Джерин тем временем мысленно осыпал проклятиями своего чужеземного друга. Но это было не совсем справедливо. Бог мог подтолкнуть Вэна к тому, чтобы он напоил чудовищ в тот день. О себе Джерин подумал, что он действует сейчас по собственной воле, никем не управляемый, но, с другой стороны, ему хватило честности признаться себе, что это достаточно спорно. Когда начинается всемирный потоп, уже не важно, принц ты или простой смертный.
Хорошая мысль, но она ни к чему не вела. Принадлежит ли он себе самому или является всего лишь орудием в руках божьих, ему все равно надлежит действовать как человеку свободному и независимому. Далее боги не могут вернуть тебе возможности, упущенные тобой вчера.
Он внимательно посмотрел на Джероджа с Тармой. Они не обращали на него практически никакого внимания. Как и вообще на все вокруг, кроме эля. Находясь в подземелье под храмом Байтона в Айкосе, Лис спросил себя, существуют ли у чудовищ свои божества. Теперь эта мысль вернулась к нему. Если они существуют, то что они думают о двоих своих подопечных, которые задержались на земле после того, как Бейверс и Маврикс вернули всех остальных их сородичей в их мрачные логова? А точнее, что они думают о гради?
Он покачал головой. Ну вот, он сидит тут и строит воздушные замки. Вернее, подземные. Он ведь точно не знает, есть ли у чудовищ свои боги. Джеродж и Тарма так же безоговорочно благоговеют перед элабонскими божествами, как и он сам. А как может быть иначе? Он сам их этому научил.
Как же ему узнать, есть ли у них собственные боги? Если просто спросить их об этом, вряд ли они ответят что-либо вразумительное. Тогда кого надо спрашивать? Вероятно, Байтону это известно, но даже если и так, тот настолько окутает свой ответ вуалью неопределенности, что Лис совлечет ее, когда уже будет поздно и ответ не принесет ему никакой пользы.
Кто еще может знать? Он подумал о Мавриксе и тут же о том пожалел. Каждый раз, когда он имел дело с ситонийским богом плодородия, в воздухе ощутимо попахивало бедой. К тому же Маврикс уже доказал, что презирает чудовищ, так что наверняка он презирает и их богов.
И тут его осенило, что Бейверс может знать что-то. Бог ячменя и пивоварения тесно связан с землей. Как и чудовища. Если бы Джерин сумел его вызвать, то стоило бы обратиться к нему. Если бы Джерин сумел его вызвать, если он сможет его вызвать… ведь элабонские боги, похоже, настолько не интересуются реальным миром, что, вполне возможно, его тут ждет неудача.
Лис решил все-таки попытаться, как вдруг часовой на сторожевой башне затрубил в рог и вскричал:
- Гради! Гради возвращаются по реке!
Позабыв о Бейверсе, Джерин выбежал из главной залы. Люди на крепостном валу показывали на восток. Значит, часовой все понял верно: это плывут те самые гради, которые поднялись вверх по Ниффет, чтобы посмотреть, какой урон они смогут нанести за пределами владений Джерина, а не новая банда, стремящаяся им на подмогу. Это немного, но уже что-то.
- Встретим их, как и в прошлый раз - на берегу, - приказал Лис. - Если они захотят высадиться прямо здесь, пусть, устроим им горячий прием.
Он послал впереди всех Райвина Лиса с его сорвиголовами. Их кони скорей снаряжались для боя, чем те, каких приходилось впрягать в колесницы. Он также послал за верховыми значительное количество пеших воинов. Чем более грозную силу гради увидят на берегу, тем меньше вероятности, что им захочется драться.
К тому времени, когда он, Вэн и Дарен громыхали на своей колеснице к Ниффет, военные галеры захватчиков уже проплывали мимо Лисьей крепости. Гради выкрикивали издалека неразборчивые оскорбления, но держались ближе к тому берегу, где жили трокмуа, и явно не собирались биться с врагами, которые так очевидно жаждали вступить в бой.
- Трусы! - вопили люди Джерина. - Мягкотелые псы! Евнухи! Малодушные негодяи!
Гради, вероятно, так же не понимали их выкриков, как и они не понимали ругательств захватчиков.
