- Думаю, это так, капитан. Вряд ли мне приходилось видеть таких дисциплинированных солдат за всю свою жизнь, но дисциплина всего лишь дисциплина. В сражениях, заведомо обреченных на поражение, от нее, как от треснувшего горшка, остаются одни черепки.
- Это звучит логично и разумно. - Дагреф оглянулся через плечо на отца. - Но разве ты не пытался вбить мне в голову, что в битвах логике с разумом поддается не все?
- Думаю, я должен вбить тебе в голову основные принципы боя, - сказал Джерин. - Будь добр, сосредоточь свое внимание на том, куда мы движемся, а не откуда.
Перед колесницами, растянувшись пошире, скакали всадники Райвина. Среди них была и Маева, ходившая еще плохо, но в седле чувствовавшая себя гораздо лучше. Стоило бы сказать об этом Дагрефу: тогда бы он точно смотрел только вперед.
Однако Лис промолчал, чтобы не напоминать Вэну, что его еще не оправившаяся от ранения дочь снова участвует в битве.
Над армией северян, чуть опережая ее, летел Фердулф. Встреча с родителем очень расстроила маленького полубога. Однако сейчас он выглядел вполне бодро, простирал руки, показывая положение вражеской армии, и даже сделал несколько непристойных жестов в адрес южан. Солдаты Джерина восторженно заулюлюкали.
Спустя несколько минут Лис сам увидел армию Элабона и невольно кивнул в восхищении. Имперские воины выглядели так же непоколебимо, как и перед первой битвой.
Они потеряли больше людей, чем Араджис и Джерин, а поскольку изначально силы северян и южан были по численности практически равными, то теперь этот показатель существенно снизился для последних. Однако их это, видимо, ничуть не тревожило. Как только они заметили вражеские колесницы, раздался боевой клич: "Элабон! Элабон! Элабон!"
"Джерин!" - кричали одни северяне, "Араджис!" - кричали другие, а прочие - все, что приходило им в голову. Трокмуа, выступавшие вместе с Лисом, то ли лаяли, словно псы, то ли выли, как волки.
Возможно, именно их вопли заставили Дагрефа заявить:
- Мы похожи на армию дикарей.
- А имперские, судя по их крикам, похожи на цивилизованное воинство? - спросил Джерин. Сын кивнул. - Что ж, может, и так. Но вот что я тебе скажу: цивилизованный человек через четыре дня после смерти пахнет не лучше, чем трокмэ со своими свисающими усами.
- Это точно, - согласился Вэн. - А вот тебе еще один факт: от меча цивилизованного человека ты погибнешь так же верно, как и от меча дикаря, если, конечно, безмозглый пентюх умеет с ним управляться.
- Тоже правильно, - сказал Джерин и, повысив голос, спросил Дагрефа: - Как тебе наши новые лошади?
Они все еще пользовались имперской упряжкой, захваченной в последнем бою. Дагреф ответил:
- У них нет той выносливости, какой обладали наши кобылки, но думаю, на коротких дистанциях они будут быстрей, а это может оказаться полезным. Кроме того, нрав у этих животных более покладистый, что приятно само по себе.
Лис хрюкнул. Пожалуй, сын опять выложил больше, чем ему хотелось бы знать. Характерно для Дагрефа. Он любит подробности и полагает, что все их любят. В случае с ним, с Лисом, это действительно так, однако сейчас голова его занята слишком многим, чтобы забивать ее чем-то еще.
"Элабон! Элабон! Элабон!" Возницы имперских колесниц защелкали кнутами, подгоняя своих лошадей, и те понеслись к северянам. Джерин восхищался силой духа южан так же, как восхищался отвагой трокмуа: то есть, не видя ни там, ни там смысла. Дважды уже эти парни были разбиты, к тому же теперь они в меньшинстве. Что, интересно, заставляет их надеяться на иной исход битвы?
Как бы там ни было, они приближались. В Джерина и тех, кто за ним следовал, полетели стрелы. Некоторые из его людей принялись стрелять в ответ, хотя расстояние было еще велико. Он всегда говорил, что на дальней дистанции это бессмысленно, но во время схватки не все способны думать. Сам Джерин, натянув тетиву, ждал, когда перед ним появится подходящая цель.
