- Арох! - рычал Альтаир, раз за разом ударяя плечом в мутнеющую и каменеющую поверхность врат. - Дурак лохматый!..
Альтис проскочил под рукой Альтаира и ударил по вратам восстановившимся клинком из холодного пламени. Клинок снова сломался, и Альтис, в бессилии ударив кулаком о камень, сполз на землю.
- Он убил его, Альтаир! Он убил Ароха! - Демон закусил губу и тихо взвыл.
Альтаир вздохнул, сел рядом с братом и повернул к себе его тонкое запястье, на котором всё ещё светилась рубином кровь. Помолчал.
Альтаира, очень крупного среди разумных демонов, всегда поражала хрупкость его любимого младшего брата. Литис, который уже почти заживил свою страшную рану и лежал, глотая слёзы и с тоской глядя в тёмное небо их родного мира, тоже был мелковат для демона, но Альтис был хрупок и красив, как лесная нимфа, рядом с остальными обитателями Тартога. Альтис был искуснейшим магом, хотя демонам не пристало полагаться на искусство - только на силу. Да ещё крылья - нечто невероятное для разумного обитателя подматериальных миров. рылья. ш, - нул на него. ладшего Принца Анагарха. положил на стол. Когда он появился, его едва не сочли случайно попавшим во тьму богом и хотели скормить Кошмару. Да и каким он явился… Не было в истории Тартога такого, чтобы высший демон пришёл в мир младенцем. Сам Альтаир явился уже отроком, вполне самостоятельным и способным защитить свою жизнь. И как был напуган и растерян старший среди братьев, когда у него на руках оказался крохотный, плачущий и голодный крылатый малыш. Да, Литис тоже появился ребенком, но не таким маленьким! Если бы не помощь велиморцев, к которым в час отчаяния обратился великий демон… Альтаиру пришлось порвать не одну глотку, прежде чем от Альтиса отстали его же сородичи.
- Смотри! - Альтаир когтем вскрыл запястье брата и капнул в рану светящейся крови.
Под кожей Альтиса осталось маленькое пятнышко света.
- Пока оно горит - Арох жив. Я не знаю, что с ним сделал этот ублюдок Лаэторрионис, но Арох жив. А мы найдём способ вызволить волка и поквитаться с повелителем.
Крылатый демон с благодарностью взглянул на брата, и тот обнял его большой когтистой рукой.
Следующее пробуждение оказалось немногим лучше.
Глаза были заботливо завязаны лентой, рука уложена в относительно удобный лубок. Альтису было плохо. Внутри всё перевернулось, когда он полностью обрёл себя. Тоска, горечь и отвращение к себе самому выжигали его изнутри.
Альтис лежал и вспоминал. Он вспоминал день, когда потерял своего лучшего друга. Вспоминал, как почти триста лет они с братьями изо дня в день бились в закрытые врата, пытаясь найти выход в материальный мир. Как день за днём, год за годом таяла надежда.
За тридцать лет до заключения проклятых договоров Альтиса призвала служительница культа из дома светлых. Альтис явился в храм и первым делом едва не оторвал бедной девушке голову голыми руками. С трудом взяв себя в руки, он ледяным тоном осведомился, по какому поводу его - великого и ужасного демона - посмели потревожить. Девушка, совсем молоденькая эльфийка, недавно закончившая обучение на полноценную служительницу, дрожа под взглядом жёлтых глаз, поведала демону о нападении на их Дом некого тёмного магистра.
"Светлые боги, если он не поможет, мне конец, - думала служительница. - А потом нас всех сожрут тёмные твари… Не желаю, не желаю! О боги, я так хочу жить!"
Альтис фыркнул, легко прочтя мысли неопытной эльфки, даже не сумевшей толком поставить щит.
"Какие крылья! - Полная восхищения мысль прилетела откуда-то из-за портьер, завешивающих стены малого храма. - Не думал, что у демонов такие бывают!" Мальчишка. Эльфийский ребёнок оказался столь ловок, что пробрался в храм во время обряда! Демон про себя улыбнулся, сохраняя грозное выражение лица.
