Он ничуть не верил в такой исход военной кампании в ее начале, но сейчас, кажется, начинал верить. Еще одна победа над силами Элабонской империи, и тогда южанам тут точно не удержаться.
- Конечно, будет.
У Араджиса, видимо, на этот счет не имелось ни малейших сомнений. У него вообще их, похоже, не возникало ни по какому поводу и никогда. Возможно, причиной тому было то, что он практически ни в чем не ошибался. А возможно, такая уверенность питалась в нем тем, что никто не осмеливался указать ему на ошибки. Что далеко не одно и то же.
- Как выглядит теперь Кэссет? - спросил Джерин. - Последний раз я проезжал через него сразу после того, как империя завалила последний проход в Хай Керс.
- Ты помнишь, как жалок был этот городишко в ту пору? - спросил Араджис. - Однако он все пыжился, делая вид, что является столицей провинции, которая не хотела иметь с ним ничего общего.
- Помню, - ответил Джерин. - Только Даяусу известно, что совершил тогдашний наместник империи, чтобы попасть в эту ссылку. Нет… постой, я вроде бы помню, что это имело какое-то отношение к расколу в армии Элабона? Как бы там ни было, этот тип ненавидел все, что хоть как-то касалось северных территорий.
Не совсем верное утверждение. Например, Элис императорскому ставленнику приглянулась, причем весьма. Как, впрочем, и Джерину в те времена. Но дочь Рыжего Рикольфа вывела наместника из заблуждения, приставив ему нож к горлу. А вот чтобы вывести из заблуждения Джерина, ей потребовалось больше времени, и процесс этот причинил ему больше боли.
- Все так, - согласился Араджис. - Что ж, как я и сказал, Кэссет был тогда неприглядным местечком, несмотря на активное движение через горы. В империю и обратно. А когда проход завалили, в нем вообще отпала какая-либо нужда. Сейчас Кэссет подобен ночному призраку, неустанно оплакивающему свое прошлое. Ничто, жалкий отголосок чего-то, что было когда-то живым.
Джерин глянул на него краешком глаза:
- Поосторожней, Лучник, а то дело кончится тем, что ты примешься писать стихи.
- Ты забавный малый, - хмыкнул Араджис. - Прикажи своим всадникам выехать вперед еще раз, и мы покончим со всем этим. Лишь богам известно, как мне не терпится вернуться в собственные владения. Крестьяне остались без присмотра, и я уверен, что они просиживают свои зады, ничем не утруждаясь.
- Они не могут все время бездельничать, - сказал Джерин. - Им надо будет чем-то питаться зимой, и они это знают.
- Йо, только они вспомнят об этом за два дня до сбора урожая, - сказал Араджис. - Тем временем поля зарастут сорняками и останутся наполовину не унавоженными. А крепостные вместо работы будут потягивать эль и резвиться с соседскими женами.
- Точь-в-точь как бароны, - пробормотал Лис.
Вэн, фыркнувший было при этих словах, мгновенно сделал вид, что закашлялся. Дагреф ссутулился, удерживая смешок.
- О чем это ты? - резко спросил Араджис.
- Неважно, - ответил Джерин. - Ты и так считаешь, что я слишком легкомысленный. Куда мы отправимся теперь?
- За имперскими недобитками, - сказал Лучник без колебаний. - Мы навяжем им бой, где бы они ни располагались, перед Кэссетом или за ним, затем окончательно разобьем их и загоним за горы. Если они захотят привозить в наш край товары, пожалуйста. Но если они вернутся сюда еще раз с заточенной бронзой в руках, мы снова надаем им тумаков и опять выдворим восвояси.
- Может, и так, - повторил Джерин с легким сомнением, хотя слова Араджиса вроде бы вселили в него веру в успех.
Сам Араджис уж точно безоговорочно верил в победу.
- Мы это сделаем, - заявил он, да так звонко, что почти все, кто находился в пределах слышимости, повернули головы к двум королям. - Если что, отводи своих людей влево, Лис, а я поведу своих вправо. Встретимся за спиной у южан. Мы окружим их, и тогда ни один из этих ублюдков не сможет перебраться через Хай Керс, чтобы поведать о том, что случилось.