Дарен сказал:
- Слава богам, мы напугали их.
- Здесь и сейчас, да, - сказал Джерин. - Но что они успели натворить выше по течению? Что бы это ни было, они вернулись сюда скорее вестей. - В молодости его часто захлестывали приступы депрессии. В последнее время такое случалось реже, но сейчас он чувствовал, как на него начинает накатывать чернота. - Они могут поступать как хотят, а мы лишь реагируем на их действия. Контролируя реку, они могут выбирать на свое усмотрение, где и когда драться. Там же, где мы кажемся им сильными, они на нас не нападают. Там, где мы слабы, они атакуют. А когда мы пытаемся ответить им на земле, их боги даже сам поход против них превращают в невыполнимую задачу.
- Нужно зажечь сигнальные огни, чтобы предупредить Ариперта и остальных вассалов Шильда, которые еще находятся в его владениях, - сказал Вэн.
- Ты прав, - ответил Джерин, с благодарностью взглянув на друга.
Чужеземец напомнил ему о простом и полезном занятии, способном отвлечь его от мрачных мыслей. Он принялся выкрикивать приказания. Пара всадников Райвина галопом поскакали в крепость за факелами, чтобы зажечь сигнальные костры.
Вскоре первый костер уже полыхал, поднимая в небо огромный столб дыма. Джерин устремил взгляд на запад. Его собственные часовые быстро заметили предупреждающий сигнал и развели еще один костер, чтобы дать знать об опасности людям Шильда. И довольно скоро вдали поднялся еще один столбик дыма, казавшийся тонким и маленьким на таком расстоянии. Лис кивнул, мрачно, но одобрительно. То ли Ариперт, сын Ариберта, то ли другой вассал Шильда, но, во всяком случае, кто-то был там начеку. Возможно, гради снова высадятся в поместье Шильда, зато теперь они вряд ли обрадуются устроенному им приему.
- Сегодня мы хоть что-то успели, - сказал он, и Вэн и Дарен кивнули.
Хэгоп, сын Хована, напоминал Джерину Вайдена, сына Симрина. Он тоже возглавил свое поместье совсем молодым, но постепенно превратился в хорошего зрелого распорядителя. Этот барон признавал Лиса своим сюзереном, платил ему феодальную подать и посылал людей, которые храбро сражались на его стороне. Если бы все вассалы Джерина были так же послушны, ему бы вздохнулось легко.
Однако сейчас этот человек был в отчаянии.
- Лорд принц! - воскликнул он, спрыгивая с колесницы. - Гради нанесли мне тяжелый удар. Он оказался тем более тяжелым еще и потому, что многие из моих воинов пришли сюда, чтобы драться с захватчиками бок о бок с тобой. Я даже вообразить себе не мог, что те поднимутся по Ниффет и нападут на мое поместье. - Его смуглое лицо с большим носом все еще выглядело осунувшимся из-за перенесенного потрясения.
- Я тоже не мог такого вообразить, - ответил Джерин. - Это единственное оправдание, которое я могу придумать тому, что мне не пришло в голову выдвинуть цепь сигнальных огней на восток. Используя и ветер, и паруса, гради опережают сообщения о собственном приближении. Я выслал всадников, чтобы попытаться предупредить тебя и остальных, живущих вверх по течению. Мне очень жаль, что они не прибыли вовремя.
- Мне тоже, - горько отозвался Хэгоп. - Они прибыли к нам через полдня после гради. Я должен их похвалить: они сражались на моей стороне и двое из них даже были ранены. Они все еще в моей крепости. Но урон нанесен, лорд принц, и мы еще долго будем зализывать раны.
На самом деле это все означало: "Ты мой господин, и ты обязан предотвращать подобные вещи. Ты меня подвел". От того, что он был слишком вежлив, чтобы просто взять и выкрикнуть это обвинение прямо Лису в лицо, как сделали бы многие его вассалы, Лис чувствовал себя еще хуже.
Он сказал:
- Они - страшные враги. Страшнее трокмуа и… - он огляделся вокруг, дабы удостовериться, что Джеродж и Тарма его не слышат, - страшнее чудовищ. Я кое-что придумал и собираюсь попытаться это использовать, чтобы посмотреть, не удастся ли мне взять над ними верх, но этого еще не произошло. Извини.