- Кто ваш правитель? - рыкнул демон. - Лаэторрионис?
- Нет! - дрожащим голосом откликнулась девушка. - Наша правительница в последние пять лет - Сильтарина.
- А что случилось с Лаэторрионисом?
- Он был изгнан.
- Вот как… - Альтис ненадолго умолк. - И ты, девочка, вероятно, не знаешь, что он сделал с богом, которого пленил почти три века назад?
Служительница так удивилась, что подняла на демона взгляд своих огромных небесных глаз.
- Понятно, не знаешь… - сам ответил на свой вопрос возвышающийся над девушкой демон. - Хорошо. Я согласен вам помочь. Но вы обязуетесь найти мне Лаэторриониса и, если уж не доставить на блюдечке с золотой каёмкой, то дать о нём всю имеющуюся у вас информацию! И чтобы этот подлый предатель был жив, ибо я желаю убить эту тварь своими руками! Поняла меня, наглая девчонка? - От низкого рыка Альтиса задрожали витражи цветного стекла под потолком.
Девушка быстро-быстро закивала…
Альтис тогда не успел добраться до проклятого повелителя - девушку, вызвавшую его и поддерживающую материальный облик демона, попросту убили. А без связующего звена Альтиса почти сразу выбросило обратно в Тартог.
И когда вдруг появились эти три духа из материального мира и предложили братьям заключить договоры… Альтис был готов ползать на коленях перед своим духом и петь ему гимны, хоть и не подал виду, даже поупирался, прочтя условия договора. Но все условия были ничем, по сравнению с открывавшейся возможностью вновь почувствовать жизнь! И возможностью найти Ароха. Ведь за три века точка света, горящая в запястье демона, не погасла, хоть и потускнела. Братья отреагировали так же и без колебаний заключили свои договора.
"Надо было читать внимательнее, придурок!" - мысленно заорал на себя Альтис, скрипнув от злости зубами. Строчку о слиянии личности он как-то пропустил, совсем не учтя, что при этом теряет саму свою суть.
А уж когда Альтис обнаружил, как его обманули, он готов был перерезать себе горло, если бы не проклятый договор, запрещавший принять смерть до исполнения условий. "Поганец", - недобро помянул демон прежнего хозяина тела.
Парень поднялся с кровати, с удивлением обнаружив, что одет, натянул ботинки и на ощупь выбрался из комнаты. Стараясь ступать потише и не натыкаться на углы, юноша выбрался из дома. Он стоял на пороге, вдыхая прохладу раннего утра.
До озера он дошёл без помощи Зерги, полагаясь на чутьё и механическую память. Сел у воды. Снял с глаз повязку и долго не решался их открыть.
- Noyerti… Treartalis rtiss… - тихо сказал демон и неожиданно услышал ответ:
- Tren tileiri, Al'tis!
Альтис вздрогнул, распахнул глаза и не понял, радоваться ему или бояться. Словно рисунок чёрной тушью на серой бумаге, увидел демон серую траву под ногами, маслянисто-чёрную воду и сидящего у воды длинноволосого эльфа в серо-чёрном плаще. Все это было видно, словно сквозь тёмную пелену. Ни капли света, только чёрное и серое. Но он видел! Не так, как раньше, но видел!
- А знаешь, - улыбнулся демон, справившись с эмоциями, - я ведь триста лет носил под кожей каплю твоей крови, чтобы знать, жив ты или нет.
Эльф долго молчал, не глядя на друга.
- Знаешь, Ал, - заговорил наконец эльф, - я даже не помню, как попал в это тело. У меня нет моей сути. Я знаю, кто я, но не знаю, как мне теперь себя называть. Со мной сотворили что-то страшное, а я не помню, кто и как это сделал!
- Ну, это-то как раз просто, - усмехнулся демон. - Лаэторрионис, подоночный повелитель Дома Светлых, твой, якобы, отец!
Арох дёрнулся всем телом, когда воспоминания едва не взорвали сознание, хлынув непрерывным потоком. Бог-волк, заключённый в тело эльфа, глухо застонал, обхватив голову руками, и надолго умолк, заново переживая весь тот кошмар, что ему довелось испытать.