Возможно, автоматически, но себе он определил более почетное место в маневре.
- Пусть будет так, как ты говоришь, - ответил Джерин. В отличие от большинства его знакомцев, почет для него значил меньше, чем результат. Кроме того, ему было приятно, что Араджис предложил более изящный план, чем безудержный натиск - предел стратегических изысков трокмуа.
Но стоит ли ему так уж радоваться, что Лучник способен придумывать лучшие планы? Ведь загнав имперские силы за горы, им опять придется настороженно взирать друг на друга через границу, какая напрочь не устраивает Араджиса. Поэтому Лиса должны бы радовать не достижения, а промахи Лучника. Что ж, так оно, возможно, и было бы, если бы не одна мелочь. Глупость Араджиса в данный момент подвергала опасности и его.
Он решился задать Лучнику один вопрос:
- А не хочешь ли ты смешать своих людей с моими? Они уже вместе участвовали в двух сражениях. И должны, кажется, убедиться, что могут доверять друг другу в этой войне.
Но Араджис помотал головой:
- Я не хочу менять то, что уже привело к хорошему результату. У твоих людей есть братья, прочие родичи и друзья, давно дерущиеся бок о бок друг с другом, и то же самое у моих. Они будут биться вдвое лучше, зная, что в трудный момент твердо могут рассчитывать на помощь тех, кто сражается рядом.
- Думаю, Лучник тут прав, Лис, - сказал Вэн.
- Ну, может, и так, - допустил Джерин. - Вообще-то, даже скорее всего. Поскольку трудный момент, о котором тут было сказано, видимо, может наступить лишь тогда, когда наши войска соединятся в тылу у врага.
- Именно так, - сказал Араджис. - Кроме того, хотя твои люди слушаются меня, а мои - тебя, каждое войско будет лучше слушаться своего сюзерена. К тому же так у любого из нас меньше шансов замыслить предательство. Не то чтобы я боялся чего-то подобного, тем более после двух прошлых сражений, но и подвергать себя лишней опасности не хочу.
Джерин хотел было сказать ему, что он говорит ерунду, но осекся. Араджис говорил вовсе не ерунду. Он проявлял разумную осторожность. Подумав, Джерин решил, что тоже не хочет подвергать себя лишнему риску, который сильно уменьшится, если держать своих людей при себе.
Араджис видел, как он открыл рот, но потом ничего не сказал, и кивнул так, будто все понял. Похоже, он и вправду все понял, потому что продолжил:
- Мы союзники против общей угрозы, но не друзья. Не представляю, чтобы мы с тобой смогли подружиться.
- Как только мы загоним империю за Хай Керс… - начал Джерин и замолчал.
Они были врагами и, не расчисти империя проход через горы, сейчас вели бы иную войну. Он вдруг осознал это очень отчетливо. Если империя покинет северные земли, что помешает им вцепиться друг другу в глотку? Насколько он понимал, ничего.
- Союзники, - повторил Араджис. - Не друзья. Пока мы об этом помним, с нами все будет в порядке. Как до сих пор.
- Союзники, - кивнул Джерин.
Что звучало в его голосе: сожаление или облегчение? Даже он сам не знал ответа на этот вопрос. Стань Араджис его другом, Лис мог бы гораздо спокойнее спать по ночам. С другой стороны, может ли человек, числящий себя другом Араджиса Лучника, спать спокойно?
Вечером, после того как армия северян разбила лагерь, Райвин упал на колени.
- Лорд король, заклинаю тебя, позвольте мне насладиться вкусом сока сладкого винограда! - вскричал он.
- Что, тысяча чертей, ты тут изображаешь, Райвин? Поднимись, ради всего святого. - Джерин покачал головой. - А то еще подумают, что я хорошенькая крестьянская девушка, которую ты пытаешься заманить в постель.
- Поистине, лорд король, я страдаю от отсутствия вина не меньше, чем страдал бы без милых девичьих ласк, - ответил Райвин, вставая. Он подмигнул Джерину. - Истина также в том, что я заманил немало хорошеньких крестьянок в постель именно вот такими словами.