Мрачный вид Хэгопа тут же осветила надежда.
- Если вы полагаете, что можете победить их, лорд принц, я полагаю, что так, в конце концов, все и будет.
"Хотелось бы", - подумал Джерин. Однако выдавать свои колебания более чем неразумно. Чем больше в твоем облике самоуверенности, тем больше в тебя будут верить твои вассалы. Пока ты их… хм… не разочаруешь. Хэгоп, к счастью, не выглядел разочарованным… во всяком случае, пока.
- Как долго вы еще намереваетесь держать моих солдат под своей рукой, лорд принц? - спросил Хэгоп. - По правде сказать, я был бы совсем не против, если бы они вернулись в мои владения, чтобы дать отпор гради, если те придут снова.
- Я собираюсь держать их здесь до конца лета, пока есть возможность дать отпор гради, - ответил Джерин. К его великому облегчению, Хэгоп принял этот ответ, ограничившись очередным хмурым взглядом. Если главные вассалы Джерина станут забирать у него своих вассалов, то против захватчиков он просто не сможет ничего предпринять.
Тотчас же Лис осознал, что и принцем Севера ему в этом случае уже не остаться. Он станет мелким бароном среди многих таких же, как он, не обладающих большим могуществом или силой, чем остальные. А гради станут пожирать северные земли - одно поместье за другим, и через некоторое время здесь возникнет новый, холодный, унылый Домгради. Волдар будет очень счастлива, несомненно. И сами гради тоже. А вот у элабонцев, и даже у трокмуа, будет гораздо меньше причин веселиться.
- Не то что бы я хотел толкать вас под локоть… - заговорил Хэгоп, и такое начало почти наверняка несло в себе фальшь. Так и оказалось, поскольку далее он сказал: - Но что бы вы ни собирались предпринять против гради, да помогут вам боги затеять это все поскорее. Чем больше они будут заняты, отбиваясь от нас, тем меньше у них шансов заставить нас отбиваться от них.
С этим утверждением нельзя было поспорить. Кроме того, оно совпадало с мыслями Джерина. Он сказал:
- Я собираюсь приступить, как только смогу. Но сначала мне еще нужно провести некоторые магические исследования.
Как он и надеялся, упоминание о волшебстве произвело впечатление. Вассал сказал:
- Лорд принц, если вам известно заклинание, с помощью которого можно превратить всех этих негодяев в жаб… это больше, чем здорово.
- Несомненно, - согласился Джерин.
И ничего к тому не добавил. Если Хэгопу охота думать, что у него имеется подобное заклинание, это его личное дело. Судя по благоговейному страху, отразившемуся на лице Хэгопа, именно к такому выводу тот и пришел.
- Надеюсь, ваша магия не подведет вас, - выдохнул он.
- Я тоже, - ответил Лис.
Он так и не сказал, что его колдовство призвано только ослабить врага. Он лишь надеялся, что оно будет удачным, хорошо зная, что именно эта надежда до сих пор и вывозит весь воз. Нескончаемая череда трудностей волей-неволей заставляла его подступаться к заклятиям, которые были вовсе не по плечу такому полуобразованному и не слишком талантливому чародею, как он. Вот и сейчас ему вновь предстояло взяться за практически непосильное для него волшебство.
- Скоро ли вы приступите к своему… как там его?.. к своему исследованию, если я правильно его называю? - спросил Хэгоп.
- Мне нужно просмотреть кое-какие книги из моей библиотеки. Это займет пару дней, - ответил Джерин. - Я не слишком-то нуждаюсь в компании во время колдовства, но если ты хочешь остаться и ознакомиться с его результатами, милости просим.
Большинство его вассалов не задумываясь приняли бы это предложение. Хэгоп же помотал головой.
- Благодарю вас, лорд принц, но я скажу "нет". Завтра утром я должен вернуться в свои владения. Я нужен там людям. Вообще-то им нужен не только я, но пока что мне верится, что вам мои вассалы нужны еще больше. Я доверяю вам, зная, что вы мудро воспользуетесь их помощью.