…Три сотни лет Лаэторрионис, перворожденный бессмертный эльф, держал бога-волка в клетке своей силы, не отпуская в надматериальный мир, скрывая от других богов, которые рыскали по всем мирам в поисках исчезнувшего собрата.
Три столетия Арох Архорт день за днём умирал, сходил с ума и возрождался, безуспешно пытаясь вырваться из жуткого плена.
Постепенно Арох отчаялся и почти забыл, кто он такой. Пытки, которые применял к нему Лаэторрионис, могли сломить кого угодно. И когда повелитель, уверенный в удачном завершении перековки сознания, накинул на шею волка "ошейник подчинения", бог едва не стал верным псом высокорожденного. Но перед внутренним взором уже покорившегося бога вдруг появились трое демонов. Самый большой, возвышающийся над младшими, тепло улыбнулся ему. Средний махнул рукой, а младший, свирепо глядя на Ароха, вдруг, раскинув крылья, ударился всем телом о невидимую преграду.
- Арох! Ты - бог! Бог, а не собака! - яростно орал крылатый демон, молотя кулаками по невидимой стене. - Ты - бог!
- Бог… - Непослушное горло, забывшее звуки разумной речи, с трудом вытолкнуло это слово, и волк бросился на Лаэторриониса, чуть не откусив ему голову.
Повелитель снова скрутил бога и пытал пять суток подряд. А потом ещё и ещё, пока волк не забыл собственное имя. Тогда повелитель отделил от него его божественную суть, а то, что от Ароха осталось, эмбрионом вживил в тело своей любовницы, и сделал это так, что женщина ни о чём даже не догадалась.
Вот только мальчик родился зеленоглазым, беловолосым и слишком уж большим для эльфа…
- Почему ты один, брат? - хрипло спросил эльф Альтиса. - Где Альтаир? Что стало с Литисом?
Демон помолчал, а потом рассказал другу о том, как трое демонов ухватились за шанс вновь оказаться в этом мире, как их обманули и о том, как двое из них погибли.
- Они умерли из-за меня, - прошептал Арох.
- Нет, - мотнул головой Альтис. - Это была только моя вина.
Арох, не слыша друга, поднял руки и поглядел на них так, будто видел впервые. Сжал в кулаки свои длинные пальцы, снова поглядел на ладони.
- Ну я и урод! - совсем по-волчьи фыркнул эльф.
- Это ты-то урод? - Альтис невесело рассмеялся. - Посмотрел бы на меня!
- А что с тобой не так? - Арох взглянул на друга.
- Ты - кретин, волчара! - рявкнул, вскочив на ноги, обозлённый демон. - Раскрой глаза! И посмотри немножко дальше своего носа!
Эльф уставился на шипящего от резкой боли в руке демона.
- Ну и?
- Ты никогда к мелочам не присматривался. А мог бы и догадаться, что я… - Альтис огляделся по сторонам и на всякий случай накинул на себя и друга "полог тишины", - …переформированный.
- Ты - что?! - Эльф взвился в воздух, не поверив своим острым ушам.
- Что слышал, - мрачно ответил юноша.
- Но… но я же видел!..
- Иллюзия, Арох! Что мне оставалось? Я уже жалею, что сказал тебе.
Арох сел обратно, обхватил голову руками. Альтис вздохнул и сел рядом. Когда эльф вновь посмотрел на Пламенного, глаза его просто переполняла боль и вина.
- Прости меня, - выдавил он. - Я готов убить тех, кто это с тобой сотворил, тех, кто так тебя унизил.
- Перестань. - Юноша сжал плечо друга здоровой рукой и легонько встряхнул. - Мне плевать, что со мной сотворили. Я на всё это пошёл добровольно. Главное, что я тебя всё-таки нашёл. А суть твою мы отыщем! Хуже, чем сейчас, нам конечно никогда не приходилось, но ведь мы никогда не искали лёгких путей, так?
- Так… - Эльф-волк скривил губы в печальной улыбке.
- Вот, уже лучше. Мне до жути не хочется видеть у тебя на лице виноватое выражение.