- Ни секунды в этом не сомневаюсь, - сказал Джерин. - Возможно, они соглашались только ради того, чтобы ты замолчал.
- Возможно, - кивнул Райвин, ничуть не смутившись, - Признаюсь, я не спрашивал, почему они на это идут. - Он бросил на Джерина косой взгляд. - И тебя, лорд король, я тоже не спрошу, почему ты мне это позволил, клянусь!
Джерин сердито засопел.
- Иди ты со всеми своими клятвами к черту! Ты ведь знаешь, не так ли, что Маврикс явился сюда, когда Фердулф тайком припал к бурдюку? Конечно, знаешь, я сам тебе говорил.
- Да, я об этом знаю. - Райвин принял встревоженный вид. - Однако я совершенно запамятовал, где и что слышал, а потому отбросил услышанное, как болтовню лагерных пустомель.
- Ну конечно, - огрызнулся Джерин. - Когда ты не хочешь чего-то слышать, то просто делаешь вид, что ничего и не слышал. Ты всегда так поступаешь с неприятными тебе вестями. К сожалению, это правда. Поэтому я спрашиваю тебя еще раз: желаешь ли ты повидаться с Мавриксом? Да или нет?
- Мне все равно, - сказал Райвин. - Он лишил меня дара творить волшебство. Чего же еще он может лишить меня? Жизни? Что ж, если такое случится, то я умру совершенно счастливым, с ароматом вина на губах. Это лучший способ покинуть наш мир, чем все остальные, какие только приходят на ум.
- Все зависит от того, какую кончину он тебе уготовит. - Джерин махнул рукой. - Ладно, да хранят тебя боги, ступай, лакай свое вино. Ты меня измотал. Если бы я был крестьянской девчонкой, то уже задирал бы юбку. Однако все будет на твоей совести. Надеюсь, твои незаконнорожденные чада хорошо обеспечены? Если ты хочешь быть треклятым олухом, если так на этом настаиваешь, не думаю, что имею право вставать у тебя на пути.
Райвин схватил его руку и поцеловал ее. Джерин отпрянул, испуганно выругавшись. Райвин возопил:
- Ты - принц среди принцев… нет, ты - король среди королей! - Он подмигнул. - Не хочешь ли выпить со мной? Поприветствуем Маврикса вместе.
Джерин не имел ни малейшей охоты приветствовать кого-либо, а уж тем более ситонийского бога. Тем не менее он проворчал:
- Хорошо. Разумеется, я пойду с тобой. Если ты думаешь, что я спокойно отпущу тебя пить вино в одиночку, без какого-либо присмотра, ты еще больший безумец, чем я полагаю, что, поверь, нелегко превзойти.
- Можешь ругать меня, можешь оскорблять, сколько хочешь, главное - не вставай между мной и соком сладкого винограда.
Райвин исчез и через минуту вернулся с пивной кружкой, с которой стекали капли воды.
- Я сполоснул ее в ручье, чтобы в ней не осталось даже запаха эля.
- Умница, - похвалил Джерин. - Пошли. Давай поскорее покончим с этим.
Стражники, охранявшие вино, при виде Райвина вытащили мечи, чтобы не позволить ему подобраться к напитку. Насчет него запрет был особенно строгим. Но, увидев Лиса, шествующего за ним, удивленно воскликнули. И еще раз воскликнули, когда Лис отменил свой запрет.
- Вы уверены, лорд король? - спросил один из стражей.
- Нет, не уверен, - отвечал Джерин. - Единственное, в чем я уверен, так это в том, что у Райвина в мозгах одно лишь вино… но он так долго канючил, что мне пришлось пойти на уступку. Так или иначе, это его хотя бы заткнет.
Райвин только фыркнул, услышав оценку, которую ему дали. В полном молчании он налил себе целую кружку вина, поднес ее к губам и понюхал. Лицо его принимало все более блаженное выражение по мере того, как он втягивал ноздрями воздух.
- Воистину благословляю тебя, владыка сладкого винограда, - пробормотал он и выпил.