- Надеюсь. - Джерин поклонился Хэгопу. - Мне повезло с таким вассалом, как ты. А твоим крепостным повезло с господином.
- В данный момент они так не думают, - ответил Хэгоп. - Однако если ваше исследование, а затем и колдовство пройдут так, как вы предполагаете, они, возможно, изменят свое мнение. Да помогут вам боги осуществить все задуманное как можно лучше и побыстрей.
На самом деле это значило: "Чего же вы ждете?"
Джерин поднялся в библиотеку. С явственным ощущением, что Хэгоп прав. Каждая минута промедления приближала к несчастью. Но раз уж он вознамерился вызвать Бейверса и ухитриться заставить его помочь ему в борьбе с гради и Волдар, то лучше узнать об этом боге все, что возможно, прежде чем приступить к колдовству.
Если поклоняешься какому-то божеству всю свою жизнь, то воспринимаешь его как нечто само собой разумеющееся. Джерин совершал возлияния в честь Бейверса всякий раз, когда пил эль. Как и любой элабонец в северных землях и дальше. То есть в тех землях, что некогда составляли империю Элабон южнее Хай Керс. В ответ Бейверс обеспечивал пышный рост ячменя и с помощью брожения превращал его в эль. В этом отношении он был очень надежен. Но в других вопросах этот бог давал слабину, предпочитая не совать нос в дела людей.
Лису как раз и хотелось узнать из своих свитков и книг, нет ли возможности активизировать Бейверса, причем так, чтобы тому захотелось вмешаться в проблемы обитателей северных территорий. Взявшись за скалки первого свитка, он покачал головой. На самом деле ему предстояло выяснить, существует ли вообще способ расшевелить Бейверса. Если Бейверс твердо прикован к собственному мирку, какой смысл вызывать его?
Бейверс был сыном Даяуса и дочери богини земли. Джерин, конечно же, это знал, как знал он и множество других вещей о боге ячменя, почерпнув эти знания в книгах. Но это были не те вещи, какие принято постоянно держать на уме. Чтобы их припомнить, легче прочитать о них еще раз, чем рыться в памяти, какой бы хорошей она ни была.
Вошла Силэтр. Увидев, чем он занят, она достала еще два свитка и рукопись.
- Здесь тоже говорится об этом боге, - сказала она, а затем осторожно спросила: - Удалось что-нибудь найти? Из того, что тебе помогло бы?
- Не столь много, сколько хотелось бы, - ответил Джерин. Чуть резковато из-за недовольства собой. - Судя по собранной информации и той, что я помню, как только ячмень превращается в эль, Бейверс доволен. - Он принялся мерить шагами комнату. - А я не хочу, чтобы он был доволен. Я хочу, чтобы он разозлился. Пришел в ярость. Он - сила земли, а Маврикс намекнул мне, что сила земли - моя главная надежда в борьбе с Волдар и богами гради.
- Ты уверен, что правильно строишь расчет? - спросила Силэтр. - В земле сил немало.
- Знаю. Но Маврикс не преминул бы назвать ту, что нужна мне. А Бейверса он презирает. Он не мог взять да и объявить: "Я оплошал, а вот бог, которого я ненавижу, может добиться успеха". Он этого и не сказал, но, мне кажется, такова подоплека намека.
Обдумав его слова, Силэтр мрачно кивнула.
- Да, это похоже на правду. Маврикс напоминает мне ребенка, который не может признать, что он не всегда лучший в чем-то. И даже когда это очевидно, он ни за что не назовет того, кто его превосходит.
- Проблема в том, что нельзя взять бога, перекинуть через колено и выбить из него всю эту дурь. - Джерин длинно и устало вздохнул. - Но, о отец Даяус, до чего же иногда хочется это сделать.
IX
Джеродж и Тарма испуганно осматривали убранство хижины, в которой Джерин творил, вернее, пытался творить волшебство. Так же как и своих детей и детей Вэна, Лис предупредил чудовищ о страшных последствиях, которые их ожидают, если они осмелятся даже приблизиться к хижине. Чудовища восприняли его слова более серьезно, чем дети: ему ни разу не пришлось наказывать никого из них.