- Видеть? - не понял Арох. - Ал! Ты можешь видеть?
- Ну, не совсем видеть… никаких цветов, только серое и чёрное. И всё как сквозь мутную пелену, но… ты прав - могу!
- Как? - Впервые за долгое время эльф действительно обрадовался. - Твои глаза по-прежнему чёрные! Хотя теперь отражают свет.
- Своей демонической сутью. Она вернулась во время обряда.
- Знаешь, - улыбнулся Арох, - это первая хорошая новость за очень долгое время.
А Альтис заметил, что, стоило другу обрадоваться, как его силуэт стал расплываться в его глазах, превращаясь в сплошное пятно. Своими новыми глазами демон видел лишь тьму. Но он ничего не сказал пленному богу.
Альтис очень медленно выздоравливал, несмотря на то, что магистр Дартург, знавший, как лечить богов и демонов, постоянно делился с ним силой и жизнью. Юноша перестал куда-то бежать и торопиться. Он наслаждался каждым мгновением жизни, смаковал каждый чудесный её миг.
Арох же жаждал действия, погони, драки, победы! В его зелёных глазах не угасал яростный огонь. Он как ненормальный носился по Дубраве и окрестностям и почти не спал, выискивая предателей, шпионов и всех, кто мог бы повредить его кровному брату. Что бы не говорил Альтис, Арох чувствовал в себе неподъёмный груз вины. И ох, как не просто прожить сорок лет, считая себя эльфом, вдруг вспомнить, что ты - пленный бог! Остаётся только загрузиться делами выше головы, чтобы не дать себе и минуты задуматься и не сходить с ума от ощущения, что ты задыхаешься в тесной клетке. Парням в лагере тоже доставалось - так их ещё никогда не гоняли.
Была ещё одна причина - Василиса. Эльф-волк всеми силами избегал встреч с ней.
Альтис каждый день проводил время с Марьей, чувствуя, что уже не может жить без этого звонкого смеха, хитрых глазок, острого язычка и такой обворожительной улыбки. Девушка была смешливой, рисковой и умной. Она не давала юноше заскучать ни на час…
Полдень облил деревья золотым светом, но Марья всё ещё зевала и недовольно щурилась. Всю предыдущую ночь она просидела за толстенным фолиантом, без спросу реквизированным у учителя.
Они стояли у края утёса Грифона, и Альтис пытался научить девушку "плетению ветра", чтобы та могла выжить, даже упав с большой высоты.
Прошла уже неделя, как Марья была допущена в тайное убежище мага. Он даже соизволил показать ей небольшую пещерку под каменным навесом, которую превратил в настоящее жилище.
- Марья! - Резкий окрик выдернул девушку из задумчивого состояния. - Я уже десятый раз показываю тебе, как правильно сплести нити силы, но ты меня, кажется, даже не замечаешь! Если тебе не нужны мои уроки, просто скажи, и я не буду тебя тревожить.
Альтис отвернулся от девушки и, встав на самом краю утёса, уставился вдаль. Марья подошла к нему, обняла со спины и прижалась щекой.
- Ты обиделся? - тихо спросила она. Маг в ответ только неопределённо дёрнул плечом. - Ну прости, пожалуйста. Просто я кое-что важное узнала и всё думала, как тебе об этом сказать.
- Говори, как есть, - вздохнул волшебник, предчувствуя что-то неприятное.
- Мне кажется, я знаю способ полностью восстановить твоё зрение. Во всяком случае, можно попытаться.
Он повернулся к ней, с нежностью сжал в руках её маленькие ладошки, глазами тьмы вгляделся в это милое личико.
- Маленькая моя, это невозможно. Во-первых, потому, что я - не человек…
- Альтис, - прервала она его на удивление спокойно. - Я знаю, что ты демон. Знаю уже давно.
- Что? - Он едва справился с голосом.