Имперские офицеры по-прежнему щеголяли в крикливых доспехах, чтобы их люди мгновенно опознавали своих командиров. Мысль о том, что с тем же успехом это сделают и враги, видимо, никогда не приходила им в голову. Джерин подстрелил двоих таких щеголей, и те один за одним вылетели из своих колесниц.
Люди и лошади падали с обеих сторон. Одна имперская колесница перевернулась прямо перед другой, и та, налетев на нее, опрокинулась тоже. Выискивая взглядом военачальников, Джерин не забывал подстреливать возниц и лошадей. В отношении последних это нельзя было назвать честной охотой, и он это знал, но ему было наплевать. Лошадь падает, колесница не едет.
Порядок и дисциплина продержались недолго. Как только колесницы смешались, тактика уже не имела определяющего значения. Началась свалка, в которой каждый наносил удары тем, кто оказывался поблизости и выкрикивал не тот боевой клич.
Джерин пытался как-то влиять на ситуацию, криками призывая своих солдат растянуться пошире, чтобы обойти боевой строй врага. Южане тоже растягивались, но не настолько, чтобы их ряды дрогнули. Джерин скривил губы. Похоже, сегодня не тот день, когда все дается легко.
Тут Фердулф, спикировав сверху, напугал лошадей ближайшей неприятельской колесницы. Те понесли, причем так, что Дагрефу пришлось совершить неимоверный маневр, чтобы избежать столкновения. Вэн ударом копья выбил возницу из вражеской повозки, тем самым придав ее вихляниям совсем уж безумный размах.
Дагреф, хотя полубогом и не являлся, но тоже знал, как достать имперских лошадей. Хлыст его не знал устали, животные верещали и шарахались от колесницы, которой он правил. Один возница-южанин занес было руку над головой, собираясь проделать то же самое с упряжкой хитрого северянина. Но не успел он щелкнуть кнутом, как стрела Лиса пронзила ему плечо. Он взвыл и выронил кнут, но сумел каким-то образом ухватиться за поручни. Видя это, Джерин в свой черед выругался.
- Как у нас дела? - крикнул Вэн.
Судя по его виду, у него все шло прекрасно. На лице великана красовалась свирепая ухмылка. Кровь стекала по древку его длинного копья, капала с бронзового листоподобного наконечника. А вот на его боевом облачении не было ни капли крови.
- Думаю, хорошо, - ответил Джерин. Он огляделся. - Имперским приходится отклоняться назад, чтобы не дать нам зайти к ним с тылу, так что теперь их фронт походит на выгнутый лук, а не на ровную линию. А лук нельзя сгибать бесконечно, в конце концов он ломается.
- Йо, - Вэн всмотрелся в ту сторону, где находилось другое крыло вражеского войска. - Кажется, люди Араджиса тоже задают им жару. Что бы ты ни говорил о Лучнике, его парни умеют драться.
- В этом я никогда и не сомневался, - сказал Джерин. - Если бы Лучник не был опасен для каждого, кто встает у него на пути, он бы и мне не казался опасным. - Он замялся, но затем признал: - Однако надо сказать, я не ожидал, что он окажется столь опасен.
- Если с ним вдруг произойдет несчастный случай как раз тогда, когда имперские силы будут отброшены за Хай Керс, - заметил словно бы походя Дагреф, - вряд ли мое сердце будет разбито.
- Как и мое, - кивнул Джерин. Затем с несвойственным ему опозданием он понял, какой смысл кроется в словах его чада, и поспешно добавил: - Если с Араджисом что-то произойдет, то не по моей вине.
- Ясно, - спокойно отозвался Дагреф.
Джерин уставился отпрыску в спину. А ведь этот юнец тоже станет опасен, когда придет его час. Вообще-то, всем недругам следует его побаиваться уже сейчас.
- Ты должен глядеть в оба, Лис, - сказал Вэн. - Ибо я не думаю, что у Араджиса разобьется сердце, если с тобой произойдет какое-нибудь несчастье примерно в то время, когда имперские недомерки побегут обратно через перевал. К тому же понятие милосердия ему просто-напросто чуждо.