Джерин ожидал, что в этот миг рухнет небосвод или, по меньшей мере, Маврикс опять воссияет над бурдюками с принадлежавшим ему содержимым во всей своей женоподобной красе. Но и небо не упало, и Маврикс не явился. И вообще ничего не произошло. Райвин запрокинул голову, чтобы опорожнить кружку досуха, после чего вытер рот рукавом. Его лицо приняло несколько озадаченное выражение.
- Итак? - спросил Джерин.
Он огляделся. По-прежнему никакого Маврикса.
Райвин все еще выглядел озадаченным. Он уставился внутрь пивной кружки, будто она каким-то образом обманула его.
- Очень вкусно, лорд король. И впрямь предпочтительнее, чем эль, в чем я и не сомневался. Аромат, вкус, как я уже говорил, и все же…
Он умолк.
- Несравнимо с тем, чего ты ожидал? - спросил Джерин.
- Нет, - тихо отозвался Райвин. - У меня в голове имелось представление о том, какое оно было и каким должно оказаться. А поскольку мне пришлось так долго без него обходиться, я продолжал рисовать себе все более восхитительные картины, пока наконец не выстроил такое сооружение, которое уже не могло держаться на основании, соответствующем реальному положению дел.
- И сейчас это сооружение с треском обвалилось тебе на голову?
Джерин никак не думал, что испытает чувство жалости к Райвину, точно так же, как вовсе не думал, что пожалеет Фердулфа после его неудачной встречи с отцом. Но приятель Лис выглядел таким удрученным, что он ничего не мог с собой поделать.
Райвин издал тихий печальный вздох.
- Именно так, лорд король. Приходилось ли вам когда-либо желать красавицу, которая вам недоступна? Когда ваши мечтания о ней становятся все более и более жаркими, пока наконец не затмевают собой образ Астис, богини любви?
- И когда, получив ее, ты вдруг обнаруживаешь, что она всего лишь обыкновенная женщина? - спросил Джерин. - Я прав?
- И с тобой такое случалось?! - воскликнул Райвин.
- Лишь в ранней молодости, - признался Джерин. - В юности всегда ожидаешь чего-то невероятного. - Он многозначительно глянул на Райвина. - Но у большинства людей с возрастом это проходит.
- Как мило с твоей стороны, - пробормотал Райвин. - Как щедро. Так, засовывая ногу в сапог, находят осу, решившую провести там ночь. Что ж, я отомщу!
- Конечно, отомстишь, - сказал Джерин. - Ты больше, чем я, горазд на всяческие безобразия. Очередное из них обязательно больно ранит меня, причем, похоже, в ближайшее время.
Но Райвин предпочел месть другого характера. Он наполнил пивную кружку во второй раз и, вместо того чтобы вновь к ней припасть, сунул ее в руки ошеломленного Джерина.
- Вот, лорд король. Ты обходился без вина еще дольше, чем я. Попробуй сладкого винограда и сравни его вкус со своими воспоминаниями.
- Будь ты проклят, Райвин, - проворчал Джерин.
Если он выпьет, то вполне может привлечь внимание Маврикса, чего ему хотелось меньше всего. Но если он откажется, то опять же может обидеть ситонийского бога вина, чего ему тоже совсем не хотелось. После краткого размышления, какое из двух зол меньше, Лис решил, что благоразумнее выпить.
- Благословляю тебя. Маврикс, владыка сладкого винограда, - сказал он на сентонийском, которым пользовался крайне редко, и поднес кружку к губам.
Вино было сладким, а не горчащим, как пиво. Что ж, именно таким вроде оно и должно было быть. Однако Лис не думал, что угостился хорошим напитком. В какой регулярной армии принято поить солдат не бурдой? Но даже если это и неплохое вино, то все равно стоило крепко поторговаться, прежде чем прикупать его для себя.
Все это Лис и высказал, снова с опаской поглядывая по сторонам и ища взглядом Маврикса. Но местом теперешнего пребывания ситонийского бога явно был не их лагерь.
Райвин снова вздохнул.
- Лорд король, боюсь, вы правы. Это просто вино! Как печально произносить эту фразу. Думаю, не менее печально, чем вашу сентенцию: это всего лишь обыкновенная женщина!