- Ты сам не раз говорил мне, что я умная девочка. Тогда, после обряда, ты говорил на древнем диалекте языка творения. И когда ты шагнул, было такое чувство, что ты не можешь управлять своим телом. Твоя сила течёт через тебя подобно великой реке, а не отдельными ручейками, как у людей. И если сила людей - прозрачная вода, легко становящаяся туманом, божественная сила - горячая лава с кипящим золотом, то твоя - вязкая смола с расплавленным свинцом. Это выдаёт твою тёмную суть. Ты - Пламенный. А ещё твоя сила не кромешно темна, а пронизана золотистыми бликами. Такой демон в демонологии есть только один. И зовут его Альтис. Он никогда не скрывал своё имя.
- Но…
- Я не знаю, как тебя заточили в это тело, и не хочу спрашивать, - снова прервала демона девушка. - Не хочешь - не рассказывай. Я просто хочу вернуть тебе глаза.
Альтис очень долго молчал, стоя с каменным выражением лица. Так долго, что Марья всерьёз забеспокоилась.
- Хорошо, - наконец вымолвил он, через силу улыбнувшись. - Давай попробуем. Но если ничего не выйдет, я тебя отшлёпаю, бесстыжая девчонка!
- Договорились! - Марья хихикнула, хитро прищурив озорно сверкнувшие глазки. - Но если всё получится, ты меня поцелуешь!
- Договорились, - серьёзно кивнул маг. - Что я должен сделать?
- Спой мне ту песню.
Альтис сразу сник.
- Без этого никак?
- Сосем никак, - подтвердила Марья.
Волшебник вздохнул, мысленно возвращаясь в тот жуткий день, тихо-тихо начал петь, и девушка почувствовала, как сводит живот от липкого чёрного ужаса, пробирающегося в самое сердце…
Постепенно голос демона повышался, лишая его сил, к середине песни он едва держался, а допевал, уже стоя на коленях. Он весь дрожал, лицо было белым как полотно.
- Достаточно? - спросил он, глядя на внезапно очень чётко проступивший силуэт Марьи.
Она кивнула, руками закрыла глаза волшебника, сжав его виски, склонилась и поцеловала прикрытые веки. Глаза обожгло такой дикой болью, что юноша едва не потерял сознание, но в следующий миг боль сменилась холодом, постепенно перешедшим в ласковое тепло…
Когда Альтис открыл глаза, первое, что он увидел, было улыбающееся лицо Марьи в лучах солнца. Очень чётко увидел. Ещё никогда он не видел столь хорошо. Ещё никогда мир не вспыхивал таким невообразимым количеством красок.
- Что ты видишь? - тихо спросила Марья.
- Твоё лицо, - прошептал маг.
- И как?
- Самое прекрасное из всего, что я когда-либо видел в жизни…
Он поднялся с колен, привлёк к себе девушку, от которой пахло свежестью весеннего ветра, и поцеловал очень долгим и нежным поцелуем.
Глава 4.
Тёмные твари
После сладких поцелуев и тихого счастья Марья снова решила попрактиковаться в своём искусстве. Вычерпывая из себя последние капли силы, она сумела срастить переломанные кости демона, и он с огромным удовольствием стянул жёстко сковавший руку лубок. Девушка выложилась вся, и поздним вечером Альтис вошёл в дом со спящей Марьей на руках. Она была лёгкой, и он с удовольствием прошагал через весь лес с этой драгоценной ношей.
Карина, Яков и Дартург ожидали Альтиса в каминном зале. Когда он вошёл, оживлённый разговор сменился изумлённым молчанием. Немного придя в себя, магистр и Карина вскочили со своих мест, Яков с отвисшей челюстью остался сидеть.
- Твои глаза!.. - воскликнул Дартург.
- Тише, - ровным голосом попросил парень. - Не будите её. Она очень устала.
Карина прикрыла рот рукой и побежала вперёд, чтобы помочь юноше открыть дверь в комнату Марьи. Взглядом попросив женщину не мешать ему, Альтис положил девушку на кровать, раздел и укрыл одеялом. Поцеловав спящую, он тихо вышел, аккуратно прикрыл за собой дверь и вернулся в зал.
Дартург внимательно вгляделся в горящие синевой глаза, осмотрел руку.
- Она выложилась вся, - сказал юноша. - До капли. Теперь будет долго восстанавливаться.
- Но как она смогла?.. - Изумлению магистра не было предела.