Джерин едва ли мог с этим поспорить. В Араджисе было приблизительно столько же мягкосердечия, сколько в плавающей в Ниффет щуке. Любая рыба, которую видел Лучник, была либо равной ему, либо большой… либо закуской. Но надо было что-то ответить. И Лис ответил:
- Знаешь, я еще не настолько стар, чтобы закрывать на что-то глаза.
- О да, я это знаю, - ответил Вэн. - Но если хочешь и дальше спокойно стариться, не закрывай их подольше.
Лис и не закрывал, а обратил взгляд на Фердулфа. Неприкрыто дивясь, ибо тот раз за разом со свистом проносился над полем брани, сея хаос в рядах южан. Ничто не мешало его полетам. Какую бы магию ни использовали волшебники из Школы чародеев, пытаясь низвергнуть его с высоты, сегодня она явно не действовала. А маленький полубог вовсю портил жизнь пришельцам из-за Хай Керс.
Хотя их жизнь, по крайней мере в этом сражении, и без того была несладкой. Нельзя сказать, что люди Джерина и Араджиса с легкостью одолевали их, но все же одолевали. Теперь оба конца вражеской линии заламывались все больше и больше. Джерин уже начинал подумывать, что мечта Араджиса осуществится. Если его люди сомкнутся с воинами Лучника за спинами имперских солдат, то мало кому из них удастся перебраться в империю и сообщить Кребигу Первому о том, что с ними произошло. Военачальники южан тоже это хорошо понимали: их крики становились все громче и все отчаяннее.
Джерин тоже закричал:
- Нажимайте на них! Не давайте им передышки. Если мы разобьем их сейчас, они уже не оправятся. Вперед!
И северяне усилили натиск. Имперские воины дрались храбро, но, хотя кое-где им удавалось продвинуться, общая масса продолжала пятиться, отходя все дальше и дальше. Три стрелы, одну из которых выпустил Лис, поразили командира, вдохновлявшего своих солдат на продолжение битвы. Все они вонзились в него с разницей в доли мига. Разумеется, Лис ни на йоту не усомнился, что его стрела была первой.
Вэн издал восторженный вопль, глядя, как имперский военачальник головой вниз вываливается из своей колесницы.
- В него столько раз угодили, что бедняга не знал, куда падать. Ты научил своих солдат думать и действовать, как ты сам, капитан.
- Тот, кто не понимает, что хорошего неприятельского командира нужно убрать, пожалуй, не заслуживает даже того, чтобы дышать, не говоря уже о том, чтобы участвовать в битве, - ответил Джерин, пожимая плечами.
- Было бы удивительно, отец, если бы твои люди ничему у тебя не научились. Ведь ты уже столько лет ведешь их за собой, - сказал Дагреф.
Вэн снова взвыл от восторга.
- Тебя когда-нибудь называли стариком более вежливым образом, Лис?
- Я вовсе не это имел в виду, - вскинулся Дагреф.
- Неважно. Я знаю, что ты хотел сказать, - ответил сыну отец. - Я также знаю, что Вэн пытался поддеть не меня, а тебя, ища себе цель полегче.
- Я все отрицаю, - заявил Вэн.
- Вот, пожалуйста! - победно вскричал Дагреф. - Даже Вэн говорит как ты, отец. Хотя я готов поспорить, что он вовсе не был таким, когда попал в Лисью крепость.
Да, не таким. И Вэн с Джерином нет-нет да и обсуждали это между собой. Но сейчас и тот и другой промолчали. Возможно, из боязни, что Дагреф совсем уж распоясается, более обыкновенного возгордясь своей проницательностью и умом.
Тут до них донеслись далекие крики. Они шли из-за линии имперских войск. Джерин подался вперед, пытаясь понять их значение. В следующее мгновение он сам издал радостный вопль.
- Наши люди встретились с людьми Араджиса. Мы сомкнули кольцо. Осталось их раздавить.
Его люди тоже закричали, осознав, что армия Элабона окружена. Однако парни из-за Хай Керс не обратили внимания на угрожающий рев и продолжали бесстрашно сражаться, стараясь нанести северянам как можно больше вреда.