- Возможно, возможно, - рассеянно пробормотал Джерин.
Он все продолжал озираться в ожидании, что Маврикс вот-вот явится и совершит нечто ужасное. Но бог ничем не давал знать о себе. Джерин не понимал, то ли радоваться этому факту, то ли тревожиться еще пуще. В конце концов его охватило двойственное чувство. Такое, будто кто-то выстрелил в него из лука в упор и промахнулся.
Райвин, похоже, понял, что с ним творится. Еще бы, ведь он был далеко не дурак. Нет. Джерин покачал головой. Райвин был просто неглуп, а это не одно и то же.
- Ждешь, что появится владыка сладкого винограда и вывернет нас наизнанку? - спросил приятель Лис.
- Это ты заслуживаешь того, чтобы тебя вывернули наизнанку, - огрызнулся Джерин.
Он провел языком по губам. Несколько капелек вина застряли в усах. Их вкус снова взвинтил его нервы.
- За что? - спросил Райвин. - Я говорил, что все будет в порядке, так оно и вышло. За что?
- За то, что пошел на риск, - ответил Джерин. - Вино того не стоило. Ты получил кружку вина, поставив на кон свою башку.
К собственному удивлению, ему удалось привести Райвина в замешательство.
- Я думал, что вино стоит моей головы, - пробурчал он. - Возможно - заметь, это только предположение, - я тут дал маху.
- Ты вышел сухим из воды, - сказал Джерин. - Я уж не знаю, за какие заслуги, но у тебя это получилось, так что чего уж?
Услышав, что Райвин себя виноватит, он и сам чуть ослабил напор.
Райвин тут же приободрился.
- Теперь, когда мы знаем, что можем спокойно отведать сок сладкого винограда, что скажешь, если мы опустошим эти бурдюки побыстрей, дабы устранить заключенную в них опасность? - спросил он.
- Скажу "нет", - сухо ответил Джерин. - Мы не знаем наверняка, можно ли нам безнаказанно пить вино и дальше. Мы знаем лишь, что один раз это нам сошло с рук.
Райвин высунул язык. Джерин сделал вид, что не замечает состроенной ему гримасы, и глубоко вздохнул.
- Кроме того, я не думаю, что нам следует избавиться от всего запаса вина… то ли выхлебав его, то ли как-то иначе. Однажды нам может понадобиться Маврикс, а для его вызова вино - лучший помощник.
Он произнес эти слова, подчиняясь необходимости, и потому с большой неохотой.
Райвин уловил нежелание, прозвучавшее в его голосе, а также суть сказанного.
- Очень хорошо, лорд король, пусть будет так, как ты говоришь. Моя страсть к вину частично утолена и вряд ли будет столь же невыносимой, как прежде.
- Надеюсь, что так, - сказал Джерин. - Но это не только в твоих руках, но и в руках Маврикса.
Райвин в ужасе взглянул на него. Джерин сделал вид, что ничего не заметил, и хлопнул своего приятеля, когда-то жившего за Хай Керс, по спине.
- Давай отдохнем, пока еще есть время. Думаю, утром нам, по всей вероятности, предстоит битва.
Но наутро драться им не пришлось, и днем тоже. Джерин начал уже подумывать, что имперские солдаты отступили не только до Кэссета, но и прошли сквозь него. Если так, то империя, вероятно, отозвала их и отказалась от своих притязаний на северные территории.
Однако уже на другой день всадники Райвина вернулись с донесением, что имперская армия стоит в полной боевой готовности, ожидая атаки.
- Долго им ждать не придется, - заявил Араджис. - Еще одна победа, и мы больше их не увидим.
И он громко отдал приказ выступать.
- Думаешь, он прав, отец? - спросил Дагреф, выводя колесницу в авангард войска, признававшего Лиса своим господином.
- Вообще-то, да, - ответил Лис. - Армия после первого поражения может сохранить боевой дух, это вполне реально, вне всяких сомнений. Если она способна сохранить его и после второго поражения, что удалось нашим противникам, это уже почти где-то за гранью. Если мы разобьем южан третий раз подряд, то не представляю, чтобы они после этого не кинулись наутек.
Вэн кивнул: