Устала, - кивнула Кари. - А ты изменился, Ал. Твои глаза стали золотыми…
- Чего-о?! - Лицо Альтиса изумлённо вытянулось.
Кари протянула парню зеркальце. Тот долго рассматривал себя в отблесках костра, после чего, замысловато помянув весь Купол и Когорту, вернул зеркальце владелице.
- Это плохо? - поинтересовалась Кари.
- Смотря для кого, - грустным голосом ответил демон, почувствовавший жуткую апатию. - Если для тебя - то хорошо, детка. А для меня - паршиво. Это значит, что моя суть стала сливаться с человеческим телом. Ох, Кари, я ведь не могу даже умереть…
- А чем плохо быть человеком?
- Я не человек, девочка. И для меня человеческое тело - это пытка. Представь себе, что ты очень, до смерти боишься маленьких тесных комнат, и тебя заперли в самой маленькой и тесной из них. Ни вздохнуть, ни развернуться… Вот что такое человеческое тело для меня.
- Ал, - прошептала Кари, закусив губу, - прости, что прощу тебя об этом… но не бросай меня! Мне очень страшно остаться одной.
Альтис вскинул золотые глаза, и принцесса прочитала в них тепло и заботу. Рядом с этим демоном она чувствовала себя в полной безопасности.
- Какая же ты ещё маленькая, детка, - улыбнулся Альтис. - Я охраняю твой род уже много веков. И тебя не брошу, не бойся.
Они немного посидели молча.
- Ал, знаешь, там Марья плачет… всё время плачет, хоть и притворяется, что всё хорошо.
- И сейчас?
- Да… Делает вид, что спит.
Альтис поднялся и растворился в темноте.
Марья лежала у самого выхода из фургона и не смыкала глаз. Он беззвучно возник рядом, долго смотрел на неподвижную девушку. Она не шелохнулась, и он так же без слов взял её на руки и унёс.