- Думаю, они слишком глупы, чтобы понять, насколько их дело швах, - сказал Вэн.
- Ты, может, и прав, - кивнул Джерин. - Но солдату так даже спокойней, если ты понимаешь, о чем я.
Фердулф продолжал парить над южанами и, неожиданно пикируя вниз, наводить на них ужас. Как и прежде, стрелы не попадали в него. Он взмывал вверх и камнем падал на лошадей, снова взмывал и снова падал. Вот он опять устремился ввысь, но вместо того, чтобы спикировать, полетел к Лису.
- Тревога! - крикнул маленький полубог, указывая на юго-запад. - Тревога!
- Что там такое? - строго вопросил Лис, сетуя, что Фердулф ничего толком не объясняет.
И лучше не объяснял бы.
- Там еще одна имперская армия, - запричитал Фердулф. - Такая же большая, как эта, а может, и больше. Она движется прямо к нам. Нас прихлопнут.
- Ну вот, теперь понятно, почему имперские не запаниковали, когда мы их окружили, - заметил с удивительным спокойствием Дагреф.
- Да уж понятно, - кисло согласился с ним Джерин.
В отличие от Араджиса полководец, командовавший присланным из империи подкреплением, видимо, знал толк в настоящей стратегии. Он сделал из дважды побитого войска приманку, не сомневаясь, что северяне набросятся на нее, словно изголодавшийся длиннозуб на добычу, за что потом и поплатятся.
Фердулф кружил перед носом Джерина, словно огромный розовый слепень.
- Что ты предпримешь? - верещал он. - Что мы предпримем?
- Будем получать по заслугам, вот что, - ответил Вэн.
Фердулф заверещал снова, на этот раз растеряв все слова.
- Ну, разумеется, - подтвердил Джерин, и Фердулф завизжал уже на него.
Не обращая внимания на его визг, Лис продолжил:
- Единственный вопрос сейчас в том, насколько сильно нам достанется. Фердулф, сообщи Араджису то, что ты только что сообщил мне. Он справа, так что ему придется хуже, чем нам.
- Я не хочу лететь к Араджису. - Фердулф выпятил нижнюю губу. - Он противный.
- Отправляйся к Араджису! - взревел Джерин, и Фердулф улетел.
Может быть, даже туда, куда велено, а не дуться, но Лис не поставил бы на то ни гроша.
- Мы должны отступить, - сказал Дагреф.
- Знаю. Но мы не можем. - Джерин поморщился. - Если мы так поступим, то бросим Лучника в бедственном положении.
- А почему бы и нет? - спросил Дагреф. - Он бы нас бросил.
- Мм… не думаю. По крайней мере, не в этом случае, - ответил Джерин. - Если кто-то из нас будет повержен, он или я - все равно, значит, другой останется один на один с целой империей. Мне лично этого не хотелось бы.
- Похоже, ты прав, - нехотя согласился сын.
Джерин так и не понял, сообщил ли Фердулф Араджису о приближении второй вражеской армии. Впрочем, это не имело решающего значения. Араджис вряд ли мог оставаться в неведении. Новый крик "Элабон! Элабон! Элабон!" прорезал гвалт битвы, словно нож плоть.
"Элабон! Элабон! Элабон!"
Окруженные южане ответили тем же боевым кличем.
Как только Араджис понял, что сам оказался в ловушке, а не загнал туда врага, он стал отступать с поля брани, нимало, похоже, не заботясь о том, что станется с его союзником. Лис, чьи чаяния не оправдались, все же умерил свой гнев, обнаружив, что именно Араджис оказался зажатым между двумя имперскими войсками. Большая часть натиска обрушилась на него. А Лис и сам мог выйти из боя, причем без особых проблем.
Что он и сделал. А потом бросил своих людей на южан, каких им с Араджисом удалось окружить, правда, на очень короткое время. Атака заставила их отвлечься от нажима на Лучника. Вэн вздохнул:
- Помогаешь Араджису высвободиться, не так ли?
- У тебя есть идеи получше? - спросил Джерин.
Чужеземец снова вздохнул.
- Нет, но мне бы очень хотелось, чтоб они были. Помогая ему, ты вредишь себе.
- Не дави на мозоль.