- Все в порядке, - говорил он теперь, раз, наверное, в четвертый. - Вы здесь со мной, а это совсем другое дело.
Эти постоянные уверения, в конце концов, успокоили чудищ. Но сам Джерин вовсе не был уверен, что все обстоит хорошо. Вред, который они могли принести, если бы сами забрались в хижину, казался ничтожным в сравнении с несчастьями, которые могло повлечь за собой неудачно сотворенное колдовство.
- Что мы должны делать? - спросил Джеродж.
- Ну… для начала выпейте немного эля, - ответил Джерин.
Это предложение явно подняло чудовищам настроение. С помощью ножа Джерин срезал смолу, которой была запечатана пробка свежего кувшина. Он наполнил большие кружки для Джероджа с Тармой и около половины такой же посудины для себя. В обычных обстоятельствах он не стал бы заниматься магией, хлебнув эля, как не стал бы прыгать с крепостного вала головой вниз. Но поскольку божество, чьей поддержки он искал, с легкостью превращало ячменный солод в эль, обычное поведение отходило на второй план, уступая место главной заботе.
Он опять наполнил кружки чудовищ, после того как те их осушили, благодаря всех богов (в особенности Бейверса), что его воспитанники не становятся буйными или свирепыми, когда пьют. Сам он тоже потихоньку потягивал эль из своей кружки. Он хотел ощутить действие напитка лишь слегка, не настолько, чтобы оно помешало ему выполнять нужные пассы и разборчиво пропевать заготовленный текст.
Силэтр высыпала на рабочий стол в хижине зерна ячменя и необмолоченные колосья. Сама она не пила ни капли. Если колдовство пойдет не так, как надо, она попытается все исправить. Но Джерин сейчас боялся не этого. Главная трудность - заставить Бейверса откликнуться на призыв.
- Начинаем, - сказал Лис.
Силэтр стояла тихо и ждала, наблюдая за происходящим. Джеродж и Тарма тоже наблюдали. Их глубоко посаженные глаза расширились от изумления, когда Джерин принялся причитать нараспев, умоляя Бейверса появиться. Он восхвалял бога за ячмень, не только обращаемый в эль, но и тот, что идет в кашу или на выпечку хлеба. Хотя ячменная мука не поднимается так хорошо, как пшеничная. "Небольшое лицемерие для доброго дела никому еще не вредило", - думал он про себя.
Выводя свою песнь во славу эля, он тщательно следил за тем, чтобы ее мелодия не расходилась с застольным мотивом, которому, как он знал, обучил монстров Вэн. Он сделал им знак рукой, и чудовища, очень сообразительные в своем роде, тоже принялись петь. Их голоса были не слишком приятны на слух, но Лис надеялся, что это не возымеет значения. В отличие от Маврикса, Бейверс не слыл снобом в подобных вещах.
Начав петь, чудовища так и не смолкали. Джерина это вполне устраивало. Если уж их завывания не привлекут внимание бога, то его не привлечет никто и ничто. Однако такая альтернатива была пугающе возможна. Поэтому, как обычно обмирая от страха, Лис продолжал действовать так, будто успех ему гарантирован.
Сбить песнопение с застольного лада оказалось труднее, чем он предполагал. Джеродж и Тарма так самозабвенно горланили заученные куплеты, что ему приходилось прилагать массу усилий, чтобы ввести свой речитатив в другой ритм. К тому же некоторые из вспомогательных заклинаний, которые он решился использовать, требовали быстрых и сложных пассов правой рукой. Большинству магов это лишь облегчило бы задачу, но ужасно мешало Лису, поскольку он был левшой.
- Приди же! - выкрикнул он, наконец. - Приди же, великий Бейверс, господин ячменя, господин эля! Приди же, приди же, приди же!
Ничего. Он отвернулся от ячменя, рассыпанного по всей столешнице, уверенный, что потерпел неудачу. Какой смысл пытаться вызвать элабонских богов? Они, вероятно, все ушли отдыхать, предоставив самой себе подвластную им часть мира. Теперь другие боги жадно глядят на нее. Но разве элабонские божества знают об этом? Разве им есть до этого какое-то дело? Очевидно, нет.