Джерин устремил взгляд на другую сторону поля. Кажется, Араджис выходил из битвы, точнее из петли, подобной той, какую они с Лисом (пускай ненадолго) накинули на первых пришлецов из-за Хай Керс. Лис был доволен. Людей Араджиса теперь не отрежут, а следовательно, и не уничтожат. Он, как союзник, сделал, что мог.
- Все, назад! - крикнул Лис своим людям. - Отходим.
Он не знал, насколько рьяно южане станут преследовать его войско. Солдат сейчас у них было достаточно, чтобы гнаться как за ним, так и за Араджисом одновременно. Но преследование шло вяло. Во-первых, парни из-за Хай Керс по-прежнему были сосредоточены на том, чтобы сломить Араджиса, что связывало основные их силы. Во-вторых, большая часть всадников Райвина при отступлении примкнула не к Лучнику, а к своему сюзерену. А экипажи имперских колесниц весьма настороженно относились к конным отрядам, чьи отвлекающие маневры и контрудары, казалось, всерьез их пугали и заставляли ослаблять натиск.
Сам Райвин подъехал к Джерину с обеспокоенным выражением на лице.
- Надеюсь, вино в сохранности, лорд король? - спросил он.
- В данный момент меня это не очень заботит, - ответил вежливо Джерин, вместо того чтобы сразу вылезти из колесницы, подобрать самый увесистый камень и запустить им Райвину в голову. - Меня гораздо больше волнуют наши остальные запасы. Большинство из них находилось в повозках на той стороне поля, где дрался Араджис. Если мы останемся без хлеба, колбасы, сыра и прочего, нам, чтобы не умереть с голоду, придется грабить местных крестьян.
- Вино тоже важная вещь, - настаивал Райвин, - поскольку, как ты сам говорил, оно является нашим лучшим средством связи с Мавриксом, который может оказать нам божественную поддержку.
- Не велика надежда, - сказал Джерин, однако в замечании Райвина было достаточно логики, чтобы уберечь его от все еще висящей в воздухе оплеухи. Джерин вздохнул. - Хорошо, Райвин, пусть будет по-твоему. Проследи за сохранностью бурдюков. А теперь все же позволь мне заняться нашим отходом.
Райвин отсалютовал.
- Слушаюсь, лорд король. - В глазах его мелькнул огонек. - А я слушаюсь лишь тогда, когда мне этого хочется.
И он ускакал, прежде чем Джерин успел стереть его в порошок.
Единственное, что радовало Лиса, это боевой дух его людей, чья собранность и решимость позволили ему отступать почти так же слаженно, как несколько ранее отступали южане. Пусть его линии по аккуратности не шли в сравнение с линиями имперских солдат, но эти солдаты не наседали на него столь же напористо, как наседал на них он, что уравнивало баланс. И как тем удалось отделаться от преследования, так это удалось и ему.
- Куда теперь? - спросил Вэн. - И что теперь?
Весьма уместные вопросы. Джерин решил поначалу дать ответ на второй. Не потому, что знал, что ответить, а как раз потому, что не знал.
- Не имею ни малейшего представления, "что теперь", и лишь надеюсь отступить наилучшим образом, чтобы южанам осталось с кем воевать после проигранного нами сражения. Нужно сперва посмотреть, в каком мы состоянии… и в каком состоянии люди Араджиса… и позволит ли империя нам с ним воссоединиться. Может, я вообще отрекусь от королевского звания и снова стану бароном.
- Ты пойдешь на это, отец? - спросил Дагреф с некоторым волнением в голосе, вполне, кстати, понятным: если Джерин не останется королем, то и он, Дагреф, никогда им не станет.
- Я бы пошел, если бы не думал, что империя распнет меня на кресте за то, что я присвоил себе статус, на который, по ее мнению, не имел права, - ответил Лис. - Хотя мне лично, клянусь богами, все равно как называться. Король или просто барон - большой разницы нет. Главное, занимать положение, не зависящее от чьей-либо воли. Однако не думаю, что его узурпаторское величество, Кребиг Первый смирится с тем, что кто-то из окружающих осмеливается от него не зависеть, поэтому лучше уж я продолжу войну.